***
Гибрид затаился в одном из дальних закоулков челнока, чтобы в очередной раз перелинять и сбросить ставшую тесной старую шкуру. Процесс был не столько болезненным, как изнурительным. Ороговевшие детали старого хитина не желали самостоятельно отшелушиваться, и приходилось помогать себе лапами, которые совсем не были приспособлены к такой работе. Тогда Гибрид попробовал смачивать старую шкуру слюной, чтобы она легче отходила от быстро твердевшего нового панциря. Пока Предалиен завершил всю эту нудную процедуру, то чувствовал себя заметно подуставшим. Пыхтя, как старый курильщик, он на минуту прилёг среди обрывков сброшенной шкуры. Ему нужно подкрепиться, чтобы набраться сил. Он попробовал съесть обрывки своего «змеиного полозника», но он пришёлся ему не по вкусу. Раздражённо фыркнув, монстр повернул голову во мрак коридора. Ему хотелось чего-то свеженького. К примеру, вкусных мозгов. Гибрид достаточно уже окреп, чтобы раздобыть себе кровавой пищи. Значит, он будет охотиться. Выбравшись из своего укрытия, Предалиен отправился на поиски подходящего объекта. Сейчас он намеревался бросить вызов злейшему врагу всех ксеноморфов и победить. Вот только очертя голову кидаться на вооружённых воинов он не планировал. Его генетическое наследие подсказывало другую тактику: затаиться и ударить исподтишка. Молодой Охотник по имени Осколок находился в трофейном отсеке, когда услышал, что челнок пришёл в движение. Он не обратил на это особого внимания. О том же, что на корабле произошло ЧП, он даже не подозревал. Поэтому и оказался первой жертвой незаметно подкравшегося к нему со спины гибридного монстра. Сначала Предалиен намеревался подкараулить кого-нибудь из троих яутжа, которые переносили из отсека колбы с лицехватами, но потом задержался в трофейной, где его чувствительный нюх уловил потенциальную добычу. Быстрой тенью он скользнул среди стеклянных сосудов, разбудив одного из паукообразных существ. Тот бросился на прозрачную стенку, пытаясь выбраться из резервуара. Когда это ему не удалось, он вновь успокоился, безвольно зависнув в мутноватом растворе. Гибрид тихо подкрался к яутжа и нервно шелохнул внутренними челюстями: ненавистный враг разделывал на столе голову его сородича. Охотник так был увлечён этим занятием, что не заметил, как в глянце одного из хитиновых трофеев отразился образ страшного монстра. Предалиен беззвучно изогнулся и со всей силы пробил ларингочелюстью затылочную часть черепа яутжа. Мелкие зубы глубоко вошли в мозг жертвы, и Гибрид сделал несколько глотательных движений, с наслаждением вкусив живую плоть. Дальше аппетит оказался настолько зверский, что он буквально раскромсал тело яутжа, выбирая лакомые кусочки. Утолив голод, Предалиен почувствовал в себе возросшую физическую силу. Довольно зарокотав, он отбросил изувеченное тело Охотника в сторону. Первая победа придала Гибриду уверенности в своей неуязвимости, и он отправился за остальными врагами, твёрдо намереваясь их уничтожить. Зачем? Просто так ему диктовал инстинкт. Предалиену не составило особого труда выследить по одиночке сначала молодых яутжа, а потом он расправился и со Старшим Кровавым Громом, насадив его на крепкую пику хвоста. Именно его рык и услышал Острый Клинок, но, когда он успел добежать до места происшествия, Гром уже был мёртв, а его зелёная кровь густо люминесцировала на всех стенах коридора. Неведомый враг лоскутами содрал с яутжа всю кожу, как нередко поступали сами Охотники. Острый клинок затруднялся определить, кто такое мог сделать. Единственным его предположением было проникновение на борт какого-нибудь изгоя. Это заодно и объясняло диверсию с челноком. Однако правда оказалась настолько неожиданной и страшной, что он был к ней не готов. Обнаружив изуродованные тела ещё двоих младших воинов, Острый клинок решил вернуться в рубку, чтобы поскорее объединиться с Мутным. Но он опоздал.***
Закончив работу, техник выбрался из-под пульта и проверил навигацию. — К'житова электроника, — проворчал яутжа на неизменные показатели индикаторов. — Ведь меняли совсем недавно. Эти инженеры что-то накосячили, а мне теперь разгребай. Услышав позади себя грузные шаги, Мутный решил, что вернулся Острый Клинок. Он, не глядя, спросил: — И что ещё там стряслось? Когда ответа не последовало, Мутный обернулся назад, но в рубке никого не оказалось. — Клинок? — позвал он, ощущая какое-то тревожное напряжение. Его носовая складка шелохнулась, и Охотник угрожающе зашипел. Он уловил чужой незнакомый запах, напоминавший жёсткотелого. Яутжа активировал наручные лезвия и направился к выходу из рубки. Он не заметил, как позади него беззвучно развернулась большая тёмная масса с длинным ребристым хвостом. Тусклый свет скупо озарил зеленовато-серое тело монстра с влажно поблёскивавшей свежевылинявшей кожей. Уловив позади себя движение, Мутный резко обернулся и тут же оказался насажен на острый наконечник сильного хвоста. Монстр не спешил нанести последний удар, точно наслаждаясь мучениями своей жертвы. Узловатые лапы потянулись к голове беспомощного Охотника, и яутжа ощутил, как крепкие когти скрежетнули по его маске. Воин усиленно пытался заставить руку активировать запястные лезвия, но парализованное болью тело отказывалось слушаться. Мутному оставалось только в беспомощной ярости взирать на мерзкую морду, сочетавшую в себе черты жёсткотелого и яутжа. Отвратительное чудовище, олицетворяющее самый страшный позор Охотников. Наконец монстр смог снять с Охотника маску и небрежно отбросил её в сторону. Мутный зашипел, с ненавистью глядя в безглазую морду. Его гнев не впечатлил Предалиена. Череп воина тут же пробил молниеносный удар глоточной челюсти ксеноморфа. И именно в эту секунду из-за поворота коридора выскочил Острый Клинок. На мгновение воин опешил от представшей его глазам страшной картины, а потом он гневно рыкнул, ощущая всколыхнувшуюся внутри него неудержимую ярость. Гибрид резко дёрнул головой и, с каким-то пренебрежением отбросив в сторону мёртвое тело Охотника, обернулся к новому противнику. Острый Клинок быстро опомнился и тут же активировал наплечную пушку. Он, не раздумывая, выстрелил в Мерзость. Острый Клинок знал, что на борту корабля запрещалось применение плазменного оружия, но сейчас яутжа об этом начисто позабыл. В его голове пульсировала лишь одна мысль: убить мерзкий Гибрид. Он промахнулся. Хитрая тварь сумела ловко уклониться от летящей плазмы. Повторный выстрел тоже не достиг нужной цели, но оказался фатальным для корабля. Челнок встряхнуло, по всем системам пробежали искры разрядов, и летающий аппарат потерял управление. На бешенной скорости он вошёл в атмосферу Земли и устремился к поверхности планеты. Падение пришлось на Северную часть Западного полушария. Темнеющее небо над штатом Колорадо перечеркнул огненный болид и, ломая ветви, он с грохотом рухнул в поросший лесом каньон. Острый Клинок пришёл в себя, судорожно дёрнувшись. Его тело ломило от жуткой боли. Он попробовал приподняться, но все его попытки не принесли результатов. Яутжа смог только повернуть голову, чтобы увидеть, как освободившиеся лицехваты прытко поскакали наружу через пробоину в корпусе. Острый Клинок совершил ошибку, начав стрелять из плазмопушки на борту корабля, и это привело к катастрофе. Впрочем, он надеялся, что челнок во время падения будет уничтожен, и все жёсткотелые погибнут, сгорев в огне. Но нет, твари мало того, что выжили, так ещё и оказались на планете, полной потенциальных носителей. А Гибрид? Он тоже выжил? Скорее всего. Острый Клинок с трудом заставил своё тело двигаться и, протянув руку к наручу, послал кодированный гиперсигнал вызова на Яутжа-Прайм. Легендарный обязательно его услышит и поймёт, что произошло. А пока Острый Клинок решил исполнить свой последний долг – включить таймер самоликвидатора, чтобы уничтожить разбегавшихся жёсткотелых. Но не успел. Со стороны послышался громкий рык, и череп яутжа пробил удар глоточной челюсти Гибрида. Лишь только маячок продолжил посылать сигнал к далёкой планете.