***
Легендарный находился в своём кабинете в Отделе ликвидаторов на Яутжа-Прайм, когда на его личный компьютер поступил сигнал бедствия. Он без труда определил, что послал его Острый клинок. «И куда этот несносный малёк снова влип?» — проворчал Главный Ликвидатор, занимая технологическое кресло-трон. Когтистые пальцы привычным жестом перебрали кнопками пульта подлокотника, активируя выдвижной монитор сканера. Система быстро установила координаты посланного сигнала. В сменяющихся один за другим масштабах карт прорисовалось изображение планеты с уточняющей точкой падения. Земля, голубая колыбель уманов. Кажется, там сейчас проходил Обряд инициации у клана «Стремительный удар». Но Острый Клинок уже не Молодая кровь, чтобы участвовать в экзаменационном мероприятии. Да и почему сигнал поступил от него, а не от лидера клана «Стремительный удар» Старейшины Древнего? Если бы произошло ЧП или заражение, именно он об этом должен был заявить. Наверняка Острый Клинок снова куда-то влез, как это уже случалось не раз, и теперь просил помощи у старшего брата. Ликвидатор нервно дёрнул жвалами, раздражённо рыкнув. Острый Клинок нарушал все его планы на ближайшее будущее. К тому же, Легендарный помнил предупреждение учёной целительницы по поводу непредсказуемости экспериментального препарата, циркулировавшего сейчас в его крови. Однако воин-элита не мог оставить младшего брата в беде. Да и чувствовал он себя вполне нормально. Никаких побочных эффектов. Яутжа развернулся в массивном кресле и резко с него поднялся. Придётся ему по-быстрому слетать на Землю и во всём разобраться на месте. Он подошёл к оружейной стене, чтобы собрать необходимую для полёта экипировку. Когтистые пальцы подцепили одну из многочисленных боевых масок и ловко надели её на плотно сложенные массивные жвала. Легендарный взял заранее подготовленный кейс с «инструментами ликвидатора», а потом снял с держателей металлический кнут. Руки методично закрепили наплечную плазмопушку и перекинули через плечо эластичную ленту с набором лазерных бомб-ловушек. Перед тем, как взойти на борт челнока, Легендарный на минуту приостановился на лётной площадке, бросив последний взгляд на город. Он был таким привычным и родным. Монументальные строения выглядели неизменными в своём величии. Ведь строили их на целые века, соблюдая определённую стилистику и традиции, свойственные расе яутжа. Здесь современные элементы технологий удачно вплетались в грубоватую текстуру камня, а зелень ажурных деревьев смягчала резкие линии. Прямая геометрия причудливых зиккуратов соседствовала с плавными изгибами арок и полусферами многоярусных куполов. Особый колорит придавали реки раскалённой лавы, каскадами стекавшие по термоустойчивым искусственным руслам. Сочетание выглядело просто нереальным. Как будто ад спустился в рай и мирно с ним существовал. Яутжа научились управлять грозными силами природы и выгодно их использовали по своему усмотрению. Легендарного отвлёк звук двигателя, и рядом на площадку опустился второй челнок, из которого вышел черношкурый яутжа. Его звали Молния. Он был командиром Третьего отряда ликвидаторов. — Ты далеко? — спросил подчинённый у шефа, заметив его полную боевую экипировку. — Скоро вернусь, — отмахнулся Легендарный и, поднимаясь на борт своего челнока, бросил через плечо: — Отдел на твоём попечении. — Слушаюсь, Сильнейший, — щёлкнул Молния, провожая начальника непонимающе-серьёзным взглядом.***
— «R-31, где вы?» — послышался женский голос в динамике рации. — Я расследую разрыв канализационной линии в квадрате 10-36, — ответил полицейский, пробираясь через хвойный валежник. — «Хорошо, вас поняли». После странного грохота в горах, который слышал почти весь город, в местной канализации стала прибывать вода, грозя затопить нижние уровни подземных туннелей. Вряд ли это могла быть диверсия, но по долгу службы требовалось всё проверить. С этой целью помощник шерифа, чертыхаясь из-за грязи, спустился в коллектор, чтобы установить причину аварии. Внезапно ему показалось, как будто что-то бесформенное движется во мраке, и он даже услышал сиплое дыхание. Нервы натянулись точно струны, готовые лопнуть в любую секунду. Но вот из темноты появилась знакомая фигура местного бомжа. Полицейский облегчённо вздохнул, спрятав фонарь за пояс. — Гарри, сколько раз я тебе говорил, что здесь нельзя находиться. Теперь я должен тебя задержать. — Как скажете, только можно я собаку заберу, — ответил Гарри и громко позвал: — Буч, где ты? Буч! На зов явилась большая собака, державшая в зубах какой-то предмет. — Иди сюда, мой мальчик. Что это у тебя? — спросил Гари. Пёс бросил добычу перед хозяином, заставив обоих мужчин отшатнуться: это оказалась полуразложившаяся человеческая рука. — О Господи! — воскликнул полицейский, тут же заткнув нос от жуткой вони. Вытянув рацию, он поспешно проговорил: — Шериф, шериф, у нас тут проблема…***
Шериф Эдвард Моралес настороженно приблизился к брошенной в лесу на трассе машине и заглянул через боковое стекло во внутрь. Салон оказался пустым. Положив пистолет назад в кобуру, он связался по рации с помощником: — Рей, нашёл что-нибудь? — «Ничего. А у вас?» — Здесь машина Бадди Бенсона. — «О Господи. Эдди. Он же каждый уик-энд всегда ездит на охоту со своим сыном». Шериф ничего не ответил, мысленно предчувствуя, что покой в их маленьком городке закончился. Несколько часов назад над их районом промчался какой-то огненный метеорит, многие даже слышали взрыв в горах. А потом собака одного из местных бездомных где-то раздобыла человеческую конечность. И теперь вот пропал Бадди Бенсон со своим сыном. Придётся собирать людей и устраивать поиски. Шериф вздохнул. А ведь ещё утром всё было так прекрасно. Хотя, неприятности, кажется, начались с того момента, как он встретил освободившего из заключения Далласа Говарда. И вот теперь на его участке пропадают люди, что-то падает с неба, и собаки находят запчасти от трупов. Вряд ли всё это можно назвать совпадением. Но и Далласа он не торопился обвинять. Если человек один раз оступился, это не повод ставить на нём пожизненное клеймо. Шериф Эдвард Моралес привык верить неоспоримым фактам. А Далласа он давно знает. Нормальный парень. Хоть, правда, и упрямый. Да ещё меньший брат у него подстать. Всё же нужно будет к ним получше присмотреться.***
Близился вечер. В ущелье, где лежали тела потерявшихся Бенсонов, уже сгустились сумерки. Где-то в чаще тоскливо прокричала сова, предвкушая время скорой охоты. Первым пришёл в сознание старший Бенсон. Не совсем понимая, что с ним случилось, он встряхнул тяжёлой головой. Его немного мутило, а в желудке, казалось, поселилось целое болото лягушек. С боку послышался шелест и стон – это пришёл в сознание Сэм. Мальчик тоже чувствовал себя неважно и с трудом передвигался. Вдруг Бадди Бенсон вскрикнул от приступа острой боли в груди и, внезапно обессилив, упал на колени. Его пульс ускорился, а тошнота стала просто невыносимой, опалив горло желудочным соком. Внутри мужчины что-то противно заворочалось, расходясь по телу болезненным спазмом, а потом резко рвануло наружу, разламывая грудную клетку. Бадди Бенсону показалось, что у него внутри сдетонировала граната. Брызнула кровь, и из тела оглушённого болью мужчины вырвалась омерзительная червеподобная тварь. Недовольно заскрипев зубастой пастью, отвратительное существо выпрыгнуло из своего носителя на свободу. Сэм с ужасом проводил взглядом маленькое чудовище, и тут же его самого согнуло от острой боли. Не прошло и минуты, как из груди мальчика вылупилось второе существо. А тем временем лицехваты уже добрались до канализационного коллектора и, проскочив через металлическую решётку, исчезли в глубине разветвлённой сети туннелей.