***
Полёт в Солнечную систему занял несколько часов, и вскоре челнок Главного Ликвидатора вынырнул из подпространства близ голубой обитаемой планеты. С его борта отделилась посадочная капсула и тут же устремилась в глубины плотной атмосферы. Тогда как сам челнок вышел на более высокую орбиту и скрылся в стелс-режиме. Посадочная капсула прорвалась сквозь густые облака и сияющим болидом рухнула в спокойные воды большого озера, внезапным шумом всполошив уснувший лес. Впрочем, вскоре вокруг вновь воцарился обычный фон ночных звуков, среди которых послышался тихий плеск воды и лёгкое потрескивание. Из озера плавно вышла невидимая тень, сопровождаемая разрядами голубых молний. Легендарный не любил этот побочный эффект маскировочной системы, которую вечно коротило от избытка влаги. Кожу слегка покалывало ощутимой статикой. Неспешно выбравшись на берег, Ликвидатор скинул барахлившую маскировку и, пока система перезагружалась, он внимательно осмотрелся. В лунном свете влажно блеснул металл суровой маски, а по могучим плечам поджарой фигуры стекали капли воды, очерчивая контур тренированных мышц. Если б яутжа сейчас кто-нибудь увидел, то принял бы за неведомое грозное божество. Впрочем, кроме перепуганных лягушек и сонных белок поблизости никого не оказалось. Легендарный просканировал окружающее пространство в поисках нужной цели. Красные линии светящегося курсора с минуту рассеянно блудили среди холодного контура деревьев, а затем треугольником сосредоточились на более светлом слабом следе. Небольшая коррекция цели, и Легендарный различил сигнатуры корабля. Быстро определив расстояние, яутжа направился в чащу леса. Пробравшись через бурелом поваленных деревьев, он наконец приблизился к месту катастрофы. Снова просканировал покорёженный остов корабля. Его пальцы перебрали на компьютере режимы сканирования, высветив в корпусе большую брешь. Через неё Легендарный и проник на борт, грузно спрыгнув на металлическое покрытие палубы. Он снова осмотрелся, фиксируя малейшие детали катастрофы. Ликвидатор оказался в трофейном отсеке, где располагался живой биоматериал жёсткотелых. Все колбы с лицехватами были пусты, хотя сверхпрочное стекло разбилось только на двух: на них упала балка перекрытия. Остальные кто-то намеренно вскрыл и специально выпустил членистоногих тварей. Вряд ли это сделал экипаж челнока. Ликвидатор настороженно осмотрелся на случай засады, но маска не зафиксировала поблизости ни одного лицехвата. Зато рядом лежало тело мёртвого Охотника. Легендарный узнал Острого Клинка. Яутжа подошёл к брату, ощущая тоскливый спазм, сдавивший его мощную грудь. Несмотря на всю свою суровость и закалку, он чувствовал боль утраты близкого существа. Да, в прошлом у них с Острым Клинком не раз случались разногласия, порой Легендарному даже хотелось придушить наглого братишку, но сейчас он по нему скорбел. Ликвидатор присел перед мёртвым телом и медленно провёл ладонью по маске молодого Охотника, сокрушённо заурчав. — Прощай, братец. Не думал, что ты меня опередишь… Легендарный всегда считал, что Острого Клинка ждёт долгая яркая жизнь, а теперь она так банально оборвалась. Хотя предстояло ещё узнать, что именно привело к крушению корабля. Последний сигнал, посланный Острым Клинком, предупреждал о заражении, потому он и вызвал именно Легендарного. Ликвидатору хватило одного лишь взгляда, чтобы понять – брат погиб вовсе не в следствии кораблекрушения. Его убили. И, судя по характеру повреждения, Легендарный догадывался, кто именно это сделал. Ведь удар внутренней челюсти жёсткотелого он не мог ни с чем спутать. Но особь, убившая Острого Клинка, была весьма крупной. Легендарный провёл пальцами по краю раны, отмечая необычный прикус убийцы. Чтобы детально восстановить всю картину произошедших событий, необходимо проверить запись с маски Охотника. Легендарный поискал информационный носитель на наруче, где сберегались записи, но он оказался повреждён. Значит выход оставался только один – просмотреть видео непосредственно с маски. Запись не могла быть длинной, но нужный момент явно сохранила. Приняв решение, Легендарный отсоединил сначала трубки на маске Острого Клинка, а потом на своей. Он снял шлем, развернув массивные жвала, и осмотрелся по сторонам. В тусклом свете помещения блеснули напряжением его янтарные глаза. Если поблизости находились лицехваты, то можно в любой момент ждать атаки. Но всё было тихо. Ни шороха, ни знакомого скрежета когтистых лапок. Убедившись, что угрозы нападения нет, яутжа взял маску брата и аккуратно её надел на своё жвалистое лицо. Он быстро нашёл нужную запись, где Острый Клинок столкнулся с противником, который убил его соклановца. Параллельно Легендарный понял, что привело к повреждению корабля: молодой Охотник неосмотрительно выстрелил из плазмопушки. Но сейчас этот аспект не интересовал Ликвидатора. Он отмотал запись назад и детально рассмотрел мерзкую особь. Маска попеременно просветила объект в разных диапазонах, выдав на него скупую информацию. Существо было настолько редким, что не каждый яутжа с ним сталкивался хоть раз за всю свою жизнь. Но Легендарный, по долгу службы, его хорошо знал. Ликвидатор глухо рыкнул. Это был Гибрид, позор Охотников, проклятие кланов, отвратительная хитрая тварь. Из всех смертей его брат погиб именно от столь неожиданного и сильного противника. Заражение яутжа лицехватом было очень редким явлением. Ведь такая смерть считалась самым страшным позором. Даже элитный воин с сотнями трофеев и высоким статусом после такой гибели никогда не попадёт в чертоги бога Кетану (нечто среднее между Раем и Вальгаллой). Поэтому любой яутжа лучше убьёт себя, чем позволит в его теле развиться мерзкой личинке. Случай, произошедший на корабле клана «Стремительный удар», был позорным недоразумением, оплошностью, которая могла стоить репутации их лидеру и всем воинам. В своё время Легендарный тоже входил в клан Старейшины Древнего. И сейчас их связывали особые узы не просто дружбы, но даже в некоторой степени родства. Ликвидатор считал себя обязанным защитить честь клана. Как и отомстить за погибшего брата. Конечно, пасть в бою с Гибридом не было зазорно, как если позволить ему из тебя вылупиться. Но Легендарного всё равно это злило. Он воспринимал подобный исход как вызов ему – Главному Ликвидатору. В итоге он не стал запрашивать помощь, решив устроить собственную Вендетту. Но Древнему он всё же послал сообщение с коротким докладом на личный компьютер. После Легендарный принялся за свою профессиональную работу – выслеживание и уничтожение жёсткотелых. Он открыл прихваченный с собой «кейс ликвидатора» и извлёк оттуда большой шприц. Затем он поднялся и направился к разбитым колбам, в которых ещё оставалась жидкость с биоматериалом членистоногих тварей. По серийному номеру на колбах Легендарный определил разновидность находившихся в них особей. Это были не дикие жёсткотелые, а специально выведенные для Обряда посвящения. Они обладали ускоренным периодом личиночной степени, менее жгучей кровью и хитрым нравом. Легендарный уже встречался с этой сортосерией и знал, как её недостатки, так и преимущества. Однако, насколько все эти качества проявились в Гибриде и что он приобрёл нового, всё же оставалось неизвестным. А значит приходилось ждать неприятных сюрпризов. Первый из них оказался в слишком развитом интеллекте. Яутжа был уверен (впрочем это даже показал подробный анализ), что именно Гибрид освободил всех лицехватов и… смог ими управлять. Легендарному предстояло столкнуться с организованной группой противника. Обычно Королеве улья нужно время, чтобы подчинить себе всех особей, и именно Гибридам это не удавалось. Жёсткотелые воспринимали их как изгоев и часто конфликтовали с ними. Здесь же вышло всё по-другому. Сложно сказать, что стало причиной такой мутации, но она явно предрекала грядущие неприятности. Набрав из колбы нужную дозу, Легендарный загрузил образец в идентификатор наручного устройства. Короткая манипуляция кнопками, и на внутреннем дисплее маски появилась целая серия светящихся следов, с информационным сопровождением. Мелкие твари уже успели сбежать через щель в корпусе корабля, и теперь оказались на свободе. Легендарный снова вернулся к «кейсу» и распределил его содержимое по своей экипировке. Его движения выглядели столь же выверенными и чёткими, как у собиравшегося на боевое задание бывалого спецназовца. Затем его рука ловко включила на опустошённом «кейсе» таймер самоликвидатора. Раздался предупредительный писк уходящих секунд отсчёта, и на дисплее одна за другой стали исчезать красные чёрточки. Но в движениях Легендарного не было спешки. Он не торопился покинуть корабль, который вот-вот должен взорваться. Последним жестом Ликвидатор закрепил на плече вторую пушку и решительно поднялся на ноги. Теперь он полностью готов был действовать. Лишь только оказавшись за границами челнока, Легендарный ускорил шаг, переходя на бег. И как раз вовремя, так как бомба наконец детонировала, всё затмив белым свечением мощного взрыва.***
Спустя два дня после инцидента с потерявшимся челноком, на личный компьютер Старейшины Древнего пришло новое сообщение. Оно оказалось от Главного Ликвидатора, который передал короткий отчёт своей работы: корабль уничтожен, выживших нет; произошло заражение средней тяжести, обнаружен Гибрид. Помощь не требуется. Что ж, по ходу у Легендарного всё идёт в штатном порядке. Однако Старейшина решил не распространяться о том, что Главный Ликвидатор сейчас находится на умановской планете. Ситуация с заражением выглядела неоднозначной, и Старейшина предпочёл, чтобы о ней поменьше знали. Когда Легендарный вернётся, они вместе составят согласованный отчёт по этому делу. А пока оставалось только ждать. К тому же, в этом ЧП погиб брат Легендарного Острый Клинок. Для Ликвидатора было делом Чести за него отомстить. Да и вопросы с заражениями планет находились полностью в его компетенции. Как Глава Отдела, он сам выбирал стратегию. При надобности, он мог запросить помощь своих отрядов или даже обратиться к клану Древнего, как находившегося сейчас ближе всех к умановской планете. Поэтому Корабль «Стремительного удара» лёг в дрейф на орбите Сатурна. Древний вызвал по передатчику своего помощника Холода. — Где сейчас находится поисковый катер? — спросил Старейшина. — В квадрате орбиты большой газовой планеты. Уманы называют его Юпитер. — Отзовите его назад. — То есть, поиск беглецов прекращается? — уточнил Холод, которому показался приказ Старейшины немного странным. — Да, — коротко ответил Древний. — Так мы уходим из системы? — снова спросил старпом. — Нет.