***
Теперь, кроме пропавшего отца с ребёнком, стали разыскивать ещё и полицейского. Но если первых так и не нашли, то на тело второго наткнулись сразу же. Шерифа случайно привлекло гудение мух возле полусгнившего пня. Он кивнул помощнику и подошёл ближе. На земле среди папоротников обнаружилась обширная лужа крови с обрывками одежды и кусками плоти. В сплошном месиве сложно было что-то разобрать, но блеснувший жетон сразу указал, кому принадлежали найденные останки. Сверху что-то тяжело капнуло, и Шериф поднял голову. То, что он увидел высоко среди ветвей, повергло его в шок. На дереве висело привязанное за ноги окровавленное тело, с которого полностью содрали кожу. Как с какой-то туши животного на скотобойне. Когда изуродованный труп доставили в медлабораторию, экспертиза подтвердила, что несчастным был именно Рэй, пропавший помощник шерифа. Пожилой патологоанатом, видавший многое на своём веку, оказался не менее шокированным, чем полицейские. — Я не могу поверить, что это Рэй Адамс, — произнёс он, застёгивая молнию пластикового мешка с телом. — Я тоже не хочу в это верить, — глухо ответил Шериф Моралес. Казалось, он до сих пор пребывал в некоторой прострации от произошедшего. Его второй помощник так вообще стоял в уголке, соревнуясь по бледности с окружавшими его белыми стенами. — Знаешь, как трудно сделать такое – снять кожу с человека, — заметил медик. Его взгляд помимо воли вернулся к запечатанному в мешок телу. — Мы не нашли там никаких следов. Абсолютно ничего, — произнёс шериф Моралес. — Тело висело на огромной высоте, но как его туда могли поднять, и кто?.. — Он замолчал. Беспокойство на лице медика усилилось. — Эдди, это слишком серьёзно. Что ты собираешься делать? Шериф Моралес затруднялся ответить на этот вопрос. Он бросил взгляд на встревоженного медика и снова отвернулся. — Скажу, как пойму, — неуверенно буркнул шериф и направился к выходу. Его напарник тут же поспешил следом за ним.***
Следы привели Ликвидатора в овраг возле трассы, где располагался вход в коллектор городской канализации. Легендарный спустился к зарешеченному входу, просканировав маской темнеющий проём. К запаху отходов жизнедеятельности уманов отчётливо примешивались ноты жёсткотелых. Судя по интенсивности амбре, количество тварей заметно прибавилось. Не обращая внимания на жуткую грязь, яутжа осторожно ступил во мрак коллектора, внимательно осматриваясь по сторонам. Следы лицехватов непрерывной лентой змеились по выступу вдоль стены, временами исчезая в тёмных ответвлениях боковых ходов. Легендарный отключил маскировку (с жёсткотелыми она была бесполезна) и спрыгнул в мутную воду. Её уровень доходил высокому яутжа чуть выше колен, затрудняя обзор. Но других проходимых путей в затопленном коллекторе не было. Медленно продвигаясь вперёд, Ликвидатор тщательно всё сканировал. Недалеко от смотрового колодца он заметил в углу три тела, из которых по всем признакам уже вылупились грудоломы. Рядом виднелись следы слюны ксеноморфов и разбежавшихся во все стороны личинок. Предсказуемая картина. Однако кое-что в ней Легендарного насторожило. Тело женской особи оказалось рассадником не одной личинки, а сразу нескольких. И заражено оно было вовсе не лицехватом. Яутжа внимательно осмотрел лицо уманки. На скулах виднелись лёгкие отметины, как от острых жвал, а биологический след слюны на коже жертвы соответствовал не жёсткотелому, а Гибриду. Проклятая тварь оказалась Маткой, и она начала размножаться. К тому же довольно неожиданным способом: минуя степень промежуточной особи лицехвата. Чем была вызвана такая необычная мутация оставалось загадкой. Конечно, давно известно, что жёсткотелые способны перенимать некоторые качества носителей, из которых они вылупились. Но их Матки всегда оставались неизменными. Кроме Гибридной Мерзости, которая в каждом мире имела свои названия. Возможно, гены яутжа оказались настолько сильными, что проявлялись даже в столь устойчивой комбинации, как жёсткотелый Матриарх. Однако что-либо утверждать об этом точно было сложно. Легендарный достал флакон с синей жидкостью и уничтожил инфицированные тела. Потом он перевёл внимание вглубь разветвляющейся сети мрачных коридоров городской канализации. Что ж, пора переходить к активным действиям. Ликвидатор отсоединил со своей брони одну из лазерных ловушек и точным броском прикрепил её к стене коллектора. Винтообразные крепления прочно вгрызлись в склизкий бетон, после чего на технологическом треугольнике загорелись красные огоньки. Ловушка активировалась. На дисплее маски высветилась схема всех туннелей с первым перекрытым ходом. Осталось заблокировать ещё три. Легендарный медленно двинулся дальше, неторопливо разгоняя мутную волну. Он слышал, как тихо шелестели по тёмным закоулкам ребристые хвосты затаившихся жёсткотелых, пощёлкивали членистые лапки, поскрипывали хищные челюсти. Он знал, что они его заметили, но не показывал вида, что тоже в курсе их присутствия. Скорее даже с удовлетворением отмечал, как жёсткотелые начинали сползаться к нему, рассчитывая на лёгкую дичь. Впрочем, вряд ли они его считали дичью. Вековое взаимодействие двух рас на подсознательном уровне научило воспринимать друг друга непримиримыми врагами. И нынешнее напряжение обстановки лишь увеличивало в крови адреналин. Но страха не было, а только предвкушение славной битвы. Установив последний заряд, Легендарный высветил схему заблокированных коридоров. Дичь была в ловушке, теперь можно и повеселиться. Он резко взбучил воду и вызывающе зарычал, оповестив мрачный лабиринт о своём присутствии. Послышалось активное движение затаившихся тварей, и к яутжа стали сползаться зловещие тени. Выждав минуту, чтобы вокруг него собралось побольше ксеноморфов, Ликвидатор активировал ловушки, перекрыв выходы из коридора светящейся лазерной сетью. Один жёсткотелый захотел сбежать, но тут же превратился в нарезку из дымящейся плоти. Остальные, точно поняв, что оказались в ловушке, с визгом бросились на врага. Легендарный взял в прицел плазмопушки первую мишень, и смертоносный заряд поразил жёсткотелого. Волна отдачи отшвырнула его на лазерную сеть, разрезав на куски. За ним последовал второй точный выстрел, нашедший свою жертву. Третий жёсткотелый успел увернуться от плазмосгустка и по своду туннеля устремился к яутжа. Легендарный ловко ухватил за хвост хитрую тварь и сдёрнул её вниз, а затем наступив на ксеноморфа ногой, добил его выстрелом. Азарт начинал охватывать яутжа с новой силой, затмевая рассудительность и осторожность. На Ликвидатора прыгнул ещё один жёсткотелый, но воин ловко от него увернулся, направив летящую тушу монстра в стену. Зубастая пасть смачно припечаталась об бетон, и оглушённый ксеноморф грохнулся в воду. Однако его сородич оказался более удачливым. Он смог прыгнуть на Охотника со спины и вместе с подоспевшей ещё одной тварью сбили яутжа с ног, опрокинув его в зловонные воды. Секунда, две… Легендарный с гневным рёвом вынырнул обратно. Он жёстко ухватил руками за глотки обоих жёсткотелых и вновь поднялся на ноги. Стальные мускулы напряглись, удерживая вёртких противников, которые безуспешно пытались достать Ликвидатора глоточными челюстями. Наплечные пушки со свистом крутанулись, одновременно взяв в прицел две клацающих зубами пасти. Но в ту секунду, как должен был произойти выстрел, перед Легендарным вынырнул массивный силуэт заметно подросшего Гибрида. Прежде чем яутжа успел опомниться, он получил мощный удар по корпусу, швырнувший его на бетонную стену. Преграда не выдержала и разверзлась под падающим телом Охотника. Вырвавшаяся из пушек плазма угодила в свод коллектора, дополнительно завалив Ликвидатора горой обломков. Легендарный выбрался из-под камней и посмотрел на возвышавшуюся в десятке метров тушу мерзкого Гибрида. Вот они и встретились, два злейших врага, два непримиримых антагониста, охотник и дичь. Яутжа глухо зарычал, сверля пристальным взглядом визоров уродливую тварь. В ответ получил похожий отзыв. Однако Предалиен не спешил нападать. Он коротко указал своим подданным отступать. Жёсткотелые один за другим протиснулись в образовавшуюся от взрыва дыру и стали быстро вылезать из канализации, выныривая через люк прямо посреди городской улицы. Пожалуй, Легендарный только разворошил гнездо злобных тварей, и они теперь как пауки разбегались в разные стороны. Гибрид тоже поторопился покинуть коллектор. Его массивное тело не могло пролезть через узкий люк, и монстр проломился прямо через крепкое каменное перекрытие. Напоследок он обернулся к своему врагу, точно смерив его презрительным взглядом, и тут же скрылся из вида. Что ж, Легендарному не было смысла оставаться в туннеле, и он последовал примеру оппонента. Активировав на левой руке бронебойную перчатку, яутжа мощным ударом пробил свод коллектора, взрывным фонтаном раскидав обломки по мостовой. Затем он беспрепятственно выбрался в образовавшийся пролом и осмотрелся. Жёсткотелые прытко разбегались по улице, прыгая по припаркованным машинам. Что ж, теперь-то уманы их точно заметят, а значит скоро пришлют в городок свою армию. Лучше бы зачистку к этому времени завершить, иначе местные вояки только будут путаться под ногами. Легендарный активировал скрытие и направился следом за сбежавшими жёсткотелыми.***
Даллас Говард сидел в ночном баре, когда к нему подошёл шериф Моралес. Выглядел правохранитель не лучшим образом. В глазах застыла тревога, а на лице улавливалась заметная растерянность. Он молча уселся рядом с Говардом, как будто его даже не заметив. Казалось, его мысли бродили далеко от этого места. С минуту шериф молчал, а потом не глядя на соседа, внезапно произнёс: — Мы нашли тело Рэя в лесу. С него живьём сняли кожу. Здесь, конечно, он преувеличил, так как экспертиза показала, что Рэй умер от двойного удара странного режущего предмета. Но на это меньше обратили внимания, чем на то, что тело потом ювелирно освежевали. Подобное просто не укладывалось в голове. Даллас бросил на шерифа обеспокоенный взгляд. — Думаешь, это как-то связанно с исчезновением Бадди Бенсона и его сына? — Я думаю, что такого в наших краях не могло произойти. Не должно… — Ты уже сказал жене Рэя? Шериф отрицательно качнул головой. Его отвлёк прозвучавший по рации голос диспетчера: — «Шериф, нам сообщили, что по Шестнадцатой улице взрыв газа в канализации. Вы слышите меня?» — Да, слышу. Сообщите пожарным. Я уже еду. Моралес поднялся из-за стола, не забыв прихватить свою шляпу. — Помощь нужна? - спросил Говард. Шериф секунду медлил, соглашаться или нет, но потом всё же решил, если в городе происходят странности, то хоть один подозреваемый уже отпадёт. — Хорошо, пошли. Даллас последним глотком допил виски и направился следом за шерифом. Пока они были в пути, поступило второе сообщение от диспетчера. — «Шериф, что-то происходит на атомной станции. Код: десять-восемьдесят. Мы сообщили в полицию штата». — Принято. Буду на месте через десять минут, — ответил Моралес. — Что такое «десять-восемьдесят»? — спросил Даллас. — Взрыв. — Чёрт!.. С каждой минутой всё веселее и веселее, — буркнул Даллас. В итоге шерифу пришлось сменить приоритеты и отправляться на более опасный объект.