***
После потасовки в канализационном коллекторе, Легендарный утратил след Гибрида. В то же время он чувствовал, что мерзкая тварь где-то недалеко. Когда Ликвидатор вышел из подземных коммуникаций на поверхность, он избрал направление по наибольшему количеству дичи, которая должна сопровождать свою Королеву. Но Гибрид его перехитрил. И пока все жёсткотелые уводили яутжа в одну сторону, коварная тварь преспокойно скрылась в другой, прихватив с собой только верного трутня. В итоге Легендарный оказался в противоположном районе города возле местной электростанции. Он остановился на возвышенности и осмотрел впереди лежащий объект. Маска быстро высветила жёсткотелых, прытко скакавших по металлическим постройкам. Недолго думая, Ликвидатор сразу же выстрелил по ближайшей цели, из-за чего на станции сработал сигнал тревоги. Яутжа промахнулся, и это его разозлило. В два прыжка он спустился с крутого склона и, легко перемахнув через высокое ограждение, как акробат взобрался по металлическим конструкциям. Тем временем сигнал тревоги всполошил дежурного умана. Тот вышел посмотреть, что произошло. Он отключил сигнализацию и, подсвечивая себе фонариком, осмотрелся по сторонам. Ничего не обнаружив, охранник станции немного расслабился. Он неторопливо направился дальше по железным мосткам. Вдруг человек услышал, как позади него что-то грузно прыгнуло на металлический трап. Охранник настороженно обернулся и в шоке замер, уставившись на двухметрового чёрного монстра с гладким продолговатым черепом и зубастой пастью. Жуткая тварь схватила ошарашенного служащего обеими лапами за голову и приблизила к нему отвратительную морду. Это было последнее, что зафиксировал мозг человека, перед тем как его пробила глоточная челюсть ксеноморфа. Оказавшись на территории станции, Легендарный снова просканировал обозреваемый район. Маска мигнула помехами в чувствительном диапазоне для отслеживания жёсткотелых. Вероятно, электронные системы получили повреждения во время обвала в канализации. Незначительные для основного функционала, но вот в подобных условиях маска стала излишне реагировать на гамма-лучи. Хотя чуть завышенный радиационный фон не представлял опасности даже для уманов, не говоря уже о яутжа. Однако тонкая настройка маски из-за него давала сбой. Притом в других диапазонах всё было в норме. Нервно встряхнув отростками-дредами, Ликвидатор в прыжке заскочил на верхние этажи металлической конструкции. Он на секунду задержался на том месте, где лежало тело убитого умана. Яутжа коротко рыкнул, а затем продолжил восхождение по балкам, звякнув об металл экипировкой. Шум привлёк внимание второго охранника. Он попробовал вызвать напарника по рации, но, не получив ответа, пошёл его искать. Пока не наткнулся на распростёртое тело. — Нейл?.. Внезапно шум снова повторился. Охранник вскинул голову и заметил среди металлических конструкций странный феномен, похожий на прозрачное марево с огоньками. Решив, что всё это из-за радиации, человек бросился бежать вниз по лестнице. Легендарный проводил его взглядом и снова спрыгнул на решётчатый трап, соединявший между собой два пролёта с энергоблоками. Маска продолжала жутко фонить, монотонным треском раздражая чувствительный слух яутжа. В итоге Легендарный не только плохо видел, но ещё и слышал неважно. Но без маски ситуация только ухудшится. На станции было слишком шумно и много света, что представляло из себя мощный блокирующий экран. Да ещё от воздействия экспериментального препарата в его организме творился бардак. Приходилось быть предельно внимательным. А вот его жёсткотелые оппоненты чувствовали себя гораздо лучше. Коварный ксеноморф до того обнаглел, что подкрался к Ликвидатору на предельно близкое расстояние: прямо под ним, зацепившись лапами за основание мостков. Легендарный слышал его запах, но не мог с точностью определить местоположение. Одно он знал наверняка – жёсткотелый где-то рядом. Совсем рядом. Осторожно ступая по узкому мосту, яутжа внимательно сканировал пространство, стараясь среди слепящего шума выявить цель. Обострившаяся интуиция подсказала Ликвидатору активировать поисковый курсор маски и приготовиться к атаке, но жёсткотелый успел опередить его на доли секунды. Мощный хвост извернулся и с силой обрушился на яутжа, сбросив его вниз с огромной высоты. Легендарному повезло упасть на балку. Почти повезло, так как торчащий из неё штырь насквозь пробил воину бок. Ликвидатор взревел от боли, схватившись за рану. Маскировка мигнула помехами и отключилась, открыв образ взбешённого инопланетянина. Его натянутые нервы лопнули, как пружины, освободив слепую ярость. Справившись с болью, Легендарный поднялся на ноги и, с помощью курсора, принялся отыскивать цель. Некоторое время красные линии прицела безуспешно пытались поймать мишень. Но вот Ликвидатору всё же удалось различить засвеченный силуэт бегущего жёсткотелого, и Охотник тут же открыл по нему огонь. К его досаде третий к ряду залп плазмы пролетел мимо цели, позволив прыткой твари улизнуть. Зато вот станция не выдержала такого вандализма. На энергоблоках начался пожар, и по всему городу отключилось электричество. Яутжа яростно зарычал со своей неудачи. Подобного промаха он ещё никогда не совершал. Чтобы его так легко мог обвести вокруг мандибул какой-то жёсткотелый? И Легендарный решил непременно выследить хитрую тварь. Ведь именно из таких сообразительных потом получаются Стражи, а позже они могут мутировать в Матку. После грандиозного фейерверка, что устроил Ликвидатор, все жёсткотелые спешно ретировались со станции, и яутжа, успев добить пару зазевавшихся особей, отправился дальше, предоставив уманам самим разбираться с пожаром. То ли по чистой случайности, то ли удача всё же улыбнулась ему, но Легендарный достаточно быстро обнаружил ароматический отпечаток того самого хитрого ксеноморфа. Так Ликвидатор оказался в расположенной неподалёку местной школе. Пока он гонялся за прыткой жёсткотелой особью по станции, устроив там настоящий тир, приятели ксеноморфа успели похозяйничать в учебном заведении. Хорошо ещё, что уже была ночь, и образовательный комплекс пустовал. Но жёсткотелые и здесь успели найти себе жертв. Одного умана зверски разделали в раздевалке. Легендарный обнаружил, что там все стены и шкафы оказались в крови. Но тела не было. Однако след чётко указывал, в каком направлении его уволокли. Пройдя по нему, Легендарный обнаружил не только убитого умана, но и искомого жёсткотелого. Он преспокойно решил подкрепиться свежей плотью и как гурман неторопливо лакал ларингочелюстью мозг жертвы. Ликвидатор так беззвучно подошёл к нему сзади, что тот его даже не услышал. В руке Охотника блеснуло копьё, и он чётким ударом пронзил затылок жертвы. Наконечник прошёл через голову и выскочил из тела сквозь глотку, проткнув двойную челюсть монстра. Легендарный удовлетворённо щёлкнул. Затем он выдернул копьё из наконец-то подверженного противника и скинул жёсткотелого в бассейн. Туда же Ликвидатор отправил тело мёртвого умана. Яутжа оглянулся, осматривая помещение на предмет других инопланетных следов. Карта запахов ему быстро обрисовала всю картину, что здесь произошла. По ходу, тут развернулись брачные разборки молодых уманов. Чётко прослеживался феромоновый след активной самки и её партнёра. Они собирались здесь спариться, но их вспугнули ещё несколько новопоявившихся самцов. Агрессивный запах указывал на перебранку. Завязалась драка, и уманы по всей видимости упали в бассейн. Легендарный фыркнул. Глупый молодняк. Ничем не отличается от подростков яутжа. А впрочем, разве сам Легендарный ещё совсем недавно не принюхивался к учёной самочке, перед тем как полетел на эту грёбаную планету? Хотя ведь был уже далеко не желтожвалик и в своей жизни успел пройти через всё: от дикой страсти к самкам до ненависти к ним и даже равнодушного презрения. Какой бы развитой ни была цивилизация, а первобытных инстинктов никто не отменял. Яутжа снова вернулся мыслями к изучению места происшествия. Драку уманов прервало появление жёсткотелого. Тот смог одного из них схватить. Остальные бросились бежать. В раздевалке жёсткотелые догнали второго умана, а другим подросткам всё же повезло уйти. Далеко ли – неизвестно. Но по близости их трупов не было. Легендарный снова перевёл взгляд на бассейн, в котором плавали мёртвые тела. Он достал синюю жидкость растворителя и налил её прямо в резервуар. Вода тут же взбучилась, точно закипев, и кверху потянулся белёсый едкий пар. А спустя каких-то несколько минут бассейн оказался пуст до самого дна. Ни тел, ни воды. Разобравшись с трупами в бассейне, яутжа отправился к главному зданию школы, где маска зафиксировала скопление дичи. Увы, Гибрида среди жёсткотелых там не оказалось. Ликвидатор методично разделался с первыми тремя ксеноморфами, насадив самого прыткого на клинки, а два других обезглавил выстрелом из пушек. Затем он отбросил ещё трепыхавшегося жёсткотелого на четвёртого новопоявившегося и добил их обоих порцией плазмы. После чего он утилизировал тела синей жидкостью. Хотя Ликвидатор начинал понимать, что при таком обилии жёсткотелых, занятие это выглядело уже бесполезным. Едва Легендарный последовал дальше, как за углом коридора его ждала засада из ещё четверых жёсткотелых. Маска не смогла вовремя их зафиксировать, и, прежде чем Ликвидатор отразил первую атаку, ему по корпусу досталось острым наконечником хвоста. Яутжа интуитивно успел прогнуться назад, чтобы смягчить удар, который мог пронзить его насквозь, и тут же увернул голову от второго хлыста, просвистевшего рядом с его маской. Острый наконечник выбил штукатурку в стене, осыпав Охотника пылью. В следующую секунду Ликвидатор полоснул клинками по глотке бросившегося к нему противника, поймал рукой второго жёсткотелого и, на секунду его придержав, расстрелял из пушек оставшихся ксеноморфов. Метущаяся в его цепкой хватке тварь смогла пару раз зацепить яутжа по ногам, но острый хвост прошёлся только по доспеху, оставив на нём царапины. А в следующую секунду Ликвидатор успокоил жёсткотелого размашистым ударом клинков. Дальнейшее сканирование территории больше не выявило ксеноморфов, и Легендарный вознамерился отправиться дальше на поиски Гибрида. Но прежде ему нужно было подлечить раны. Хоть они и начали подживать гораздо быстрее обычного, в чём явно улавливалось воздействие экспериментального препарата, но их серьёзность всё же требовала медицинского вмешательства. Да и прокол от штыря, что он получил на станции, снова открылся. Нужно подтянуть разорванные ткани сшивателем. И обезболивающее не помешает. А то это постоянное нытьё в повреждённых тканях мешает сосредоточиться и банально портит настроение. Поэтому Легендарный решил устроить себе небольшой тайм-аут.***
Шериф Моралес понял, что дела действительно обстоят более чем плохо, когда полицейский привёл к нему троих подростков. Одним из них был Рик, младший брат Далласа, его подружка Джесси и её бывший бойфренд. Судя по побитым лицам парней, они или выясняли между собой отношения, или на них действительно кто-то напал. На вопрос, кто это был, подростки не могли дать вразумительный ответ. Однако шериф всё же согласился проехать к месту происшествия. Предупредив подростков ждать их в машине, Моралес со старшим Говардом отправились в учебное заведение. Они ощутили настоящий шок при виде картины, что могла сойти за декорацию к любому фильму ужасов. В школьном плавбассейне как будто поработал Потрошитель, настолько всё было в крови. Сам же водоём полностью высох, хотя во время учебного года воду в нём не спускали. Хуже всего дела обстояли в раздевалке. Она буквально вся оказалась измазана красным. Вряд ли это был кетчуп. Зрелище выглядело настолько жутким, что Моралес не сразу сориентировался в своих дальнейших действиях. — Вызывай подкрепление, — озвучил Даллас его бессвязные мысли. В машине Шериф попробовал наладить связь с участком. — Диспетчер, где же подмога? Диспетчер, ответьте. Но, кроме монотонного шипения рации, никаких результатов правозащитник не добился. Шериф даже не предполагал, что диспетчер сейчас уже кормила своим телом прожорливых личинок Предалиена. — Нам нужно оружие, — заметил Даллас. — Скоро здесь будет национальная гвардия. — Пока они приедут, здесь никого не останется в живых. Моралес бросил на собеседника недовольный взгляд, невольно размышляя, когда это он так успел сдружиться с бывшим заключённым? Однако понимая, что Говард прав, шериф вынужден был с ним согласиться. — Хорошо, едем в участок. — Уверен, что те, кто убил диспетчера, не прихватили с собой и оружие? — спросил Даллас. — С чего ты решил, что она убита? — Ты сам это знаешь. Моралес помолчал, а потом нехотя произнёс: — Тогда едем в Охотничий магазин.