***
Самка-медик, наконец, завершила многочасовую операцию, буквально из кусочков восстановив повреждённые ткани яутжа. Сейчас, после всего, Легендарный тихо спал, всё ещё находясь под наркозом. Пройдёт не менее часа, когда он очнётся. Хоть среди медперсонала яутжа распространялась практика – «резать по живому», молодая учёная её никогда не придерживалась. Не то чтобы она так уж жалела своих пациентов, скорее, просто не любила, когда её что-либо отвлекало во время работы, тем более ворчание болезнующих воинов. Пусть свою силу воли они тренируют в другом месте, а не на её операционном столе. Поэтому целительница-экспериментатор применяла для наркоза специально разработанные ею вещества. Самочка посмотрела на спокойное лицо Ликвидатора с сомкнутыми тёмными веками. Массивные жвала были чуть приоткрыты, и сквозь подрагивавшие складки гортани улавливалось ровное дыхание. Учёная осторожно коснулась пальцами левой мандибулы, погладив блестящий придаточный клык. Её взгляд помимо воли скользнул к глазам Ликвидатора – не разбудила ли она его случайно? Легендарный продолжал спать, пребывая во власти наркоза. Осмелевшая самочка снова перевела внимание на жвала яутжа и пробежала пальцами дальше, зацепив повреждённую максиллу. Обожжённая кожа была жёсткой, загрубевшей от рубцовых тканей. Чёрные коготки аккуратно прошлись по гибким щетинкам уцелевшей скулы и коснулись костистого гребня с замысловатыми наплывами увечий. От такого повреждения Легендарный с большой вероятностью мог погибнуть, и лишь только чудо его спасло. Впрочем, как и сегодня. Если с раной на плече особой угрозы не было, кроме частичной потери подвижности, то вот с повреждением на боку ситуация оказалась более серьёзной. Жестокие когти Стража буквально раскромсали часть грудной клетки яутжа. Самке пришлось скрупулёзно всё восстанавливать капилляр за капилляром, волокна за волокнами. Ей довелось буквально прикоснуться к сердцу Ликвидатора, мерно пульсировавшего под действием сна. Картина одновременно жуткая и завораживающая. Самка до сих пор улавливала чёткий ритм под пучками пальцев. Только теперь это пульсировала кровь в искорёженных капиллярах обезображенного гребня. Повинуясь импульсу, молодая учёная склонилась к яутжа ближе и легко зацепила языком ужасный шрам. Её собственный пульс ускорился от волнения. Она невольно прислушалась к тишине. Легендарный по-прежнему продолжал спать. Самочка чуть улыбнулась, посмотрев в спокойное лицо Ликвидатора. Сейчас он полностью был в её власти и даже не догадывался о действиях робкой целительницы. Да он об этом никогда и не узнает. — Вряд ли я смогу ещё хоть раз осмелиться на подобную дерзость, чтобы так близко тебя ощутить, — тихо мурлыкнула самочка и вновь склонившись к яутжа неторопливо лизнула его повреждённую максиллу, зацепив ротовую складку. В голове молодой учёной начинал расстилаться лёгкий туман, облаком эйфории обволакивая сознание. Она поддалась искушению и вновь лизнула изувеченные ткани, нежно обогнув жёсткие рубцы. Но тут же опомнившись, учёная отстранилась от яутжа, бросив пугливый взгляд на его сомкнутые веки. Спит. Самочка улыбнулась. — Будем считать, что ничего не произошло. — Она провела ладонью по груди Ликвидатора, стараясь не зацеплять повязки на ранах. — Выздоравливай поскорее. Учёная ещё раз проверила приборы и, убедившись, что системы работают в штатном режиме, она покинула медотсек, не заметив, как веки яутжа чуть дрогнули. Хронометр отсчитывал последние минуты отведённого времени, когда Легендарный, наконец, медленно открыл глаза, приходя в себя от наркоза. Ему снился удивительно приятный сон, оставивший головокружительное послевкусие. Он глубоко вздохнул, ощущая знакомый сладкий запах. Маленькая целительница поди долго с ним возилась, пока залатала все его раны. Она в очередной раз его спасла. Легендарный усмехнулся. Порой, хорошо иметь при себе такого милого лекаря. Её нежные пальчики не шли ни в какие сравнения с грубым обращением клановых эскулапов. Даже когда она причиняла боль, вводя иглу с препаратом или орудуя скальпелем, ему почему-то было приятно. Но сегодня это чувство охватывало Ликвидатора с особой остротой, воспламеняя кровь. Может снова его организм получил дозу регенерирующего препарата изобретательной учёной?.. По крайней мере он чувствовал себя заметно лучше. Легендарный сглотнул и, машинально облизнув ротовые перепонки, прошёлся языком по пересохшей глотке. Неожиданно его точно током прошило, и в висках запульсировала кровь. Дыхание сбилось, а по телу пробежала горячая волна. Он снова сглотнул, тернувшись кончиком языка по складкам гортани. Давно он не ощущал подобного всплеска желаний. Хотя в последнее время его сознание часто будоражил милый образ маленькой учёной. Но чтобы так неистово вспыхнуть страстью… Если только… Повинуясь внезапной догадке, Ликвидатор снова облизнулся, тщательно обойдя изувеченную максиллу. Яутжа глухо заурчал, а на его жвалистом лице появилась хитрая усмешка. — Мр-ф, милая, думала, я не узнаю? — тихо мурлыкнул яутжа. Он медленно провёл пальцами по левой стороне головы и, поднеся их к носовой складке, глубоко вдохнул едва уловимые ноты постороннего запаха. Её запаха. Маленькая плутовка воспользовалась моментом и, пока он был под наркозом, решила его попробовать на вкус, оставив на теле Ликвидатора свои головокружительные феромоны. Именно их ноты взбудоражили организм Легендарного. Яутжа приподнялся с кушетки и сел, свесив ноги. Раны ещё ныли, но терпимо. Даже скорее привычно с его-то образом жизни. Двери снова открылись, и на пороге появилась ОНА. Легендарный с трудом сдержал в себе призывное мурлыканье, чтобы не вспугнуть робкую целительницу. Усилием воли он подавил вспыхнувшую страсть и сделал вид, что ничего не произошло. Только его хищный взгляд украдкой следил за самочкой, зависая на заманчивых изгибах её тела. Мозг начинал активно фантазировать на тему «что у малышки под бронёй», и Легендарному пришлось жёстко себя одёрнуть. Пожалуй, мысли самочки-лекаря не многим отличались от яутжа. Разве только раздеть его она не пыталась, ведь он и так сейчас находился перед ней в одной набедренной повязке да эластичных бинтах. Однако ей неудержимо хотелось прикоснуться к его шрамированной коже не так, как медик к пациенту, а как обычная любящая самка… Ещё этот усилившийся запах яутжа, такой же властный, как при их первой встрече на планете С'гера-9. Ему хотелось подчиниться и утонуть в огне эмоций. Она подавила в себе запретные мысли, сосредоточившись на работе медика. Учёная проверила состояние ран Ликвидатора. Индикаторы на повязках сменили цвет, что указывало на быстрое заживление тканей. — Очень хорошо. Твоя живучесть просто удивляет. — Целительница взяла приготовленный шприц и ввела в плечо Легендарного новую дозу препарата. — А больше во мне тебя ничто не удивило? — с нотой иронии проурчал яутжа, и его рука осторожно опустилась на талию самочки, притянув её к себе ближе. Та невольно замерла, ощутив пробежавший по коже лёгкий трепет. Воспользовавшись её замешательством, Легендарный медленно склонился к лицу учёной и заглянул в её взволнованные глаза. — Продолжим то, что ты начала? — И он уверенно захватил мандибулами её тонкие жвалки. Она не сопротивлялась, внезапно так же оцепенев, как и в первый раз на планете С'гера-9. Их языки соприкоснулись, оглушив сознание гормональным всплеском. Однако едва яутжа усилил хватку, в ласкающем жесте шелохнув максиллами, как жёсткие наросты повреждённого жвала до крови царапнули нежную кожу самочки. Она вздрогнула, ощутив боль, и её реакция тут же насторожила Легендарного. Он неторопливо отстранился от учёной, озадаченно посмотрев на её скулу, по которой стекали зелёные капли. — Прости, я не хотел… Он не договорил, так как смущённая самка внезапно отстранилась и, не сказав ни слова, выбежала из помещения, оставив яутжа одного. Проводив её взглядом Легендарный досадливо вздохнул. Вместо того чтобы очаровать малышку, он причинил ей боль. К'житовы увечья!.. На Легендарного заглядывалось много самок, даже сейчас, не взирая на его страшные шрамы и достаточно скверный характер. Прошлое научило его не доверять соблазнительному запаху с притворным мурлыканием. Но эта малявка отличалась от всех. Иногда он замечал в её глазах такую трогательную заботу, какую видел только в тёплом взгляде своей матери. Он уже не помнил её лица, но это ощущение пронёс через всю жизнь, как эхо из детства, когда о нём кто-то заботился. Больше подобного в его жизни уже не случалось. Он чувствовал дружбу друзей, ненависть врагов и страсть самок. Но ни от кого никогда не исходило такой заботы. Им восхищались, его хотели или просто уважали. Но не заботились так трепетно и нежно. Хотя и тайно. Малявка никогда не выражала своих чувств открыто, но даже в её строгом ворчании, он улавливал беспокойство за него, её заботу. Легендарный тихо хмыкнул. Да, сейчас как никогда не хватало нежных пальчиков маленькой целительницы. А ведь они должны были встретиться для планового тестирования экспериментального препарата. Опять она будет ворчать, что он нарушил все предписания. Ну и пусть, лишь бы только снова увидеть её милую мордашку с такими заманчивыми жвалками… Внезапно Ликвидатора отвлёк раздавшийся неподалёку агрессивный возглас. Легендарный недовольно рыкнул, резко обернувшись на звук. Он быстро отыскал его источник. Тот уман, что прятался за каменным надгробием, уже обзавёлся компанией, чего Ликвидатор даже не заметил. Это оказалась молодая уманка с ребёнком. Они о чём-то спорили. Потом мужчина подскочил на ноги и, грубо ругаясь, наставил на ребёнка пистолет, угрожая её убить. Маска Ликвидатора машинально отождествила объект с тем уманом со станции, который искал мёртвого напарника. Сейчас этот псих совсем одурел и готов был выстрелить в малька. Он не успел, так как первым это сделал Легендарный. Сияющая плазма буквально снесла уману голову, и его тело рухнуло на землю, выронив пистолет. На секунду воцарилась тишина. Потом человеческая самка осторожно потянула ладонь за оружием. Её остановил мелькнувший по корпусу пистолета красный огонёк целеуказателя. Уманка тут же убрала руку, и Легендарный отключил курсор. Он не позволил ей взять оружие, чтобы та случайно не наделала глупостей и не начала искать, кто убил её сообщника. Ликвидатор проследил, как женщина, взяв ребёнка, украдкой побежала с кладбища в другую сторону. В голове Легендарного появилась неожиданная мысль. Гибрид по непонятным причинам выбирает для носителей только самок. То почему бы Ликвидатору не использовать этих двух уманок как наживку? И яутжа отправился следом за женщиной и ребёнком.***
Наблюдая за тем, как Даллас вскрывал замок торговой лавки, шериф недовольно дёрнул головой. — Не верится, что я молча на это смотрю, — буркнул Моралес. — Так отвернись, — огрызнулся Даллас, раздосадованный крепостью неподдающегося замка. Наконец ему удалось справиться с электронным сторожем, и он открыл двери. Даллас посмотрел на шерифа. — Если тебе будет легче, можешь войти первым. Моралес фыркнул и, отодвинув Далласа в сторону, ступил во мрак помещения. Держа оружие наготове, он оглянул периметр. Вдруг не только им пришла идея запастись вооружением из чужого магазина. Они нашли на полках всё необходимое, включая походную небольшую рацию. Шериф попытался связаться с Национальной гвардией, которая к этому моменту как раз прибыла в город. Да только ожидаемого спасения приезд военных не принёс. — Это шериф Моралес. Вызываю Национальную гвардию, ответьте. Повторяю: шериф Моралес вызывает Национальную гвардию. — «Это лейтенант Вудс, Национальная гвардия Колорадо», — внезапно прозвучало в динамике, тут же привлекая внимание всех присутствующих в магазине. — «Говорите, шериф». — Где вы находитесь, лейтенант? — спросил Моралес. — «На Мейн-стрит», — ответил Вудс. — Лейтенант, я не знаю, что вас ждёт, но ситуация с каждым часом становится всё хуже и хуже… — начал объяснять Моралес, но Вудс его не расслышал, так как неожиданно к нему поступил сигнал о пропавшем бойце. — Лейтенант, вы меня слышите? — «Подождите шериф. Один наш человек пропал…» В динамике воцарилась напряжённая пауза, за которой последовал настоящий хаос с беспорядочной стрельбой, криками людей и страшным визгом неизвестных тварей. После чего сигнал окончательно прервался. Все попытки вновь восстановить связь заканчивались лишь монотонным шипением. Когда гвардейцы прибыли в город, они не были готовы к тому, что их там ждало. Все думали, что едут противостоять какими-нибудь террористам, подпалившим атомную станцию, а вовсе не воевать с неведомым невесть чем. Смерть подкрадывалась к гвардейцам так быстро, что никто не успевал её заметить. А кто замечал – оказывался в таком шоке, что даже забывал применить оружие. Как лейтенант Вудс, который командовал тактическим отрядом. Когда он услышал, как что-то непонятное выкашивает его бойцов, точно необученных новобранцев, он решил лично проверить, что же там происходит. По своей импульсивности он совершил непростительную ошибку. Вудс высунулся из верхнего люка, чтобы с выгодного ракурса оглянуть зону боевых действий, и тут же нос к носу столкнулся с частоколом хищных зубов неведомой чёрной твари. Опешивший военный и выстрелить не успел, как его голову пробила внутренняя челюсть жёсткотелого. От убойной силы инопланетного монстра не могла спасти даже крепкая кевларовая каска. Лейтенант погиб, а вместе с ним и весь личный состав был беспощадно уничтожен. Те же немногие из бойцов, кто успел дать отпор и убить чёрных тварей, стали жертвами кислотной крови, фонтаном плескавшейся во все стороны. От неё не спасала ни броня, ни иные прочные преграды. Бой был недолгим. Точно учуяв потенциальных противников, ксеноморфы сползались к месту действия со всей округи. Они преследовали только одну цель – уничтожить угрозу для их улья. В итоге все гвардейцы через час оказались мертвы, успев только послать в командный центр записи с видеокамер. Шериф Моралес отключил бесполезную рацию. В это не хотелось верить, но скорее всего на Мейн-стрит никого уже нет в живых. — Мы не сможем покинуть город? — внезапно нарушила тишину Джесси. Она скорее утверждала, чем спрашивала. Впрочем, её вопрос остался без ответа, так как этого самого ответа никто не знал.