***
Часами ранее опечаленная подлой выходкой шута девушка вышла из мастерской и, за размышлениями, что же делать дальше, не заметила как пролитые на лицо слёзы стали покалывающе замерзать. Убрав хрупкие капли, а после быстро оглянувшись по сторонам, Мэнди ощутила разгоревшуюся внутри неё ненависть к тому, кому слепо доверилась, напрочь позабыв многие его безрассудные поступки. Стоило ей дать слабину и приоткрыть своё доброе сердце, долгое время пребывающее под маской высокомерия, как этим бесстыдно воспользовался Честер, которого девушка собиралась без сожаления уволить и больше никогда не видеть, как и вспоминать. Именно из-за него ей придется искать оправдание своей безалаберности перед начальством и надеяться, что ту не снимут за это с должности, в очередной раз дав шанс исправить положение. Отворяя стеклянные двери магазинчика, Мэнди обратила внимание на отражение, своей потёкшей тушью напомнившее то самое, когда она лишилась всего, впервые по-настоящему испытав отчаянье и безысходность. Помотав головой из стороны в сторону, с целью отстраниться от стараемо забытых воспоминаний, она прошла внутрь здания и принялась за утренний обход. Приведя всё в порядок, насколько это было возможно, девушка впустила внутрь заждавшихся открытия посетителей, как обычно, восхищенных обилием сладостей. Их же она и рекомендовала своими отрепетированными речами, весело хохоча и улыбаясь каждому встречному, конечно же, отыгрывая отведённую ей роль. Примерно в обед Мэнди удалось выкрасть время для простенького перекуса и скрыться в своём кабинете, где та с удовольствием потягивала крепкий кофе наравне с ванильным пирожным. Готовя финансовый отчет за текущий месяц, ей на глаза попался календарик, в котором помечались какие-либо важные дни и к удивлению текущий никак не был выделен. Взяв картонку и поднеся поближе, девушка не могла поверить в то, что ошиблась с датами и проверка должна была состояться лишь завтра. Данная новость обрадовала и успокоила принцессу, но тут же напомнила об оставленном в мастерской шуте, к которому она немедля поспешила, даже не зашпилив накинутую на плечи куртку. Покинув помещение, она заметила клубящийся дым, исходящий из труб кондитерской, и перепуганная ужасными предположениями того, что парень мог натворить на сей раз, подбежала к железным дверям. Еле как открыв их трясущимися руками, Мэнди, готовая на месте разорвать Честера, ворвалась внутрь и, учуя сладкий аромат ягод вперемешку с ноткой ванили, остановилась. Замерев в изумлении от не верования, что это дело рук её шута, который только и знал как ломать, но никак не строить, принцесса решила полюбопытствовать был ли это действительно он. Тихонько пройдя в цех, она могла наблюдать переодетого в санодежду парня, аккуратно выводящего белой глазурью рисунок на имбирном прянике. — Красиво получается, — лестно произнесла девушка, приблизившись к подскочившему от испуга Честеру, вовсе не ожидавшему её скорого возвращения. — Ох, с-спасибо. — Можно попробовать? — Да, конечно! Вот, — подав приготовленную заранее печеньку, украшенную фиалковым бантиком на упаковке, взволновано ответил шут. — Как посмотрю кое-кто вдохновился моим утренним подарком. Что ж, сейчас и оценим, насколько же он хорош, — надменно высказала принцесса и тут же откусила кусочек от сласти, приодетой в корону и лиловую шаль, что смогла превзойти её заниженные ожидания, — …где ты-? — Научился этому? Нет, нет, нет, моя госпожа. Этот секрет, точно туз в моём рукаве, а его я пока не могу раскрыть. — Тогда откуда же мне знать, что это сделал ты, а не кто-то другой? — Обратите внимание на мою одежду, — мигом вытянув кисти вперёд, попросил парень, — замечаете рукава? Верно, ведь их там нет! — Хах, и в правду нет. — Мэнди, — тихо проронил парень, тяжко упав к ногам принцессы, — прошу, прости меня за всё то, что я натворил… Я всего лишь хотел тебя развеселить и делаю это не для того, чтобы видеть слёзы на твоём лице, если только это не слёзы радости! Да и, потом, я готов взять на себя ответственность за содеянное и понести любое твоё наказание- — Для начала встань с колен, а после послушай меня. На моё решение повлияли не только мои чувства, но и то, что проверка оказалась назначена на завтра, а не на сегодня. — Так я, прощён? — Конечно же, но поможешь мне восстановить всё то, что испортил. — Это будет для меня великой честью! Если потребуется, я готов хоть всю ночь здесь провести. — Ну, ночь это громко сказано, а вот вечер мы с тобой точно здесь и проведём. — Тогда приступим к делу. — Подожди, а что ты успел сделать пока меня не было? — Пару ледышек с рисунком да пряников. — Я всё еще поражаюсь твоим скрытым талантам, может есть ещё что-то, чего я о тебе не знаю? — Принцесса, не стоит говорить мне таких хвалебных слов, а то гляди вновь что-нибудь учужу. — Ха, а ты не исправим. Впрочем, чего-то мы заговорились, приступим же к делу. Не успел Честер и глазом моргнуть, как девушка ловко замешала тесто и поставила то в холодильник, достав студёный комочек за авторством её верного слуги. Развернув пищевую плёнку, она положила пластичную массу на середину стола, принявшись раскатывать её при помощи скалки до определённой толщины. Вдруг что-то весьма неловко окружило Мэнди со спины и боязливо положило свои руки на её ладони, продолжив, как ни в чём не бывало, делать тесто более тонким. — Ты мне так помочь решил? — Хах, что-то в этом роде. — Раз так, то лучше иди разогрей печь. Мы все равно не сможем долго оставаться в таком положении. — В каком это «таком положении»? — В том смысле, что хватит так крепко сжимать мои ладони и приступай к делу. Нам же надо план выполнить, глупыш, — усмешливо, но в то же время ласково, сказала принцесса, ощутив как шут отпустил её руки и сделал шаг назад. — Слушаюсь и повинуюсь. — Всегда бы ты был таким услужливым, как сейчас. — Тогда бы жизнь была скучна. Подумай только, каждый день одно и тоже, а так всегда найдусь я со своими шуточками. — Наверное поэтому я тебя всё ещё не уволила. — Ха, спасибо что ли. — Однако продолжишь вытворять не пойми что и моё мнение может поменяться. — Обязательно учту это при планировании следующего розыгрыша. Глубоко вздохнув и приулыбнувшись от осознания неизменности принципов парня, девушка достала формочки, благодаря которым на противне вскоре красовались десятки ароматных печенек. Пока те выпекались, она приступила к изготовлению карамели и за одно решила оценить уже готовые леденцы в исполнении Честера. — Ого, для первого раза это весьма неплохо, — осмотрительно повертев наполненный конфетами пакетик в руке, произнесла Мэнди. — Я старался сделать примерно такие же, какие делаешь ты. — Что ж, с карамелью куда проще обходиться нежели с печеньем, его то ещё украсить нужно. Кстати, можно ли поручить это тебе? — Конечно, не зря же ты не смогла отличить мою работу от своей. — Тогда приступай, смотри чего и получишь в награду. — Хм, что же? — кокетливо спросил шут, заинтересовавшись в таинственной недосказанности. — А вот, пока будем сохранять интригу. Весь в предвкушении от предположений, что же такое задумала принцесса, парень подошёл к столику с пряниками и продолжил те украшать разноцветной глазурью, стараясь выводить сахарные линии как можно ровнее. Час за часом незаметно пролетал за слаженным трудом, восстанавливая прежнее количество сладостей и особых новинок, эксклюзивных для зимней поры года. Взглянув на результат общих стараний, а так же на скрывавшего перед ней свою усталость Честера, девушка завязала последний бантик и подошла к шуту. — Знаешь, а мы неплохо сработались вместе. — Это да. Что ж, теперь по домам? — Верно, только не забудь снять форму. Если переоденусь первой, буду ждать тебя на улице. — Да ты и двери открыть не успеешь, как я уже буду там! — мигом скрывшись в соседнем помещении, задорно выкрикнул парень. Поражаясь тому, как же после изнурительного рабочего дня Честер всё ещё находит силы шутить, Мэнди прошла в раздевалку и отворила дверцу своего шкафчика. Оставив там фартук, она взяла два окантованных золотистым покрытием пригласительных, один из которых предназначался, как это обычно бывает, для друга или знакомого. К сожалению, определиться с получателем девушка все никак не могла, метаясь между вариантами и тем, чтобы просто всунуть кому-то этот несчастный конверт. Благо сегодняшний вечер поставил точку в этом вопросе и репетируя примерную речь перед вручением презента, она покидала здание, даже не заметив придержанной для неё двери. — А я говорил, что раньше справлюсь! — Честер?! Ох, ну и перепугал же ты меня. — Прости, прости, я правда не хотел. — Ничего, давай пойдём уже, а то ещё чуть-чуть и я замерзну. — Конечно, как скажешь. Проходя мимо заснеженных декораций и домов, в окнах которых уже прекращал гореть янтарный свет, оба постепенно приближались к развилке, где обычно расставались, но несмотря на это, шут не свернул, продолжив идти рядом с принцессой. — Постой, разве твой дом не в другой стороне? — остановившись и повернувшись к собеседнику, спросила Мэнди. — Да, но мне не составляет никакого труда провести тебя прямо до замка. — Вот как, а можешь закрыть глаза на секунду? — Ладно, — прикрыв холодными ладонями лицо, ответил парень, спустя пару секунд ощутив прикосновение невероятно мягких и тёплых губ к своей щеке. — А вот и обещанная награда. — Х-ха, спасибо, — видно засмущавшись и покраснев, заплетающимся языком произнёс собеседник. — Не стоит, хех, ты же заслужил, — ощущая пылающий румянец на своём лице, потешно ответила девушка и, уходя, неловко помахала ладонью на прощание, — до завтра, Честер. — До завтра, принцесса. Шут ещё долго провожал взглядом удаляющуюся вдаль Мэнди, силуэт которой постепенно исчезал в ночном мраке, пока след от её жаркого поцелуя покрывался колючим инеем. Простояв так пару минут, парень ощутил на себе всё могущество мороза, что царил вокруг и рисовал на окнах красивые узоры, потому решил поспешить домой. Возвратившись в родную обитель, его встретил лишь беспорядок, представляющий собой разбросанные повсюду кисточки, следы засохшей краски на столе и яркие блестки, навечно въевшиеся в ворсистый ковер. Конечно же Честер собирался прибраться, как только выдастся минутка, но стоит тому взяться за тряпку, как его пробирает ненавидимая скука, единственным избавлением от которой является ещё больший бардак. Впрочем, даже такая жизнь вполне себе устраивала шута, переодевшегося в домашнюю одежду, что была чистой благодаря предоставленной в помещении стиральной машинке. Сделав себе чай да скромно отужинав излюбленной лапшой с подогретыми в микроволновке наггетсами, он нашел в себе силы вымыть посуду и направился к спальне. Присев на кровать, парень поставил будильник и накинул на себя единственную согревающую его вещь — одеяло, начав настраиваться на сон, прерываемый мыслями об сегодняшнем дне и, конечно же, мечтаниями о тайно любимой им принцессе, с которой тому никогда не было суждено быть вместе. Ведь всем известно, что для принцесс есть принцы, а для шутов… Так и не найдя подходящего слова, Честер устремил свой взор во тьму потолка и с некой печалью стал засыпать, ощутив у глаз невольно накатившуюся влагу.***
Проснувшись от бодрой мелодии, прервавшей поистине сладкий сон, парень выключил настойчивый прибор и встал с кровати, со слышным хрустом потянувшись. Ослеплённый проникшим в комнату лучом солнца, он прикрыл лицо ладонью и прошёл в ванную, где умылся тёплой водой, а также привёл в порядок растрепанные за ночь волосы. Оказавшись на кухне, Честер поставил воду на чай и, не желая терять время зря, вернулся в свою комнату. Вмиг принарядившись в шутовской костюм и нанеся свежий грим под глаза, он озарил своё отражение веселой улыбкой, отнюдь не являющийся жалкой фальшивкой. Услышав громкий свист чайника, шут не медля подбежал к плите и снял тот с комфорки, залив в кружку обжигающий кипяток. Наслаждаясь остывшим черным чаем, поглядывая в окно и наблюдая расчищающих снег дворников, идиллию парня прервал неожиданный стук в дверь. Не оставляя кружки на столе, он прошел к незванному гостю и отворил тому дверь, тут же лицезря перед собой гонца, облачённого в вафельную шинель и кремовый цилиндр, напоминая тем самым клубничный капкейк. — Простите за беспокойство, но мне поручено лично доставить Вам это письмо, — с присущей тому серьёзностью высказал мужчина, передав конверт получателю. — Ого и от кого же оно? — К сожалению, адресат пожелал остаться анонимным. — Вот как, понятно. Что ж, хорошего Вам дня. Мигом закрыв дверь, Честер присел на диван и аккуратно раскрыл запечатанное сургучом письмо, приятно удивившись скрытому внутри приглашению на маскарад. Всё-таки он любил подобные мероприятия, а особенно за их возможность отведать разнообразные блюда и напитки совершенно бесплатно. Между тем не отказываясь от случайных знакомств, зачастую теряя интерес у собеседника из высшего сословия, что распознавал в том простолюдина. Как правило, подобные разговоры никогда не завершались чем-то большим, а уж тем более раскрытием истинной личности, заставляя шута покидать зал в полном одиночестве. С мыслью, что подобное произойдет и в этот раз, он взглянул на дату в приглашении, указывающую на сегодняшнее число, и поспешил подбирать себе подходящий костюм. Перерыв весь шкаф, парень не отыскал ни единой вещи с намеком на изысканность и почти отчаявшись, вспомнил, что такие имеются в костюмерной Старр Парка. Сорвавшись с места, он миновал зону Сахарного Королевства и приблизился к двери подвального помещения, не решаясь ту открыть из-за представлений через какие унижения ему придется пройти, дабы выпросить у начальства наряд на вечер. Пребывая в размышлениях, Честер даже не заметил как кто-то вышел из здания, чуть не сбив того с ног. — Ты чего здесь делаешь? — Простите за беспокойство, мистер Грифф, просто решил спросить кое-что насчет костюм- — Сколько раз всем вам новеньким это повторять? Его обслуживание остаётся за вами, если только тот не пришел в негодность, а также- — Нет, нет, я не по этому поводу. — Ох, я должен был догадаться, — покрутив рыжий ус, задумчиво произнёс мужчина и с лёгкой улыбкой продолжил, — неужели тоже на маскарад собрался? — Верно и я бы хотел взять костюм на прокат, если такое возможно. — А деньги с собой имеются? — Само собой. — В таком случае, проходи, — пропустив собеседника внутрь помещения, более спокойным тоном высказал Грифф, — если хочешь знать, не ты один обращаешься с такой просьбой за этот день. Но да ладно, давай лучше сконцентрируемся на твоём образе. Приглашение же досталось тебе от твоей принцессы, так? — Эм, нет. Мне просто его передали. Я даже не знал от кого оно, до этого момента. — Тогда почему же тебе был так важен твой внешний вид? — Ну, там же будут и другие светские особы. Сами подумайте, если я приду туда не пойми в чём, меня ж засмеют. — А ты верно мыслишь. — Вы, как я погляжу, уже при параде? — любопытно спросил шут, обратив внимание на плащ, нехарактерный для образа заведующего сувенирным магазинчиком и всего того, что касалось фирменной продукции Старр Парка. — Верно подметил, а теперь, присаживайся, — подойдя к тумбе с зеркалом, в полной всяческих нарядов комнате, сказал Грифф, — будут ли какие-нибудь пожелания?***
Минуя окутанные сумерками тропинки в компании ведущего сегодняшнего вечера, парень приближался к мерцающему желтыми огнями зданию, к которому с каждой минутой подходило всё больше человек. — Уже придумал себе имя? — А как же, месье. — Вот и прекрасно, смотри не растеряйся среди всего этого разнообразия. — И Вам удачи, — на прощание сказал юноша, разминувшись с мужчиной со входом в полное народу помещение. Проходя мимо выстроенных в ряд столов с лёгкими закусками и цветастыми коктейлями, а так же наблюдая пестрые маски дам и джентльменов, парень ожидал начала, коротая время за поисками той самой, что решила даровать ему приглашение на сие мероприятие.