«Шлейфами щупалец небо размечено…» The Elder Scrolls Online
«Северная Дева» пришвартовалась к причалу ранним утром на рассвете, когда красноватые отблески лучей только зарождались далеко за горизонтом. Не выспавшаяся и раздраженная, я вылезла на верхнюю палубу, окинув взглядом отвесные стены и шаткую деревянную пристань, ведущую к поселению, в которое мы прибыли. Одна из этих стен, самая высокая, которую я мысленно назвала восточной, закрывала городок так, что вид вечно извергающегося вулкана оставался позади нее. Эрандур быстро собрал наши скудные пожитки, состоящие в основном из украденной Ворстагом одежды, вооружился и, передав мне мой наплечный мешок, быстро сошел на пристань. И даже ни с кем не попрощался, никого не благословил. Вид у жреца был такой, словно он всерьёз вознамерился оставить меня третьей «первой» помощницей капитана Гьялунда. Норд вместе с командой провожал нас, своих единственных пассажиров, тоскливым взглядом. – Мы несколько дней простоим здесь на ремонте, – добавил капитан напоследок. – Если надумаете вернуться в Скайрим, то приходите, о цене договоримся. Не зная, как объяснить Гьялунду, что наших денег едва ли хватит на еду и ночлег, сердечно поблагодарила его за предложение, помахала рукой матросам и с наигранно счастливой улыбкой покинула борт. Сердце что-то неприятно царапнуло, когда я спустилась на заставленную бочками и ящиками пристань, где меня, вопреки моим подозрениям, дожидался Эрандур. Жрец выглядел нетерпеливым, обеспокоенным, и хоть теперь я знала, что его тревожит, успокаивать или подбадривать не стала. Устроила нечто вроде маленькой мести за его поведение на корабле. Но вдруг моё внимание привлек идущий по пристани данмер. Несмотря на ранний час, он выглядел так, словно ожидал прибытия корабля всю ночь. Эльф вышагивал по пристани с видом полноправного хозяина и лишь изредка поворачивал голову на крики просыпающихся чаек. Он был немолод, длинные волосы до плеч серебрились проседью на висках. Одежда довольно богатая – добротное стеганое пальто, какие носят и в Скайриме, кожаные сапоги. Взгляд его узких глаз то придирчиво изучал нас, то скользил по парусам «Северной Девы», а когда он подошел ближе, я сразу обратила внимание на необычный орнамент на его одежде и украшения богача – кольцо с сапфиром, золотое ожерелье со странным символом на шее. Определенно, этот данмер не простой торговец, возможно, главный в этом поселении. Но что он забыл здесь в столь ранний час? Эльф был с меня ростом, даже Эрандур, обычно теряющийся на фоне рослых плечистых нордов, оказался выше на полголовы. – Я вас раньше здесь не видел, чужеземцы, – приятным, но слегка осипшим голосом сказал он. – Назовитесь. – Здрасьте, – пробормотала я, кивнув. – Меня зовут Джулия Октавия. Я… из Сиродила. – Моё имя Эрандур, я лишь скромный слуга Мары, – миролюбиво произнёс жрец, чем вызвал недовольство, отпечатавшееся на грубоватом лице эльфа. – Моё имя Адрил Арано, я второй советник Дома Редоран. Хочу напомнить, что вы находитесь на территории Морровинда, и я настойчиво рекомендую соблюдать местные законы. Если вы прибыли сюда проповедовать учение имперского культа, советую не тратить время даром, – он недобро посмотрел прямо в глаза жрецу. – Вы принадлежите к Дому Хлаалу? – Что? – Эрандур перед этим эльфом как-то резко растерял всё своё безупречное жреческое красноречие. – Нет. Боюсь, не понимаю, о чём идет речь… – Полагаю, ваша семья не уцелела после Красного Года. Жаль. Что ж… – второй советник вздохнул, бросив взгляд на «восточную» стену, за которой скрылась причина упомянутого бедствия. – Вы, стало быть, беженцы? – он пристально изучил моё лицо и одежду. Я утвердительно кивнула, не зная, что ещё сказать. Не плакаться же этому богачу о своей нелегкой архимажьей доле и предательстве друга. – Добро пожаловать в Воронью Скалу! – сухо, без намека на приветливость, сказал нам Адрил Арано. – Советую вам остановиться в «Пьяном нетче». Наверняка, мы с вами ещё встретимся, а пока прошу меня извинить... – он обошел нас и поднялся по трапу на борт «Северной Девы». Доски тихонько поскрипывали под его сапогами. Гьялунд тут же принялся радушно приветствовать советника Арано. Я только убедилась в своих догадках, что капитан привез для него какие-то товары. Переглянувшись с Эрандуром, я решила, что лучше всего будет не медлить и отправиться в Воронью Скалу, чтобы осмотреться. Куда бы мы ни попали тут вряд ли хуже, чем сейчас в Скайриме. Первое, что бросилось в глаза, когда мы миновали пристань – красные флаги с изображением жука. А я-то привыкла видеть на полотнах такого цвета величественного имперского дракона! Напротив пристани тянулась длинная каменная лестница, ведущая к огромному, похожему на дворец зданию. Наверху на штандартах висели темные флаги с белыми треугольниками – значение этого символа было мне неясно. Небольшой вход терялся под тремя каменными арками, из которых состояло причудливое строение. Я сделала пару шагов к этому удивительному дворцу, поднялась на пару ступеней, но Эрандур взял меня за руку и повел по улице в другую сторону. Сам город, или скорее поселок, был словно разделен надвое. Справа находилась привычная мне Империя: двухэтажные каменные дома с круглыми башенками. Слева – Морровинд, таинственный и странный, приземистые жилища, похожие на светло-серые панцири с крошечными оконцами. С севера Воронью Скалу обступали чёрные отвесные скалы, поразительно ровные, что наталкивало на мысль об их рукотворности. Всюду пахло гарью и пеплом, и мне не составило труда догадаться, почему. После прошедшей бури вся земля была покрыта серыми хлопьями. При ходьбе они рассыпались под ногами, оставляя на обуви черные разводы. Вдоль улицы мы прошли на рыночную площадь. Здесь данмерские жилища располагались полукругом, перед каждым стояли прилавки и покачивались вывески, среди которых я сходу распознала только пресловутые, схематично изображенные ступку и пестик – знак алхимика. Кузница притаилась чуть в стороне, около каменного строения в имперском стиле. Возле одного из панцирей, справа от меня, болталась красная тканевая вывеска. На ней было изображено подобие грибной шляпки со свисающими щупальцами и что-то подписано даэдрическими рунами. Рядом с вывеской, прислонившись к стене, стоял… стражник? Я с интересом остановилась, разглядывая желтые пластинчатые доспехи и вытянутый шлем, полностью закрывающий лицо. – Никогда не видела ничего подобного… – На что это ты пялишься? – грубовато и хрипло ответил стражник. – Никогда хитиновой брони не видела? Я отрицательно покачала головой. – Если ищешь, где остановиться, то иди в клуб «Пьяный нетч», – бросил он. – Нечего тут шататься… – он осекся, голова в шлеме повернулась вправо. Мы с Эрандуром тоже заинтересованно обернулись и вдруг увидели толпу бредущих к нам, шатающихся зомби. Впрочем, мне так показалось издали. Я даже с перепуга схватилась за рукоять кинжала. Но когда толпа приблизилась, удалось разглядеть, что это всего лишь несколько данмеров, несущие в руках кирки, молотки и прочий инструмент для работ. – Шахтеры? – поинтересовалась я у стражника. – Если бы. Шахта давно истощилась. Это… жители Вороньей Скалы, – он вздохнул под шлемом и отвернулся. – В последнее время каждую ночь кто-то или что-то заставляет некоторых из нас подниматься с кроватей и идти к странному обелиску на западном побережье. Я и сам пару раз на рассвете там просыпался… Изнуренные эльфы разбрелись по домам, одна из женщин толкнула дверь алхимической лавки и скрылась в ней. Я внутренне содрогнулась от увиденного, все это казалось очень пугающим, даже напомнило мне о событиях в Данстаре. – Они ходят во сне? – обеспокоенно спросил Эрандур. Конечно, он тоже сразу заподозрил худшее. – Вроде того. Но не все. И не каждую ночь. Никто не понимает, почему это происходит. Можете расспросить чокнутого волшебника из Тель-Митрина, если не боитесь превратиться в пепел. Он пытается изучать этот обелиск. – Чокнутый волшебник? – я непроизвольно заулыбалась, почувствовав, что могу встретить здесь родственную душу. Эрандур чуть крепче сжал мою руку, поблагодарил стражника и завел меня в «Пьяный нетч». Я увидела небольшой пустой зал внутри панциря, горящий очаг и лестницу, ведущую глубоко вниз. В мягком теплом полумраке горели многочисленные оранжевые светильники. – Эрандур… – серьезно обратилась я к жрецу, дернув его за край плаща. – Что такое нетч? – Подозреваю, это какое-то местное животное, – ответил он, смотря вниз, но не решаясь сойти по ступеням. – Наверное, стоит расспросить об этом местных. – Они же сразу поймут, что мы чужеземцы. – И что с того? – данмер в недоумении приподнял брови. – Да, мы чужеземцы, и я не вижу причин отрицать этого. Лучше так, чем пытаться казаться теми, кем мы не являемся. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но он пресек мои попытки возражать, продолжив говорить: – И пусть даже наши вопросы могут показаться им глупыми, это не столь важно. Нам вообще не должно быть важно, что они подумают. Мы здесь не задержимся. Поживем немного и вернемся в Скайрим. – Как долго? – тихо спросила я. – Не знаю, – он отвернулся. – Давай хотя бы переждем здесь зиму. Попробуем найти работу. – Звучит неплохо. Переждать зиму. Отличный план, прозрачный как песочные часы, – отправившись вниз по лестнице, задумалась о том, какая тут может быть для меня работа. Невольно перед глазами родился образ уставших данмеров, и стало любопытно – будет ли та неведомая сила, что заставляет их вставать по ночам, воздействовать и на нас? Очевидно, что Воронья Скала не самое безопасное место. Спустившись, я очутилась в просторном подземном зале, заставленном небольшими круглыми столиками и стульями. Слева располагалась стойка трактирщика, заинтересовавшая меня рядами белых керамических графинов. Любопытство подтолкнуло меня к ним, чтобы узнать, что же это такое. Из-за стойки вдруг вынырнул немолодой данмер с седеющими волосами, завязанными в хвост, и я испуганно отшатнулась, не ожидая его появления. Маленькие узкие глаза эльфа сперва пристально осмотрели меня, а потом он, наконец, улыбнулся. – Добро пожаловать в клуб «Пьяный нетч», – сказал он на тамриэлике с заметным акцентом. На фоне ровной речи Эрандура его говор звучал грубовато. – Хотите отведать суджаммы, мутсэра? – всё с той же дежурной улыбкой предложил хозяин клуба. – Чего? – спросила я, думая, что неверно разобрала его речь. От количества неизвестных слов у меня голова пошла кругом. – Мы хотели бы снять комнату, – Эрандур подошел и взял дело общения с сородичами в свои руки. – Дайте угадаю. Вы прибыли из Скайрима? – разумеется, трактирщик сразу уловил, что жрец неместный. – Да, только что причалили на «Северной Деве», – подтвердил Эрандур. – Сейчас Воронья Скала уже не та, что прежде... Как эбонитовая шахта закрылась, почти все, кто мог, разбежались... Так что, если вы ищите, где бы подзаработать, то вы приплыли не по адресу. – А... – изнуренные эльфы не выходили у меня из головы, но сходу спрашивать об этом не решилась. – Понятно. Извините, а как к вам обращаться? – Меня зовут Гелдис Садри, – данмер слегка поклонился, – я открыл этот клуб в год основания поселения. – А что такое «нетч»? – не отставала я, теперь пытаясь предположить, что означает слово «мутсэра». Гелдис тонко улыбнулся. – Если выйдите за стену Бастиона, то сразу увидите их и ни с кем не перепутаете! – Значит, животные, – заключила я и шепнула Эрандуру: – Ты угадал. – Мы хотели бы снять комнату, – серьезно сказал жрец. – Конечно, всего десять септимов! – сообщил трактирщик, и я принялась отсчитывать монеты. Их осталось совсем мало, а если мы не сможем здесь заработать, тогда и зиму не протянем. Гелдис, получив деньги, вытащил из-под стойки ключ, протянул его мне и показал, куда идти. Эрандур мужественно удержался от благословений именем Мары, поблагодарив сородича, и мы пошли на поиски комнаты. В конце зала был небольшой коридор с парой арочных дверей. Одна из них открывалась выданным нам ключом. Я сразу призвала свет, чтобы увидеть, где нам придется жить. Комнатенка оказалась круглая и тесная, кровать совсем узкая. Видимо, нам придется спать по очереди, и эта мысль сводила меня с ума. – Я думал, ты больше не захочешь спать со мной, – отвёл взгляд Эрандур, отстегнув застёжку на плаще. Эта фраза поселила в моём сердце надежду, что всё ещё может наладиться. – Это в целях экономии, у денег-то почти нет. Пара сотен септимов не наберется, – скосилась я на него. – И вообще я думала, что это ты не хочешь больше спать со мной... Избавившись от плаща и повесив его на деревянный, грубо сделанный стул, данмер принялся рыться в рюкзаке. Я разложила вещи на кровати и принялась причёсывать гребешком свою спутанную копну волос. Помыться бы тоже не помешало, но обычно приготовление ванны стоит денег, а их у нас, грубо говоря, мало. Если тратить на все подряд, нам не то что на зиму – на пару недель не хватит. Эрандур выудил из рюкзака то самое эбонитовое кольцо. – Я подумал, – ответил он, возвращая драгоценность мне. – И? – Кажется, я довольно продолжительное время был одинок. Я рад, что ты со мной, несмотря ни на что, – он снова надел кольцо мне на безымянный палец, и в этот миг я ощутила, как с моих плеч рухнула огромная тяжелая гора. Бриллиант красиво переливался в черной оправе, и некоторое время я просто рассматривала, как лучатся в призванном свете его грани. – И ты больше не боишься боли предательства? – Не верю, что когда-нибудь мы сможем предать друг друга, – Эрандур тепло посмотрел на меня. – У меня есть идея! – после непродолжительных раздумий выдала я. Мои пальцы тут же потянулись к бороде данмера, грудь прильнула к его груди, губы застыли в миллиметре от поцелуя. Он в нерешительности замер, ожидая от меня чего угодно, кроме того что я пыталась показать. Быстро разгадал мой коварный план, что неудивительно. – Я мечтаю увидеть нетча, – сорвался с моих губ томный выдох. На лице жреца начерталась еле сдерживаемая улыбка. – Хорошо. Пошли. – Что?! Прямо сейчас? – Ну, я постараюсь исполнить твою мечту, как можно скорее. Поэтому с радостью пойду с тобой, когда захочешь, – он слегка коснулся моих губ и сомкнул объятия. – Не отпускать же тебя одну в незнакомые пепельные земли, искать неведомых животных… – В такие моменты я тебя просто обожаю, – улыбнулась я, попыталась отстраниться, но он не отпустил. – Но не так быстро, – строгим тоном сказал он. – Прежде чем мы покинем Воронью Скалу, пообещай мне кое-что. – Согласна, – кивнула я, не переставая улыбаться. – Что бы ты ни попросил, я согласна. Идем! – снова дернулась, но снова безуспешно. Объятия данмера, как раскаленная сталь. Можно сильно обжечься, если вести себя неосторожно и резко. – Я все же должен сказать. Мы через многое прошли, так что давай хотя бы здесь вести себя потише. Заляжем на дно, чтобы наше исчезновение из Скайрима не было напрасным. Обещай мне, что мы не пойдем на поиски даэдра, ни во что сознательно не вляпаемся, найдем работу и не станем выяснять, что происходит со здешними жителями. Это не наша проблема, и я хочу, чтобы это как можно дольше не становилось нашей проблемой, – он говорил тихо и твердо. Я снова кивнула. – Ты думаешь, мне хочется искать каких-то приключений? – меня даже слегка возмущали его слова. – Возможно, тебя повлекут богатства, – Эрандур выпустил меня из объятий. – Нет. Меня ничто никуда не повлечет. Ну, кроме нетчей. Обещаю.***
Через пару часов, позавтракав пепельным бататом, по вкусу напоминающим сладковатую картошку с привкусом золы, мы отправились на поиски нетчей. Почему-то мне представлялось, что нетч какая-то длинноногая разновидность коровы, а тот рисунок на вывеске таверны просто плод больного воображения бездарного художника. За завтраком Гелдис рассказал нам, что этих животных раньше держали на фермах ради шкур. Из этих шкур выделывали кожу и делали из нее практически все – от доспехов до мебели. Как же я могла представить, исходя из его рассказов, что нетч это нечто разительно отличающееся от коровы? Мы вышли за ворота Бастиона – той самой высоченной «восточной» стены, защищающей поселение от яростных пепельных бурь, и тут же ноги увязли в пепле, которого было здесь ничуть не меньше, чем в Скайриме снега. Насколько хватало глаз, простиралась пепельная пустошь, вдали – серые башни форта, вокруг – покосившиеся голые стволы деревьев, будто их пытались выкорчевать. Небо было причудливого оранжевого оттенка, подернутое темно-коричневыми облаками. Я даже поморгала, чтобы убедиться, что мне это не мерещится. Запах гари и пепла уже столь остро не ощущался – он впитался в мою кожу и одежду, а в горле слегка першило. Вдоль кромки черной холодной воды звенели корни Нирна. Я насчитала сразу три характерных белых сияния неподалеку и поняла, чем тут можно заняться, чтобы хоть как-то сводить концы с концами – собирать ингредиенты. Вряд ли местный алхимик потерпит конкуренцию от чужаков, а вот доставлять растения и получать за это пару звонких монет – неплохое подспорье. От осознания я тихонько, сквозь зубы, выругалась. Вернулась к тому, с чего начинала. Стоит ещё поинтересоваться у Гелдиса, не нужна ли ему кухарка в счет оплаты комнаты. Нетленно-серый, покрытый пеплом пейзаж уродовал только вид Красной Горы и огромного черного столба, тянущегося в блекло-оранжевое небо. Судя по изгибу столба, буря сейчас где-то в другом месте. Напротив Бастиона в двух шагах от Вороньей Скалы лежали развалины деревянного дома. Я разглядела остатки забора и подобие грядок, засыпанных серыми хлопьями. Из них же торчали пожухлые стебельки каких-то растений. – Здесь ещё фермы бывают? Или были? – оглядывая грядку и руины дома, заметила черные иссушенные изогнутые ветви с колючками, стелющиеся вдоль земли. – Не знаю, – Эрандур пожал плечами. – Здесь немного теплее, чем в Скайриме. – И небо оранжевое, – буркнула я. – Думаю, здесь в воздухе много ядовитого газа из жерла вулкана. Вот так и кажется, – предположил жрец. – А где же нетчи? – я всматривалась в унылые земли в поисках стада чудесных зверей. И вдруг заметила движение над кромкой воды. Даже и не поняла сначала, что это такое. На побережье витали в воздухе несколько странных бурых существ со свисающими синеватыми щупальцами. Животные были точь-в-точь изображение на вывеске клуба в Вороньей Скале. Овальное обтекаемое тело, сверху покрытое панцирем, немного напоминало гриб. У существ не было ни ног, ни головы, ни крыльев, но они левитировали над поверхностью воды, словно заполненные воздухом, как пузыри. – Это нетчи? – потрясенно уставилась на них, указывая пальцем. – Скорее всего, – Эрандур нахмурился, разглядывая существ. – Я бы не подходил к ним близко. Они могут быть опасны. Я насчитала пять особей. Четыре крупных и одного, по видимости, детеныша. Исследовательский интерес пересилил все. Я быстро отыскала глазами валун поудобнее, смахнула с него пепел и, выудив из рюкзака мятый дневник и уголь, начала рисовать нетчей. Небрежной линией изобразила кромку воды, пять овалов и волнистые линии, обозначающие щупальца. – А я-то думала, они похожи на коров. Все-таки хорошо, что коровы не летают, как нетчи! – усмехнулась, представив это. – Что думаешь, Эрандур? Жрец склонил голову набок и с подозрительным прищуром изучал этих удивительных животных. – О коровах? Да, пожалуй, хорошо, что они не летают. Я разглядела свой рисунок и, держа дневник на вытянутых руках, сравнила с оригиналом. В Коллегии, наверняка, есть информация о нетчах, но стоило бы понаблюдать за этими удивительными животными, а заодно корней Нирна надергать. Может быть, вечером попробую суджамму или какой-нибудь флин… Вот так и начнется моя новая спокойная жизнь на острове Солстхейм.