Иллюзорна мгла. Часть четвертая. Тропами Забвения

      Денег, что мы получили от Нелота в дорогу, едва хватило, чтобы купить лошадь. Крепкую скайримскую кобылу в яблоках по кличке Мирная. Животное вполне оправдывало это имя, она была покладистая и… медленная. И ни уговоры, ни понукания не могли заставить её двигаться хоть сколько-нибудь быстрее. Чтобы добраться до Камня Шора – небольшого шахтерского поселка близ Рифтена, потребовалось целых три дня. Видимо, кобыла тоже была частью той неудачи, которой меня наделил Скелетный Ключ.       Полная опасностей дорога только лишний раз напоминала о необходимости, как можно быстрее избавиться от артефакта. На горной тропе дважды на нас выскакивали стаи волков. Не прошло и часа с последнего нападения, как из-за ближайшего валуна вышел крупный бурый медведь-шатун. Разделавшись с медведем, увидели пару морозных пауков, которые появились внезапно, словно из-под земли.       Конечно, зима всегда была непростым временем не только для людей, но и для голодавшего в лесах зверья. А эта зима стала особенно тяжелой для всех. Война породила множество мародеров, которые теперь хозяйничали в заброшенных фортах и пещерах, а также охотились на горных коз, оленей и кроликов, лишая хищников пропитания. Ещё не скоро Легион сможет навести в Скайриме порядок. Победа над Ульфриком – значительное событие, но только малая часть того, что предстоит сделать, чтобы жизнь провинции вернулась в мирное русло.       Сквозь морозную тишину каменистая дорога петляла по склонам гор вверх, и вскоре над нами на фоне закатного, желто-розового неба замаячил треугольник крыши сторожевой башни.       – Мы уже почти приехали, – сказал Эрандур, указав на неё. – Это сторожевая башня Шора.       – Да, помнится, как-то давно мы проезжали мимо… Ещё с Мьол, – я выдохнула пар и поправила сползший с головы капюшон. – В этот раз придется тут заночевать. Мирная ни за что не успеет довезти нас в Рифтен до сумерек!       – Давненько я здесь не останавливался, – в голосе жреца я вдруг уловила нотки светлой печали, будто он вспомнил о чем-то приятном, связанном с этим местом. Я сразу почуяла недоброе, а недоброе имело в последнее время поразительное чутье на меня...       Но решив не донимать Эрандура подозрениями, поудобнее разместилась в седле и прижалась к жрецу боком, чтобы стало потеплее. Если мой возлюбленный захочет, то расскажет всё сам. И кто знает, может быть, я просто стала излишне мнительной, после всего что довелось пережить?       На сторожевой башне темнел силуэт имперского легионера и горел подрагивающий огонь факелов. Я мысленно напомнила себе, что зовут меня теперь не Джулия Октавия, а Луция Нелотия, и жреца по имени тоже лучше не называть. Вообще никак. Только «дорогой» и «любимый».       Камень Шора я увидела сразу, как только миновали сторожевую башню – одну-единственную улицу и несколько добротных каменных домов, стоящих полукругом у общего очага в самом центре. Чуть поодаль, впереди дымилась кузница, а от плавильни, где двое рабочих загружали куски руды в горнило, пахло горящим углем. В курятнике, слева от нас, раздалось недовольное квохтанье кур.       По первому впечатлению, обычная нордская деревня, в коих мне уже не раз доводилось бывать, оттого никаких неожиданностей от ночевки здесь я не ожидала. Тем более, вокруг легионеры. Что может пойти не так? Разве что взвоют неупокоенные призраки, появятся шальные вампиры или налетят разъяренные драконы. То есть ничего такого, с чем бы мы не смогли справиться.       Доехав до середины поселка, мы спешились и узнали у подошедшего стражника, что конюшни в городе нет, но можно оставить лошадь в стойле возле кузницы. Как оказалось, постоялого двора тут тоже не было, потому мы и проехали мимо в прошлый раз.       – А ведь таверны здесь тоже нет, – тихо сказала я, глядя на Эрандура. – Где мы будем ночевать? В шахте или попросимся к кому-нибудь?       Жрец остановился у очага и подставил руки в когтистых перчатках к огню.       – Надеюсь, она никуда не уехала, – пробормотал он вполголоса.       – О ком ты? – я тоже решила немного погреться.       Дверь дома, стоящего перед нами, приоткрылась и на порог вышла красивая молодая нордка. Она выглядела болезненно бледной, но глаза её лучились странным счастьем, когда она смотрела на закатное небо, кутаясь в меховой плащ. Русые волосы девушки были коротко и не слишком ровно острижены и едва доставали плеч.       Она заметила нас и переменилась в лице, глядя на жреца. Так не встречают незнакомцев.       – Эрандур?! – удивленно воскликнула она, широко улыбнувшись. Я, перепугавшись возможной реакции на настоящее имя данмера, начала озираться, но к счастью, стражник не обратил на возглас девушки никакого внимания.       – Сульга, рад видеть тебя! Как твоё здоровье? – учтиво поинтересовался жрец.       – Вы знакомы? – обретая дар речи, спросила я, но, похоже, осталась неуслышанной.       Девушка подошла к жрецу (моему жрецу!), и они с Эрандуром нежно обнялись. На моем лице начертались тени крайнего недоумения, которое я безуспешно пыталась скрыть.       – Все хорошо только благодаря тебе, Эрандур! Не знаю, что бы делала без тебя! – призналась Сульга, крепко прижимаясь к даэдрическому нагруднику данмера.       Я стояла позади своего благоверного, не зная, с чего начинать возмущаться. С того, что он скрыл от меня столь тесное знакомство с девушкой, живущей в Камне Шора, или с того, что сейчас даже не пытался как-то объяснить, что происходит? Вел себя с невозмутимым спокойствием, отвечал на объятия и улыбался! Как он мог?!       Сульга, наконец, соизволила отлипнуть от Эрандура и отошла на пару шагов, смущенно заправив за ухо прядь волос. Девушка окинула меня вопросительным взглядом, и я нерешительно ей кивнула. Сказать ничего не могла, поскольку попросту онемела от наглости происходящего и сдерживалась изо всех сил, чтобы не вцепиться этой подозрительно дружелюбной дамочке в волосы. Но от приступа неконтролируемой агрессии меня удерживало только доверие Эрандуру и внушение себе самой, что этой ситуации должно быть вполне безобидное объяснение.       – Вы… тут какими судьбами? – спросила нордка, переведя взгляд с меня на жреца. Хоть бы спросила, как меня зовут! Похоже, моё присутствие нисколько её не волновало.       – Мы ищем, где бы остановиться на ночлег, – сказал Эрандур. – Я сразу подумал о тебе, но не знаю, могу ли надеяться на твоё гостеприимство?       Я скрипнула зубами. Он о ней сразу подумал! Только сразу не удосужился хотя бы посвятить меня в свой план.       – Конечно! Ты же мой спаситель! Для тебя всё что угодно! Идем! – расцвела Сульга и поманила нас к дому, откуда недавно вышла. Меня перекосило от неприязни к девушке так, что я едва не плюнула в костер. На что же ещё она ради него готова? Может, и спать с ним ляжет?!       Я следом за жрецом потянулась к порогу дома Сульги и, испытывая странное и очень глупое чувство, пылающее внутри точно факел, пропитанный маслом, старалась поменьше заострять своё внимание на том, что эта Сульга настоящая красавица. Мягкие черты лица, блестящие волосы, ясный добрый взгляд, никаких шрамов и фигурка оказалась тоже ничего, когда девушка скинула с себя плащ, – тонкая как эльфийка, ни намека на мои архимажьи бедра! Конечно, моя фигура, голодая и носясь по всему Скайриму и прилегающим провинциям, переживала не лучшие времена, но все же зависть уязвила меня в самое сердце.       В доме пахло свежей выпечкой, ревность на мгновение покинула разум, а желудок начал мурлыкать тихую протяжную песнь голодающего алхимика...       Я даже не сразу обратила внимание, что внутри не уютное убранство, а беспорядок и несколько стоящих в ряд, грубо сколоченных кроватей, каждую из которых покрывала медвежья шкура. Окружающая обстановка больше напоминала ночлежку, чем жилище одной семьи.       – Проходите и располагайтесь здесь. Сейчас угощу вас пирогами, – Сульга сразу направилась к печи, из которой ловко выудила противень, усыпанный ровными овальными плюшками, блестящими от сиропа. – Это лепешки с крабовым мясом, только что из печи! – гордо объявила она.       – Позволь помочь тебе, – Эрандур оставил рюкзак у порога, плащ снял и сложил на одной из тумбочек. В действительности, вел себя так, словно вернулся домой, а не просто бывал здесь проездом.       Я, топчась у порога и не зная, куда можно присесть, осматривала ночлежку, а в моей голове вращались исключительно нецензурные мыслишки. Кто она, эта девушка? Владелица постоялого двора? Так, вывески никакой нет... Почему жрец так себя ведет с ней? Что их связывает? Уж явно не родственные узы… Пусть не врет мне, что это его сестра!       – Ох, Эрандур, не нужно! Я уже давно выздоровела, нет нужды присматривать за мной! – она засмеялась. Я с каждым её словом становилась мрачнее тучи, и скоро почти сравнялась своей мрачностью с обыкновенным кислым выражением на лице жреца. Удерживала меня от решительных действий только манящая близость крабовых пирогов.       – Может быть, ты представишь мне свою спутницу? – наконец-то поинтересовалась Сульга, быстро переложив лепешки в глубокую миску.       – Джулия Октавия, моя невеста, – сходу выдал данмер. Я чуть не поперхнулась воздухом, но не от откровенного признания моего статуса в его жизни, а оттого, что он назвал этой Сульге моё настоящее имя! Стало быть, жрец почему-то ей доверяет…       – Очень приятно познакомиться! – выпалила я, комкая в руках снятый плащ и не находя, куда его можно положить. – У вас такой уютный дом.       – Это не только мой дом, здесь живут шахтеры, – девушка искренне улыбнулась и переменила тему. – Тебе повезло, Джулия Октавия, что ты нашла достойного спутника.       – Это уж точно! Он… такой, да, – утвердительно кивнув, я снова поймала себя на ревности.       Эрандур поставил на стол чашку с пирогами и вопросительно взглянул на меня.       – Что? – прикинулась, что все в порядке, но не сработало. Положила плащ и рюкзак на ближайшую кровать и подошла к столу.       – Это не то, о чем ты думаешь, – шёпотом сказал жрец.       – А о чем я думаю? – так же шёпотом переспросила я в тон ему.       – Мы с Сульгой не...       – Пф-ф! С чего ты взял, что я об этом думаю? – отмахнувшись от его нелепых, но невероятно метких предположений, села за стол и показательно потянулась за пирогом.       – Ты заметно напряжена.       – А может, стоило мне рассказать об этом заранее?! – я повысила голос, и Сульга испуганно обернулась к нам. – Хотя бы с той целью, чтобы я не чувствовала себя полной дурой?!       – Что-то не так? – спросила девушка. Я обессиленно откинулась на спинку стула, осознав, что стремительно теряю контроль над собой из-за кипящих внутри чувств.       – Джулия, разве это так важно? – а Эрандур своим спокойствием только подлил масла в огонь.       – Важно! – взвилась я, тут же осознав, что такими эмоциями компрометирую себя, как ревнивую стерву, которая начинает орать, ни в чем толком не разобравшись. Не думала вообще, что мне свойственны такие вспышки ревности. Хотя, помнится, меня и раньше заедало, когда Эрандур обращал внимание на других женщин, например на Мадену, ставшую теперь нашим непримиримым врагом. Но тогда он не был моим мужчиной, и какое я имела право вмешиваться в его отношения с кем-либо? А теперь это поведение, и очередное сокрытие фактов из прошлого, особенно после того, как мы пообещали друг другу не врать и ничего не утаивать, раздражало.       Сульга подошла и поставила на стол три кружки с горячим травяным чаем. Осмотрела меня с неподдельным интересом и слабо улыбнулась.       – Угощайтесь, – сказала девушка таким тоном, словно ничего не произошло. У меня аппетит пропал, но класть взятый пирог обратно в чашку не позволяла совесть.       Откусив кусок, поразилась искусной мягкой выпечке, сладкой, практически тающей во рту. Но ели мы молча, в неприятном гнетущем настроении, стараясь не смотреть друг на друга.       – Очень вкусно, – жуя пирог, пробормотала я. Молчание в какую-то секунду стало невыносимым.       – Пожалуй, стоит рассказать Джулии, как мы познакомились, – Эрандур мягко дотронулся до моей руки. – Кажется, она очень ревнует, хоть и незачем.       – О, это было-то чуть больше года назад, а прошла будто целая вечность с тех ужасных дней, – Сульга подула на чай и сделала небольшой глоток. Запах сушеных трав, распространившийся по дому, перебивал ароматы выпечки.       – Ужасных дней? – переспросила я с полным ртом пирога.       – Со мной тогда случилась большая беда. Я упала в шахте и сломала ногу. Я больше не могла работать, но, по счастью, рядом оказался Эрандур, – девушка с благодарной улыбкой взглянула на жреца.       – Я тогда направлялся в Данстар, заслышав о кошмарах, но мне пришлось задержаться здесь на несколько дней, прежде чем я смог продолжить путь, – поведал жрец. Сульга слегка зарделась.       – Мне никогда не расплатиться за его доброту. Он вылечил меня, как сумел, и благодаря ему, его заботе, я теперь хожу свободно и даже не хромаю. Но самое главное – Эрандур сообщил моим родителям, живущим в Черном Броде, что со мной все в порядке!       – Я просто исполнил свой долг, – скромно отозвался жрец.       Признания о былых злодействах не столь шокировали, как факт того, что жрец какое-то время жил с женщиной, лечил её и ни разу об этом не упомянул, пока мы странствовали. Мог бы хоть раз невзначай обмолвиться!       Но выслушав эту в действительности невинную историю, я уже сто раз пожалела о своей ревности, хотя под слоем съеденных пирогов и остался неприятный осадок.       – Я слышала, что в Данстаре теперь всё хорошо, – проговорила Сульга, нарушая вновь повисшую тишину. Эрандур на это только утвердительно кивнул.       – И война закончилась! – подхватила я, пытаясь разрядить мною же и заряженную обстановку.       – Я видела отряды имперцев несколько дней назад. Они двигались в сторону Рифтена. С ними был сам Драконорожденный! – рассказала девушка с нескрываемым восхищением.       – Что?! – я стукнула кружкой по столешнице, не сделав и глотка. – Ты видела Эдриана?!       Эрандур напрягся, облокотился на стол. Сульгу явно напугали произошедшие с нами перемены.       – Да… отряды направились в форт неподалеку…       – Когда это было? Точно? Сколько дней назад? – с нажимом продолжала я.       – Кажется, на прошлой неделе, – Сульга растерялась.       – Скорее всего, там его уже нет, – тихо сказал Эрандур. – Да и ночевка в имперском форте не для нас, не забывай.       Мне пришлось утихомириться и сделать пару глотков согревающего напитка. Конечно, Сульга могла видеть Эдриана, но и наши знакомые эльфы на следующий день могли так же легко с ним покончить. У меня начала болеть голова от посторонних мыслей, Нелот напоминал о вересковом сердце, которое я должна достать. Отхлебнув ещё чая, с силой потерла пальцами висок. Болезненная пульсация, казалось, проникает откуда-то из глубин черепа.       Эрандур заметил, что я делаю, и резко встал из-за стола.       – Спасибо тебе за угощения, Сульга! Если не возражаешь, мы немного отдохнем здесь, а с рассветом двинемся в путь.

***

      Утром, когда мы отправились к стойлам забрать свою лошадку, Сульга пошла нас проводить. Напоследок, они с Эрандуром по-дружески обнялись, что я с улыбкой созерцала со спины Мирной.       – Надеюсь, придешь на нашу свадьбу, – сказал своей старой подруге Эрандур. – Мы вышлем тебе приглашение, так что жди гонца.       – Непременно! Да благословят вас боги!       И прямая мощеная дорога повела нас вперед к маячившему вдалеке форту с имперскими стягами. Кругом белели присыпанные снегом березы, и от окружающего пейзажа сильно рябило в глазах.       – А она симпатичная, – буркнула я спустя некоторое время.       – Кто? – переспросил он, вынырнув из собственных невеселых дум.       – Сульга! – игриво толкнула его локтем.       – Да, – сухо подтвердил жрец.       – А почему ты после Данстара не вернулся к ней? Кажется, она ждала... – раскачиваясь в седле, я пристально смотрела на данмера, который не отрывал взора от дороги.       – Правильный ответ: потому что встретил тебя? – усмехнулся Эрандур, отвечая вопросом на вопрос. Я смущенно хихикнула.       – Разумеется. Но если серьезно? Не думал осесть здесь, среди берез, в крошечной деревушке? Помогать лечить шахтеров?       – В то время я вообще не думал, что выживу, – мрачно заметил жрец. – Когда узнал о Данстаре, то больше ни о чем и помыслить не мог, а когда услышал, что здесь девушка нуждается в помощи, то сначала хотел уйти. Так торопился искупить собственные преступления, что чуть не совершил новое, – жрец с горечью усмехнулся. – И вдруг подумал: что если это тоже испытание, посланное Марой? Я, как одержимый, мчался в Данстар, чтобы схлестнуться в битве с собственным прошлым, что едва не предал то настоящее, которое у меня было. Чуть не позабыл, кем стал и кем хочу быть… – он помолчал и резко сменил тему. – Стоит объехать форт по лесу, ни к чему нам попадаться на глаза имперцам.       – А если бы не встретил меня? Или, если бы я погибла? Например, Торек мог убить меня тогда… Вернулся бы сюда? – понимала, что и так уже вызнала достаточно, но жгучее любопытство никак не унималось.       – Ты меня провоцируешь на откровенность? Не уверен, что нужно говорить это своей женщине, – задумчиво произнес жрец.       – Значит, вернулся бы, – умозаключила я, слегка расстроившись.       – Не к Сульге, это уж точно. Она, как и большинство женщин, никогда не приняли бы моего прошлого, и ко всему прочему, она не в моем вкусе.       – Категорично. Но почему? Она же действительно привлекательная и стройная!       – Слишком стройная, – скис Эрандур, но в его голосе послышалась насмешка. – Мне нравится, когда есть за что ухватиться, – прошептал жрец мне на ухо и ущипнул за бок. Я пискнула от неожиданности, но приятное смущение быстро переросло в негодование.       – Ты что, хочешь сказать, что я толстая?!       Он с загадочной улыбкой посмотрел на меня и промолчал.