***
Возвращение в покинутое поместье было скорее из любопытства, чем по необходимости, хотя я никогда не забывала, что там остались ценные вещи, спрятанные в подвале. Наутро мы покинули Фолкрит, оседлали Мирную и отправились по дороге вдоль горных склонов к нашему вынужденно брошенному дому. У меня в голове всё крутились те ужасные события, которые унесли жизни Райи, Хель и Эйрина. Как вероломный предатель, что называл себя моим другом, выдал нас Талмору. Как Эрандуру пришлось убить обезумевшего Эйрина, потерявшего все. Как мы спаслись и нашли утешение у святилища Талоса. Тогда мне казалось, что окончание войны изменит нашу жизнь к лучшему и достаточно разгромить Братьев Бури, чтобы воцарился мир. Но жизнь оказалась куда сложнее и вмешалась третья сила, которая до сих пор оставалась в тени. Неизвестно чего ждать от такого врага, который возжелал власти над миром, а мы ему помешали. Привычная дорога домой, вверх по склону, была пустынной. Утренний холод и серая хмарь, затянувшая небо, сулили скорые снегопады. Зима объявляла о своем владычестве на северных землях, а о весне пока лучше и не мечтать. Оттого казалось, что оковы льда невозможно разбить, и в жизни навсегда останется эта холодная непроглядная мгла, без надежды на хороший исход. Я зябко поежилась, утонув в своих мыслях. Путь пролегал через заброшенную заставу, где зимой обычно не засиживались бандиты, и, петляя через лес и замерший пруд, вывел к дому. Белые стены когда-то опалила сажа огненных шаров, и черные пятна вокруг осыпавшейся облицовки до сих пор виднелись издалека. Дверей не было – их в щепки разнесла талморская молния. Позади дома возвышались два небольших холмика, укрытых снегом, как саваном. Могилы друзей. У меня сжалось сердце. Эрандур вдруг остановил лошадь, потянув на себя уздцы. – Это что за?.. – тихо возмутился он. Я только теперь вынырнула из своих безрадостных дум и увидела, что из-за откоса крыши дома торчит голова. Косматая голова великана, который топчется возле нашего поместья. Заметив нас, он подался вперед, решительно и угрожающе выдвинулся из-за угла, чтобы получше рассмотреть непрошенных гостей Я в свою очередь не сводила взгляда с него. Высотой он мог сравниться с нашим полуразрушенным домом, а его примитивное одеяние, закрывающее долговязое тело и ноги до колен, было грубо сшито из лоскутов шкур разных зверей. Я разглядела в составе его одежд саблезуба, оленя и белого медведя. На плече великана лежала массивная дубина из кости мамонта. Наше появление ему определенно не понравилось, и он зарычал что-то на своем диалекте, предупреждающе замахав оружием. Было похоже, будто он нас прогоняет. В былые времена я бы, не раздумывая, пустилась наутек, надеясь поскорее забыть эту встречу как страшный сон. Но теперь ситуация вызывала только возмущение. Что, с позволения сказать, эта махина забыла возле моего дома?! – Что будем делать? – поерзав в седле, поинтересовалась я у Эрандура. – Джулия… – начал он со вздохом. – Ой, вот только не говори, что у тебя есть план, который мне не понравится! – прошипела я. Великан ещё яростнее замахал дубинкой и топнул ногой, словно защищал своё стойбище. Теперь в его поведении читалась явная угроза, и меня это не устраивало. – Какой даэдра вообще принес его сюда?! – Искал себе место для ночлега? – предположил Эрандур. – Смешно, – скисла я. – Или хочет переселить сюда пару мамонтов и всё своё семейство? – И кстати, я хотел сказать, что благоразумнее всего уйти и не провоцировать это существо. Великаны весьма опасные создания. – Но это же наш дом! – возмутилась я, тыча пальцем на выбитую дверь. – Мы столько рисковали, чтобы его построить! Бросили, чтобы после войны вернуться и восстановить все! А ты хочешь отдать наш дом… этому?! – не нашлось даже подходящих слов, чтобы в полной мере выразить моё негодование. Разумеется, великан никак не отреагировал бы на уверения, что это частная территория, а купчую на землю мог бы использовать разве что не по прямому назначению. – Предлагаешь сразиться с великаном? – Эрандур вдруг спешился, избавился от плаща, скинув его на снег, и выхватил меч из ножен. – Нет!.. Ну, то есть… вообще-то да! – я запуталась в своих мыслях, которые одновременно твердили мне: «Беги отсюда!» и «Действуй, архимаг!» Пока у меня не было точного плана, как победить великана. Честно сказать, я вовсе никогда прежде не задумывалась, как это сделать. Здравый смысл всегда твердил мне, от таких существ лучше держаться подальше. Но вдруг вспомнилось, что мне однажды довелось увидеть, как трое Соратников одержали верх над гигантом, случайно забредшим на фермы близ Вайтрана. Лучница стреляла в него издали, а двое с оружием атаковали, уклоняясь от взмахов костяной дубины. Значит, не такой уж противник и неуязвимый. Поскольку мы не уходили, а предупреждающий рык великана и его угрожающая поза никак на нас не действовали, тот решился напасть первым. Он издал воинственный рев и кинулся в атаку, занеся оружие над головой. Я поспешно спрыгнула с лошади и побежала за дом. Мирная, увидев несущегося на неё гиганта с дубиной, бросилась в лес, громко неистово заржав. Эрандур, напротив, устремился прямо на чудовище, не успев даже надеть шлем. Великан, несмотря на свои габариты, оказался весьма прытким созданием. Увидев, что лошадь сбежала, он остановился и махнул дубиной, надеясь попасть в пробежавшего перед ним Эрандура. Поскольку данмер легко проскочил мимо, чудище снова разразилось рычанием и руганью на своём великаньем языке. Он посмотрел на меня, готовую нырнуть за угол дома, и в тот же миг шкуры его одежды вспыхнули. Жрец, оказавшийся за спиной противника, бросил в него огненную стрелу. Тот потушил тлеющую шерсть хлопком ладони и, развернувшись, устремился к данмеру. Я оббежала дом вокруг, увидела, как занесенная для удара дубина обрушивается на землю возле Эрандура и поднимает в воздух вихрь сухих снежинок, на пару мгновений скрывших от меня данмера. Он отпрыгнул в сторону и отбежал назад, вновь оказавшись за спиной великана. – Лиши его равновесия! Бей молнией! – крикнул мне Эрандур, на ходу творя огненные чары, которые не достигли цели и пронеслись мимо головы чудовища. Они служили скорее отвлечением его внимания, позволяя мне сконцентрироваться на магии. Когда великан развернулся и продолжил преследовать жреца, я, стоя позади него, сотворила молнию. Враг лишь слегка пошатнулся, встряхнул косматой головой и вновь обратил внимание на движущегося короткими перебежками данмера. Тот позволял чудовищу наклониться и ударить, отбегая в последнюю секунду, перед тем как смертоносная дубина опустится на землю. Он явно пытался измотать великана, но пока преимущество было не на нашей стороне. Создав ещё несколько молний, я поняла, что они не оказывают желаемого эффекта на толстокожего гиганта. Возможно, он обладал сопротивлением к магии, а может, мои чары были слишком слабыми. Пока великан размахивал дубиной, рычал и топал ногами, силясь достать жреца, я творила заклинание за заклинанием, молнию за молнией, но чувствовала, что действую неправильно, только впустую расходую свои силы. Нужно было придумать что-то другое, более эффективное. Эрандур наколдовал огненную руну, пытаясь заманить великана в ловушку, а когда тот все же наступил в нее, то только сильнее разозлился. Припав на обожженную ногу, он взревел от боли, но не прекратил сражение. Дубина стала чаще обрушиваться на землю, рычание сделалось яростнее, чем прежде. Я на миг остановилась чуть в стороне от разворачивающейся битвы, перестав творить чары. Во-первых, почувствовала, что иссякает магическая сила, потраченная на бесполезные молнии. Во-вторых, пыталась придумать, что же ещё может мне помочь. Оглушить чудовище ударом в голову? Но он постоянно вертится и наклоняется, нужно ещё умудриться попасть… Великан ничуть не устал, ковыляя вдоль дома за жрецом, а вот Эрандуру явно не по силам был такой огромный озверевший враг. Жрец хоть и ловок, но противник значительно превосходил его в силе. Один из ударов дубины наотмашь, задел данмера и сбил его с ног. Я вскрикнула, подняла руки и направила их на гиганта, с одной единственной мыслью – он должен упасть! Магия будто слилась внутри меня в единый разрушительный поток, сквозь тело прошла волна колючего жара. Между ладонями задрожали искры, которые соединившись в усиленную молнию, сорвались вперед и настигли великана. Его оттолкнуло в сторону от лежащего на земле Эрандура, а меня мощь собственного заклятия сбила с ног, и я неловко села в снег, удивленно ойкнув. Вспомнилось, что однажды, прямо на этом самом месте, я, сильно разозлившись, превратила талморца в горстку праха. Потом в памяти всплыл первый урок Эрандура. «Это магия, не имеющая формы. Ни разрушительной, ни изменчивой природы у неё нет. Пока. Ровно до тех пор, пока ты не перенаправишь её, не придашь ей форму с помощью своей силы воли». Голос жреца, когда-то гулко звучащий для меня одной под сводами древнего кургана. Тихий шепот, легко касающийся мочки уха. Дыхание, аромат горьких трав. Нет, я не могу потерять его вот так! Я быстро вернула самообладание. Удивление от случайно удавшихся чар сменилось на уверенность в своих силах, на знание того, как победить. Я вскочила на ноги и закричала. Молния, сорвавшаяся с обеих вытянутых рук, попала прямо в голову чудовища и повалила его на землю. Он выронил дубину и замотал головой, оглушенный моими чарами. Его волосы встали дыбом. Заминка позволила Эрандуру подняться, перехватить меч поудобнее обеими руками и ударить по шее гиганта. На снег хлынул кровавый парящий поток, и хоть голова не отделилась от тела, чудовище повалилось на бок и больше не двигалось. Эрандур, опустив окровавленный клинок, обернулся и странно посмотрел на меня. Он вовсе не выглядел радостным. – Что-то не так? – спросила я, широко улыбаясь ему. Перед глазами всё поплыло – дом, скалы, заснеженные кроны сосен, но чувство триумфа опьяняло ничуть не хуже, чем перерасход магии. Эрандур подбежал ко мне и подхватил на руки за миг до того, как мои ноги подкосились. Я не лишилась чувств, но слабость заполнила все мышцы, а мысли перепутались. Я понимала только, что мы победили, что мне удалось спасти моего жреца, а все остальное было уже неважно. Данмер поднял меня и занес в дом, не проронив ни слова. Внутри было холоднее, чем снаружи. За то время, что дом стоял покинутым, всё выстыло, очаг не горел всю зиму, и стены насквозь промерзли и заиндевели. Я приоткрыла глаза, ловя плывущие серые очертания мебели, лестниц, и наконец, оказалась на ледяной кровати. Эрандур накрыл меня плащом, а потом нашел свечи в ящике и зажег их. Накапал воска на тумбочку и прилепил на него свечи. – Тебе нужно поработать над заклинаниями, – сказал он, с тревогой глядя на меня. – Ты всё ещё слишком подвержена эмоциям. – Когда я увидела, что ты упал… – залепетала я, глядя в его мерцающие в полумраке глаза. – Да. Я об этом и говорю. Твоя магия слишком зависит от твоих эмоций. Это может быть очень опасно, в первую очередь, для тебя самой. – Понимаю, но… всё ведь закончилось хорошо. – Сейчас – да, – жрец остался непреклонен. – Но я не хочу думать о том, что может случиться, если ты потеряешь контроль над этим. – Мы поедем в Коллегию, я обязательно поговорю с Толфдиром, – подумать только, теперь я начала успокаивать Эрандура! – Ещё нужно повидаться с Алисаном. – Найти Эдриана, – напомнил жрец, присев на край кровати. – Я думаю, мы должны отправиться в Солитьюд. Легионеры должны знать, где их командир. – Но мы же дезертиры… – слабо возразила я. – Придется рискнуть. – Нет. Попробуем узнать о нём не у Легиона, – почувствовав себя чуть лучше, я приподнялась на локте. – Помнишь, Эдриан рассказывал, что сам он родом из Драконьего Моста. Как думаешь, куда все солдаты возвращаются после войны? Домой, конечно. Так же, как мы.Глава одиннадцатая. Покинутый дом
13 сентября 2023 г. в 17:49
Перед мерцающим синим порталом выхода из святилища Ноктюрнал, я зажмурилась, представив, что сейчас шагну сквозь толщу воды. Казалось, светящаяся переливчатая субстанция, наполняющая арочный выход, похожа на пленку или состоит из жидкости. Но набрав полную грудь воздуха и сделав шаг, я ничего не ощутила. Даже малейшего дуновения ветерка.
Пустой подземный зал у входа встретил меня гулким безмолвием и прохладой. Не верилось, что преодолев эти мрачные коридоры, мы достигли одной из целей.
– Какой путь ты выбрала? – спросил Эрандур, вставший рядом.
– Что? – вздрогнула от неожиданности, услышав его голос.
– Какую фазу луны, что была изображена?
– А… Я не помню. Кажется, это был полумесяц, но не уверена, – призналась я, задумавшись. – Мне так хотелось поскорее оттуда убраться! Но ты же шел за мной, разве нет?
– Я не обратил внимания, – сказал жрец, обернувшись, но возвращение к Черному озеру стало для нас невозможным. Коридор неизменно вел внутрь горы, в помещения служителей, а заново проходить Путь Паломника и уж тем более становиться жрицей Ноктюрнал, у меня никакого желания не было.
– Что-нибудь чувствуешь? Какие-нибудь изменения? – я так пристально вгляделась в лицо Эрандура, что он даже слегка нахмурился и отодвинулся под моим изучающим прищуром.
– Чувствую, что мы выбрались из серьезной передряги, и это меня несказанно радует, – он внезапно подался вперед и слегка коснулся губами моей щеки. Я смутилась и улыбнулась.
– О, удача определенно вернулась! Пора отправиться в Фолкрит и отметить это!
– Категорически поддерживаю, – кивнул Эрандур.
В весьма бодром расположении духа мы покинули Сумеречную гробницу. Но только когда я глубоко вдохнула свежий морозный воздух и увидела рассвет над лесом, то ощутила, насколько измотана. Само собой, Бхусари нигде не было. Мои опасения подтверждались – каджитка сбежала, бросив нас в той яме.
Путь до Фолкрита по заснеженному лесу показался мне ещё более изнуряющим, чем злоключение в гробнице. Я медленно тащилась за Эрандуром, стараясь идти след в след, но каждый шаг давался с трудом. Зимний лес напоминал мне о тех холодных днях, когда мы со жрецом добывали части Бритвы Мерунеса, и мне пришлось идти грабить сокровищницу в орочьей крепости. Что ж, тогда вор из меня всё же получился, может, потому Ноктюрнал и сочла меня достойной своего благословения. Хоть я и не знаю, какого именно.
Лес выглядел завораживающе прекрасным. Заиндевелые ветви кустарников серебрились в первых робких лучах солнца, пробивающихся сквозь массивные кроны гигантских сосен. Я улыбалась легкому морозцу, солнцу и красоте – свету, возвращающемуся в мою темную жизнь, но радоваться в полную силу не получалось. Нарастающая с каждой минутой головная боль от заклятия Нелота напоминала, что я всё ещё не принадлежу себе и двигаюсь не в том направлении, которое необходимо магу Телванни. То есть, не делаю ничего, чтобы достать вересковое сердце. До Предела было далековато, и я решила игнорировать странное требование Нелота, пока не разыщу Эдриана. Через пару минут ужасной, раскалывающей виски пульсации, пришлось признать, что проявлять характер в такой ситуации это неплохо, но ошибочно.
Остановившись, я некоторое время просто стояла посреди дороги, держась за голову и внушая себе, что всё ещё следую к цели, которую обозначил передо мной великий маг. Просто иду долгим обходным путем. Это помогло уменьшить боль.
Эрандур, заметив, что я сильно отстала, обеспокоился и вернулся ко мне. Решил узнать, что стало причиной остановки, но по одному моему наполненному слезами взгляду и резко побледневшему лицу сразу понял, в чем дело.
– Я убью этого старика при первой возможности! – глаза жреца сверкнули холодным огнем ярости.
– Даже не думай об этом, Нелот слишком опасен, о чем напоминает мне каждый день! – я с силой надавила пальцами на виски. Усталость вкупе с этим состоянием совсем лишили меня остатков сил, а крохи радости от завершенного дела с Ключом, как ветром сдуло.
Вдалеке послышался цокот копыт – по дороге от Фолкрита к нам приближался всадник.
Эрандур осторожно взял меня за плечи и отвел в сторону, к обочине. Сам положил руку на рукоять меча, готовясь к любому исходу встречи.
Но когда всадник подъехал к нам, я узнала черную броню Бхусари с плащом и капюшоном. Однако руку с оружия жрец не убрал. Каджитка остановила лошадь и весело крикнула:
– Так, вы и без меня выбрались?! Видимо, зря я помчалась в Фолкрит за веревкой! – она показала на болтающийся у седельной сумки моток веревки, будто в доказательство своих слов.
– Ты действительно хотела помочь? – я искренне удивилась, но каджитку это нисколько не оскорбило.
– Иногда приходится действовать… непривычными методами, – она заметила, что я не в лучшей форме и потянула носом. – У вас же всё получилось? – она перевела обеспокоенный взгляд на Эрандура, который утвердительно кивнул.
– Ключ вернулся к хозяйке, а к нам вернулась удача. Что насчёт тебя… не знаю, – ответила я.
– Вас подвезти? – Бхусари было несвойственно милосердие, но она всё равно спешилась, предоставляя нам с Эрандуром лошадь.
– Нет, спасибо, так дойдем… – процедила я сквозь зубы.
– Джулия, ты уверена? – жрец с сомнением осмотрел меня. – Ты еле стоишь на ногах!
Это было чистой правдой, но меня коробило от мысли, что придется хоть в чем-то стать должницей каджитки. Вообще, мечтала покончить с отношениями с Гильдией воров раз и навсегда.
– Бхусари, отвези Джулию в таверну, – решил данмер, подтолкнув меня к лошади.
– Нет!.. – мой вялый протест был проигнорирован. Бхусари подвела ко мне животное и помогла сесть в седло. Я волновалась, что Эрандуру придется добираться до города одному, но потом вспомнила, что до нашей встречи в Данстаре он странствовал по Скайриму в полном одиночестве много лет и его не напугать парочкой волков или разбойником, вышедшим на большую дорогу. Это меня успокоило, хотя компания Бхусари с недавних пор не казалась мне приятной.
Каджитка тоже вела себя так, словно терпела наше общество из-за безвыходности положения, но нас больше ничего не связывало, поэтому, доставив меня в Фолкрит, она решила продолжить путь, не дожидаясь Эрандура. Как бы мне ни хотелось продолжать злиться на неё, пришлось признать, что кое в чём Бхусари оказалась права, когда посоветовала оставить нашу лошадь в городской конюшне. Так, Мирная, на которую мы спустили почти все деньги, хотя бы уцелела, а не пошла на корм голодным волкам.
Воровка довезла меня прямо до таверны «Мертвецкий мёд», а когда я слезла с лошади, она сказала мне:
– Я вернусь в Рифтен. Если что-то будет нужно, ты знаешь, где меня искать, – и пришпорив коня, поехала через город.
Я осталась одна перед крыльцом таверны, проводила взглядом удаляющуюся всадницу и заметила, что на меня подозрительно смотрит бородатый старик с колуном. Перед ним лежала стопка нарубленных дров, которые он явно намеревался отнести в «Мертвецкий мёд», но наше внезапное появление его насторожило. Я неуверенно махнула ему рукой, кивком поздоровалась и поспешила спрятаться в таверне – в тепле и сухости.
И само собой, как только поднялась по лестнице, отворила дверь и оказалась перед ярким, весело трещащим очагом, сразу потянуло в сон.
Зевнув, я медленно подошла к стойке, за которой меня дежурной улыбкой встречала хозяйка таверны – имперка Валга Виниция.
– Мне нужна комната. Скоро придет данмер и заплатит вам, – мои объяснения не слишком устроили женщину. Она покачала головой, но видя мое состояние и помятый внешний вид со вздохом согласилась.
– Я провожу тебя в комнату, но если твой данмер не явится, будешь отрабатывать на кухне.
– Согласна, – ответила ей, давя очередной зевок. – Не в первый раз…
В данной ситуации моё положение землевладелицы в Фолкрите не давало никаких преимуществ. Я даже не была уверена, что трактирщица меня узнала, хотя прежде мы останавливались в «Мертвецком мёде» не один раз, и однажды помогали горожанам при нападении дракона. Но так даже лучше – не стоит в моём шатком дезертирском положении привлекать к себе излишнее внимание, напоминая всем о себе.
Оказавшись в комнате, где в центре стояла одна широкая двуспальная кровать, а по бокам от нее два комода, я стащила с ног сапоги, размотала обмотки и прямо в плаще повалилась на бок. Сон настиг меня мгновенно, но мне показалось, что он длился не более минуты. В следующее мгновение я увидела, как в комнату входит Нелот в красно-желтом облачении Телванни. Лорд-маг сел на мою кровать, схватил меня за ухо двумя пальцами, как провинившуюся девчонку, и громко заговорил:
– Просыпайся, ленивая обезьянка! Я всё ещё жду вересковое сердце!
Вскрикнув, я проснулась и рывком села на кровати, озираясь. Я уже была не одна в комнате, на кровати также сидел Эрандур, избавляющийся от частей громоздкого даэдрического доспеха. Он недоуменно посмотрел на меня, перепуганную и прижимающую к груди скомканный меховой плащ.
– Кошмар приснился? – обеспокоенно спросил жрец.
– Да, – выдохнула я, кивнув. – Вермине есть чему поучиться. Кажется, прежде я так ещё не пугалась!
Эрандур нахмурил брови, не понимая, о чем я толкую.
– Нелот нагло заявился в мой сон и напомнил о цели путешествия, – пришлось объясниться, чтобы избежать вопросов, но это данмера только разозлило.
– Нелот… – процедил он сквозь зубы таким тоном, словно готов подвергнуть мага Телванни страшнейшим пыткам. – Ладно, – Эрандур заставил себя успокоиться, но явно ненадолго. – Мы ещё найдем способ, как от него избавиться.
– Мне бы твой оптимизм, – отогревшись, я избавилась от плаща и свернула его, подложив под голову. В висках начало болезненно стучать, и я зажмурилась. Чем дольше длилось это скверное чувство, тем меньше верилось, что нам удастся выпутаться из такой ситуации. По сути, я стала рабыней Нелота. Существом, ведомым его непонятными целями. И моя сила воли подвергалась очень суровому испытанию.
Эрандур подвинулся ближе ко мне и положил руку на плечо.
– Мы обязательно справимся с ним, – тихо сказал он, осторожно поглаживая меня. – Тебе придется стать очень-очень сильной, чтобы перенести всё это. Хоть мне и невыносимо видеть твои страдания, я верю, что Мара не оставит нас в беде, а ты сможешь победить этого безумца!
– Если бы я верила хоть в кого-нибудь так же, как ты веришь в Мару, – зажмурившись ещё крепче, прошептала я.
– А как же я?
Я открыла глаза, увидела его улыбку и улыбнулась в ответ.
– Да, ты прав. Всегда буду верить, пусть даже весь мир будет убеждать меня в обратном, – шепнула, чувствуя, как его рука с плеча переместилась к моей голове. Он убрал со лба мои спутавшиеся волосы и принялся лечить меня магией.
В приятном тепле целительных чар, способных немного унять мою боль, я снова заснула, и на сей раз сны были приятными.