***
Утром следующего дня я вышла из Тель-Митрина уже без хвоста, чувствуя, как от стыда пылают щеки. Всё моё лицо порозовело, как закат над Брумой в морозный вечер. Эрандур в явном нетерпении ждал меня около башни волшебник, но когда мы пересеклись взглядами, я тут же отвернулась. – Не хочу об этом говорить,– бросила в сторону, но обращаясь к жрецу. Он меня просто так оставить не мог. Вырос передо мной черной стеной, не позволив сбежать без объяснений, и я, сдавшись, со стоном уткнулась лбом в тёплый даэдрический панцирь. – Он не сделал тебе больно? – мягкий заботливый тон Эрандура заставил меня чувствовать себя ещё хуже. – Это было тяжело морально... Понимаешь... Приготовиться к тому, что Нелот... – я прервалась, не зная, как вообще можно подробно рассказывать о такой унизительной процедуре. – Никакой физической боли. Сплошные душевные муки. – Это тоже, знаешь ли, нехорошо, – Эрандур заключил меня в крепкие объятия, и мы некоторое время просто стояли перед Тель-Митрином. Ну, а как вообще можно вслух своему возлюбленному рассказать, что маг велел мне снять штаны и нагнуться, чтобы исправить собственную же ошибку? Пришлось делать так, как он говорит. – Хорошо, что всё теперь в прошлом, – я подняла голову, и мы встретились взглядами. – Идём в Вершинную башню. Форт этот, давно заброшенный, почти целиком засыпанный пеплом, как и все побережье, был виден издалека зыбким серым силуэтом, теряющимся на фоне тяжёлых плотных туч. Северную часть острова засыпало снегом, и я с волнением подумала о скаалах, Эдриане и Фрее. Интересно, как они там? Получается ли у драконорожденного освобождать камни? Мысли отозвались волнением в сердце, и я попыталась сосредоточиться на проблеме Нелота. Оказать ему последнюю, как я надеялась, услугу. Эрандур с тоской в рубиновом взгляде остановился, всматриваясь вдаль, будто силился отыскать надежду на неровной кромке горизонта, искаженной гористым рельефом. – Не знаю даже, есть ли будущее у моего народа, – с горечью проговорил он. – Что ты имеешь в виду? – Может быть, мы однажды исчезнем из Нирна, как двемеры… – Как тебе вообще это пришло в голову? Данмеры не повторят судьбы двемеров. Вряд ли, – я брела по едва различимой тропе, загребая ногами серый грязный снег. – Хотя если будут вшивать друг другу камни вместо сердец, то всё возможно... – Это всё… поклонение даэдра – противно богам, – жрец погружался в свою мрачную философию, и это было чревато долгими рассуждениями о смысле жизни. Мне и без этого хватало, о чем задуматься, поэтому пришлось постараться, чтобы развеселить его. – Зато даэдра вас очень любят! За творческий подход к продолжительной жизни, – обернулась к нему с лучезарной улыбкой. – Вон, гляди, Дымка стоит! – указала на силт-страйдера, тихо рокочущего вдали. – Это ж надо додуматься поймать такое страшилище, найти у него нервные волокна и научиться им управлять, чтобы ездить между городами! Эрандур наоборот ещё больше скис, глядя на меня и на Дымку вдали слева. Она то ли почуяла, что о ней говорят, то ли просто от скуки громко печально завыла. – Веселее, любимый! – разряжая обстановку, бодрым голосом говорила я. – Нелот меня отшлепал, как матушка, сохрани Аркей её душу, в прежние времена, а я ничего – живая ещё! Вот если бы он и тебе хвост приделал... Лицо данмера на пару секунд украсила его коварная улыбка. Из горла вырвался тихий смешок. Это выглядело так зловеще, что мне тут же представилось, как он только что подлил смертельный яд в вино своего заклятого врага и из теней наблюдает, как тот пригубил из чаши. – Почему-то сейчас мне представилось лицо Ворстага… – О, как! Ворстаг! – я, не сдержав эмоций, всплеснула руками. – Признайся, что скучаешь по нему! – Мне иногда его недостаёт. В какой-то момент я поверил, что он может быть хорошим другом. Жалею, что не прислушался к твоим подозрениям, решив, что это просто… ревность? Впрочем, надеюсь, у нас получится освободить его от Талмора, – с нотками светлой печали в голосе признался жрец. Меня его меланхоличное состояние настораживало, пожалуй, ещё больше, чем смех. – Может быть, теперь ты мне расскажешь, что произошло в Ведьмином оплоте между вами, а? – Поверить не могу! Ты всё ещё помнишь об этом! – Ну, – я тонко улыбнулась и стрельнула глазками в сторону жреца. – Честно сказать... Я бы очень хотела знать, что с вами приключилось такого, что норд вдруг стал звать данмера «братом». – Когда-нибудь непременно узнаешь, – Эрандур уклонился от ответа и горделиво продолжил путь по тропе, ведущей по склону к Вершинной башне. Я, вскипев от злости и мысленно матерясь, последовала за жрецом. Вершинной башни мы достигли через пару часов ходьбы по довольно крутому склону. Этот форт, похоже, раньше служил обзорным пунктом, потому как отсюда хорошо просматривалось все побережье, а вдали всё ещё виднелся силуэт Тель-Митрина, не говоря уже о Красной Горе. – Привал! – просипела я. От подъема уже сбилось дыхание и хотелось пить. – Разведка! – возразил данмер, которого, как всегда, не останавливали трудности. – Эй! – Ты хочешь знать, что случилось у нас с Ворстагом в Ведьмином оплоте? – он меня будто под дых ударил такой постановкой вопроса. Позабыв про утомление, я заинтересованно повернулась к жрецу. – И? – Так вот, когда мы туда пришли, то первым делом разведали местность! – серьезно сказал Эрандур. Поняв, что никогда не добьюсь от него внятного ответа и подробного рассказа, я скинула на землю рюкзак и постелила плащ, на который тут же уронила свой бесхвостый зад. Сидеть стало удобнее, хотя к хвосту, как теперь оказалось, я порядком привыкла. Теперь будто чего-то не хватало. – Ладно, вижу, ты устала, – сдался мой спутник и положил свой рюкзак рядом с моим. – Сиди тут, я обойду форт вокруг, проверю, нет ли здесь порождений пепла и поищу вход. Я бодро кивнула и полезла за едой и водой. На голодный желудок в незнакомый форт лезть нельзя. Данмер был мнения противоположного, поэтому, когда я извлекла из недр рюкзака запеченный пепельный батат, он только обреченно вздохнул. Не успела даже надкусить батат, когда Эрандур ушел, как снизу меня что-то толкнуло в ягодицу, а шкура, на которой я сидела, угрожающе шевельнулась. Замерев на месте, я прислушалась к окружению – очевидно, подо мной кто-то копошился. Батат тут же улетел в сторону, я прочла защитные чары и резко подняла плащ, из-под которого выглядывала уродливая голова порождения пепла. Пока он не встал, я с криком несколько раз пнула его ногой, а потом добила молнией. Голова осыпалась горсткой пепла. С неудовольствием признавая, что Эрандур в очередной раз оказался прав, я вдруг догадалась, что наверняка данмер тоже столкнулся с порождениями. Стряхнув с плаща снег и золу, я накрыла им сверху наши рюкзаки и помчалась следом за жрецом, увязая в насыпях. Здесь никаких троп и в помине не было – ноги проваливались в серую кашу. На бегу я пару раз завалилась на бок, как пьяная. – Умри, тварь! – воинственный крик данмера был слышен издалека. Стало быть, я тоже оказалась права, что поспешила к нему на помощь. Остановившись и сотворив призыв, я следом наколдовала молнию и обратила одно порождение в прах. – Бей порождений! – мой четкий приказ житель Апокрифа понял и сразу приступил к исполнению, угрожающе гудя. Вот бы ещё разок прогуляться по Апокрифу, глядишь, и ещё чего-нибудь интересное нашла бы! Мотнув головой, в попытке отогнать дурные мысли и напомнив себе о недавнем намерении уйти в жрицы Мары, я принялась за свою любимую магию разрушения, меткими и громкими молниями сбивая врагов со своего пути. В прах рассыпались далеко не все – это зависело от точности удара молнии. Например, при попадании в голову порождения тут же погибали, но если попасть в тело, то его разве что отталкивало назад. Я с восторгом ощущала, что меня переполняет сила, готовая вырваться наружу. Что-то похожее я испытывала, когда обратила талморца в прах. Воспоминания отдались болью в груди, гнев от невозможности вернуться в тот момент и изменить исход того кровавого дня обратился в напряжение, которое я собрала в ладони, сотворив сверкающий ослепительный сгусток молний. Трепещущий светом, он вращался, и мне нужно было только отпустить его, чтобы моя собственная ярость не сожгла меня дотла. В руках началось покалывание, молний становилось больше, они оплетали мои запястья и поднимались до локтей, как живые браслеты. И вдруг тело пронзила острая боль. Внутри меня больше силы, чем я думаю. Разум едва одолел нарастающий страх. Мне срочно нужно было от этого избавиться! Шар молний ударил в дерево, которое разнесло в щепки. От обугленного куска ствола взвился дымок, а меня оттолкнуло назад ударной волной, и я села в сугроб. Голова закружилась. Нет, кажется, я себя переоценила. Чтобы нормально творить такие заклинания, надо иметь стаж магических практик, как у Эрандура, лет этак сто – сто пятьдесят. Но… как у меня получилось заклинание, которое я не учила по книгам? Данмер, разделавшись с последним врагом, подошёл ко мне, окинув недоверчивым взглядом гудящее как двемерский механизм, призванное существо. Я, отряхиваясь и кряхтя, поднялась на ноги. – Помнишь, что я говорил о молниях? – с укоризной спросил жрец. Никогда не забуду, как мы с ним в руинах около Айварстеда практиковали магию разрушения, как его шёпот таял в моих волосах и горячие скользящие прикосновения... – Конечно, помню! – обиженно краснея, выпалила я. Создание Апокрифа аж исчезло от такого бесстыдства, издав протяжный шипящий звук, похожий на обреченный стон. – Я не знаю, как это получилось… – созналась, тяжело дыша. – На мгновение я просто… как будто сама стала частью этой стихии. Я вспомнила кое-что, и это так сильно меня разозлило, что… – Джулия, это слишком опасная магия! Я уже не один раз говорил тебе об этом. Эмоции могут тебя убить, если ты потеряешь контроль! – строгий тон Эрандура заставил меня задуматься об этом. Ведь он прав. На миг я почувствовала, что молнии готовы поразить меня саму. – Ладно-ладно! – я подняла руки вверх, лишь бы он прекратил свои нотации. – Ты разведал местность? – Я нашел вход, почти скрытый пеплом, – Эрандур кивнул в сторону форта. – Только подошёл к нему, начали появляться порождения, словно они защищают это место. – Нелот прав. Илдари ими управляет, – задумавшись, я побрела к оставленным у западной стены вещам. Надо бы их перепрятать в более надёжном месте. – Как бы то ни было, придется покончить с её «не-жизнью». Это неправильно. Спорить со жрецом-данмером по вопросам жизни и смерти было бессмысленно, мне оставалось только следовать за ним и выполнять поручение Нелота.***
Вход в Вершинную башню находился в конце узкого коридора, образованного пепельной насыпью и скалой. Этот форт тоже помнил извержение Красной Горы и, вероятно, тогдашнее землетрясение и обрушило его под землю. Было похоже, что откопали его совсем недавно, и я бы не удивилась, если бы первопричиной вновь оказался вздорный лорд-маг Телванни. Когда мы прошли через укреплённую металлическими скрепами дверь, оказываясь в круглом помещении башни, единственное, что бросилось в глаза в затхлом древнем форте это его обитаемость. Здесь явно кто-то жил, помимо Илдари и её порождений. По залу были ровно расставлены ящики и бочки с провизией и шахтерским инструментом, вниз вела винтовая лестница с грубо сколоченными перилами. В нос бил неприятный запах тухлятины – что-то из припасов безнадежно испортилось. Эрандур подпалил давно потухший факел, сняв его с крепления на стене. Блики огня заскользили по острым граням доспеха, кровавое сияние внутри которого приобрело жутковатый оттенок. Тишина, прерываемая лишь треском факела, стояла плотной стеной и казалась прочнее этого старинного места, где затаилось нечто ужасное. Я услышала своё дыхание и, сделав неуверенный шаг вперёд, к лестнице, сразу заметила внизу, в глубоких холодных тенях, ещё не побежденных светом огня, прерывистые движения. Очередной страж этого места, белесое порождение пепла, почувствовав вторжение незваных гостей, пробудилось, чтобы защитить своё мрачное обиталище. Его, бредущего по лестнице, встретил поток молний, и поверженное создание, рассыпаясь в воздухе, улетело в далёкую черноту. – Идём, – коротко бросил Эрандур. В когтистой перчатке трепетало пламя, готовое в любой момент поразить противника. Я, ощутив легкое головокружение после магических экспериментов с молниями, выпила зелье магии и призвала защитные чары. Нужно больше практиковаться, но не стоит так рисковать в полевых условиях. Изнутри Вершинная башня внушала опасение – местами потолок поддерживали деревянные сваи с перекрытиями. Здесь было страшнее, чем в форте Морозного мотылька – больше вероятности, что все может в одночасье обрушиться и стать причиной нашей гибели. Мы миновали лестничный пролет и оказались в ещё одном круглом зале башни, охраняемом порождениями пепла, но здесь помимо ящиков и позабытой кирки, оплетенной белой паутиной, еще стоял письменный стол, на котором привлекала внимание совершенно непыльная книжка в коричневом переплете. Пока Эрандур расправлялся с врагами, я помогала ему целительными заклинаниями, с любопытством поглядывая на книжку и боком двигаясь в сторону стола. Чернильница и перо рядом, намекали на то, что кому бы ни принадлежала эта книжка, в ней всё ещё пишут. «Принадлежит Илдари Саротрил» – информировала аккуратная подпись уже знакомым почерком на первой странице. Я начала узнавать одни и те же символы на данмерисе. – Померла, но всё ещё ведёт дневник? – не сдержала усмешки и тупо уставилась на даэдрические руны. – Могла бы писать на тамриэлике для разнообразия! Данмер обернулся ко мне, поставив факел в держатель на стене. – Дай сюда, попробую прочесть, – он забрал у меня книгу и вгляделся в символы. – Это похоже на дневник. Я бы ни за что на свете не согласилась, чтобы мои сокровенные мысли кто-то вдруг решил почитать от скуки, и чем больше об этом думала, тем больше соглашалась с Эрандуром, что глупо хранить свои тайны в письменном виде, давая недругам возможность использовать их против тебя. Достаточно иметь только полевой журнал. Без него практикующий алхимик и маг выглядит непрофессионально. Тем более, что запомнить необходимые пропорции ингредиентов для составления того или иного зелья нереально. Если ты не двухсотлетний жрец Вермины, конечно. Но таковых среди нас не водилось. – «Я… слаба после предательства Нелота, – начал читать Эрандур. – Он не… боль и голоса, но сила сердечного камня… растёт... – он перевернул страницу. – Скоро… пламя и пепел...» Предательство? Не он ли говорил, что Илдари добровольно пошла на эксперимент? – И почему я не удивлена? Наверняка, старик «забыл» упомянуть о побочных эффектах, вроде голосов и боли. Интересно, хвост у неё не вырос? – Типично для Нелота, не так ли? – буднично заметил жрец. – Так, враг она или жертва? Правильно ли будет убивать её? – я в смешанных чувствах посмотрела на Эрандура. Он ненавидел Нелота, не мог его простить, так же как и Ворстага, в глубине души. Пусть наёмник и заслужил второй шанс, благодаря Эдриану, я знала, буквально чувствовала, как вскипает кровь жреца при упоминании их имен. Не представляла, как усмирить эти порывы, жрец и сам часто говорил, что кровь бывает сильнее, чем он, и тогда лишь свет Мары возвращает его на истинный путь. Но Богиня на этих землях была бессильна, здесь властвовала тьма, которая в своё время позволила данмерам выжить, и эта тьма час за часом разъедала спокойствие жреца, как щёлочь. Да, я и сама была на взводе. Мне ли осуждать его? – Мы должны поговорить с ней, чтобы понять, чем она руководствуется, – здраво рассудил мой спутник, отбросив в сторону эмоции. – Там упоминались голоса? Уж не свихнулась ли она из-за экспериментов? – Джулия, – данмер приблизился ко мне. Его голос стал полушепотом. – Скажи, если бы тебе предложили заменить сердце пылающим камнем с неизвестными свойствами, ты бы согласилась? – Конечно, нет! – я не удержалась от взволнованного возгласа и отшатнулась. – Мне кажется, что она могла свихнуться задолго до экспериментов... – Выходит, Нелот прав? – Нелот, при всей его «вековой мудрости», – последние слова Эрандур пренебрежительно прошипел и отдал мне дневник Илдари, – не видит дальше собственного носа. Он всё пытается смотреть за границы разумного, подбирается к Хермеусу Море, коллекционируя Черные Книги, будто старается тягаться с ним в хитрости и коварстве, но он глуп. В реальности он – помешанный эксцентричный старик! И пусть его сохранят те боги или даэдра, в которых он верит. Я не желаю ему помогать после того, что он делал с нами. – И все же ты здесь, со мной... – я стиснула в руках книжку. – С тобой. Я не раз говорил, что помогаю в первую очередь тебе! И тебе решать, на чью сторону ты встанешь. Если скажешь мне, что желаешь смерти Нелота, я пойду и убью его, или погибну пытаясь, – он говорил это холодно и спокойно и от этого тона сначала хотелось заставить его замолчать, а уже после сорвать с себя одежду со словами «возьми меня прямо здесь и плевать на всё!» – Если, – пока я боролась со шквалом волнения, от которого все нервы в животе сбились в комок, Эрандур продолжал говорить. – Ты решишь, что Нелот достоин прощения, я тоже прощу его и покончу с этой извращённой жизнью его безумной последовательницы. Выбирай. – Ну... Я... Э-э... – выдала из себя только набор невнятных междометий. Любит Эрандур своим красноречием заставлять меня чувствовать себя неуютно! Жрец остался терпеливо ждать, пока мой застопорившийся механизм разума возобновит слаженную работу. – Мы пришли в башню. Мы должны найти Илдари и поговорить с ней. Пока не услышим её точку зрения, я не хочу ничего решать! – с дневником подопытной Нелота я направилась к боковому коридору, ведущему в подземные помещения форта. – Пошли! Эрандур коротко кивнул, соглашаясь с моим выбором, а я надеялась только, что он не чувствует моего волнения. Коридоры, заселенные порождениями, темные и местами обрушившиеся, я освещала призванным светом и зажигала все потухшие факелы и жаровни магией. В результате мы в очередной раз обнаружили гнездо белоснежных пауков. Заброшенная шахта с сердечным камнями сплошь была оплетена паутиной и содержала огромное количество шарообразных паучьих кладок. Мы решили, что правильно будет обойти их стороной, и миновали шахту, вернувшись в форт через прямоугольный пролом в стене. Кажется, его создали искусственно для удобства перемещения. Я-то точно знала, какими запутанными могут быть коридоры имперских крепостей! – Помогите! – раздался пронзительный девичий голос, эхом отразившийся от стен форта. Я от неожиданности выронила дневник Илдари и призвала защитные чары. Эрандур бросился вперёд по коридору с мечом наголо, только ожидаемого врага в этом коридоре не оказалось. Ход заканчивался темницей с тремя камерами, закрытыми решеткам. В центре темницы стояли круглый деревянный стол и стул. Здесь догорали факелы и танцевали тени, а ещё, ухватившись за прутья решётки, в камере справа стояла худая молодая женщина в обносках. Высокая нордка с узким лицом, посеревшим от выпавших на её долю несчастий, она еле сдерживала слезы радости, глядя на нас. – Спасите меня! Умоляю! Илдари обезумела... – прерывисто от волнения говорила женщина. – Она всех убила... Всех! – Как нам открыть клетку? – я подергала решетку, но та, само собой, оказалась заперта. – Ключ должен быть у Илдари… О боги! Вы же… вы же не бросите меня здесь? – Как ваше имя? – спросил жрец. – Нийа. Я была здесь шахтером, пока не появилась Илдари. – Что тут произошло? – Мы… – Нийа заплакала и принялась нервно вытирать слезы. – Прибыли сюда на раскопки из Вороньей Скалы и нашли раненую данмерку… Выходили её, а она… она всех убила! Она всё твердила о каком-то эксперименте… За что она с нами так?.. – рыдания одолели пленницу, и она закрыла лицо ладонями, задрожав. Осмотревшись, я заметила скелеты в пустых камерах и внутренне содрогнулась. – Так или иначе, вам придется подождать здесь, пока мы не найдем Илдари, – успокаивающим тоном заговорил жрец. – Клянусь Марой, что мы вернемся за вами! – Пожалуйста! Прошу вас, поспешите! И умоляю, только не оставляйте меня здесь! – Мы вернемся! – пообещала я и протянула ей руку сквозь прутья решетки. Нийа утерла тыльной стороной ладони выкатившуюся слезу и схватилась за меня. Я подумала, что этот жест должен будет немного её успокоить, ведь сейчас ей не оставалось ничего кроме ожидания. – Начинаю подозревать, что будет как с генералом Карием. Переговоры – бессмысленны, – промолвила я, положив дневник на стол. – Забери это, – сказал мне Эрандур, кивнув на книжку. – Ещё одно доказательство для Нелота. – Уверена, что он уже в курсе, в чем причина. Только ему наплевать. Лишь бы больше никто не потревожил его размеренную жизнь! – я, негодуя, забрала дневник Илдари. – Почему меня волнует его спокойствие, а его моё – нет?! – Тебя волнует? – удивленно переспросил данмер. – Да. Его спокойствие это залог нашего спокойствия. Мы покинули темницу и вышли в огромную освещённую горящими жаровнями пещеру, уставленную деревянными лесами. В центре этой пещеры стоял круглый алтарь, окруженный тремя высокими столбами, на которых переливчато светились ярко-голубые огни. – Это ещё что? – от удивления я приоткрыла рот. – Потрясающе, – выдохнул жрец. – Похоже, на алтарь призыва. Только стоило нам переступить порог «форт-пещера», из каждого сияющего сгустка на колоннах вырвалось по заряду. Они встретились в центре площадки и соединились, открывая врата. Насыщенное фиолетовое сияние, окружившее черноту, на мгновение показавшуюся мне бездной Обливиона, исторгло из себя магическое создание – грозового атронаха. Серые камни, соединённые молниями, как нитями, вращались, зависнув в воздухе, а ничего не выражающее лицо, высеченное на его теле, обратилось к нам. Силуэт атронаха засиял белым светом, вихрь камней ускорил движение, а Эрандур только и успел, что толкнув меня, отпрыгнуть в сторону. Туда, где мы стояли, с оглушающим грохотом ударила молния, выпущенная магическим созданием. Я присела, Эрандур оставался рядом, выкинув вперёд ладонь с полупрозрачным оберегом. Вспомнив, как творить обереги, я взглянула на спутника со смешанными чувствами, пока он укрывал нас двоих магическим щитом и сосредоточенно смотрел на врага. Следующая молния атронаха разбилась о магический щит, данмер пошатнулся, и я сменила его, применив собственное заклятие. – Камни душ, – бросил он, выпрыгивая передо мной, но очередной хлопок оттолкнул его назад. – Что камни душ?! – На колоннах, в сиянии! – жрец не сдался. – Это они поддерживают и открывают портал! Надо как-то их убрать оттуда! Я сразу поняла, как это сделать, и, применив телекинез, стянула ближайший камень с колонны. Свечение не погасло, атронах не пропал. – И? – блокируя очередную молнию, перекосилась я. – Теперь можно убивать эту тварь! – сталь в голосе данмера меня воодушевила. Я кинула из-за оберега огненную стрелу. К молниям, как известно, грозовые атронахи невосприимчивы. Камни призванного существа ненадолго охватило пламя, но много вреда ему не нанесло. Мы с оберегами подходили ближе, я почувствовала, что на лбу выступили капли пота – тяжело было и удерживать блокирование магии, и одновременно бросаться огнём. – Я долго не продержусь! – Я тоже, – сознался жрец. – Разбегаемся! – Что? Он, сняв чары, кинулся в сторону, пока я думала, струсил он или это новая тактика убийства атронахов. Каменное создание повернулось в сторону жреца и покинуло центр возвышения, что позволило мне продолжать сыпать огненными залпами, пока он держал оберег. Нужно было что-то получше, огня этому сгустку грома и молний явно было маловато. Разве что призыв подмоги из Апокрифа может сработать! Настала моя очередь открывать врата. Я подбежала к возвышению. Мой щупальценосный друг загудел, вися рядом со мной и недовольно покачиваясь. Второй раз на дню его беспокою! Атронах и впрямь повернулся – как почуял другое существо Обливиона! Жрец быстро вытащил меч из ножен и ударил между камнями атронаха, в надежде, что тот рассыплется, но создание лишь качнулось вперёд, и молния, предназначавшаяся мной призванному существу, ударила мне под ноги. Я прыгнула на возвышение и слишком поздно поняла, что этого делать не стоило – два камня душ всё ещё стояли на своих местах. Помню, что ослепла от вспышки молнии, но яркий свет внезапно сменился темнотой.***
– Ну же, Джулия! Я не верю, что ты вот так просто погибнешь и оставишь меня одного на Солстхейме в компании Нелота! – взволнованный голос Эрандура звучал как из трубы. Я облизнула пересохшие губы. – Как-то странно, – вокруг всё ещё было темно, но очертания предметов начали проявляться в свете далёкого огня. – Две молнии, – со вздохом проронил жрец. – В тебя угодило две молнии, а тебе странно? По мне, так всё закономерно. Я, наконец, увидела его черную фигуру. Красные глаза жутко светились в полумраке. Жрец сидел возле меня и прощупывал пульс. Когда он встал и отошел, мне показалось, что его окутывают клубы черного дыма. – Сейчас сделаю ещё одно зелье. Я лежала на меховом спальнике, вокруг пахло сушеными травами. Попытка привстать оказалась неудачной – меня чуть не стошнило. На всякий случай ощупала волосы. К счастью, все было на месте. – Не торопись вставать, – предостерёг меня данмер. – Немного отдохни. – Где я? Где атронах? – Внизу валяются обломки. Можно соли пустоты на обратной дороге собрать! – утешил меня Эрандур. Он стоял, склонившись над алхимическим столом, и сосредоточенно и быстро смешивал что-то в ступке, пока вода в перегонном кубе кипела. Про Илдари ни слова не сказал. – Ты что, уже убил Илдари? – поинтересовалась я напрямик. – Нет, конечно. Джулия, я не божество, чтобы творить такое и успевать лечить тебя. Встреча с ней нам ещё предстоит. – А порождения? Опасность? Где я? – я перекатилась на спальнике и снова попыталась встать. Алхимическая лаборатория, шкафы, полки с ингредиентами поплыли перед глазами, и я рухнула, обмякнув на спальнике. Эрандур обречённо вздохнул, глядя на меня. – Хоть привязывай... – Хочешь связать меня? – выдавила я, не поднимаясь. – Давай! Я готова! Немного... Поиграть! – У тебя перерасход энергии, – ровно произнес жрец. – Не шевелись. – У меня... недорасход шевеления, – смотря в спальник перед собой, бормотала я. – Нелотская лихорадка. Знаешь, Эрандур... Я тебя так люблю... – Знаю-знаю... Самое интересное знаю! Ты это всё забудешь, как только примешь зелье. Но я обещаю, что расскажу тебе, чтобы ты записала себе в дневник, что не нужно прыгать на неизвестного назначения алтари, окружённые заряженными камнями душ, во избежание полного опустошения духовных сил!***
Оказалось, что в башне имелась небольшая алхимическая лаборатория, возле которой было обустроено спальное место. Наверняка, шахтёры не отправились бы на раскопки в неизведанные руины без целителя. Туда меня Эрандур и приволок по деревянным лесам. Вообще, вся эта башня начала казаться мне бесконечной. Наверное, в ней когда-то находился не только обзорный пост… Одним древним имперцам ведомо, что тут происходило на самом деле. Я, восстановив силы, первой вышла в просторное помещение с двумя ярусами. Внизу стояли скамьи и столы, а наверху были балконы, между которыми висела большая кованая люстра с горящими свечами. Балконы соединялись деревянным мостиком. Внезапно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и, подняв глаза, заметила седовласую данмерку в одеяниях, как у Нелота. С одной небольшой разницей – в груди у этой эльфийки торчало железное кольцо, внутри которого пылал вживленный сердечный камень. Его свечение было заметно даже издалека, среди огней люстры и устроенных на небольших пьедесталах сияющих камней душ – ловушек. Илдари Саротрил стояла на балконе со статью королевы Барензии на трибуне и пронзала меня недобрым взглядом. – Ручная зверушка Нелота, надо же, – пропела она на тамриэлике с грубоватым данмерским акцентом. Эрандур подал знак, что надо разделиться, пока внимание ученицы мага сосредоточено на мне, но стоило ему сделать шаг, как вырвавшаяся молния из камня душ угодила ему под ноги, вынуждая отступить. – Я не просто зверушка, а обезьянка! – притворно обидевшись, возразила я. – Слушай, Илдари, давай поговорим, как две женщины, которым досадил Нелот! – Мы не причиним тебе вреда! – клятвенно пообещал жрец. О том, что старый маг просил вытащить камень из её груди и принести ему, я решила пока смолчать. Иначе переговоры точно зайдут в тупик. – Ты никогда не сможешь меня понять! – презрительно бросила Илдари сверху вниз. Я сделала шаг вперёд, и очередная молния из камня душ едва не попала мне в ногу. Применив телекинез, я стянула камень сверху, чтобы не попасть под обстрел. Илдари вдруг схватилась за голову. – Вы враги! Вы пришли убить меня! Они мне всё рассказали! Это он тебя прислал! Он! – яростно закричала она. – Двадцать лет я жажду отмщения, и ты меня не остановишь! Вслед за её словами прилетел огненный шар. Я отпрыгнула назад в коридор, а Эрандур бросился в сторону лавок и столов, установленных внизу, скрывшись за ними. Меня обдало нестерпимым жаром, но к счастью ничего не сгорело. Выглянув из коридора, сотворила молнию, но судя по гулкому звуку – она попала в люстру. Следом я призвала существо из Апокрифа, чтобы отвлечь колдунью, которая уже определенно не желала с нами разговаривать, но его тут же снесло градом огненных шаров. К сожалению, Нелот очень хорошо её обучил. Вот сам бы теперь и разбирался, а я не знала, что и придумать! Так, в засаде за углом долго не просидишь, она ведь и спуститься может… И Эрандур снова куда-то запропастился! Следующий огненный шар разбился об стену в опасной близости от меня – до ноздрей долетел запах моих сожженных волос. Ещё чуть ближе и она меня достанет… Пришлось выскочить из укрытия с оберегом и увидеть, как Эрандур с мечом наперевес бежит по мостику на балкон, где стоит Илдари. Но что-то пошло не так. Бывшая ученица Нелота ловко сотворила паралич, и обездвиженный данмер застыл у её ног. Но это небольшое отвлечение помогло мне. Я снова призвала подмогу из Апокрифа, а сама помчалась наверх, на бегу придумывая план действий. Придумывалось крайне плохо. Пока на ум пришли только защитные чары и магический оберег. Я выскочила на мостик, уклонилась от зеленой дымки заклятия паралича, сиганув на люстру. Та качнулась на цепи в сторону, мимо просвистел еще один огненный шар, я спрыгнула обратно на мостик, каким-то чудом не рухнув вниз. По наитию призвала магический оберег и поглотила огненный шар, долю секунды погордившись собой и чувствуя, как меня опасно оттолкнуло. Пятка съехала на самый край мостика. Илдари снова закричала, но на сей раз её отвлекла магия призванного мной существа, о котором она, видимо, забыла, и потому не успела сплести очередное заклинание. Не знаю, откуда взялась прыть, но через несколько мгновений я уже стояла за спиной бывшей ученицы Нелота, держа её за седые волосы и заломив одну руку за спину. Само собой, в таком положении вырвать из её груди сердечный камень я бы не смогла, но паралич Эрандура рассеялся, и данмер, протянув даэдрические когти к груди воскресшей, ухватился за каменное сердце. Она закричала так пронзительно и страшно, что жрец замешкался. Нелота он убил бы с большей охотой. – Ну же! Хватай камень! – выкрикнула я, и одно уверенное движение оборвало странное существование Илдари. Круглый сердечный камень тлел в когтистой перчатке Эрандура. Данмерка упала у моих ног и больше не шевельнулась. Жрец протянул мне камень, и я забрала его, а после наклонилась к убитой, чтобы закрыть её широко распахнутые огненные глаза. – Мы не смогли бы договориться с ней… Она слушала только свои голоса, поэтому убила тут всех. Но как ни странно, её голоса оказались правы насчет наших истинных намерений. – Так, враг она или жертва? – спросил моего мнения жрец. – Жертва, ставшая врагом.