***
Перед Цзюнь Чжао оставалось одно препятствие. Управление искусственным Яогуаем (который в классификации Ловчих будет именоваться «зелёным») не осуществить без участия одного человека. Но Цзюнь Чжао предпочёл бы не иметь с ним дел, а присудить категорию опасности и запереть в клетке под землёй. Несколько дней назад главный проект «Ловчих» вступил в заключительную фазу. Организм, лежавший в спячке внутри стен кокона, очнулся, и база «Ловчих» загудела, как улей. Пробуждение не застало их врасплох, но это было слишком важное событие, чтобы допустить любую возможность провала. Зверь упирал лапы в стенки мешка плоти, в котором находился. Ткань, достаточно прочная, чтобы выдержать попадание снарядов, выпирала и рвалась, выпуская потоки жидкости, в тех местах, где Яогуай использовал свои когти и рога. Кокон терял целостность и оседал. Показалась гигантская уродливая морда. Существо распахнуло пасть и сделало первый вдох. За всем этим наблюдал Цзюнь Чжао, но на сей раз на смотровой площадке он был не один. Вместе с ним стоял широкоплечий человек в белом халате. Он был старше Чжао на десять лет и почти лыс. Его глаза наполовину скрывались под веками. Не самая угрожающая внешность, однако Цзюнь Чжао был полностью уверен, что даже без знания биографии этого человека кто угодно почувствовал бы себя не в своей тарелке рядом с ним. Звали его Кан Широнг. Говорят, незаменимых нет. Похоже, не в его случае. Если бы Чжао нашëл кого-нибудь схожего с ним по уровню мастерства, знаний и при этом не имеющего никакого властолюбия, Широнг бы уже был ликвидирован. Потому что, хотя Чжао и был способен на многое, он бы предпочёл не иметь в поле зрения человека, который, получив приказ переплавить несколько детей в Яогуая, без вопросов выполнил его. Увы, одна из неприятных сторон жизни заключается в невозможности всегда поступать так, как нам хочется. Доктор Широнг знал о внутреннем устройстве и состоянии «зелëного» куда больше, чем Чжао, и потому последнему время от времени приходилось обращаться к учëному за свежей информацией, обычно по почте. Сейчас, конечно, такой возможности не было, и Чжао должен был пустить в ход все свои навыки общения. — Он хорош, — начал Чжао. — Похоже, на этот раз у нас всë получилось, доктор. Широнг медленно перевëл взгляд с существа на собеседника. — Он оптимален, — произнëс Кан бесцветным голосом. — Я бы порекомендовал включить системы подавления прямо сейчас, генерал Чжао. Пока Зелëный ещë не слишком активен. Яогуай сосредоточенно очищал себя от облепивших его тело ошмётков кокона. Он использовал когти, чтобы поддевать их и засовывать в пасть. По команде Чжао в помещение, где находился «зелëный», стали закачивать газ. Могучие лёгкие существа втянули снотворное, и оно уснуло. — Он не совсем похож на реконструкцию по скелету, которую мне представили до того, — заметил Чжао. — Реконструкции далеко не всегда с первого раза оказываются точными, но тут дело в другом, — отозвался Широнг. — Зелёный вобрал в себя черты своих доноров. Пять пальцев Конга, пластины-конвертеры энергии, как у Годзиллы, некоторые особенности Гидоры. — Этого ведь мы и добивались. Привить ему черты самых опасных Яогуаев, к генам которых у нас был доступ. — Я должен напомнить, что полностью этого сделать так и не удалось. ДНК Годзиллы и Гидоры всë ещë малоизучены, а их поведение в сочетании с ДНК других организмов непредсказуемо. В теории этот образец должен быть удачным. По крайней мере, он не умер до сих пор. Это лучше, чем результат многих предшественников. Следующий шаг — тотальный контроль. В раскрытую пасть Яогуая отправился микроскопический снаряд. Он принялся бурить выстилку рта монстра, чтобы попасть ему в кровоток. На путешествие в мозг уйдёт несколько часов, но дело было сделано. Оказавшись в лобной доле, чип активируется, и существо не сдвинется с места, если не получит такой приказ. Вот только кто будет приказы отдавать? Чжао не отказался бы заниматься этим лично, если бы не данные, полученные внутренней разведкой после инцидента в Гонконге. Они не только позволили быстро спроектировать «панель управления» для Яогуая. Также стало известно, что управление другим живым существом происходит по двусторонней связи. Говоря простым языком, чтобы управлять Яогуаем, надо впустить его в свою голову. Не говоря уже о прочих возможностях провала. Чжао не был в восторге от такой идеи. Он подумывал предложить миссию самому Широнгу, но потом отказался — вдруг тот согласится. Поэтому задачей «светила» стал поиск кандидатов, способных справиться с возможными перегрузками. И, как всегда, Широнг справился.***
«Лидеру организации «Монарх». Здраво оценивая ваши способности, могу предположить, что у вас уже появилась догадка относительно моей личности. Столь же здраво оценивая иные ваши качества, предполагаю, что вы считаете моё нынешнее положение безнадёжным и верите, что достигли успеха, что я напуган тем, как вы расправились со своим врагом, и теперь готов сдаться. Всё не так. Вы оказались достаточно сильны умом и духом, чтобы одолеть господина Ф. и заполучить власть в организации, но чего вам это стоило? Репутация «Монарха» испорчена навсегда. Это не триумфальное возвращение, это пепелище. Ф. разрушил ваш имидж, и кто теперь вспомнит о том, что «Монарх» должен был представлять из себя мирный научный институт? Многие знают (а иные догадываются), что лидер этого института подмял под себя власть в стране и создал супероружие, подвергнув опасности миллионы жизней, и что его действия привели к масштабному конфликту, споры вокруг которого утихнут ещё не скоро. Власти, может, и не отдали вас суд — ибо сами боялись господина Ф., но неужели вы думаете, что они и дальше будут к вам благосклонны? После всех дерзких экспериментов господина Г., каждый из которых неизменно оборачивался неудачей и потерями не только денежными; после катастроф, ни одну из которых вы — доблестные защитники человечества! — не сумели предотвратить; после треклятых биороботов, в конце-то концов, ваша организация лишилась всякой надежды на светлое будущее. Основной вклад в дело внесли, разумеется, господа Ф. и Г. — они, можно сказать, зарыли бренное тело «Монарха» глубоко в землю и дружно плюнули на могилу, но вы стояли за их спинами и опомнились, когда уже стало слишком поздно. Поздно для вас, поздно для «Монарха», поздно даже для Америки, ибо представители других держав уже опередили вас в своих разработках. Вы, наверное, думаете, что я только нагнетаю? Вовсе нет, ибо я открываю вам глаза на реальную картину событий, которую вы, быть может, просто-напросто отказываетесь видеть. Так что я хочу предложить? Союз. Прозвучит до смешного глупо — ведь господин Г. так отчаянно боролся со мной, так рьяно выслеживал, а к тому же я — именно тот, кто уничтожил вашу штаб-квартиру. Насчёт чего, впрочем, могу лишь принести свои искренние извинения — от этого не было проку даже мне самому. Но разве державы прошлого не кончали застарелые конфликты прочным союзом — если не дружеским, то военным? Разве не союз умов есть лучший путь развития науки, открывающий прямую дорогу в неизведанное, прямую дорогу в будущее? Вы должны знать, что грядёт новая война. Я и сам пока не знаю, кто или что будет нашим врагом (хотя определённые догадки у меня, разумеется, есть), но это будет враг всего человечества. И победим мы, только объединившись. Вы, пожалуй, сочтёте это письмо нелепицей, да и ещё непростительно наглой — террорист, самый разыскиваемый человек на планете, связывается с главой некогда авторитетной организации и философствует впустую. Пожалуй, в этом есть доля иронии, но вам не стоит забывать и о том, что я владею знаниями, недоступными более никому. Но довольно разглагольствований и ухода от темы. Что я могу дать? Знания, информацию, технологии — называйте как хотите, суть неизменна. Конечно, не только это, ибо есть ещё сила — сила, путь к которой лежит в этих знаниях, сила самой природы, дикая и необузданная, но подчиняющаяся человеческому гению. Если же вам и этого мало — я могу предложить и большее, однако лишь после вашего ответа. Вы, наверное, ищете подвох, скрытую подлость, ловушку. Чего хочу лично я? Основные требования стоит высказать сразу, чтобы между нами не возникло недопониманий. Во-первых, ненападение — «Монарх» не должен стоять у меня на пути или позволять другим делать это, и очень скоро вы поймёте, как необходимо действовать. Во-вторых — амнистия моим людям. Некоторые из них были абсолютными кретинами (к слову, из-за таких подонков лежит в руинах Денвер), но были и достойные, которым я многим обязан, нисколько не заслуживающие гнить за решёткой до конца своих дней. Иные требования готов обсудить в дальнейшей переписке. К слову, канал, по которому отправлено это сообщение, абсолютно секретен. Никто, кроме вас и меня, эти откровения не прочитает, тут уж не беспокойтесь. С безмерным уважением, Гидра»***
Алый Король уже превратил в мёртвую пустошь южную часть полуострова Индостан и прошёл триумфальным маршем, сулящим мучительную гибель всему живому, по его восточному побережью, приблизившись к границе с Бангладешем, правительство которого вмиг забыло все разногласия с Индией и принялось спешно координировать военные действия. Но даже объединившись, их армии были бессильны как-либо помешать демонам. Когда была определена вероятная траектория движения колосса, среди населения началась паника. Военных и правительство умоляли нанести по монстру ядерный удар. В это время Разрушитель продолжал своё шествование вдоль побережья полуострова. Формы континентов почти не изменились с момента его последнего ухода в спячку, но он знал их не так хорошо и собирался придерживаться побережий в своём походе — это была тактика, проверенная временем. Внезапно Титан услышал гул. Взглянув в небеса, он различил в небесной выси странных существ. Воздух вокруг них рябил, и когда они стали приближаться, постепенно увеличиваясь в размерах, опыт тысячелетий подсказал Титану нарастить энергию в роге до максимума и заслониться крыльями. Жар объял древнего колосса, и Разрушителю показалось, что весь окружающий его мир стал одним адским пеклом. Световая вспышка выжгла Титану глаза, и он не мог видеть, как заряды огня обрушились на его крылья и ядерное пламя пожрало их. Не видел он и массовой гибели тех, кого считал своими детьми, но ощущал потерю связи с ними и отчаянно ревел от злости и негодования, пока вокруг гремели новые взрывы. Исполина должна была постигнуть та же участь, что и его подчинённых. Прочнейшая броня, не раз защищавшая колосса в битвах с лучшими воинами мира Титанов, не могла помочь ему в столкновении с гением оружейной мысли человека. Но Дьявол ни на секунду не поверил в то, что его конец действительно наступил, даже пока горел живьём. Он издал свой последний рык, в котором отчётливо слышалась непередаваемой силы ненависть, и его тело перестало существовать. Наблюдавшие за ходом операции военные затаили дыхание, не веря в собственный успех. И не зря. Когда пепел осел, перед глазами наблюдателей предстало нечто, больше всего напоминающее венозную систему человеческого организма. Только в этой системе кровеносные сосуды заменяли потоки чистой энергии, излучающие ослепительный магматический свет. В направлении этих потоков угадывались очертания тела Разрушителя. А венчал всю систему его рог — целый и невредимый. Рог загорелся ярче прежнего, и вскоре в долину хлынули демоны, явившиеся из мест, не затронутых термоядерным ударом. Они собирались вокруг висящего в воздухе энергетического скелета, как черти у громадного костра. Крупнейшие из бесов вплотную приблизились к тому, что осталось от их повелителя. А затем тела адских тварей стали менять очертания. Сплетаясь друг с другом, они образовывали новый панцирь Разрушителя, его новое воплощение. Не прошло и минуты, как процесс слияния был завершён, а все усилия двух государств сведены на нет. На морде Алого Короля, внешне абсолютно идентичной его прежнему лику, проступил дьявольский оскал. Это было… изумительно. Разрушитель не знал, что именно атаковало его, но этот неведомый враг сделал за него всю работу. Морской берег с тысячью одинаково отвратительных форм жизни превратился в мёртвую пустыню. Втянув горячий воздух, Алый Король гулко взревел и, взмахнув крыльями, сорвался с места. Здесь ему делать нечего. Он шёл на Калькутту.***
Если бы всего пару дней назад кто-то сказал Марку, что очень скоро мысли о перевороте в «Монархе» отойдут на второй план, он бы рассмеялся в лицо этому человеку. К несчастью, так и произошло. Ситуация в мире обернулась настоящим кошмаром, когда в Полой Земле внезапно очнулся Титан, ранее обнаруженный организацией, но классифицированный как неактивный и не представляющий угрозы. Его именовали Морфеем, но сейчас предлагались различные альтернативные варианты. В «Монархе» многие стали звать колосса Суртром — в честь мифического короля огненных великанов. Марку, впрочем, было плевать на то, как называлось чудовище — ему хватало зверств, которые оно творило. Сперва был хаос в Полой Земле, вынудивший «Монарх» оставить свою базу и на неопределённый срок свернуть все исследования в Нижнем Мире. Всё стало хуже, когда тварь нагрянула на поверхность. Убийство Кайзер Гидоры и уничтожение Мехагодзиллы-Дагона показали, что против этого чудовища из чудовищ другие Титаны бессильны. Разрушения, устраиваемые Суртром, казались чем-то нереальным даже в сравнении с деяниями иных гигантских монстров. Не оставалось сомнений в том, что этот полностью отдаёт себе отчёт в своих действиях и сеет хаос намеренно. Индию было уже не спасти — это стало понятно, когда Титан, которого Марк называл просто Разрушителем, пережил там термоядерную бомбардировку. Тогда же открылась его истинная природа — существо не походило ни на одну известную человечеству форму жизни. Ещё один пришелец, подобный Гидоре? Даже если так, сейчас это не имело никакого значения. Марк не спал третьи сутки кряду — просто не мог себе это позволить. В перерыве между совещанием с высокопоставленными лицами сразу нескольких крупных держав и собранием в «Монархе» у него выдались свободные десять минут, и он решил проверить личную электронную почту, куда просил близких писать в случае непредвиденной ситуации. Но там было лишь письмо от неизвестного адресанта с явно фальшивым адресом. Из любопытства Марк открыл его. Рен Серизава. Тот, кто на время ушёл с радаров, но кого нельзя было списывать со счетов. Этот человек был опасен, и на его совести лежали тысячи жизней — может, десятки тысяч. Марку было известно, что в своих действиях Рен руководствовался «великой целью» — в его глазах это роднило Серизаву с обычными преступниками, делало его террористом нового поколения. В ходе борьбы с Фостером он познал, насколько может быть уверенно в своей правоте даже абсолютное чудовище — однако случай с Реном был ещё более вопиющим. Серизава, давно потерявший всякую человечность, ради безумных экспериментов погубивший тысячи людей, мнил себя защитником человечества. Это могло бы показаться смешным, если бы не было настолько ужасным. Но Марк не мог отрицать очевидное. В своих исследованиях Серизава обошёл «Монарх» на несколько шагов. Ему были подвластны знания, которыми организация не располагала — особенно теперь, с утратой главного средства воздействия на Титанов. И если открытия одного террориста могли положить конец Апокалипсису и спасти человечество, Марк должен был пойти на такой союз. В конце концов, ранее он своими руками уничтожил единственное оружие, которое, возможно, было способно одолеть Дьявола, и теперь терзался сомнениями. Многие уже успели обвинить его в том, что, оставайся у власти Фостер, террор Разрушителя был бы предотвращён. Марк не собирался что-либо доказывать таким людям, но теперь и сам не был уверен в том, что повторный переворот в «Монархе» изменил ситуацию к лучшему. Он чувствовал вину, и его сводило с ума ощущение собственного бессилия перед лицом настоящей угрозы — не говоря уже о том, что от «Монарха» отвернулись абсолютно все. Как лидер организации, которая представлялась его предшественнику (им Марк считал, разумеется, Гиллермана) главным защитником человечества, а на деле раз за разом терпела крах, пока не растеряла всё своё влияние, Марк желал вернуть ей величие — пусть оно и ранее существовало по большей части на уровне идеи. И если для спасения миллионов, а то и миллиардов, и восстановления репутации «Монарха» требовалось пойти на союз с преступником, он должен был сделать это — едва ли ему представится другая возможность. Марк наскоро написал и отправил японцу краткий ответ. Он был готов принять его предложение, но прежде желал ознакомиться с тем, что именно мог дать ему Серизава, ибо не собирался довольствоваться пустыми обещаниями. Всего десять минут спустя пришло новое сообщение — как будто Рен написал его заранее, зная, какое решение примет Марк. На этот раз сообщение было совсем коротким. «Выжидайте. Ничего не предпринимайте и обязательно убедитесь, что никто не предпримет. Должно состояться решающее сражение, и я, пусть и не могу гарантировать это, предполагаю, что с Красным будет покончено. После обсудим другие дела» Это было ещё более пустое обещание, и его можно было трактовать по-разному. Марк затребовал подробностей, но ответа не последовало. Оставалось лишь ждать и следить за ситуацией.***
Спустя час все надежды на спасение страны и её населения были мертвы. Калькутта пылала. Разрушитель восседал на её руинах, как настоящий король, раздающий приказы своим демоническим ордам. Ещё до его вступления в город правительство попыталось провести экстренную эвакуацию, но из-за перенаселения и всеобщей паники началась давка. И когда чудовище наконец явилось, многие уже погибли. Разрушитель обдумывал свои дальнейшие действия. Постепенно у него возникало впечатление, что людишки успели подмять под себя всю планету. Что ж, это значит лишь, что ему предстоит удвоить усилия. Существовало множество направлений и тактик, которые он мог избрать, а торопиться было некуда — существ, способных противостоять ему, попросту не осталось. Внезапно Алый Король, органы чувств которого не имели почти ничего общего с органами чувств иных форм жизни, почуял что-то необычное. Это был Титан, но Титан особенный. Единственный из Титанов, которого ему когда-то не удалось одолеть в битве. Тот, кого потом прикончила Мотра, что стало немалым ударом по самолюбию Разрушителя… Но, выходит, старая противница всё же допустила ошибку. Дьявол чуял этого Титана — ощущал его несколько иначе, нежели в старые времена, но ведь и он сам изменился. Стал сильнее, умнее, лучше. А значит, настал момент реванша! Полностью отдав Индию во власть бесов, Разрушитель расправил крылья и устремился в Китай. В полёте он вспоминал старую битву, пытаясь понять: где была допущена ошибка? Почему победа не досталась ему? Это произошло в годы последнего террора Алого Короля — и пусть тогда он не был так велик и силён, как два миллиона лет спустя, но уже представлял из себя нечто большее, нежели просто гигантского Опустошителя. Он уже стал Дьяволом, живым воплощением смерти. Тем, кто уничтожал Титанов десятками, не встречая почти никакого сопротивления. Но однажды он столкнулся с тем, кто осмелился дать ему бой.***
Тварь, вторгнувшаяся в оазис Хумбабы, источала смрад смерти, и когда он еë нашëл, то убедился, что вид еë подстать запаху. У неë были когти, зубы, шипы и клешни. И гигантский рог. Эта тварь была большого роста даже для Титана, ведь еë жёлтые глаза находились на уровне глаз самого Хумбабы. Этого было недостаточно, чтобы впечатлить хранителя леса. Его земля видела Титанов больших и малых, сильных и быстрых, пылающих и холодных. Все они встретили здесь что-то, что лежит за пределами могущества, и накормили собой новую поросль деревьев и травы. И Хумбаба был так преисполнен гордыни, что позволил себе промедлить. Нужно было атаковать сразу же, и, быть может, он изменил бы историю. Вместо этого Хумбаба взмахнул передними лапами и зарычал. Тогда ему в грудь ударил пурпурный энергетический поток, заставивший исполина отступить на один шаг — на его чешуе остался громадный дымящийся след. Алый Король не был намерен тешить себя долгой прелюдией к бою. Он желал расправиться с врагом как можно быстрее — и на то была причина. За два миллиона лет до эры человеческого господства Разрушитель ещё не адаптировался к изменившейся атмосфере Верхнего Мира. И хоть его организм нужды в кислороде не испытывал, Титан вдыхал воздух каждый раз, когда открывал пасть. А тот воздействовал на Дьявола практически так же, как ядовитый белый туман — на обычных Титанов. Разъедал изнутри, причиняя страшную боль. В ходе своего третьего террора Алый Король старался не задерживаться подолгу в Верхнем Мире. Как настоящий правитель, он руководил ордами своих демонов издалека, оставаясь в подземелье. Единственным, что могло выманить его на поверхность, был достойный соперник — слишком опасный, чтобы отправлять детёнышей на битву с ним. Таким стал Хумбаба.***
Для самого Хумбабы это был первый раз за долгое время, когда он почувствовал боль. Что есть боль? Неприятное ощущение, связанное с повреждением тканей организма, вместе с тем являющееся сигналом, активирующим различные системы для защиты от фактора, который эту боль вызвал. Морда Титана стала краснеть и распухать. Он встряхнулся, посмотрел на угрозу вновь, уже более настороженно. Пока организм жив, он может чувствовать боль. Хумбаба приоткрыл рот, шумно втягивая воздух. В отличие от многих других Титанов, Хумбаба провёл тысячи лет, не впадая в спячку. Его разум не знал покоя, не знал сладостного забвения, в котором некоторые Титаны проводили эпохи, позволяя своему уму и телу отдохнуть, восстановиться, что-то утратить, но обрести новые силы. Прожив миллионы жизней, он видел, как исчезают виды, как стираются в пыль и уносятся ветром скалы, как море наступает на сушу, только чтобы еë покинуть. Вкус воды и еды стал ему не в радость. Победы в битвах не приносили счастья, потому что никто не мог выдержать бой с ним. Тогда он ушёл в пустыню, которую стал превращать в лес. На какое-то время это заняло его ум. Прошли годы, и он научился поддерживать жизнь в лесу без всяких усилий. Вскоре после того, как он преуспел, он потерял интерес и к этому занятию. Не гордыня была причиной промедления Хумбабы, а бесконечная, неизбывная скука. Он закрыл пасть. Пришелец заставил Хумбабу почувствовать боль. Напоминание о том, что он действительно жив. Хумбаба открыл рот, выпустив в сторону Разрушителя Зов. Хоть он был благодарен незнакомцу, настала пора с ним попрощаться. Но, вопреки его ожиданиям, красный монстр не умер. Он услышал Зов Хумбабы, и это его лишь разозлило. Доселе никто не пытался приказывать Дьяволу. Разрушитель хотел ответить самодовольным рыком, который значил бы, что, если Хумбаба действительно верит в свою власть над ним, он куда глупее, нежели демон предполагал. Хотел — но не смог. Из его пасти вырвалось сдавленное, хриплое карканье, и рот заполнила пузырящаяся ядовитая слюна. Потребовались колоссальные усилия, чтобы не согнуться в приступе кашля. Сейчас Разрушитель меньше всего хотел показывать врагу собственную слабость. Закрыв пасть, Алый Король разжёг рог и принялся кромсать им воздух, создавая перед собой сияющее световое лезвие. Яд никуда не исчез из его организма и продолжал поступать внутрь через бреши промеж клыков, и боль подгоняла Титана, заставляя атаковать с удвоенной яростью. Хумбаба был удивлëн. Приятно удивлëн. Такое случалось и раньше, хоть и очень редко. Некоторым было недостаточно одного Зова, чтобы лечь. Враг пытался скрыть свою слабость, но от ушей лесного бога не скрылся его сдавленный хрип. Сколько ещë Зовов этот пришелец сможет выдержать, прежде чем присоединится ко всем другим, кто пытался свергнуть Хумбабу с вершины мироздания? Он знал, что сможет издать следующий Зов только через какое-то время. Пусть так. Каждую секунду до него Хумбаба заполнит кровью и огнëм. Враг выплëскивал перед собой струю пламени и света. Титан с рогами быка выдохнул через ноздри струйки дыма, прежде чем выстрелить в сторону монстра потоком плазмы. Луч древнего зверя и энергетическая катана Алого Короля устремились друг к другу. Две световые вспышки слились в одну, и последовавший за ней взрыв ненадолго ослепил обоих Титанов. Разрушителя это не остановило. Дьявол, мнивший себя совершенной машиной уничтожения и не сомневавшийся в своём превосходстве, был готов сражаться вслепую. Пока враг медлил, он перенаправил энергию рога в клешни и пошёл на Хумбабу Ужасного, сотрясая землю своей громовой поступью. Хумбаба закрыл болящие глаза и услышал звук тяжëлых шагов. Враг приближался. Титан наугад выпалил лучом, надеясь если не попасть в противника, то хотя бы замедлить его продвижение. Луч угодил демону в плечо, но одна атака не могла остановить ярость колосса. Тот её просто проигнорировал. Адским штормом Разрушитель обрушился на Хумбабу. Первый же удар заряженной клешни был настолько силён, что другое сражение могло бы им и закончиться. Когтистая лапа Алого Короля, сияющая от переполняющей её энергии, с размаху обрушилась на грудь Хумбабы, и древние кости затрещали, сдерживая удар. Атака вышибла остатки воздуха из лёгких Титана и заставил его согнуться пополам. Теперь надо было подобающе ответить. Две лапы первобытной химеры врезались в виски Разрушителя с быстротой, несоизмеримой с размерами их хозяина. Но в следующее мгновение Хумбаба был вынужден отстраниться — морда противника внезапно стала раскаляться, и по его чешуе поползли ожоги. Только теперь Титан заметил, что красное, янтарное и медное свечение в передних лапах Алого Короля постепенно гасло, а энергия потоками струилась к его голове. Броня на ней нагревалась, превращая верхнюю часть тела чудовища в пышущий жаром вулкан, и рог сиял всё ярче. Хумбаба позволил воздуху заполнить лëгкие. Его противник был совсем не так прост и тоже умел управлять энергией. Однако сложные способности нередко ставили их обладателя в сложное положение. Бог леса решил воспользоваться этим и, наклонив голову, нырнул вперёд. Хумбаба обхватил Разрушителя лапами и рухнул вместе с ним, позволяя мощному выбросу энергии разорвать атмосферу над собой. Его противник был зол. Накопленный в роге заряд ушёл в никуда — и лишь потому, что он недооценил проворство лесного зверя. Но это больше не повторится. Пока рог не успел разгореться вновь, Дьявол мог атаковать по-другому. Он проверит, насколько силён враг в обороне. Не вставая с земли, Разрушитель направил на Титана энергетическую волну. Если тот не отразит атаку, адская катана изрежет ему морду в клочья. Но у Хумбабы были другие планы. Повалив противника, он собирался лишить его всякой возможности когда-либо подняться. И началом череды атак должен был стать энергетический луч. Поэтому, когда волна разрушительной энергии протуберанцем выгнулась в сторону Титана Междуречья, она была встречена его собственным выбросом плазмы. Вновь произошёл взрыв с ослепительной световой вспышкой, но на этот раз Алый Король был к нему готов. Пока Хумбаба не успел среагировать, разъярённый багровый демон оттолкнул его от себя и, наконец поднявшись на ноги, отступил на несколько шагов. Тут же он ударил из рога новым янтарным лезвием. Он был твёрдо намерен проучить чересчур самодовольного Титана, исполосовав его катаной. Ведь тот не сможет вечно отбиваться своим лучом. Резак провёл по груди Хумбабы вертикальную черту. Сначала Титан ничего не почувствовал, так как внешние покровы его тела не были пронизаны нервными окончаниями и представляли собой очень плотную ороговевшую рубцовую ткань. Лезвие прошло сквозь неë, и его силы хватило, чтобы уничтожить нервные окончания и часть мягких тканей под ним. Кровь не вытекла из раны. Вместо этого та стала заполняться молочно-белой пенящейся жидкостью. Тогда Хумбаба почувствовал боль, и еë было достаточно, чтобы он зарядил и выпустил ещё один Зов. Ещё один Зов, ушедший в никуда. Звуки этого сигнала, призывающего короля демонов склониться перед лесным царём, заставляли Разрушителя шипеть от ярости, втягивая в пасть отравленный воздух. Но Дьявол не обращал внимания на жгучую боль во внутренностях и горле — сейчас он думал лишь об убийстве врага. Его до глубины души возмущала самоубийственная гордыня Хумбабы. Это могло бы показаться смешным, если бы не тот факт, что до сих пор он не сумел сколько-нибудь серьёзно ранить Титана. А значит, пора прекращать демонстрацию лучевых атак и посмотреть, что враг противопоставит ему, когда Алый Король обрушит на него всю свою мощь. Негодующе хрипя, Разрушитель стал приближаться, тёмной горой надвигаясь на Хумбабу.***
— Рен, что вообще происходит?! — в кабинет Серизавы ворвался негодующий Като. — Поумерь свой пыл, — рассеянно произнёс Рен, не слишком довольный тем, что его оторвали от размышлений. Последнее время он предавался им большую часть дня, почти не показываясь на глаза своим людям, которых это всё больше раздражало. — И рассказывай, какая неприятность приключилась на этот раз. — Проще перечислить те, которые пока ещё не приключились, — съязвил Син. — Я только что говорил с посредником «Тамплиеров», и его наниматели не просто недовольны ходом нашего с ними сотрудничества — они в бешенстве. Мол, столько для тебя сделали, а получили очередной неудачный проект, от которого им никакого проку. Готовы порвать связи и сдать нас властям. — Об этом можешь не беспокоиться, — прервал его Рен. — Уж сдавать нас они точно не станут, а если попытаются, сразу всплывут их собственные грешки. Разумеется, если ситуация будет накаляться, рано или поздно они найдут способ навредить нам, не подставляя себя… но перед этим будут долго размышлять над выгодой, которую могут упустить. А нам между тем недолго осталось скрываться. Скоро наступит день, когда «Тамплиеры» лишатся последнего рычага давления. Конечно, они нам неплохо помогли, но в финальной фазе мы прекрасно обойдёмся без них. — Выходит, ты изначально не собирался им помогать? И они до сих пор этого не поняли? — Я был очень убедителен. Как и всегда. Кроме того, поначалу я не мог знать, к чему всё придёт. Мне пришлось пересмотреть некоторые убеждения, и уж теперь-то я точно не намерен отдавать свои разработки в руки «Тамплиеров». Они вложили деньги и силы в будущее всего человечества — этим пускай и довольствуются. — А тебе не приходило в голову, что сейчас мы находимся в самом центре всего этого заговора? «Тамплиеры», «Судьи», «Ловчие», ещё и «Монарх», с которым ты внезапно решил сдружиться! Но как бы ни развивались события, если мы хотим достигнуть цели, в итоге нам придётся вступить в открытое противостояние как минимум с одной из этих организаций. — Масштабного конфликта ещё можно избежать. Когда финальная фаза начнёт претворяться в жизнь, «Тамплиеры» осознают собственное бессилие и будут вынуждены уйти со сцены. Китайцы, пожалуй, поступят так же после того, как мы перехватим контроль над Гигантисом. «Монарх» уже изрядно ослаблен внутренними противоречиями, и всё же он внушает мне куда большие опасения, и ситуацию с ним я пытаюсь уладить изо всех сил. А «Судьи»… «Судьи» наиболее опасны. Именно они станут нашими настоящими врагами, если только проблема не решится иным путём. — Может, всё же имеет смысл убрать Джону сейчас? «Ловчие», разумеется, насторожатся, но вряд ли будут менять свои планы в отношении Гигантиса. Они ведь не знают о нашей связи с «Судьями». — Убийство Алана приведёт к ещё большим проблемам. Даже если не брать в расчёт «Ловчих», на базе находится три десятка людей Джоны, готовых убивать за своего предводителя. Не говоря уже о наших наёмниках, многие из которых без раздумий примут сторону того, кто больше предложит — мы-то, со всеми этими тратами, платим не так уж много. Нет, избавляться от Джоны надо более изящным путём. План у меня уже есть, и в его реализации должен помочь новый глава «Монарха». — Той самой организации, которую ты ненавидел на протяжении стольких лет и которой собирался жестоко мстить? — Я уже говорил, что пересмотрел часть взглядов на жизнь. Понимаешь, Син, в самой идее мести нет ничего благородного, ничего интеллектуального. Эта идея… устарела. Она должна уйти в прошлое. Путь к процветанию человечества не таков. Надеюсь, монарховцы тоже смогут это понять и согласятся на мои условия. — После всех проблем, что ты им учинил, я бы на это не слишком рассчитывал. Шин, Монстр Икс, все эти Амон-Гусы… — загибал пальцы Като. — И я ещё не упомянул затопление Окинавы, катастрофу в Денвере и уничтожение их штаб-квартиры! Да ты для них врагом номер один был на протяжении стольких месяцев! — Ты не заговаривайся, — нахмурился Рен. — У меня были промахи, я это признаю, но разве у самого «Монарха» их меньше? Да и масштаб ты преувеличиваешь. В Окинаве пострадало всего несколько жилых районов, а красть Хэдору, да ещё и скидывать его в реку, я вообще никогда не приказывал, это уже идиотская самодеятельность… — Возможно. Но в глазах «Монарха»-то всё выглядят иначе! К слову, даже нынешняя «главная угроза человечеству» — твой неудачный эксперимент! — А, так до тебя ещё не дошли последние новости? — недоуменно спросил Серизава. — Кайзер Гидора мёртв. Его убило чудище, пришедшее из Полой Земли. И судя по слухам о том, что как «Монарх», так и русские оттуда поспешно бежали, этот монстр задал им там жару. — Так значит, Гигантис… — Я собираюсь натравить его на этого нового колосса. Сначала, конечно, попытаюсь использовать «Орку», но уже и так очевидно, что на самых крупных и злобных она не работает.***
Если бы кто-то спросил Рена Серизаву о ситуации в мире, он ответил бы то же, что и миллионы других людей. Едва ли она могла стать ещё хуже. Обычно правда о появлениях Титанов в разных частях света и их столкновениях тщательно скрывалась правительствами и научными организациями, но то, что творилось последние несколько дней, утаить было невозможно. Это была самая масштабная катастрофа в истории. Одно из крупнейших государств мира оказалось стёрто с лица земли, а жертвами трагедии стали свыше полумиллиарда человек. В первые часы властям ещё удавалось с горем пополам выдавать происходящее за природную катастрофу, но вскоре в сети стали массово всплывать видеоролики, снятые в Юго-Восточной Азии. Заткнуть рты всем не удалось, и очень скоро правда стала известна общественности, а за её раскрытием последовала массовая истерия. Желая отбросить последние сомнения, Рен Серизава послал в разоряемую Индию несколько своих беспилотников, которые практически моментально оказались уничтожены — но перед этим их объективы успели запечатлеть странных летающих тварей. В один кадр даже попал главный монстр — тот, кого обсуждала вся планета, чьё существование многими ставилось под сомнение, ибо новостные источники, будто бы смирившиеся с ситуацией, не давали в его отношении никаких комментариев. Однако исполин действительно существовал, и более того — судя по всему, на Шри-Ланке именно он поверг двух Титанов, которых Серизава считал сильнейшими в мире и к появлению которых имел прямое отношение. Он нисколько не удивился, когда чудовище проигнорировало посланный беспилотником сигнал «Орки» — это было бы слишком легко. Титан таких размеров и силы просто не мог не быть Альфой. Ни люди, ни сами Титаны не имели в своём распоряжении чего-то, что можно было бы противопоставить исполину. Однако Серизава не собирался отчаиваться. Он верил — как бы ни были плохи дела, всегда есть ключ к их исправлению. Сейчас таким ключом, его главной надеждой, был Гигантис. Рен собирался этим ключом воспользоваться — но лишь после того, как Джона сообщит о завершении работы над проектом. Лгать он не станет — слишком нуждается в изобретении Серизавы. И всё же постепенно Рен терял терпение — он не мог спокойно наблюдать за крахом цивилизации и торжеством силы из древнейших времён, которая должна была быть примитивной, но оказалась непобедимой. Его утешало одно — ждать осталось недолго. Очень скоро он наконец-то сможет сделать свой ход в этой страшной партии, вступив в игру в открытую. В конце концов, на кону судьба человечества.***
Это место можно было бы принять за отель, если бы не вооружённые патрули из местных наёмников, — вкусная еда, прекрасный вид на море. Алан Джона не мог пожаловаться на своё пребывание на острове Рена Серизавы. Пять звëзд этому заведению. Хотя, если подумать, всë же четыре. Ведь напряжение, которое испытывал сейчас Алан, было сравнимо только с тем, что накрывало его во время уже давно забытых операций в Персидском заливе. Он ожидал прибытия гостей. Ещë не все люди из тех, кому он приказал явиться сюда, прибыли, но они поддерживали с ним связь, и Алан знал, что уже скоро встретится с ними. Один вертолëт. Один корабль. Оба полны вооружённых людей, чью верность нельзя купить. И о чëм только думает Рен, пуская их на остров? Всë это было странно, но не из ряда вон в череде творящегося в мире безумия. Иногда старому шпиону казалось, что пока он расставляет шахматные фигуры на своей стороне доски, его противники раскладывают на противоположной пасьянс. Взять хотя бы «Монарх». Кто мог догадаться, что всë закончится вот так? Для обывателя это вообще должно казаться чем-то столь же невероятным, как госпереворот, устроенный гринписовцами. Алан обывателем не был, но и для него новости прозвучали как гром среди ясного неба. Несомненно, было чему порадоваться. Его главные враги втоптали в грязь всë, за что выступали, создав и выпустив на волю Титанов собственного изготовления. Из защитников общественной безопасности, героев на страже человечества, они превратились в террористов. Судьба нечасто откалывает такие шутки. Хотя прямого влияния на нынешние события Алан не имел, все они были следствием его действий восьмилетней давности. Осознание этого доставляло ему определëнное удовлетворение. Он посмотрел на часы. Где-то полчаса до прибытия его людей. Надо выйти, встретить их. Полчаса спустя встреча состоялась. Старый командир был встречен своими солдатами. Один из них, огромный смуглый человек с лицом, будто бы вырезанным из дерева первобытным скульптором, сделал шаг вперëд и громко сказал: — Ударный отряд «Самсон» готов к исполнению обязанностей! Сведения о том, как он уцелел при атаке Мехагодзиллы, лишь возвеличили и без того огромное уважение, которое они испытывали к лидеру. — Вольно. Я рад видеть знакомые лица. Кого-то из вас я помню по девятнадцатому году, кого-то по нашей поездке в Россию. Те, кто через всë это прошëл, пригодятся здесь. Джона развëл руками: — Добро пожаловать на остров доктора Моро. Для следующей его авантюры понадобятся ребята, умеющие не только стращать каких-то бедолаг-пиратов. Нам самим, как организации, тоже интересны будущие события. Я скажу так, чтобы никто из вас не сомневался: мы уже давно не брались за что-то настолько важное. Потому ожидаю от всех полной отдачи. Ну и ещë. Остров утыкан записывающими устройствами, камерами и прочим. А охранники здесь нервные, как старые бабы. Поэтому попрошу без импровизации. К ним приближались сотрудники охраны. Они помогут разгрузить корабль и расквартироваться. Немного раньше, чем Джона рассчитывал, но так или иначе это было обговорено. Таковы правила безопасности, и Алан это понимал. На месте Рена он не хотел бы, чтобы от него что-то скрыли. Но самый главный секрет всë это время находился на виду.***
После того, как состоялась встреча с прибывшими на вертолёте и солдат развели по приготовленным помещениям, предводителя отряда «Самсон», Альфонсо, вызвал для отчëта Джона. Войдя в комнату, наëмник сразу же отметил перемены в облике лидера. Когда он вышел встречать подчинëнных, то носил некое подобие военной формы, соответствуя своему статусу командира. Но сейчас в старике, одетом в чëрный свитер и серые штаны, было непросто узнать одного из самых опасных террористов столетия. Но стоило Джоне обратить взгляд в сторону Альфонсо и заговорить, как великан напрягся. — Начну с очевидного. Это ведь не тот корабль, на котором вы начали путь, да? — Нет, тот мы утопили. — И каким же образом? — Мы напоролись на пиратов. Они, видимо, приняли нас за лёгкую добычу, но ошиблись. По нам открыли огонь, повредили корпус. — Хмм… — Пиратов же не должно было здесь, coronel? — Да в том-то и дело. Здесь три Титана ошивались ещё недавно, ни один дурак не должен был сюда сунуться, потому я и приказал вам двигаться по воде. Пираты… Ну, а дальше? — Враг попытался забраться на борт, мы вступили в бой, командира ранили. Помощь ему оказали, он крепкий hombre, скоро сможет снова нас вести. Но на тот момент командование взял я. Мы были готовы лучше, потому забравшихся на борт положили быстро и пошли в контратаку. В итоге у нас раненых трое, а с их стороны мертвы все. Было принято решение утопить их вместе с нашим старым кораблём, а новый забрать. — Ясно. С очевидным разобрались. Теперь насчëт твоей миссии с «Тамплиерами». Основные детали мне уже известны, но ты ведь не всë рассказал, так? — Так точно. Ещë до того, как пришлось смотать удочки, я в составе их отряда участвовал в рейде на лабораторию в Лаосе. Там мы нашли кое-что, и я счëл нужным не следовать приказам. Aquí está. Хуарес извлëк из потайного кармана какой-то пластмассовый тубус, раскрыл его, вынул содержимое и аккуратно положил на стол. Это был шприц, наполненный янтарной субстанцией. — Это какой-то наркотик, muy forte, muy rapido. Когда мы брали лабораторию в Лаосе, то захватили живьëм одного из мужиков, он там работал и, видно, знал, что эта штука делает, но говорить отказался. То ли мы его так запугали, то ли он боялся того, что с ним хозяева сделают, если расколется. Выпалил, что штуку добывают из Титанов, но потом — молчок. Тогда один из тамплиеров, loco grande, решил, что ему надоело слушать, и вколол полную дозу тому мужику. Альфонсо затих, то ли переводя дух, то ли потому, что не знал, как описать дальнейшее. Собравшись с мыслями, он продолжил: — А дальше была резня. Тот, уколотый, словно взбесился. Напал на тамплиера, который ближе был, глотку ему выгрыз, потом на другого мужика прыгнул, начал его руками на части рвать. Получил две пули в спину, развернулся, снова кинулся на нас. Мы его расстреляли, конечно. Кровищи с него натекло, как со свиньи, но, пока не разнесли ему череп, он продолжал рыпаться. Я только один шприц унести смог, не привлекая внимания, но, думаю, этой дряни там было больше. Алан взял предмет в руки и осмотрел его. — Так, значит, вот эта вещица, добытая из Титанов, может превратить человека в зомби? Я правильно понял? — Это то, что я видел и слышал. — Любопытная вещь. Надо еë сберечь до поры, потом отправим доктору Инсли, на исследование. — Вы хотите сделать ещë? — Для начала понять, как она работает. Инсли, конечно, волшебник, но он не сможет воссоздать эту смесь с нуля, без свежих составляющих Титанов. Впрочем, после того, как мы здесь закончим, в этом недостатка не будет. Ладно. Последний вопрос. Твоя конфронтация с Малмессом. Ты не убил его, не так ли? Альфонсо ожидал этого вопроса, готовился к нему, но не нашëл ответа. Врать, отпираться не было смысла. Почти как в детстве, когда нашкодил и, стоя перед воспитателями, понимаешь, что не отвертишься. Но там карающий удар мог обрушиться на голову, даже если ты невиновен, просто потому, что никому не хочется разбираться в том, кто прав, а кто виноват, лишь бы на какое-то время установилось спокойствие. Правила, которые положил в основу coronel, не дали бы такой несправедливости свершиться здесь. Вот только в этот раз Ал был виновен, в чëм и решил признаться. — Да, señor colonel. Ситуация стала слишком сложной. Я ранил его, но не добил. — А следовало бы. Я понимаю, он был твоим наставником, соратником. Сам его знал давно, но теперь он — враг. — Я признаю свою вину. Я просто не понимаю, почему он решил уйти. — Потому что он из тех, кто кусает руку, которая их кормит. И я уверен, его новый хозяин скоро об этом узнает. Что до твоей вины… Ты всë равно его побил. Показал ему и его начальству, что он недостаточно хорош. Подорвал его авторитет в их шайке. Это тоже хорошо. Кроме того, ты всë ещё один из лучших солдат организации, и раньше у тебя не возникало таких проблем. Но в следующий раз я ожидаю от тебя большей эффективности, это ясно? — Так точно, señor colonel. — Отлично. Можешь быть свободен. — Если позволите, хотел задать вопрос. — Задавай. — Хотел узнать, в чëм именно заключается наша миссия здесь? Джона хмыкнул: — Ну, если вкратце. Мы начнём войну, которая покончит с войнами.***
Мировые события приняли оборот, который Алан Джона не мог предсказать. Похоже, попытки ковыряться во внутренностях Земли приводят лишь к одному — из еë почек выходят камни. Сначала был Йормунганд, а теперь то, что уничтожило Шри-Ланку и прибыло в Индию. Новый Титан был, конечно, впечатляющим созданием, но к тому времени, как закончились репортажи очевидцев из Шри-Ланки, Алана он уже начал раздражать. Этот возникший из ниоткуда… элемент мог значительно усложнить его планы. Потом случилось то, чего и следовало ожидать — на Титана сбросили термоядерную бомбу, возможно, даже не одну. Им следовало бы использовать Разрушитель кислорода, но после фиаско с Гидорой закупать это оружие для борьбы с Титанами мало кто решился бы. Предположительно, бомбардировка была успешной. Тем не менее Джона решил не затягивать с решением более важных вопросов, чем наблюдение за этим созданием. Затем появились новости, что оно выжило. Тогда Алан решил обсудить с Реном Серизавой их дальнейшие совместные действия. Как он и предполагал, японца Джона застал в его кабинете — в последнее время Рен его почти не покидал. — Мистер Джона, а я всё думал, когда вы ко мне пожалуете, — обратился к нему Серизава, как только Алан вошёл внутрь. — Уже слышали о том, что в Индии эту новую тварь убить не смогли? — По этой причине я и хотел с вами поговорить, — ответил Алан. — Как вы понимаете, на появление чего-то такого никто не рассчитывал. С одной стороны, подобное усложняет наши планы по изъятию китайского биооружия. Но, с другой, может и продвинуть нас вперёд. — По всему выходит, что сейчас оно направляется в Китай. Полагаю, это значит, что китайцам придётся представить свой проект миру раньше, чем планировалось. Если они не хотят повторения их страной участи Индии. — Именно. С прибытием этого Титана в Китай оружие будет выпущено. Все силы будут отвлечены на его сдерживание, что позволит нам добраться до места боя почти незамеченными. Там, пользуясь «Оркой», мы сможем перехватить их Титана. А возможно, и этого новичка. Это было бы очень приятным дополнением. — Значит, не будем терять время. — Рен, разумеется, не стал говорить о том, что уже пытался подчинить нового Титана и попытка оказалась провальной. Джоне знать об этом было незачем. — Все ваши люди ведь уже здесь? В таком случае сообщите им, что мы летим в Поднебесную. — В каком составе мы туда отправляемся? — В составе всех, кто сейчас на базе. Для этого у меня остался припасён кое-какой… транспорт. Думаю, он сумеет удивить даже вас. — Интересно. — Предлагаю не затягивать с этим и подняться наверх. Там я смогу вам этот транспорт продемонстрировать.***
Рен раздал своим людям последние распоряжения. Он старался держаться хладнокровно, но скрывать волнение удавалось с большим трудом. Он долго готовился к этому моменту, и, если бы сейчас что-то пошло не так, его ярость тут же обрушилась бы на подчинённых. Но, к счастью, неполадок не возникло. На глазах у Рена и Джоны их окружение стало меняться. Основная часть секретного убежища, ранее скрытая под водой, медленно поднималась на её поверхность. Вскоре громадная база чёрной скалой высилась над водной гладью. Со стороны она могла бы напомнить самый большой в мире корабль, и это сходство усиливалось по мере продолжения модификаций. Из «палубы» выдвинулись три «мачты», каждая размером с высотный дом — на самом деле это были орудия, играющие важную роль в оборонительной системе судна. В нижней части колоссального «корабля», закованной в чёрную органическую броню, появились многочисленные реактивные двигатели. Процесс модификации был завершён, и крепость вот-вот должна была подняться в воздух. — Не правда ли, он весьма хорош? — улыбнулся Рен, наблюдая за изумлением Джоны. — Мой Нагльфар. И, не дожидаясь ответа, скомандовал Сину Като: — Курс на Китай.***
Цзюнь Чжао набрал номер. После серии гудков последовал ответ. — Алло? — Алло, доктор Широнг? — Доброе утро, генерал Чжао. Чем могу быть обязан? — Насколько зелëный Яогуай готов к активации? — Если мы хотим гарантировать успешное функционирование, потребуется ещë несколько месяцев тестов, генерал Чжао. — Я боюсь, у нас есть лишь несколько часов, доктор. — Я могу узнать причину такой спешки? — Появился новый Яогуай в Индии. Уровень опасности пока что чёрный, но… Индусы применили термоядерное оружие, и это остановило тварь лишь на несколько часов. Говоря открыто, я готов обозначить его белым. Чтобы противостоять чему-то подобному, необходимо активировать Зелëного, доктор. — Будет сделано, генерал. Я немедленно начинаю подготовку к запуску. — От ваших действий зависит судьба государства, доктор. Встретимся на базе, я выезжаю. Чжао повесил трубку. За время их разговора Широнг не выказал никаких признаков страха или напряжения. Его голос не дрогнул ни разу, оставаясь бесцветным, безжизненным. Речь, звучавшая из уст Кана Широнга, походила скорее на имитацию человеческой речи. По прибытии на базу генерал отправился в центр ведения операций — тот находился на верхнем этаже вырезанного в холме многоэтажного комплекса, который был частично скрыт от посторонних глаз естественным горным массивом, а частично замаскирован при помощи поддержания стабильного голографического камуфляжа. Посторонний увидел бы на месте комплекса ещё одну поросшую зеленью возвышенность. Иллюзия рушилась лишь вблизи. О том, чтобы близко к базе не мог подобраться никто, кроме служащих организации, разумеется, позаботились уже давно: официально территория была объявлена природоохранной зоной и, кроме изредка посещающих парк учёных естественных наук, которых направляли по безопасному маршруту, посетителей здесь не было. К лифту Цзюнь Чжао с некоторых пор стал относиться недоверчиво и решил преодолеть расстояние до места назначения по лестнице. На середине пути генерал понял, что сильно переоценил свои прокуренные лёгкие, однако отступать было некуда. В центр Чжао почти что ворвался, словно вихрь, и мгновенно засыпал многочисленных подчинëнных требованиями отчитаться о ситуации. Отчёт был неудовлетворительным. Тварь поднялась в воздух в Калькутте и с того момента без продыху неслась в сторону Китая. Попытки наблюдения, а уж тем более перехвата провалились полностью: уже десять дронов было уничтожено, потеряли два истребителя. Плохие новости этим не ограничились. За собой тварь оставляла облака непрозрачного газа и производила его в таких объëмах, что неизвестный химикат вскоре должен был накрыть восток Тибетского автономного района и провинцию Сычуань. В такой ситуации безэмоциональное лицо Широнга уже не пугало, а просто раздражало. Его как будто бы всë это не касалось. Доктор был сосредоточен на своём творении. Оно восседало на футуристичном кресле, на его голову был водружён полупрозрачный шлем, подключенный к системе, получавшей и отправлявшей сигналы в чип, расположенный в мозге Зелëного Яогуая. Выглядело оно почти как ребëнок, но его череп был деформирован: задняя часть была явно больше передней. Чжао не мог рассмотреть его лицо — возможно, к лучшему, потому что и так не удержался от язвительного замечания: — Доктор Широнг, я бы посоветовал воздержаться от использования в ваших экспериментах детей. В нашей стране и так низкий уровень рождаемости. Широнг отвлëкся от наблюдения и медленно перевёл взгляд на Чжао. — Генерал, то, что вы видите перед собой — продукт нашего оборонно-промышленного комплекса. Это не человек и никогда не сможет стать человеком. Я бы сказал, что человеческого в нëм меньше, чем в абортированном эмбрионе. Не нужно так из-за него беспокоиться. — Беспокоиться следовало бы вам, доктор. Если ваш… пилот провалится, ничего хорошего вас в будущем не ждëт. Чжао показалось, что привычная безэмоциональность изменила Широнгу. Проявилось это лишь в положении тела доктора. Учëный сжался, как змея перед броском, и тихо сказал: — Не провалится, генерал. Я осознаю масштаб ситуации. На кону весь Китай. Удовлетворëнный тем, что хоть как-то смог задеть этого человека, Чжао ухмыльнулся: — Работайте, доктор. Затем повернулся к остальным: — Продолжайте следить за перемещениями Яогуая. Какова ситуация по выбросу химикатов? Кто-то ответил: — Направление ветра юго-восточное, скорость десять метров в секунду, господин генерал. Газ тяжелее воздуха. В зоне риска Тибетский автономный район, провинции Сычуань и Юньнань. Чжао кивнул и сказал: — Выпустить предупреждение о выбросе химикатов в этих регионах. И готовьте Зелëного к выходу. Раздвинулись колоссальные створки, отлитые из тех же сплавов, что использовались при создании брони гигантских роботов. Из подземного хранилища на огромной платформе поднялся и наконец явил себя миру Зелëный Яогуай. Воскрешённый клонированием Титан Хумбаба. — Как там наш Чëрный? — спросил Чжао и тут же получил ответ. — Направляется прямо сюда, господин генерал! — Всем приготовиться. Нас ждёт величайшее сражение в истории!***
С гулким грохотом, спровоцировавшим землетрясения по всей округе, Разрушитель сошёл с небес близ базы «Ловчих». Чутьё не обмануло — древний враг действительно был здесь. До этого дня демон не сомневался — царь-дракон погиб миллионы лет назад. Сейчас тот стоял прямо перед ним. Изменившийся — но ведь и он сам стал иным. Разве это не чудо? Сама судьба давала ему второй шанс, подталкивала к реваншу — значит, исход этого сражения предрешён. На этот раз демон не отступит и не отпустит врага живым. Месть будет свершена. Алый Король пронзительно взревел, требуя боя, и, не дожидаясь ответа, изверг из пасти пурпурный луч, принявшись выжигать всё, что окружало его — вероятно, эти места были владениями Хумбабы, пусть и значительно обмельчавшими в сравнении с его старым лесом. Но сегодня у них сменится владыка. Останется только один король.***
Хумбаба, которого Разрушитель знал, исчез в песках времени. Это существо делило с монстром из прошлого кровь и плоть, но не являлось точной копией. Искривлённые шипы, торчавшие из его спины, как осколки битого стекла, раздвоенный хвост, большой палец, противопоставленный остальным. Это были признаки его родства с другими Титанами, отдалявшие его от чудовища древнего мира. Новый Хумбаба не помнил о противостоянии с Разрушителем. Кроме инстинктов, в его мозге не было ничего. Он медленно открыл веки и встряхнул плечами. Затем поднял голову и посмотрел на врага. В центре операций, в безмолвии, нарушаемом лишь звуками работы техники, прозвучал приказ Цзюнь Чжао: — Открыть огонь! Кан Широнг передал команду своему подопечному. Тот выполнил еë. Хумбаба открыл пасть, втягивая воздух. Шипы на спине зажглись голубым светом и загудели. Глаза химеры закрылись третьим веком, волна энергии осветила глотку чудовища изнутри, прежде чем вырваться из пасти. Солнечный свет померк, когда поток плазмы помчался навстречу Разрушителю. Врезавшись в тело монстра, луч за секунды добился эффекта, которого не смогли достичь защитники Полой Земли. В одной выбранной точке внешний слой брони Разрушителя был уничтожен. Поток энергии иссяк. Хумбаба закрыл пасть и выпустил из ноздрей дым. Его глаза оставались сосредоточены на цели. Оставленный на панцире ожог нисколько не удивил и не потревожил Алого Короля. Он не недооценивал Хумбабу, а намеренно дал противнику фору. Демон мог бы атаковать внезапно, застав Титана врасплох, но вместо этого позволил тому ударить первым. Были ли причиной столь внезапного проявления благородства принципы чести, сохранившиеся глубоко в душе жестокого чудовища? Разумеется, нет. Разрушитель лишь желал потешить своё самолюбие, сначала уступив противнику, а затем нанеся ему сокрушительное поражение. Победы над сильнейшими Титанами под землёй и на поверхности планеты взрастили его тщеславие до немыслимых масштабов. Алый Король не сомневался в том, что ныне ему не было равных. Пусть когда-то царь-дракон сумел потрепать его, те времена остались в прошлом. Разрушитель стал сильнее, чем когда-либо, а Хумбаба… Хумбаба, похоже, обмельчал. Прямо как леса, что росли вокруг него. Их Алый Король уже уничтожил — с выжженной части леса огонь быстро перекинулся на ту, что не была затронута яростью демона, и очень скоро зеленеющая долина превратится в покрытую пеплом пустошь. Настал черёд Титана. Разрушитель не сдвинулся с места и не издал ни звука. Но его рог пылал, а в груди разгоралось миниатюрное светило.