Пламя Смерти

- Профессор Салер, я не уверен, но мне кажется, у меня появилась гениальная идея! - ворвавшийся в кабинет профессора аккурат под конец приемных часов Кастор был взъерошен, помят и полубезумен. - Так... - профессор бросил взгляд на часы, пожевал губами, вздохнул и направил на юношу серьезный внимательный взгляд: - Излагайте. - и он палочкой приманил стул с мягкой обивкой. Кастор заговорил еще на полпути до стола: - Я занимался зельеварением, ничего особенного, мои обычные часы подготовки в рамках программы Адепта... - профессор поторопил его быстрым кивком: - Так вот, я читал рецепт Живительного Глотка Мандрагоры на основе ее же корня, как вдруг на меня снизошло озарение! Это зелье ведь используется для множества целей, но одна из них - снятие окаменения от взгляда магических существ уровня опасности ХХХХ, вроде кокатриса, верно? - Ве-ерно, - протянул мастер, - но я, признаться, пока не особенно понимаю... - Это гениальная идея! - выпалил Кастор, не обращая внимания на неприязненно дернувшиеся губы прерванного мужчины: - Что если сделать на основе этого рецепта глазные капли для охотников на подобных существ?! Одной порции должно хватить на несколько часов, я принес некоторые расчеты, - парень вывалил на стол груду свитков, - но у меня пока еще много чего не сходится... Профессор, вы мне поможете?! Салер посмотрел на часы, уже пять минут как показывающие его личное время, посмотрел на горящего не совсем здоровым энтузиазмом Блэка-младшего, и, наконец, вгляделся в ближайший из пергаментов, пестрящий словом "мандрагора" сразу в нескольких этапах варки... Губы его на секунду сложились в хитрую ухмылочку и он сдержанно похлопал в ладоши: - Гениальная идея, мистер Блэк, действительно достойная восхищения. Однако вы упускаете сразу несколько вещей, и рецептура, вами предложенная - даже не самая главная из ваших ошибок, это-то мы поправим... - он оперся локтями о стол, сплетая пальцы в замок: - Вы не подумали, что это зелье необходимо заводчикам тех же кокатрисов, как воздух? - Заводчикам? - поднял брови Кастор. - То-очно-о... Ну конечно! Аделард кивнул: - Вместо того, чтобы тратить довольно дорогой Глоток Мандрагоры на тех, кто не справился с техникой безопасности, они смогут выдавать своим сотрудникам куда более дешевое и экономное зелье, капли которого будет хватать на час, так еще и требования к мастерству персонала заметно упадут. - довольная ухмылка сама собой вылезла на его губы: - Что же, мистер Блэк, я в деле, побуду вашим соавтором и куратором в одном флаконе, но отправиться с вами к котлам не в моих силах - расписание, будь оно неладно... - Кастор энергично закивал. - Но всю-всю возможную теорию мы сейчас с вами подготовим и разберем, вам останется только воплотить в жизнь. - профессор хрустнул пальцами: - Итак, предлагаю начать с соплей тролля - нет нужды в столь дорогом ингредиенте, слизь флоббер-червя подойдет не хуже, если правильно выстроить цепочку ингредиентов, то можно... --- - Сколько? - мрачно спросил Кастор, про себя кляня и профессора Салера, и свой энтузиазм, и невовремя попавшийся под руку рецепт... - К сожалению, так просто не получится, Блэк. - не менее хмуро обломал его Валериан Бомон, нынешний Глава Гильдии Зельеваров. Старшекурсник оперся о разделочный столик, за которым они обсуждали ситуацию: - Сейчас не сезон, вот вообще не сезон, и купить на рынке столько мандрагоры за раз не выйдет даже с твоей готовностью сорить деньгами. Они оба замолкли, глядя на ровные ряды котлов и осознавая перспективы. Бомон примчался сюда, едва какая-то добрая душа донесла до него, что новенький слишком увлекся и тратит ингредиенты как не в себя - Валериан ворвался в зельеварню Гильдии как раз к моменту закипания последней партии прорывного зелья, на этот раз даже удачной. - Ладно, - Валериан с силой провел ладонью по лицу: - всё остальное, что ты истратил, докупить будет просто и дешево, так что просто отпишешь нам чек, но мандрагоры... Сколько-то можно будет выманить за драконовские суммы у запасливых частников, но этого и близко не хватит на нужды всей школы. - он побарабанил пальцами по столу и непреклонно взглянул Кастору в глаза: - Ничего не поделаешь, Блэк, будем оформлять долг. - В каком смысле? - не понял Кастор. - Поверь, я могу заплатить всю сумму сразу, если только ты не запросишь золотой запас Франции. - Все время забываю, что ты новенький... - Валериан потер переносицу пальцами: - Что я буду делать с этими деньгами? Нет, долг услугой, от тебя Гильдии. И еще один лично мне, за то, что иду тебе навстречу и не исключаю - поверь, многие этого захотят, когда узнают. - То есть, у вас и так можно? - устало поинтересовался Кастор, засовывая руки в карманы. - Да, но только если тебе есть, что предложить в потенциале. Тебе - есть чего. - старшекурсник оценивающе оглядел собеседника: - Полагаю, вопрос закроется еще до Рождества. - он помолчал и кивнул подбородком в сторону котлов: - Что хоть варил-то? - Да так... - Кастор пнул ножку стойки и магией придержал котлы от падения: - Совместный проект с профессором Салером - зелье защиты глаз. - и когда Валериан поднял брови, дополнил: - От взгляда кокатриса. Бомон присвистнул: - Ну ты даешь... Теперь я даже начинаю тебя понимать! Вдохновение? - Оно самое. - с кислым лицом пояснил Кастор. - Плюс однажды мне пришлось выдержать взгляд похожей зверушки, василиском зовется, так что у меня были личные причины - с таким зельем было бы проще... - Ха-ха-ха, ну ты хвастайся, но не завирайся! - рассмеялся Валериан, но Кастор продолжал мрачно на него смотреть. У того вытянулось лицо: - Ты не шутишь. - А чего мне шутить, когда я в какие-то мутные долги влип? - спросил Кастор. - Что до доказательств... - он поднял руку, частично отзывая трансфигурационно-иллюзорную маскировку: - Вот, модные шмотки от встречи остались. Валериан легонько провел пальцами по перчатке василисковой кожи: - Панталоны Фламеля... За такую экипировку можно и убить. - он отдернул руку: - И ты ее постоянно носишь? - Кастор кивнул, и старшекурсник поднял руки в жесте отказа от претензий: - Не буду спрашивать зачем, не глухой и газеты читал. - он помолчал секунду, собираясь с мыслями: - Окей, тогда давай оформим договора, и следующую недельку лучше в Гильдии не отсвечивай... Выходил Кастор из зельеварни в прескверном расположении духа, бренча флаконами нового зелья в карманах, и потому был как никогда рад услышать знакомый голос: - О, Кас! Ты везунчик - я как раз зашла забрать свои зелья перед забегом в Пещеры! Айда со мной? - энергично ухмыльнулась Флёр. - Обязательно! - облегченно улыбнулся Кастор. - Но зелья забирай сама, мне пока противопоказано появляться в Гильдии... --- - Слева! - крикнула Флер, ощетиниваясь шипами из камня пола во все стороны, и, пока демикерсы кинулись врассыпную, уходя в невидимость, достала одного из них Конфринго. Кастор услышал предупреждение поздновато, поэтому из-под удара пришлось уходить радикально - Флиппендо, примененное на себя, позволило совершить стремительный рывок, и когтистая лапа оставила борозды на месте, где он только что стоял. Крутанув палочкой, Кастор так же, как и Флер, предпочел уйти в оборону, раскручивая вокруг себя вихрь пламени - и злопамятная стая решила отступить. Спустя несколько секунд только шелест приминаемой лапами растительности на стенах пещеры указывал на их присутствие. Кастор развеял огонь: - Они ушли с концами? - Не стоит на это надеяться. Лучше просто будь начеку - Флер сняла с плеча безразмерный рюкзак: - Помоги-ка... Упихивая тушку подстреленного в бою зверя в сумку Локомотором, Кастор спросил: - Как ты так двигаешься? - Прости? - подняла на него взгляд Флер. - Тебя словно не застать врасплох, ты всегда держишь удобную тебе дистанцию, и это ты меня предупреждаешь об атаках, а не наоборот... - Все, поняла. - она кивнула. - Это... Частично вейловское, частично мое знание. И я бы сказала, что тебя ему учить бесполезно, но... - она улыбнулась, - Ты у нас мальчик-загадка, и почему-то умеешь использовать Очарование. - Ага, - подтвердил Кастор, закрывая рюкзак, - так значит, Вейлы используют его не только для обольщения? - Глупо было бы не использовать, - Флер пожала плечами, - и точно так же глупо было бы раздавать такие секреты направо-налево. Если ты понимаешь, о чем я. - рюкзак отправился ей за спину. - А честно на что-нибудь обменять не выйдет? - Может и выйдет. - Флер одобрительно на него посмотрела: - Что предложишь? Кастор задумался, поднимаясь по каменным уступам вслед за подругой. Он не мог раскрывать главный козырь - секрет света души был спрятан за Обетом. В магии в среднем Флер превосходит его почти на ступень - ей немного оставалось до Эксперта сразу в нескольких областях, а он лишь начинал программу Адепта. Что еще у него есть за душой? За последнее время он серьезно продвинулся в трансфигурации, регулярно используя Тьму и подаренный Гримом опыт в самых разных ситуациях, а еще самостоятельно доводил до ума Проклятые Чары... - У меня тоже есть личная разработка, я вроде рассказывал - Проклятые чары... - Слишком опасно, - отрицательно качнула головой Флер, магией укрепляя естественную лестницу в скале, прежде чем ставить на нее ногу, - я не настолько мастер в Темной Магии, как ты, а становиться Черным Магом мне не с руки. - Разумно... Тогда смотри. - палочка прыгнула ему в руку: - Внимательно. Кастор намеренно вложил в чары поменьше магии и не использовал Тьму, только чистое мастерство. Камни слегка дрогнули у них под ногами, и весь подъем неуловимо преобразился, укрепляясь, уплотняясь и приобретая более обжитые черты. Флер прищурилась: - Подожди-ка, эффект что, постоянный? - он достала свою палочку и коснулась ей ближайшей стены. - Да, так и есть... Но как? - голубые глаза уставились на Кастора с неподдельным любопытством. - Это не временное преобразование с запасом магии для поддержания, - самодовольно выпрямился Блэк. - Это - преобразование формы. - Которое не слетает с объекта, потому что не меняет его суть и состав, - кивнула Флер. - Но разве такой результат, - она с силой пнула раньше крошившийся кусок стены, и тот устоял, - это не изменение механических свойств? - В том то и дело, что нет! - с энтузиазмом воскликнул Кастор. - Ведь механические свойства обусловлены в том числе внутренним строением - и вместо того, чтобы "подменять" объект ради этих свойств, можно просто изменить строение нужных частей - которое также является формой в некотором смысле. - Кастор провел ладонью по стене: - В данном случае камень рассыпался из-за эрозии. Но это был все тот же камень, пересобрав который, можно вернуть ему прочность. Флер присвистнула: - Это же насколько надо представлять структуру материала! Просто идеи не хватит. - Вот этому я и могу тебя научить, - уверенно протянул руку Кастор, - потому что это легче, чем кажется. Достаточно чувствовать. Флер закусила губу, но рот ее все равно расплылся в улыбке: - Ты бы себя видел в такие моменты, - прыснула она, - самодовольства через край. Мило. - шепнула она по-французски и расхохоталась, хватая его ладонь для рукопожатия. Кастор сделал высокомерное лицо, что часто происходило с ним в моменты смущения и неопределенности, и Флер расхохоталась еще сильнее. Очарование снова стало дразняще-игривым, прямо как в их первую встречу в этом году. Флер успокоилась и протянула, вытирая глаза: - Да-а-а, тебе бы лучше научиться не смущаться. Ты же еще не знаешь, как именно я буду учить тебя по своей части сделки. Кастор слабо улыбнулся: - Как и ты не знаешь, как тебя буду учить я. - О-о-о, даже так? Заинтриговал! - она в один усиленный прыжок забралась на верх лестницы: - Тогда пошли скорее, найдем подходящее место! Я первая, чтобы у тебя был шанс успеть отказаться. - ее насмешливую ухмылку под таким углом обзора Кастор скорее почувствовал, чем увидел. --- - Эмм.. Флер, что ты делаешь? - неуверенно спросил Кастор, глядя как подруга трансфигурирует на потолке пещеры светоидные панели. - Создаю атмосферу... - сосредоточенно глядя на получившийся результат, ответила она. - Разровняй пока пол своей замечательной трансфигурацией формы. Кастор пожал плечами - разровнять так разровнять. Пока он это делал, натяжной потолок над серединой пещеры наконец-то обрел финальный облик, и Флер принялась трансфигурировать кадки с растениями. Кастор не выдержал: - И все-таки... - Для того, чему я буду тебя учить, достаточно по идее только учителя, пола и какого-никакого освещения, но так может быть проще. Иди сюда. Кастор глубоко вздохнул и подошел ближе: - Итак, с чего начинать? - Так, - Флер внезапно положила руку ему на плечо, вторгаясь в его личное пространство и беря второй его ладонь, - клади руку мне на талию. Кастор от неожиданности отскочил, розовея: - Что за... Флер прыснула: - А ты как думал? "Вейловская" часть этой техники - это танцы. - Танцы. - повторил Кастор с отсутствующим выражением лица. - Да, танцы! - воскликнула Флёр. - Правда, с особенностью - мы используем в них Очарование. И тебе тоже придется научиться для освоения приема. Кастор хотел было возмутиться, но вовремя прикусил язык и покорно подошел обратно: - Ладно, давай попробуем... После первых базовых объяснений движения по квадрату они начали пробный круг. Всё получилось как-то даже слишком легко - Флёр вела настолько уверенно и профессионально, а ее хватка, направляющая движения, оказалась настолько крепка, что Кастору даже не пришлось ничего делать - его буквально провели за ручку. Закончив на исходном месте, она спросила: - Ну как? - Еще. - тихо ответил Кастор. За вторым кругом последовал второй, за ним третий... В какой-то момент Кастор, испытывающий один из самых захватывающих опытов в своей жизни, негромко спросил: - А почему освещение маггловское? - Флер смешливо сморщила нос, и он не мог не улыбнуться в ответ: - Я думал, для такого подойдут скорее тяжелые латунные канделябры, но никак не светоидные панели. - Меня учили в маггловском образовательном центре, и там было такое же освещение. - Дай угадаю, это было ночью, и никого из персонала рядом не было? - Да. - Флер помолчала, глядя ему через плечо, и хмыкнула: - Марион? Кастор кивнул и спросил: - Как она? - Нормально, но подробностей не спрашивай. - Флер хмыкнула снова, на этот раз более задумчиво: - Не ожидала, что она разоткровенничается. - Я тоже. - он решил сменить тему: - Ты говорила об Очаровании в танце... - Да, сейчас начнем. - Флер немного замялась, но спросила: - Тебе понравилось танцевать? Кастор поспешил заверить ее: - Да, очень! Ты первосходно ведёшь! - Черт, - выдохнула она. - Могут быть проблемы. С обучением. - Почему? - У Кастора вылезли брови на лоб - его чуть ли не впервые ругали за усердие. - Потому что я ненавидела танцевать, когда придумывала эту технику. - Флер вздохнула и продолжила: - Сложно было полюбить, когда тебя учат чуть ли не силком, ночью, а ты уже привыкла двигаться стремительно, резко, по-боевому. Кастор недоуменно наклонил голову: - Со скольки же ты начала учиться боевке? - С семи. Да, я была девочкой задорной, - она горделиво ухмыльнулась, но тут же сконфуженно фыркнула: - Правда, это было не то чтобы обучение. Скорее, детские игры с интуитивными тренировками. Кастор глубокомысленно кивнул: - Которые выглядели как метание огоньков в кусты. - Да, примерно так оно и было. Правда, кусты давали сдачи - тетя увлекается гербологией. - Нам бы с Гарри такие кусты... Но ладно. Значит, ненависть к танцам помогла тебе изобрести прием? - Ну, вроде того. Я не уверена, как ты с этим справишься, но надеюсь, мы что-нибудь придумаем. Давай начинать - следи за моим Очарованием и повторяй. Очарование, до сих пор "верным бестолковым псом" искушавшее Кастора, вдруг начало сквозить ощущением принуждения - словно кто-то натянул поводок. И "песик" стал настойчиво тащить Кастора за рукав к Хозяйке. Воздействие для его уровня контроля за своей душой все еще было смехотворным, но заставляло задуматься о верхней планке силы для потенциальных жертв вейл... Однако надо было попытаться освоить прием для себя, и Кастор развернул свет своей души на полную. "Песик" был немного сбит с толку - как и Хозяйка, которую Кастор сквозь него чувствовал. А когда он неумело коснулся ее светом души и принялся "соблазнять" и "тянуть к себе" - неловко стало всем присутствующим. Некоторое время они просто стояли, глядя друг другу в глаза и глубоко дыша. Наконец Флер прокашлялась: - Мне кажется, в твоем случае достаточно зафиксироваться на цель. Тебе не обязательно меня Очаровывать... Кастор осел на корточки, прикрыв лицо руками: - Извини! В смысле, я не совсем понял твои указания, и я брал пример с твоего Очарования! А оно, ну... соблазняет? - Кастор чувствовал, что каждое следующее слово делает ситуацию только хуже, но не мог остановиться: - Поэтому я подумал, что ничего страшного, если я попробую? Вейлы-то точно знают, как на это реагировать, вы с этим живете, правда? Флер отчаянно замотала головой: - Нет! В смысле, да, но нет! Очарование вейл не соблазняет вейл! Мы как бы одного вида, одной крови, и просто общаемся с его помощью! Это так не работает! Кастор похолодел от ужаса: - Получается, я соблазнял тебя, и ты не была готова? Прости! - Кастор был готов провалиться сквозь землю: - Я бы никогда не сделал этого, если бы знал, и тем более с тобой! - он осекся: - В смысле, нет, ты мне нравишься, больше всех прочих вейл, но это не значит, что я... Флер отчаянно пискнула и просто зажала ему рот рукой, пунцовея от стыда: - Молчи! Просто молчи, ладно? Кастор быстро закивал с обреченным взглядом. Они посидели немного, и она продолжила: - Давай мы пока забудем об этом недоразумении и ты попытаешься еще раз, без Очарования? Кастор, освобожденный от ее рук, тут же согласился: - Конечно! Правда, мне нужно, чтобы ты объяснила мне, зачем ты вообще используешь именно намеренное соблазнение для этой техники, а не поиск, которым ты искала Гийома? Флер с готовностью переключилась на новую тему: - Потому что так легче закрепиться вниманию на противниках и союзниках вокруг - не нужны осознанные усилия, только намерение соблазнить. А в бою ум надо разгружать для тактики, осознанные действия не с руки, только рефлексы... Кастор задумчиво кивнул. Он начал понимать суть. Для вейлы поддержание режима "активного соблазнения" не требует усилий разума, и дает преимущество - все противники с душой как на ладони, а ум и рефлексы сообща ведут бой... Звучит логично. Только он не вейла. И ему наоборот поддержание соблазнения доставляет неудобств. Чем же естественным он бы мог заменить поиск жертв для Очарования? Что естественно для его человеческой души и поможет следить за противником без усилий? Чего ищет его душа? И ответ нашелся сам собой. Стоило подумать, о чем он всегда мечтал, чего хотел с самого детства и чего никогда не получал от живых существ, как он понял - тепла. Простого человеческого тепла, поддержки, сострадания, касаний... Все это появилось в его жизни лишь с Гарри. И все это естествнно искать людям. Приятный жар Огня поднялся в груди. Кастор прикрыл глаза и отдался его порыву. И тут же не увидел, но почувствовал - тусклые огоньки растений вокруг, в которых ползали звездочки Огня едва больше размером - насекомые, далекие Огни местной фауны и даже россыпь очень далеких Огней школы. И конечно, огромный, пышущий добротой и готовностью делиться теплом Пожар сидящей рядом Флер. Он растекся в ощущениях, сам не заметив, как взял ее за руку. Когда он открыл глаза, она с неловкой улыбкой спросила: - Разобрался? Он улыбнулся в ответ: - Вроде бы, да. Я понял, что моя душа ищет тепла. Флер с невозмутимым выражением лица мягко забрала у него свою ладонь: - Тогда давай я объясню оставшееся от техники, и мы попробуем на практике. --- Флер, оказывается, не просто так говорила, что ненавидела танцевать. Именно эта ненависть помогла ей быстро перестроиться с плавных движений танца на привычный ей рваный резкий ритм боя. Кастору же танцевать понравилось. И это ожидаемо вызвало проблемы. - Хссс, осторожнее! - зашипел Кастор. - Не дергайся, - твердой рукой удержала его Флер, заливая рану на его левой щеке экстрактом бадьяна.- Сам подставился. - Тебе легко говорить, - Выдавил Кастор и тут же ухмыльнулся: - Но я не теряю надежды! Испытания и впрямь вышли так себе - даже когда Кастор сорвал с себя глупую повязку, поняв, что дело пахнет жареным и демикерсы его щадить не будут, он все равно был дезориентирован. Прогресс, о котором он говорил, заключался в том, что он начал под конец хотя бы осмысленно уворачиваться, снимая с Флер задачу себя закрывать и вытаскивать. Разгонять тварей, впрочем, все равно пришлось ей. Она вздохнула и похлопала его под конец по здоровой щеке: - Я тоже, но хотелось бы пока выбирать цели поменьше и побезопаснее. А то ты щек не напасешься. Кастор вздохнул: - Ты права, щеки товар штучный. - он улыбнулся, переключаясь: - Кажется, теперь моя очередь учить? Флер с сомнением протянула, глядя на часы: - Даже-е не зна-аю, времени прошло уже прилично... Кастор посмотрел на нее щенячьими глазами: - Там ничего опасного, довольно... медитативный процесс. Флер колебалась. - Уникальные знания!.. - пропел он. Она неуверенно на него посмотрела. - И я тебе должен все-таки, мне будет неловко... - Дракклы с тобой, - выдохнула Флер, - пошли. Кастор вскочил, первым устремляясь к пещере, где они танцевали. --- - Как ты можешь с серьезным лицом утверждать, что это не повод меня полапать? - мрачно спросила Делакур. - Но это тебе надо будет трогать меня... - отчаянно краснея, пробормотал Кастор. - Это не делает ситуацию лучше. - Флер все еще была мрачна. - Но я буду в форме животного... - произнес он тихо. - Еще хуже. - упрямилась Флер. - Тебе никогда не хотелось погладить котика? - зашел Кастор с козыря, подсмотренного у Гарри. Ответный взгляд Флер был крайне красноречив, но на дне ее глаз он углядел сомнение. Это придало ему уверенности: - Если у тебя есть особые предпочтения... - Он быстро пояснил: - В смысле, какой-нибудь редкий вид зверьков, которого всегда хотелось увидеть вживую! Флер задумчиво хмыкнула: - Допустим... Зачем это вообще надо? Кастор улыбнулся уже увереннее: - Ты не дала мне договорить. Я буду поддерживать постоянное превращение, немного меняя свою форму с использованием нужной магии, и твоя задача - чувствовать ее поток и смыслы. Тактильный контакт здесь, мне кажется, почти обязателен, а единственный абсолютно безопасный для контакта вид трансфигурации - это Анимагия... - Как удачно, что ты Темный Анимаг. - ехидно бросила Флер, посверлила его взглядом, и наконец села в созданное взмахом палочки кресло: - Красная панда. И если полезешь на коленки в человеческой форме - отпинаю. Следующие полчаса Кастор млел в непривычном облике, едва поддерживая постоянное превращение с нужными структурами в голове, пока тонкие девичьи пальцы задумчиво поглаживали его меняющуюся на глазах шерсть. - Забавно... Ты чувствуешься "неправильной вейлой" даже так... - тихо протянула Флер. - Это логично и ожидаемо, но все равно невероятно - красная панда-вейла? - Флер хохотнула, наконец-то расслабившись, словно спал какой-то невидимый барьер: - Вейлы-то анимагами быть не могут, у нас своя вторая форма... - проказливо усмехнувшись, она внезапно подхватила его подмышки передних лап: - Нет, ну какая милота! Ты бы видел себя! Пощекотать, что-ли? - Кастор протестующе пищал, дергая задними лапами: - Ну уж нет, ты сам на это подписался! И не ври, что ты этого не хотел! - ее хохоту вторили тяфканья возмущенного зверька. - Получай в двойном объеме! --- Что есть ампир, как не отражение сути дворянства? Прямые, холодные, строгие линии создают прекрасные и возвышенные, но вместе с тем монументальные и основательные строения, роскошные, но лишь в меру необходимости. Поместье Левалю, построенное по проекту лично Пьера Фонтена, как нельзя лучше отражало эту идею. Всеобщее равенство невозможно. Одни люди от рождения лучше и способнее других. Они и должны составлять высший слой общества, дворянство. И семья Левалю всегда, с момента своего основания, числилась среди достойнейших. Революция за революцией, в империи или в республике, при одной династии или при другой, они всегда были в чести - на правах самых способных, разумных и полезных стране. Деньги, чины, слава - всё это у них есть, и есть в достатке именно потому, что они всегда умели оказаться на стороне победителя и всегда были невероятно полезны. Граф Луи Франциск Левалю не собирался изменять этой славной традиции - быть на гребне волны, держать нос по ветру и всюду быть в числе лучших. Его прадед жал руку Наполеону первому, дед - Наполеону третьему, отец лично знал многочисленных президентов, а он сам приветствовал де Голля, Поэра, Помпиду, д'Эстена и Миттерана. Не даром же их фамилия выбита на Триумфальной арке! Золотистая "пьющая птица" по-одному клевала бриллианты с отполированной до зеркальной гладкости поверхности роскошного рабочего стола. Именное золотое перо, прекрасный подарок искусного мастера, своим успехом обязанного семье Левалю, порхало над бумагой, изящным почерком выводя слова. "Засим, любезный господин Делакур, прошу впредь не препятствовать поставкам гуманитарной помощи и не разбрасываться пустыми обвинениями. Вечно ваш, граф Луи Франциск Левалю." Подпись. Печать. Отбивать очередные бездоказательные обвинения в спонсировании террористов из Дикого Огня становилось тем проще, чем меньше было это самое спонсирование. Победитель в этом конфликте становится всё очевиднее, а потому портить отношения с вероятным правительством нет никакого смысла. Мосты уже наведены, и предложения одно выгоднее другого хлынули рекой. Позиции Левалю незыблемы, им простят всё и даже больше, если это позволит избежать конфликта. И граф с радостью примет все уступки, на которые его контрагенты готовы пойти. Дикий Огонь - это недорогой и крайне удобный актив. Но граф всегда знал, что этот актив временный, и однажды с ним придется проститься. Это время пришло. Между тем очередь дошла до письма сына. Из дежурного рассказа о школьных буднях и отчёта о работе гильдии выбивались слова: "...Так же спешу довести до вашего сведения, отец, что в нашу гильдию на максимальный уровень лояльности вступил нашумевший Кастор Блэк. Как вам должно быть известно..." И это... было хорошо. Вернее, просто прекрасно! Граф никогда не сомневался в своём сыне, но... Каждый успех юного наследника грел сердце родителя. И юноша совершенно верно оценил свои силы, сразу рассказав о столь крупном активе более опытному отцу. Луи точно сумеет разыграть эту столь удачно полученную сыном козырную шестёрку правильно. Граф одним движением поправил завалившуюся было стопку бумаг, чуть размял затёкшие от долгой работы кисти, и взялся за новое письмо. Похоже, ему снова есть что обсудить с уважаемыми коллегами по ту и эту сторону Ла-Манша... Грузные старинные часы отбили половину шестого. Пришло время для разговора, который не терпит изложения на бумаге и посторонних ушей. Убедившись, что все слои защиты активны, Луи достал из потайного ящика стола шкатулку, которая при правильном обращении становилась зеркалом с Протеевыми чарами. - Приветствую, госпожа Первая искра. Сегодня вы столь же неотразимы, как и в нашу последнюю встречу. Отражение не давало полного представления о том, как выглядит собеседница - освещение на той стороне оставляло желать лучшего, а отдаленные звуки устанавливаемых защитных заклятий намекали на напряжённую обстановку: - Приветствую, граф. Боюсь, мы несколько ограничены во времени, так что прошу: сразу к сути. - Оу, это прискорбно. Вижу, вы не в духе, но, боюсь, мои вести лишь больше омрачат ваш день. Видите ли, дела мои совсем плохи, доходы стремительно падают, и я вынужден уменьшить выделяемые вам средства ещё на 20%. Боюсь, если в ближайшее время вы не найдёте нового спонсора, я буду вынужден... - Я поняла вас, граф, и мы работаем над этим. - Не будьте столь резки в своих суждениях, миледи. Вы заставляете моё сердце обливаться кровью от решительного желания помочь правому делу и столь же решительной невозможности предпринять что-либо сверх того, что уже сделано. К тому же я не только сообщаю вам о проблеме, но и предлагаю решение. В гильдию моего сына на днях на максимальный уровень лояльности вступил нашумевший Кастор Блэк. Бунтарь, временно сосланный в нашу прекрасную Францию из-за конфликта с британским министром. Он юн, горячая голова, как и все Блэки, падок на красавиц и, что немаловажно, большой поборник справедливости. Блэки баснословно богаты, и вы могли бы... - Мы... будем работать в этом направлении. Благодарю за наводку, граф. - А теперь к делам нашим скорбным. Груз гуманитарной помощи был задержан. Само собой, они ничего не нашли, но это значит, что до вас и ваших людей помощь дойдёт в лучшем случае через полмесяца... Часы пробили девять. И из работающего на благо рода лорда граф Левалю стал просто Луи, добрым соседом, обходительным кавалером и любящим мужем. Отбросив официоз и претенциозность, он с наслаждением потягивал вино из хрустального бокала, покачиваясь в плетёном кресле и слушая щебетания супруги. Обо всем на свете - о том, какие ещё амулеты недавно изобрели, какие подвески нынче в моде и почему министр Фадж смешон, а Франция велика и могуча. Небольшой садик пылал красками осени, осыпая мраморную беседку алым дождём кленовых листьев, а меж них метались последние в этом году соловьи. Нежно-розовый закат растекался по горизонту, и жизнь была хороша. Только со стороны Ла-Манша небо чуть хмурилось, предвещая бури и потрясения.