***
Внизу играл проигрыватель. Старый инструмент, оставшийся ещё от бабушки, неспеша вёл какую-то нехитрую мелодию, изредка замедляясь. — Как там Кавех? — тут же поинтересовался Сайно, отрываясь от партии в карты. Кандакия, которая составляла ему пару, тоже отвлеклась от игры. Все в гостиной прислушались. — Он в порядке. Устал за все эти дни, он же один готовился к Празднику, — аль-Хайтам пожал плечами. Сайно вытянул губы в усмешке. — И ты не помогал ему? — Ему не нужна сейчас помощь? — вмешался Тигнари, чтобы не возникло ссоры. — У меня есть травы для настойки. — Думаю, ему сейчас будет полезен покой, — аль-Хайтам многозначительно посмотрел на Нилу. Девушка всё поняла и поднялась наверх. — Продолжайте, что же вы, — секретарь почувствовал, что все как бы смутились при его появлении. Тигнари ещё раз завёл проигрыватель, взял Коллеи за руки и вновь увлёк её в нежный, кружевной танец. Удивительно: девочка легко передвигалась, словно это не её на носилках принесли сюда. Она смеялась и фыркала, когда уши Тигнари касались её лба, или хвост учёного задевал её колени. Сайно выложил карты на стол. — Победа за мной. Снова. — На что мы играли? — спросила Кандакия. Генерал взял её за руку, она придвинулась к нему и ласково прикоснулась к его щеке сухими губами… — Аль-Хайтам? К нему подошла Дехья. Он повернулся к ней не сразу, чтобы она не подумала, будто бы он её ждал. — Я вас слушаю. — Полагаю, простые танцы вас мало привлекают, — она засмеялась, но в глазах тут же промелькнула игривая искорка. — Как насчёт небольшой дуэли? — Вы хотите драться на мечах в Новый Год? — Говорят, как Год встретишь, так его и проведёшь. — Вы хотите провести его, бездумно размахивая мечом и бросаясь во всякие сомнительные авантюры? — Нет, не то, — Дэхья покачала головой и тут же нетерпеливо топнула ногой. — Вы согласны? Или мне искать другого напарника? — Идёмте, — проговорил аль-Хайтам и тут же добавил. — Если вам действительно нечем заняться…***
Голубое небо перечёркивали розовые линии, готовясь к восходу Солнца. Воздух был до краёв наполнен свежестью и запахом утра. Солнце уже готовилось вставать, но, словно капризный ребёнок, не желало выходить, дразня людей редкими проблесками на горизонте. Но люди были терпеливыми. Они ждали, не спали. Первый день в этом году. Ни о каком сне не может быть и речи. Нужно дождаться Солнца. Аль-Хайтам и Дэхья стояли на небольшой лужайке перед домом: он чистил меч и проверял свои боевые навыки, она — лишь улыбалась и смотрела на него, как казалось, с плохо скрытой насмешкой. Наконец, он поднял на неё глаза. — Я думала до полудня провозишься, — Дэхья зевнула и вытянулась, как кот на солнцепёке. — Давай начнём. Он и не заметил, как резко перешёл с ней на «ты». Теперь это не стоило его внимания. Такие мелочи недостойны размышления… Нападал он. Свет лиственного разреза чуть было не коснулся смуглой щеки Дэхьи, но пустынница ловко увернулась и ударила ногами аль-Хайтама куда-то в область груди. Мужчина рвано вздохнул и упал на одно колено. — Ты в порядке? — Дэхья забыла и про сражение, и про оружие. Она подбежала к нему и взяла его за лицо. — Теперь да. Аль-Хайтам взял её руку, сжал в своих пальцах и оттолкнул от себя так сильно, что Дэхья чуть было не лишилась равновесия. Она недоумённо воззрилась на учёного. — Дуэль похожа на защиту проекта, — объяснил он, вставая и посмеиваясь. — Если хочешь победить, придётся хитрить. — Ах вот вы какие, учёные из Академии! — Дэхье было не просто не обидно, она была приятно удивлена, что аль-Хайтам способен на нечто подобное. Это делало его живым, а не безвольным болванчиком Академии. Она взмахнула клеймором, но аль-Хайтам отразил удар мечом и создал «зеркала» на скорую руку. Дэхью атаковали сразу несколько «листьев» с разных сторон, но она мастерски уклонялась, лишь раз позволив задеть оголённое плечо. — Эй, использовать два меча нечестно! — она оскалила белые зубы, увидев, как аль-Хайтам вытаскивает ещё один меч. — Ты используешь клеймор, — возразил аль-Хайтам. — Это как те же два меча, сложенные вместе. Оружие звенело в утренней тишине. Но их никто не слышал. Никто им не мешал. Она была прекрасна: волосы развивались из-за частых движений, глаза горели охотничьим азартом, уши дёргались под напором ветра. Аль-Хайтам невольно засмотрелся на неё, и девушка воспользовалась этим. Одним точным ударом она сбила таки его с ног и легонько придавила учёного рукоятью меча к земле. — Неженка из Академии, ты продержался дольше, чем я себе представляла. — Я просчитался…могу я подняться на ноги? Аль-Хайтам не хотел, чтобы кто-то увидел его в таком…щекотливом положении. Дэхья опустилась к нему. Странно, но секретарю вдруг захотелось узнать, чем всё это закончится. — Как насчёт продолжить наш небольшой разговор? Она наклонилась ещё ближе. Аль-Хайтам чувствовал её дыхание на своих щеках, её руки, нежно вьющие ему волосы, её взгляд, наполненный одновременно лукавства, игривости и…чего-то ещё. Вдруг её губы резко соединились с его губами. Аль-Хайтам взял её за плечи и обнял за шею, чуть ли не повиснув на ней. — Я-то думала, что у учёных кишка тонка для чувств. Выходит, я ошибалась, — Дэхья вновь вытянула руку и неспеша, смакуя каждый момент, провела ею по груди аль-Хайтама. Учёный перехватил её руку и поднёс к губам. — А я думал, что пустынники не умеют делать выводы…***
Они устроились на крыше, Дэхья листала дневник мужчины, в котором он описал сорок дней, проведённых им в пустыне. Они вместе обсуждали удивительную фауну пустыни, она обещала показать ему все её секреты…особенно те, которые скрываются в потаённых гробницах древних царей… Сразу нашлись общие интересы, общие мысли, идеи. Даже принципы, оказывается, всё это время сходились. Только он почему-то был уверен в том, что она — дикая девчонка из пустыни, которая ничего не знает, а она, в свою очередь, думала, что он — обычный напыщенный чудак из Академии. Как же они оба ошибались… — Не хочешь попробовать поступить в Академию? Я бы нашёл тебе место. — Серьёзно? Хочешь поставить меня на одну ступень с собой и великими мудрецами? — Дэхья, я говорю вполне осознанно. У тебя огромный потенциал. — А что, если я тебя просто использую? — Дэхья села к нему на колени и обвила рукой его шею. — Чтобы выведать информацию для пустынников и совершить переворот в Сумеру? — Во-первых, если ты и правда хотела бы это сделать, ты бы начала явно не со сражения. Во-вторых, ты бы наверняка попыталась сразу же завладеть необходимым материалом. В-третьих… — Всё тот же зануда! — она звонко рассмеялась. Аль-Хайтам укоризненно покачал головой. — В-третьих, ты просто любишь меня. — Да что ты? А с чего такая уверенность? — Я…я не знаю. Просто чувствую это на…подсознательном уровне. Ты даёшь мне это чувство. — Да, — тихо ответила Дэхья, смотря вдаль, улавливая малейший шум издалека. — Поэтому ты никогда не станешь таким, как Азар. Ты умеешь чувствовать… — Значит, мы с тобой теперь…пара? — он посмотрел на неё так внимательно, как ещё никогда ни на кого не смотрел. — Ты можешь нас так идентифицировать, если захочешь, — Дэхья довольно вытянулась, радуясь, что употребила заумное словечко. Аль-Хайтам взял её за подбородок и нежно поцеловал. — Хочу.***
Нахида сидела на изумрудном диванчике, Итэр спал у неё на коленях. Бедный мальчик, так устал бродить от региона к региону. Она провела рукой по его волосам и подняла мудрые глаза наверх. В уголке спали Сайно и Кандакия, девушка уткнулась носом генералу в плечо и улыбалась. Где-то наверху отдыхали вместе Кавех и Нилу, танцовщица игралась со спутанными прядями архитектора и неспеша мурлыкала ему какую-то колыбельную. Ещё выше сидели аль-Хайтам и Дэхья, пустынница уже второй час находилась в Царстве Морфея, склонив голову на плечо секретаря… А в соседней комнате продолжали танцевать Тигнари и Коллеи. Девчушка радовалась своему чудесному исцелению, а Тигнари был счастлив, что его воспитаннице наконец стало легче. Он поднимал её в воздух, кружил и смеялся вместе с ней. А, когда она устала, он позволил ей лечь к себе на колени и укрыться пушистым хвостом… Да, Новый Год начинался именно так, как себе и представляла малая властительница Кусанали. Нахида опустила глаза и свободно вздохнула. Великая властительница Рукхадевата могла быть спокойна: город Сумеру под надёжной защитой архонта и её верных и горячо любимых друзей.