****
-Давай, заводи его. - Напряженный старик поддерживал человека, что был в полубессознательном состоянии. -Нет, блин, в проходе брошу. - Винсент, что оказался невольным помощником, натужно кряхтел, ведь ему достался весьма грузный мужик. Вдобавок, у того было прострелено колено, потому почти весь вес лежал на Хьюзе. Заведя пару горе-наемников в гостиную, их посадили на диван. Лео оказал первую помощь и вколол стимуляторы, потому их состояние было стабильным, но без своевременного лечения раны дадут о себе знать. Тяжело выдохнув, старый рипер на полминуты облокотился на спинку. Он, может, и следил за собой, но тащить двух здоровых мужиков до своего пикапа, а потом одного из них до своей квартиры, было проблематично. Хорошо что Винс получил заказ на ремонт не так далеко от дома, и уже заканчивал. Когда старик подъехал, мужчина уже ждал и был готов помочь. -Пузо наел, а мозгов не смог. - Более молодой Винсент, в отличии от Лео, не особо запыхался. - Теряешь хватку, старик? - Усмешка так и сквозила в голосе мужчины, когда он окинул названного взглядом. -Я еще тебя переживу, молокосос. -Ага, охотно верю. Поворчав себе под нос, рипер выпрямился и направился к операционной. Артега уже должен был закончить с Лорен и освободить оборудование. Часа более чем достаточно для замены одного органа. Распахнув дверь нужной комнаты, пожилой человек вошел внутрь. И то, что он увидел, заставило его слегка опешить. -Да иди ты нахер со своими шуточками! - Женщина уже накидывала на себя рубашку, а на животе находились едва заметные швы - добротная работа. -Это рекомендации. Ваш образ жизни приведет к дальнейшим осложнениям. - Спокойным тоном говорил юноша. Лорен, повернувшись к выходу, увидела входящего хозяина клиники и в сердцах воскликнула. -Лео, блять, его вообще нельзя к людям подпускать! Я к нему под нож больше не лягу! - Крайне раздосадованная женщина буквально выбежала из операционной и направилась к выходу. -Малой, ты чего ей наговорил? - Рипер был спокоен, ведь предполагал подобное. Артега обладает нужными хирургическими навыками, но порой мог вести себя… ненормально. А уж в таком деле, как работа с плотью человека, нужна деликатность. -Порекомендовал сократить количество спиртных напитков. Ее печень уже была поражена циррозом, что я и продемонстрировал. Также, я предложил оставить оную на память. -...Не делай так больше. Люди не любят когда… им показывают их органы и, тем более, предлагают оставить себе. - Удивительно ровный тон старика был обусловлен достаточно долгим общением с юношей, узнавшего далеко не все нюансы социального взаимодействия. -Ошибаешься. - Чуть наклонив голову, Артега выглядел довольно упрямо. По крайней мере, Лео так показалось. - Люди оставляют себе на память пули из ранений, осколки костей и прах своих родственников. Оставить законсервированную печень вполне укладывается в подобное. -Да, но… - Попытавшись возразить, старик замолк на полуслове. В сказанном прослеживалась четкая логика, а попробовать аргументировать это тем, что таковы традиции - гиблое дело. -... Ай, ладно. Просто не нужно больше так делать, результат ты видел. [Занесение поведенческой специфики в базу данных… Анализ…] -... Люди странные. - Слабые всполохи под темными очками выдавали мнение юноши, хоть его лицо и осталось неподвижно. -Да, да, закрыли тему. - Отмахнувшись от более чем обоснованных обвинений, рипер мотнул головой в сторону гостиной за его спиной. - Пойдем. [Зафиксированы два субъекта. Предположительно: Кретин и полудурок.] Именно так охарактеризовал их старик, когда спешно собирал все нужное для выезда. Не задавая лишних вопросов, Артега двинулся за Лео, увидев пару раненных мужчин. Им обоим было около тридцати, может чуть меньше. Инфракрасное сканирование показало, что у них обоих вживлены поверхностные импланты. Классификация - подкожная броня. Наличие иных, было более чем возможно. Тот, что был слева, находился в полубессознательном состоянии. Перевязь заживляющих бинтов на боку говорила о получении повреждений, способных остановить жизнедеятельность. Второй - справа - держался в сознании, но не говорил. На руках и на торсе были приклеены пластыри, используемые военными медиками. Края вырезанной ткани штанов на колене были пропитана кровью - видимо, туда попала пуля и раскрошила коленную чашечку. Невольный санитар ее перевязал, чтобы избежать инфекции и дополнительно зафиксировать. Отнюдь не легкая травма. Также, общая бледность пары говорила об ощутимой кровопотере. -Сперва Ахилл. - Кивком указав на обладателя более серьезного ранения, Лео сходу начал поднимать его крупное тело. -Ахилл? Грек что-ли? - Впервые услышав имя балбеса, Винсент не смог сдержать неуместного вопроса. -Его мать любит греческую историю, вот и назвала… ух… так. А предки у нее из Техаса. - Параллельно приподнимая пациента, рипер принялся рассказывать о нем. -Ха, рогов я у него не вижу, так что выбор не велик. - А теперь, Хьюз не удержался от неуместной шутки, понять которую удалось только его другу. -Засранец, а говорил, что не будешь смотреть мое старье. -Ну, что я могу сказать… Мы никогда не забудем Вьетнам… Блять, да на чем он так отожрался-то? - Теперь, Винсент уже не хотел смеяться над стариком. Такую тушу отнести в одного, это надо постараться. -На Чили Кон Карне. Во рту, как огонь горит, но вкусно до усрачки. - Припомнив готовку матушки Ахилла, Лео вспомнил и о ней. Она же этому идиоту последние мозги выбьет, когда узнает, а потом сама расплачется. Такая уж она - скорая на расправу, но очень любящая мать. -Блин, теперь я хочу попробовать. Разговор закончился на этом, когда непутевого соло положили в операционное кресло, что уже было полностью готово к работе - Тега весьма педантичен. Сам юноша остался со вторым, ведь первого взяли в оборот старшие. Присев, он внимательнее изучил его состояние. Оно было относительно стабильным, и с ним ничего не случиться от ожидания. -Мое имя Артега. Ваше? - Услышав, как к нему обращаются, крепкий мужчина сфокусировал взгляд. -А-а… Ронни… меня звать. Ты, видимо… тот пацан, которого Лео приютил? - Пусть юноша и не был лично известен, но помощник местного рипера многим запомнился. -Верно. Могу я узнать, как были получены раны? - Чуть наклонив голову, Тега всем видом выдавал внимательность. -Да мы… груз доставляли. Только заказчик выбрал место… не очень. Когда приехали… его уже вскрывали мусорщики. [Запрос в базу данных… Мусорщики: децентрализованная группировка, занимающаяся торговлей краденной аугментики, а также сбытом органов на черный рынок. Не идентифицируются, как представители людского рода. Рассматривается вариант чистки близлежащих территорий с применением протокола <Ночной призрак>.] -Вы устранили угрозу? - Иного действия ожидать не стоило, ведь ликвидация биомусора, это естественная обязанность любого человека. -Эм… да. Напали сзади, только… они успели среагировать. - Ронни было трудно говорить из-за слабости, вызванной кровопотерей и тупой болью в колене. Благо, рипер вколол обезболивающее, иначе наемник бы выл, как волк на луну. -Вам стоит повысить эффективность. Подобные стычки не должны вызывать затруднений. У вас было преимущество. -Малец, дай ему отдохнуть! Ему нельзя тратить силы! - Отвлекшись от работ, Лео окликнул юношу, ведь поговорить можно и потом. -Принято. - Артега действительно поступил неосмотрительно, ведь простые люди не могли игнорировать дискомфорт так, как он. Встав рядом с пострадавшим, Артега перешел в режим ожидания - направил вычислительные мощности на обработку фоновых задач. Связь с его личным ЭВМ была хорошей, потому и эффективность высока. Минуты потянулись вслед за вынимаемой дробью. Ахилл получил прямое попадание из дробовика, и если бы не подкожная броня, особенно крепкая на боках, он бы умер мгновенно. Тем не менее, повреждения были серьезными, а работа кропотливой. -Так, с этим все. Малец, тащи другого долбодятла! Красноречивая просьба рипера была исполнена и теперь тот лечил Ронни. Возни было столько же, а то и больше. Пуля раскрошила кость и перебила связки - гарантированная замена на протез или применение лечения нанитами. Последнее, разумеется, не по карману никому из присутствующих, потому старик уже готовил простой имплант колена. Голень и бедро можно было не трогать, но теперь Ронни не грозил артрит в старости. Только на одной ноге, понятное дело. Пока Лео проводил операцию, Артега не прекращал следить за ней, подмечая детали и занося их в базу данных. Пассивный анализ выявил, что при работе с кибернетикой, рипер проявлял меньшее мастерство, нежели с хирургическим лечением. Это наводило на подозрение в том, что именно врачебная деятельность ему была ближе, чем работа рипердоком. Два часа и семнадцать минут потребовались, чтобы пара была приведена в приемлемое состояние и принудительно погружена в сон под капельницей с питательным раствором. Может технологии и позволяли многое, но суть медицины осталась та же - последователи Гиппократа лишь помогали телам исцелиться самостоятельно. Пока пострадавшие мирно лежали на разложенных кушетках, владелец клиники привалился к окну, всматриваясь в улицы города, что начинали покрываться сумраком. Он не спеша попивал чай, чаще размешивая жидкость ложкой, чем употребляя ее. Винсент сидел на диване, разложив руки в стороны и задумчиво смотрел в потолок. Оба мужчины выглядели погруженными в свои мысли, настолько, что даже Артега это понял. А вот понять причин он не сумел, что привело к закономерному итогу. -Эта ситуация вас потревожила? Разом посмотрев на юношу, старые знакомые дружно усмехнулись. Первым заговорил старший Хьюз, наклонившись вперед со сцепленными руками, что опирались на колени. -Да не то что бы. Просто эти двое… решили выбрать скользкую дорожку. - Голос Винсента звучал несколько меланхолично. -Стезя наемника популярна в Найт-Сити. Их выбор не является странным. -Ха, только молодняк так думает. - Это был Лео, что повернулся к стоящему в центре юноше. -Возраст наемников имеет широкий диапазон. Утверждения противо… -Да тут не в возрасте дело. Мозгов можно и в старости не набраться. - Винс, говоря это, скосил взгляд на старого рипера, с шутливым намеком. Тот ответил взглядом “Иди в жопу.” - Просто те, кто выполняет заказы за деньги, в конце концов отдадут концы за эти самые деньги. Их смерть не будет значить ничего. -А, так называемые, легенды Найт-Сити? Морган Блэкхенд, Уэйланд Боа-Боа, Джонни Сильверхенд, Адам Смэшер? -Ха, легенды. - Усмехнулся Лео. - Трое сдохли ни за что, а четвертый черт знает что делает, и точно ничего хорошего. Их истории просто дерьмо в красивой обертке. Они готовы убивать ради денег, а это само по себе преступление. Став на этот путь, они превратились в инструменты тех, кто им больше заплатит. Их жизнь бесцельна. -Разве это не противоречит психологии? Люди обозначают себе цели в любой деятельности - сознательно или бессознательно. -Да, старик, нужно же уточнить. Парень вон, понять не может. - Говорил Винсент, смотря на Лео, что закатил глаза, пока делал глоток. -Ага, вершина и прочая муть. -Вот с этим согласен. - Чуть усмехнувшись, Хьюз вернул взгляд к Артеге. - Почти каждый наемник, по крайней мере с начала, хочет стать лучшим. Стать легендой. -Стремление к успеху закономерно. Что не так? - Теперь уже рипер усмехнулся, ведь наивность парня напомнила ему о юности и о том дне, когда его картина мира с треском сломалась. -А то, что это не вершина, а дно. - Коротко посмеявшись от чуть пришибленного вида юноши, Винсент продолжил. - Наемники никуда не поднимаются. -Но… тогда, что они делают? -Давай объясню на пальцах. Каждый соло, нетраннер, фиксер или еще кто, хочет поддержать конкурентоспособность - ставит себе импланты мощнее, заводит связи, оттачивает мастерство. Но, чем круче он сам, тем круче враги. Борьба за возможность зарабатывать деньги крутит колесо, в котором бегают толпы слепых хомячков. Не повезет - получишь пулю. Попадется кто-то сильнее - получишь пулю. Оступишься - получишь пулю. Итог каждого из них один, разница только в том, когда он наступит. Это бесконечный цикл, из которого можно уйти только умерев или… - Намеренно остановившись, Винсент наблюдал за Тегой, что едва не начал переминаться с ноги на ногу. -Или выйдя из игры. - Лео был более лоялен, потому сразу озвучил второй вариант. -...Ага… - Скисшая физиономия Хьюза показала, как он недоволен слишком быстро раскрывшейся интригой. -... Отрастить щепотку мозгов до точки невозврата и понять, что по дороге в никуда будет только идиот. -...Требуется анализ… Высокая комплексность информации… - Растерявший естественность в голосе, Артега начал говорить своим исходным образом. Нагрузка на его аналитический протокол была слишком высока, потому он перебросил мощности на него, снизив, в том числе, приоритет речевого модуля. -Ну думай, парень, это полезно. Всяко лучше, чем жить за счет оплачиваемых убийств. - Произносивший это Лео, выглядел более расслабленно. Он хотел, чтобы Артега понял, что передавая самого себя в руки богатых заказчиков, он не сможет добиться своих целей. Редкие частности, по типу действительно стоящего дела, на то и были частностями, чтобы не влиять на общую картину. Еще, рипер напомнил себе, что двум идиотам нужно вставить по первое число. А потом нужно чтобы мать Ахилла не закончила начатое мусорщиками, пока не успокоится.****
[Запуск протокола технической модуляции… Ведется разработка…] После случившегося, Артега удалился в свое обиталище. Пусть он получил много новой информации, понять которую не смог до сих пор, но у него было множество других дел. Помимо приоритетного восстановления памяти мозга, которое продвигалось с переменным успехом, он занимался проработкой своего боевого потенциала. Оный вмещал в себя как способность справляться с физическими угрозами, так и угрозами в сетевой сфере. Боевой протокол пополнялся найденными в сети обучающими комплексами и моделированием боестолкновений, с каждым часом повышая разнообразие и гибкость тактических возможностей. Эффективность стрельбы из огнестрельного оружия находилась на достаточном уровне, ведь не была такой уж требовательной. Большая часть навыков стрелка состояла из рефлексов и мышечной памяти, а для Артеги не составит труда двигаться с идеальной точность. Оставался лишь просчет траектории снаряда и пути цели. Что касалось способностей к ближнему бою, юноша скачал несколько программ виртуального обучения. Они вмещали в себе системы подразделений специального назначения. Более классические методы также не были забыты, и Тега уже проводил внедрение нескольких школ боевых искусств. Среди них, наиболее приоритетным был Вин-Чун. Не в последнюю очередь, из-за просмотра серии фильмов о его последователе - Ип Мане. Лео нередко показывал своему подопечному старые фильмы. Развитие сетевых протоколов также шло полным ходом. Пусть Артега мог взаимодействовать с техникой на более глубоком уровне, чем многие нетраннеры, но ему не доставало опыта. На то, чтобы обойти защиту Тотентанца ему потребовались часы, когда профессиональный раннер мог справиться за пять минут. Все дело в том, что юноша учился на ходу, часто ошибаясь и осторожничая, дабы не быть обнаруженным. Сейчас, проанализировав свои действия, он смог бы справиться за полчаса. Однако, этого было недостаточно, ведь если сравнивать защиту ночного клуба и башни Арасаки, разрыв будет поистине космическим. Артега мыслил как машина, но и им необходимо обучение, потому был найден подходящий учитель - довольно неплохая взломщица, зовущая себя Рю. Имя, очевидно, было не настоящим, но это не важно. За определенную плату, она была готова провести уроки по многим направлениям, один из которых уже состоялся. Местом было, что не удивительно, киберпространство. Обычно, для входа в него требовалось соответствующее оборудование, но не для Артеги. При наличии достаточных вычислительных мощностей, он мог совершить переход в искусственную реальность иным способом. Киберпространство иногда именуют другим миром, но это довольно некорректное обозначение - люди любили упрощать или усложнять без особой надобности. Это просто визуализация всей информации, хранящейся на любых носителях и движущейся в единой сети, понятная человеческому восприятию. Последнее достигалось за счет комплекса программ, работа которых затрачивала немало оперативной памяти. В случае с юношей, он просто… перенаправляет внимание. Ему не требуется ничего, чтобы чувствовать сеть, напротив, в ней ему даже комфортнее, чем в физическом теле, если такое слово можно применить к его самоощущению. Входящие и исходящие потоки данных, таковыми и являлись - Артега видел их такими, какие они есть на самом деле. А уж имитировать метод, используемый людьми ему не составило труда. Рю сильно удивлялась обучаемости неизвестного ей парня, но не жаловалась - чем быстрее он осваивал материал, тем быстрее она получала гонорар. Касаемо метода, которым юноша получал средства, необходимые буквально для всего - он занимался сбором и каталогизацией тех сведений, что находил на просторах сети и признавал ценными. Будь то статистическая информация об общем настроении зрителей какого-нибудь шоу, или погребенные под грудами кода данные. Лишь изредка проникая на защищенные участки, по типу личных терминалов, он создавал архив типовой информации и находил тех, кто в нем заинтересован. Обычно простые граждане города, но временами попадались личности и повлиятельнее. Несколько раз он продавал сведения фиксерам за очень неплохие суммы. Теперь же, когда Артега повысил свои вычислительные мощности, его деятельность станет только эффективнее. Последним, но не по значению, было снаряжение. Дрон был одним из первых его устройств, но у него накопилось немало задумок, каждую из которых он сформулировал на основе уже имеющихся изобретений. К примеру, ему показалось странным, что люди не используют акустическое оружие. Создание направленной звуковой волны было вполне осуществимо, а разрушительность вибраций не требовала доказательств. Удар молнии прямо над городом мог выбить стекла в огромном радиусе, а вибрация воздуха, при достаточной силе, могла перемолоть кости. Единственная проблема - компактность. Большая звуковая установка смертоносна, но сделать звуковое оружие ручных размеров уже сложнее - Артега только ведет разработку. Несколько часов, почти до полуночи, юноша перерабатывал крупные объемы данных. Результаты были в разы более значительными, нежели неделю назад, когда он использовал только вычислительные мощности своей кибердеки. Однако, его тело и, в частности, мозг состояли из плоти, а ей требовался отдых. Сидя перед матово-черным блоком со скрещенными ногами, юноша пребывал в подобии сна. Его разум почти отключился, оставив только базовые процессы, вроде мониторинга движений в поле зрения и анализ слуховых данных. Ровно час - именно на столько, кибернетические глаза Теги потухли. Но, стоило пойти первой секунде второго, как они вспыхнули. Он поднялся и шагнул к скрытой секции в стене. Он осознавал что то, чем он собирается заняться не понравиться его… семье? Мог ли он называть их семьей? Юноша не знал ответа, но знал, что ему не стоит об этом рассказывать. Сейчас же, под покровом ночи, он продолжит свою кровавую деятельность. Один инцидент вызовет беспокойство, но если кары для отбросов общества станут закономерными, то их поведение почти гарантированно измениться. Парень видел новости - реакция уже началась. Достав то, что хранилось в секции, юноша вспомнил персонажей, что назывались линчевателями. Пожалуй, его могли так назвать, но это было бы несуразно. Он причисляет себя к человеческому виду, а значит должен исполнять свои обязательства. Вид должен развиваться, но этому мешают многочисленные особи, утратившие право именовать себя людьми. Его мотивы логичны и закономерны - низменные месть или ненависть ему не свойственны. Ребристая металлическая маска, покрытая краской цвета кости, легла на его лицо, а на затылке защелкнулись замки. Создание формы шло с расчетом на человеческие страхи, одним из которых был страх умереть. Одно из сильнейших проявлений инстинкта выживания, это боязнь смерти - с оной ассоциировались многие вещи, но, пожалуй, наиболее значимым был скелет. Итог кончины и почти полного разложения плоти. И если прибавить к этому глаза Артеги, то результат должен быть эффективным. Добавить черты темных созданий, связанных с ночью, и получится прекрасный инструмент устрашения. Также зафиксировав капюшон, взяв с собой все нужное для исполнения протокола и заперев двери, юноша отправился на поиски биологических особей из мусорщиков, приносящих вред социальной структуре Хомо Сапиенс. Как он и написал в своем послании, также являющемся частью предполагаемого образа, те, кто живет во тьме… Познают ужас ночи.