****
-Док, как продвигаются исследования? — Крепкий мужчина, с проступающей проседью в коротких волосах, вошел в лабораторию, задав вопрос одному из двух присутствующих. -Доброй ночи, мистер Хендриксон. Вам вдруг стали интересны мои изыскания? — Даже не удостоив взглядом главу службы безопасности, пожилой ученый в мятом и запачканном халате, продолжал бить по голографической клавиатуре. -Вроде того. Уже месяц прошел, хочется же знать зачем мы здесь торчим. -Другими словами, вас одолела скука. — Со скрытой надменностью, в разговор вмешалась девушка, что стояла рядом с ученым и внимательно наблюдала, пока не ворвался этот примат. -А еще куча стимуляторов. — Талеб Хендриксон, ввиду малого количества работы на изолированном секретном объекте корпорации, мог позволить себе посмотреть сериалы после выполнения ежедневных обязанностей. Однако, выбранный на эту ночь был до того ужасен, что отбил всякое желание на киносеанс, а энергии было хоть отбавляй. — Так я могу узнать ответ? -Да, разумеется. Вы изучили приложение к информационной сводке, написанное лично мной? -Это то, которое больше нее в двадцать раз? Пробежался мельком. -Кто бы сомневался… — Фыркнув, платиновая блондинка в чистом и выглаженном халате, под которым была излишне обтягивающая одежда, смерила солдафона презрительным взглядом. -Ну будет тебе, Оливия. Мистер Хендриксон избрал иную стезю, что порой даже более важна, чем наша с тобой. Постарайся быть снисходительней, дорогая моя. — Наконец оторвавшись от сложных расчетов и диаграмм, сбоку от которых была модель цепочки днк, ученый наставлял ее. -Как скажете, доктор Финниган. — Мгновенно сменив презрение на покорность, девушка внимала каждому слову своего кумира. -Вы закончили поливать меня грязью? — Флегматичная реакция офицера была обусловлена тем, что ему не впервой общаться с яйцеголовыми, считающих любого с айкью меньше двухсот дегенератом. Талем просто пропускал все мимо ушей. -Думаю, да. Так, что вы хотели узнать? -Просто стало интересно, чем ваш проект отличается от других. Суперсолдаты никогда не получались стабильными и их не удавалось поставить на поток. -Оу, не ожидал, что вы знакомы с такими подробностями… Что же, вы правы. Геномоды всегда отличались нестабильностью, как физической, так и психологической. Но мой метод инновационный. Наряду с изменениями в человеческом геноме, я задействовал вспомогательный. -Да, помню что-то такое. Малая гибридизация. -Вы все больше поражаете меня, мистер Хендриксон. Может, вы можете предположить, что именно я хочу сделать? -Внедрение генов млекопитающего в человеческие ради расширения физических возможностей. А почему именно млекопитающих? Можно было муравья, например. -Да как ты смеешь, неандерталец?! — Вскричала Оливия. — Доктор Финниган не будет использовать настолько жалкие виды! -Тише, тише, не шуми, дорогая моя. — И вновь, по первому слову, ассистентка покорно замолчала. — Вопрос нашего недалекого друга не так уж глуп. Насекомые демонстрируют удивительные возможности, однако, их гены гораздо сложнее внедрить в человеческие. Уйдут годы исследований — наиболее вероятно, впустую. Вдобавок, будь упомянутый муравей размером с человека, то лишился бы своей, так сказать, суперсилы. -Понял, проехали. — Даже на секунду не потеряв самообладание, Талем просто продолжил расспросы. — И как продвигаются эксперименты? -На данный момент, все идет довольно гладко. Все же, у нас есть множество наработок различных команд и нам не понадобилось начинать с нуля. Пробные попытки были не такими удачными, из-за чего было потеряно некоторое число подопытных, но это позволило стабилизировать состав. Глава службы безопасности сразу припомнил это «некоторое число» — тридцать человек умерли захлебываясь в собственной крови, ломая себе кости судорогами — он сам отдал приказ на их умерщвление, а ведь там даже малолетки были. -Сегодня, мы как раз провели первый серьезный прорыв. Подопытная из шестой группы была подвергнута процедуре и, по первичным прогнозам, у нее есть все шансы пережить превращение… ху-ху. — Неожиданно посмеявшись, доктор Финниган слегка смутил офицера. Эскулапы не смеются над нормальными вещами. — Забавен факт того, что на бедре той юной леди была татуировка со словом Lupa. Знаете, что оно означает? -Если это латынь, то переводиться, как волчица. — Когда Хендриксон ответил на изначально риторический вопрос, доктор изумленно приподнял бровь, словно увидел, как обычная обезьяна заговорила членораздельной речью. -…Верно… Невероятно совпадение, учитывая гены, которые мы используем. -Волки, значит… И насколько сильно будут проявляться их черты? -Предположительно, образцами будут переняты некоторые инстинкты и повадки. -А вы не знали, что волки не поддаются дрессировке? -Вряд ли остались хоть какие-то факты об этом виде, которые мне неизвестны. — С легкой снисходительностью в глазах под очками, ответил доктор. — Но вы упускаете один момент, офицер. Они не перестанут быть людьми, а те… более чем дрессируемы. — Всего на миг скошенный взгляд на помощницу остался незаметен для нее, но не для главы службы безопасности. -Ну допустим. Как вы собираетесь добиться их покорности? Технологию не пустят в оборот, пока не будут получены полностью готовые бойцы. -Не переживайте об этом, я подготовил множество методов. Вдобавок, той девочке был внедрен только базовый компонент, а их несколько. Для успешной адаптации к последующим нужны специфические состояния, которые мы им обеспечим. Этим же, заставим понять, чем будет караться плохое поведение. -Значит, вы все продумали. А если забыть про волчью специфику, каких суперсолдат вы собираетесь вырастить? -Ох, тут все довольно банально. Сверхчеловеческая сила, скорость, реакция и прочее. Начальный набор, так сказать. Однако, именно гены хищников сделают их особенными. Только представьте, они будут с упоением рвать на части тех, на кого укажут хозяева. Они будет испытывать азарт от охоты и наслаждаться загоняя добычу. Станут неистовыми гончими на службе корпорации. -Буквально цепными псами. -Не стоит называть мои творения такими грубыми словами, мистер Хендриксон. Они кровавые бестии, которых я взращу, как своих собственных детей… Тц… — Неожиданно цыкнул профессор, видимо от некоего раздражающего факта. — Вы напомнили мне, что ген, который был взят за основу, имеет весьма уничижительное официальное название. -Неужели? — В этот момент, Хендриксон счел, что больше не очень хочет продолжать разговор. Пусть эскулап закончит жаловаться и можно будет пойти в свой личный блок. -Не поймите неправильно, это просто название но… я ненавижу собак. Это деградировавшие потомки волков, что позволили себя одомашнить. Жалкие шавки… В них нет ни капли дикой природы хищников, только покорность и тупость. -Так что за название, док? -Виток псовых… Canis Helix.****
Проводя очередной день перед входом в Посмертие, Эммерик привычно оглядывал входивших и следил, чтобы всякая шушера не устраивала проблем от того, что ее развернули. Подавив зевок, охранник думал, что сегодня как-то скучновато. Не было буйных, чьими зубами можно украсить асфальт парковки. Впрочем, он не терял надежды, ведь это клуб лучших наемников Найт-Сити и не было ни дня, чтобы не произошло чего-то занимательного. И, как подсказало чутье, спокойно спускающийся по лестнице человек был тем самым, кто принесет веселье в унылый вечер. Его торс был наглухо закрыт беспросветно-черным плащем, опускающимся по пояса, открывая вид на протезированные кисти с жесткими, зазубренными накладками. Опытный взгляд, пусть и не смог определить вид ткани, но она явно была непростой. Может пулестойкой, может огнеупорной, может глушила радиоволны, а может все сразу. Лицо гостя было трудно разглядеть под глубоким капюшоном — вернее не лицо, а белую маску агрессивной формы. Уверенным шагом, тот приблизился к привратнику, застыв в четырех метрах перед ним, храня молчание. -Милые шмотки. Для вечеринки с переодеванием. Я тебя не знаю и если будешь слишком настаивать на знакомстве, уверяю, оно тебе не понравиться. — Внешне спокойный, Эммерик был готов в любую секунду раскрошить намордник этого фрика по его черепушке. -Нет… Ты знаешь меня. Как и весь Найт-Сити… Скрежещущий голос не был похож на человеческий, но подобной мелочью не напугать опытного охранника. Ему не привыкать вышвыривать таких театралов. -Ага. Еще скажи, что пил на брудершафт с Сабуро. Отваливай, пока проблем не огреб. -Проблемы… от зверька, что виляет хвостиком перед истлевающей старушкой? -Вот эт… Слова прервались, ведь тело Бронсона потеряло чувствительность. Он просто не мог двигать им. Будто его мозг утратил возможность четко отдавать приказы, посылая только слабые несвязные импульсы, вызывающие жалкие трепыхания. Грузно свалившись на пол, охранник увидел, как странный человек перешагнул через него, идя прямо к распахнувшимся дверям. Нейросеть так же не слушалась, потому даже сообщить о вторжении не представлялось возможным. Среди разномастных групп наемников шла мрачная фигура, на которую обратило внимание немало людей. Причина была не в экстравагантности — таковой здесь было в достатке — а в его манере держаться. Это был не соло и это было очевидно. Некто, кто больше похож на ликвидатора корпораций, двигался между стенами ночного клуба и вызывал чувство, что не вызывал ни один наемник. Путь его окончился перед ложей самой королевы. Той, кто правил этим местом. Некий мужчина, с которым Бестия вела диалог, обернулся на бестактно поднявшегося к ним. Вероятный заказчик хотел выразить свое неудовольствие тем, что беседа перестала быть приватной, но не успел. Крепкая хватка зажала его темя и рванула прочь. Пролетев не меньше пяти метров, он врезался в крайнюю часть барной стойки, переполошив заметивших это. Необычность заключалась не в факте насильственного полета, но в том, что начался он из рабочего офиса Королевы Фиксеров. Она сама, только на миг приподняла бровь, что уже означало немалое удивление. К ней уже много лет никто не врывался настолько нагло и абсурдно. -Бестия… У меня есть для вас заказ. -Ошибаешься. Все, что у тебя есть, это три секунды, чтобы назвать причину не вышибить тебе мозги. Две уже прошли. — Параллельно пытаясь связаться с вышибалой, Амендиарес активировала скрытые турели на потолке, но те не ответили, как и Бронсон. -Некий путник, что известен, как Сантьяго. -Чт… — Всего несколько слов, заставили забыть обо всем, сосредоточив все внимание на узнавшем ее секрет. -Вымогательство мне претит, но лишь оно может заставить вас сотрудничать. — С виду расслабленно заняв противоположную сторону дивана, человек в маске-черепе оставался невозмутимым. -Чего ты хочешь? И кто ты? — Лед в голосе женщины, обычно был самым ярким воспоминанием тех, кто ее разозлил, но не сейчас. -Nox… Venit… Этого хватило. Во всем Найт-Сити не было никого иного с подобными пафосными наклонностями и такими возможностями. Хотя, последние оказались шире, чем кто-либо предполагал. -Сука… — Быстро поняв с кем имеет дело, фиксерша догадалась и о том, почему не получала ответа ни от одного из своих подчиненных. -… Говори. -Мне нужны сведения о массовом исчезновении людей, в которых замешана некая корпорация. Уточнения требуются? -Нет, я знаю о чем ты… А нельзя было просто позвонить, а не устраивать этот ебучий цирк? — Сколь резок был тон, столь же резки были движения фиксерши, поднявшей стакан с текилой и сделавшей крупный глоток. -Мы бы пришли к соглашению? — Вопрос был риторический, ведь призрака послали бы куда подальше. Даже Бестия не станет говорить с известнейшим психопатом города. Помолчав несколько секунд, женщина с неудовольствием приняла правоту сидящего перед ней. Краем мысли, она отметила, что Тигриные Когти не зря прозвали его Красноглазым Дьяволом — его кибернетические глаза действительно выглядели потусторонне, хоть внешне и не отличались от подобных, как у тех же Мальстремовцев. -А ты не боишься заходить в место, где каждый будет не против тебя пришить? Награда никуда не пропала. -Бояться? Я?.. Вы точно поняли, кто сейчас перед вами? — С долей снисходительности, которая едва угадывалась, поинтересовался Демон Ночи. -Страх живет в каждом. От него не избавиться, как не пытайся… -Личный опыт, полагаю. Но нет, вы ошибаетесь. Страх не мой враг. Он мой союзник и орудие. В подтверждение недавней фразе, все больше соло начинало сближаться с местом, в котором находились собеседники. Пусть внешний вид призрака был малоизвестен, но выжившим несколько раз удавалось сделать запись. Некоторые предполагали, что это была не удача, но дозволение Ужаса Найт-Сити, чтобы интересовавшиеся его деяниями могли знать его облик. Бестия, тем не менее, лишь один раз бросила взгляд на смазанную картинку и не смогла распознать личность гостя. -Ты сказал заказ… значит собираешься заплатить, а не шантажировать, так? — Заметив движение обитателей Посмертия боковым зрением, Амедиарес не стала предпринимать чего-либо. Пока. -Разумеется. Вознаграждение всегда должно сопутствовать труду. -Мне нужны гарантии. — Имея ввиду очевидное, Амендиарес положила ладонь на низкий стол перед ней и начала отстукивать медленный, но нетерпеливый ритм. -Как только получу сведения, я забуду обо всем за ненадобностью. -Я никому не верю на слово. -Вам придется рискнуть. Поймите меня верно — вы не являетесь моей целью, потому вам не о чем переживать, пока идете на сотрудничество. -Хей, Бестия, не представишь мне своего гостя? — Наконец, один из наемников решил убедиться окончательно, ведь был одним из охотников за головой Ужаса Ночи. -Выйди. — Не поворачивая голову, ответила женщина. — И жди. Авторитет хозяйки Посмертия был непоколебим, потому соло послушался без слов. Она не собиралась опрометчиво спускать на призрака толку вооруженных боевиков, ведь придя сюда, он не мог не подстраховаться. Одно знание не несет ничего, но подготовленный и автоматизированный план исполнения угрозы точно был. Тот, кого неделями не могли поймать мириады джентльменов удачи не мог быть столь небрежен. -Дайте угадаю. Стоит мне выйти из вашего ложа, как они все начнут действовать? -Нет, если я прикажу. Так, кто первый? -Наконец дело… — Протянутая металлическая ладонь раскрылась и из нее выпал чип. — Тридцать тысяч. Достаточно? -Сойдет. — Пусть Амендиарес потребовала бы больше, но сейчас не время торговаться. Сумма была минимальна, но отнюдь не занижена. Выдвинув незаметный ящике в столе, женщина достала чистую щепку, которую вставила в свой нейропорт, удаленно подключившись к личному хранилищу данных и скопировав небольшое досье по деятельности корпорации Биотехника. Следом, Бестия вытащила носитель, положила его на серую поверхность столика и прокатила к призраку на другую сторону. Тот принял подарок и сразу принялся считывать сведения, запустив руку под капюшон. -Доволен? — Хмуро ожидая ответа, фиксерша осушила остатки текилы и налила себе новую порцию. -Процесс сделки завершен. — Коротко кивнув, владелец алых глаз поднялся со своего места. -Отлично. Теперь вали и если я узнаю… -Не узнаете. Я врал. — Короткая фраза не сразу дошла до женщины, что славилась способностью мгновенно оценивать ситуацию. — Вы не интересовались порядком, которого я придерживаюсь, ведь так? Проступающее недоумение не успело обернуться вопросом, ведь дьявол продолжил. -Я убиваю только тех, кто погрузился во мрак. Сантьяго не из таких, потому я не причинил бы ему вреда. Это была постановка, в которую вы поверили. Даже Королева Фиксеров не спасена от слабостей. -Постой… ты не шутишь? — Сама мысль о том, что этот линчеватель пришел к ней без плана и его, по сути, можно было сразу изрешетить градом пуль, не укладывалась в глубоко-циничном и расчетливом разуме Бестии. -Не шучу. — Вновь кивнув, призрак повернулся к столпившимся наемникам, которые ждали только из-за повеления его собеседницы. А та, погрузившись в себя, не успела остановить охотников. Они увидели, как лакомая добыча выходит из своего укрытия, напоследок бросив прямо перед ней два предмета, в которых можно было узнать вакуумные затычки для ушей. За мгновение до того, как предпочитающие ближний бой соло рванулись вперед, в ладони шествующего во тьме, сверкнуло небольшое устройство. Цилиндр из неокрашенного металла выдвинулся вверх, а следом, на слух каждого обрушился шквал пронзающих звуков. Это был настоящий кошмар для акустического восприятия, задействующий широчайший диапазон, что не переставая сдвигался от одного предела до другого. Музыка не помешала, ведь отключилась одновременно с работой звуковой установки. Нет, это было подлинное звуковое оружие, имеющее особенную действенность в подобных замкнутых помещениях. Каждый из находящихся в главном зале закрыл уши, только бы ослабить раскаленные когти, разрывающие их головы. А тот, кто это провернул, оставил опасную игрушку на барной стойке, где корчилась барменша. Чуть наклонив голову, он положил рядом с ней чип, на котором содержалась некоторая сумма — чаевые и компенсация разом. Будто не слыша болезненных звуков, он шагал сквозь дергающиеся тела. Те, у кого стояли слуховые импланты не стали исключением, ведь никто не убережен от случайных сбоев кибернетики. Парочка наемников, что полностью заменили свои тела на хром, также пострадали, пусть и от иного воздействия — не менее эффективного. Бестия, чувствуя звон и треск прямо внутри черепа, быстро спохватилась и вставила подарки в уши. Сразу почувствовав облегчение, она смотрела на ублюдка, что махнул рукой перед тем, как скрыться за поворотом ведущим к выходу. Наконец, устройство замолчало, издав дребезжащие звуки, затихшие после, по видимому, поломки. Неудивительно — столь малый механизм, выдающие подобную интенсивность, явно работал на износ и не был рассчитан на повторные использования. Словом, одноразка. Держась ладонью за лоб, после того как выдрала затычки, Амендиарес ощутила подступающую мигрень. Этому способствовало сообщение, пришедшее с неизвестного номера, в котором говорилось… -Ебучий… мудозвон… Предупредит он в следующий раз, сука… Этот психопат все спланировал — просчитал ее поведение и приготовил метод отхода. Он получил то зачем пришел, а она повелась, как девочка. Всего за пять минут, призрак умудрился вызвать столько раздражения, сколько не вызывал никто уже десятилетиями. И, как назло, музыка заиграла вновь и то была песня единственного человека, способного так выводить фиксершу. Вернее, уже не единственного. Прикладываясь к бутылке с текилой, наплевав на стакан, она приговаривала между глотками. -Пошел ты нахер… сраный ночник… и еще ты Джонни… нахер иди…