Куранты

Сказочный мир встретил их разноцветной мишурой, запахом виртуозно приготовленных блюд Кота, с некоторых пор заведующего сразу двумя кафетериями - в человеческом мире и в сказочном; ароматными тортами и пирожными, которые усердно создавала, один за другим, Пряничная ведьма, укрывая их словно снежинками разноцветной посыпкой и украшая края десертов воздушным кремом, тающим во рту, а также тёплыми объятиями короля с королевой. Правда, последнее ждало лишь Алёнку, остальные же приглашённые, склонив головы, с умилением наблюдали за этой картиной. - Мама! Папа! - сразу же позабыв обо всём, она кинулась к родителям с крепкими объятиями. - Мы уж заждались. Где вы так долго были? - спросил у дочери Иван, облегчённо вздохнувший, как только она со своими подругами прошла через портал. Порой тревога за свою малютку, которой он всё ещё видел свою озорную и порой чересчур активную Алёнушку, перекрывала все остальные эмоции, заставляя метаться и в нетерпении ожидать новой встречи. Приобнимая принцессу и кивая головой другим новоприбывшим, король нахмурился, как только заметил кареглазого паренька среди всей остальной толпы. Елена же в это время потрепала дочь по голове, замечая за её спиной и свою родственницу, которая, едва сдерживая слёзы, кинулась к сестре с объятиями, как только принцесса отстранилась от матери. - Ой, точно! - хлопнув себя по лбу, протараторила Алёна. - Мам, пап, мы сначала заехали в Мышкин, потому что бабушка и Ядвига Петровна захотели вместе с нами посетить Сказочный мир. Ну и парни за компанию напросились, - махнула она рукой в сторону Сидорова и Абрикосова, которые с лёгкой ностальгической улыбкой рассматривали изменившийся подвал, превратившийся из поля боя с устрашающим Сирином в уютное местечко для празднования Нового года. Повсюду летали котофеечки, решившие поглазеть на принцессу и будущую правительницу Сказочного мира собственной персоной, а в кафе постепенно поднимался шум - видимо, весь остальной народ тоже хотел поприветствовать королевских особ. Ядвига, отстранившись, схватила сестру за плечи и внимательно рассмотрела её, а потом улыбнулась, еле сдерживая новые слёзы счастья. Елена же рассмеялась. - Ты чего такой эмоциональной стала? Неужто соскучилась? - Яга, услышав это, толкнула женщину в плечо, уперев руки в бока. - Конечно! Ещё как соскучилась, сестрица. Триста лет не виделись с тобой, а как портал открылся, то всё не до похода в Сказочный мир было - вечно Коты всякие дорогу перебегут, - с этими словами она недовольно стрельнула глазами в сторону нахмурившегося хранителя, который вечно был занят в своих заведениях, перекладывая ответственность за город на их с Кощеем плечи. Тот, сложив лапы на груди и вильнув хвостом, угрюмо пробурчал себе под нос: - Думаешь, я был этому рад? До последнего пытался держаться за обе работы, но как тут с этими тёмными сказочными и Василисой Васильевной с одной стороны и королевской четой с другой сохранять силы и для спасения города? - Елена виновато закусила губу, глядя на ошеломлённую сестру. - Прости. Не думала я, что он так важен в человеческом мире, - Ядвига на это только усмехнулась, потрепав сестру по плечу. - Это уже не самое главное. Мы наконец-то собрались вместе и сможем отметить Новый год. Но в Мышкин мы всё же вернуться обязаны - пусть с той стороны остался Бао с Кладенцом, но если только на них всё время полагаться - проблем не оберёшься. Пойдём, - хлопнув Ивана по плечу, который после вздрогнул и осторожно повёл им, стараясь не охнуть от боли, женщина проследовала к выходу, напоследок оглянувшись на сияющий портал и расплывшись в улыбке - тёмные времена для сказочных и людей наконец-то прошли, а это значит, что впереди у них светлое будущее. Надо только постараться всем вместе и добро обязательно победит. Король, подойдя к своей жене, зашипел от боли в плече и наклонился, еле слышно прошептав: - Она всегда была такой сильной? - Елена, отведя взгляд от радостно улыбающейся родственницы, сама расплылась в улыбке, кивая головой. - Конечно. Ещё будучи молодой, она столько боёв прошла. Как тут не обзавестись такой силищей? - хлопнув его по плечу, женщина рассмеялась и поспешила к выходу, обернувшись к дочери и замечая ту рядом с темноволосым парнем. Радость тут же испарилась словно её и не было, и Елена нахмурилась, говоря подошедшему мужу. - Она всё ещё общается с ним. Поверить не могу, что наша дочь влюбилась в такого человека. - Согласен с тобой, - скрестив руки за спиной, изрёк мужчина. - Он определённо просто использует её ради магии. Та история с Огненным Дэвом, которую рассказал Кот, не могла быть простой случайностью. Так ещё и его поведение! - всплеснул руками король Сказочного мира. - Впрочем, только наша Алёнушка в конце концов решит, что делать дальше. Мы не вправе требовать от неё разлюбить этого человека, - тут же опустив взгляд, он удручённо покачал головой, с тоской глядя на свою дочь, радостно улыбающуюся и скачущую вокруг своих подруг. - Хорошо хоть, что она не выбрала Морока. Вот он определённо не заслуживает её. - Это уж точно, - вздохнула Елена, недовольно цокнув. - Нам пришлось отдать многое, чтобы восстановить мир после того хаоса, что он навёл. Хорошо хоть теперь время под полным контролем хранительницы и под защитой её магии, - скрестив руки на груди, она тяжко вздохнула и направилась к выходу, напоследок окликнув дочь, которая сразу же последовала за ними, зовя за собой и подруг. Саша же с Васей остались у самого портала, оглядываясь вокруг, пока все остальные скопились у выхода в попытках разогнать толпу. Толкнув друга в плечо, Абрикосов усмехнулся: - А ведь ещё не так давно мы тут жили. И с Сирином бились словно великие герои! - будто бы держа в руке меч, он взмахнул рукой, перехватывая воображаемую рукоятку и усердно делая вид, что фехтование определённо его конёк. Алёна, обернувшись, лишь посмеялась над его потугами, прокричав: - Сашка, ты случаем свою ловкость не обронил? Выглядишь так, будто комара пытаешься прихлопнуть, - парень, услышав её насмешки, тут же подскользнулся и упал на пол, что ещё больше рассмешило принцессу. Понурив голову, Александр удручённо вздохнул, с обидой глядя на огненную волшебницу. Увы, пока только подругу, но никак не его девушку, которой он хотел бы её увидеть. Отряхнувшись, юноша встал и озлобленно прошипел себе под нос: - Вот же выскочка! Да как она может меня оскорблять? Неужели не видит? - махнув рукой, он обернулся к порталу, всё ещё освещающему темноту подвала кафетерия. В памяти всплывали мгновения их знакомства, того самого времени, когда они были честны и открыты друг с другом, не пряча истинных чувств и стараясь помочь друг другу. - Вот это да! Он прямо настоящий маг! - слышал парнишка восхищения толпы собравшейся вокруг, что смотрела на его импровизированный номер с огнём. Перекувыркнувшись в воздухе, он поклонился, слушая хлалебные речи, что были для него словно мёд для души - также сладки и необходимы. Продолжая кланяться и подогревая своё честолюбие, он не сразу заметил, что одна девочка с рыжими волосами и надменным видом, явно настроенная не дружелюбно к нему, вышла вперёд, выделившись из всей толпы, окружающей только его и никого другого. Саша, окрылённый одами, произносимыми другими людьми в его сторону, решил, что это его поклонница и поспешил подойти и показать всем вокруг, какой он идеальный. По-другому ведь и быть не могло! - О, поклонница! - с довольным прищуром и озорной улыбкой паренёк подоспел к ней, встав чуть ли не вплотную, и взмахнул руками, в которых до сих пор горел огонь. - Я встретил вас, и всё былое в моих ладонях догорит! - самодовольно усмехнувшись, Саша, окрылённый охватившим его самолюбием, протянул руку навстречу, потушив языки пламени, ранее плясавшие на его огнестойких перчатках. - Абрикосов Саша. Но девчонка в ответ высокомерно хмыкнула, съязвив: - А я уж подумала, Пушкин! - растерянность, отразившаяся на его лице, сменилась злобой, как только школьники, собравшиеся вокруг, начали смеяться. Сжав руки в кулаки, парень про себя прошипел: «Да как она так может со мной себя так вести? Вот же высокомерная заноза!» Заскрипев зубами, паренёк хотел было подойти к ней и осадить зазнайку, но та внезапно произнесла: - Смотри, как это делается, поэт! - с этими словами она вскинула руку вверх, создавая в ней небольшие огненные искры, которые вскоре собрались в маленький шар огня. Но не успел он преобразиться до видимых размеров, как её магия, о которой Саша догадался немногим позже, погасла и искры осыпались на землю, развеиваясь по ветру. Саша, ранее с изумлением наблюдавший за её номером и удивляющийся тому, как эта девочка без перчаток с голыми руками, в которых ранее точно не было никаких спичек или зажигалки, высекает искры, высокомерно хмыкнул, самодовольно уставившись сначала на искры, а потом и на неё саму. - Играть с огнём опасно, детка, - снисходительно произнёс он, слыша вокруг смех толпы. Но теперь уже смеялись не над ним и это радовало. Значит, он снова в центре всеобщего внимания и новые хвалебные оды от сверстников обеспечены. Под гул ребятни он подошёл к девчонке, раздражённо шипящей проклятья себе под нос и потирающей обгоревшие ладони и кивнул сам себе - всё-таки она рискнула без перчаток работать. Так и кожу могло повредить. Хотя как сожгла? Уже повредила! Не заметив ничего серьезного, он вернул себе прежний самодовольный вид и закончил стихотворение, доставая из-за её уха заранее заготовленный леденец, который хотел испробовать после уроков. Но что не сделаешь ради толпы? Саша вот был готов на всё, что угодно, чтобы его заметили. Глядя на сверстницу как на маленького нашкодившего ребенка, паренёк усмехнулся и подал ей детскую сладость. А что? Разве не может он повеселиться хоть раз, унизив незнакомца вроде неё? - Но не грусти, держи конфетку. Алёна же, казалось, ещё больше рассердилась, завопив на всю округу: - Знаешь что, Саша Абрикосов! - достав из сумки золотой браслет, она постаралась надеть его на руку, но её подруги внезапно вмешались, останавливая девочку от необдуманного поступка. Саша же с самодовольным видом подхватил свой рюкзак, напоследок взглянув в их сторону и, отсалютовав новой аудитории, поспешил удалиться, ещё не подозревая, куда приведёт его эта девчонка с добрыми карими глазами, вздорным характером и заразительным смехом. Многие моменты, всплывающие в его памяти, были короткими и быстро сменялись другими, но и в них заключалось развитие их сопернических отношений. Раз за разом встречая девчонку с улицы или пересекаясь с её подругами, Саша невольно искал рыжие хвостики в толпе или же заглядывался на саму обидчицу, которая всё также презирала его, называя выскочкой и припоминая ему стихи. Сейчас же Саша замечал, что было в её игнорировании и презрение, и снисхождение, которое он ранее проявлял к самой Алёне - когда они только-только познакомились. Но с каждым новым столкновением, с каждой новой встречей он всё больше стремился к ней, стараясь разгадать её натуру, заглянуть в самую суть и победить в этом соревновании, что всё не знало ни конца, ни края. А способов было много. Например, использовать её магию, чтобы победить волшебниц и показать кто тут самый лучший. Посетив штаб нового друга, Сашка перехватил лямку рюкзака и сбросил его со спины, оглядываясь вокруг. Крыша была высокой, а из окна неподалёку открывался прелестный вид на звёзды. Которые, по правде говоря, сейчас вовсе не светили, так как было утро. Достав из кармана недавно украденный золотой браслет, который он заметил ещё в первую их встречу, Абрикосов повернулся к Васе, заявляя: - Слушай, а это отличное местечко, чтобы испытать это! - вскинув руку с браслетом вверх, паренёк самодовольно усмехнулся - наконец-то он одержит над ней победу! Но Сидоров, ничему не удивившись, с презрением и некоей брезгливостью спросил: - Это что? Девчачий браслет? - Саша же на выпад друга ответил, сохраняя спокойствие. Да, пусть его помощник твердолобый, но зато он бывает очень умным, что не раз выручало из передряг. Перехватив украшение в своих руках, Александр принялся объяснять: - Это не просто девчачий браслет, Вася, а волшебный. И сейчас я стану настоящим магом! - вскинув руки вверх, изрёк он, готовясь к обращению великим божеством с безграничной силой. Жажда испытать магию и завладеть ей спустя столько лет погони за ней наконец сможет быть удовлетворена, а кража браслета у рыжей девчонки - не такая уж и большая цена за воплощение мечты в реальность. Саша встал в позу, раскидывая руки в стороны и натягивая браслет, но как только украшение оказалось на нём, ничего не произошло. Недоумевая, он крутил предмет в руках, надевая то так то сяк, но никакой магической силы нём не появлялось. Разочарование и негодование захлестнули его, как только паренёк остался один, с бессильной злобой скрипя зубами и сверля взглядом неподдающийся ему золотой браслет. Следующие воспоминания неслись урывками, показывая лишь отдельные моменты их сопернических отношений, его эгоизма и жажды внимания со стороны толп людей, собравшихся на трибуне, отчаяние от осознания того, что именно он натворил, а затем и боль - уже не от жгучего пламени, а от внутренней борьбы с Огненным Дэвом, что насмехался над ним свысока, глядя в глаза и управляя юношеским телом как куклой на верёвочках. После Абрикосов ещё сильнее убедился в том, что с волшебницами стоит дружить, а не враждовать, пока, будучи под контролем демона, сражался с ними. Тогда тщеславие отошло на второй план и первым в списке стояло желание выжить. И в этот самый момент ему помогла именно она - та, кто его ненавидела, но ступила навстречу ради мира. Она протянула ему руку, когда мальчик так отчаянно нуждался в этом. И с тех пор для Саши стало главным общение с ней, с девочкой, что проявила сочувствие и понимание в самый нужный момент, когда он был готов сойти с ума. Она пошла за ним в огонь несмотря на то, что без браслета была лишена силы. Именно за это Абрикосов и полюбил Алёнку. Воспоминания сменялись одно за другим, пока не пришли к одной важной точке, разделившей их дружбу на "до" и "после". Подвал, ключи, кружащиеся в магическом танце и открывающие портал, глухой удар и содрогания Морока, его двуличные и полные лжи слова, будто бы он действительно был настоящим Сашей, и стена огня, представшая перед ним в один миг. Она предала его в угоду злодею, сама того не зная. Но что ему оставалось делать, замечая, как этот самый Морок уводит её в портал? Только бежать за ней в огонь в попытках спасти. - Алёнка! - слёзы на глазах и её удивлённый взор. Девичий силуэт тут же растворился во мраке потускневшей комнаты, а сам парень осел на пол, содрогаясь в рыданиях. Он не знал, что случится или уже случилось с ней там, в Сказочном мире, но пообещал самому себе, что сделает всё, лишь бы не бросить девочку в беде. Так он и поступил, вот только, узнав о её дружбе с Мороком, разозлился и решил завоевать её по-другому. Не находя себе места, парень потихоньку сходил с ума, думая, что ей нужен наглец, помыкающий ей и всячески манипулирующий её чувствами, коим и видел Влада с тех пор. Постепенно, стараясь завоевать её любовь, Саша стал превращаться в его точную копию, вот только паренёк не понимал, что делает только хуже. Он уже позабыл о чистых и нежных чувствах к этой рыжеволосой бойкой особе. Внутри осталась лишь пустота, от которой более невозможно было избавиться. Пребывая в этих тяжёлых мыслях, восемнадцатилетний парень пнул камешек, валяющийся под ногами, и удручённо вздохнул, оборачиваясь к порталу. Он уже давно погас, а Сказочный патруль во главе с королём и королевой покинули подвал, направившись в замок. Только Кот, в нетерпении помахивающий хвостом, да Вася остались рядом, ожидая его дальнейших действий. Махнув рукой, Саша постарался натянуть улыбку и двинулся вперёд, полный надежд, что в этом новом году всё изменится. *** Столица королевства пестрила новогодними гирляндами, переливающимися яркими разноцветными огоньками в воздухе, высоченной елью, специально добытой из человеческого мира не без помощи Кощея и Василисы, праздничными шарами, летающими над крышами домов и управляемыми магами ветра, обосновавшимися здесь. Отовсюду пахло пряностями с изображением ледяных скульптур, снежинок и северного сияния, которое светило им и над головой, переливаясь волшебными красками - это один из признаков прибытия Снежной королевы на королевский бал. Морозец щипал за нос, а северный ветер пробирался под куртку, заставляя кожу покрываться мурашками. Всего на один день зима посетила обычно тёплый и солнечный городок, а потому, заранее подготовившись к этому дню, Шляпник сорвал целый куш, когда в его магазин прибыли все знаменитые модницы, включая хранительницу времени, чтобы закупиться перед наступающими холодами. Алиса величественной походкой, задрав подбородок, отодвинула занавеску, отделяющую её от зала, и покрутилась на месте, сделав несколько шагов в сторону большого зеркала. Она слишком поздно вспомнила о предстоящем событии, занятая учёбой и перебором вещей, захваченных из колледжа, а потому сейчас пыталась отыскать в лавке модельера хоть что-то подходящее для себя. Остальные девчонки, стоящие в проходе, едва слышно похихикали, наблюдая за её неизменными повадками чуть ли не королевской особы. Но, справедливости ради, стоило отметить, что выглядела она и правда как настоящая королева, пусть и слегка заносчивая. Покрутившись и подняв подол розового платья с укрывающими подол светло-розовыми, фиолетовыми и белыми снежинками, а также золотистым узором на рукавах, девушка удручённо вздохнула и изрекла, кивнув продавцу: - Это подходит. Я покупаю, - тот сразу же кивнул, протягивая волшебное перо для подписи, и девица, расплатившись со Шляпником, расплылась в счастливой улыбке и повернулась к девчонкам, которые нет-нет да выглядывали на улицу - посмотреть, как столица Сказочного мира изменилась в преддверии Нового года. Благодаря мальчишкам им удалось занести мишуры и ёлочных игрушек из человеческого мира, а присутствие самих парней сделало этот праздник ещё более особенным, потому что все сказочные наконец-то встретили людей в этот Новый год. Одни подходили к ним и пытались притронуться, чтобы понять - не привиделись ли им два довольно взрослых человека, а другие расспрашивали о переменах в другом мире, удивляясь каждому слову, произнесённому из их уст. Было довольно-таки заметно, что Саше и Васе казалась непривычной эта обстановка - всё-таки раньше, когда они только-только прибыли в Сказочный мир, к ним не относились настолько внимательно и почтительно. Видимо, сейчас ввиду их изменившегося возраста и весьма взрослых голосов маги стали воспринимать их как умных существ. Хоть и старый добрый Ин Ибн Дюк всё также продолжал ворчать на них за нерасторопность, поправляя кривой старческой рукой шапку-ушанку на своей седовласой голове. - Не смейте трогать эти артефакты! Это волшебные растения очень редки! - подскочил он к ним и, потоптавшись на месте, тут же истерично воскликнул, всплеснув руками, как только Саша случайно задел горшок с очередным очень важным для старого ботаника цветком. - Ах ты, недотёпа! Оглядываться вокруг никто не учил? Испортил такой редкий экспонат, - покачивая головой, он наклонился, чтобы собрать осколки в то время как отскочивший в растерянности Сашка махнул рукой на ворчания старого знакомого и отбежал подальше - к лавке с оружием. За ним спустя время подоспел и Васька, спасаясь от любопытных сказочных существ, так и норовящих ущипнуть его и потрогать. - Да уж, нам стоило почаще навещать Сказочный мир и Алёнку с девочками здесь. Видимо, эти маги про нас совсем забыли, - недовольно бормотал он, остановившись рядом с другом и облокотившись о прилавок, пока Саша искал интересные ему волшебные мечи, стрелы и щиты. Повернувшись, Сидоров усмехнулся, застав Абрикосова в весьма интересном положении - тот держал над головой длинный меч, переливающийся в свете городских огней и прибывшего с полюса северного сияния, и, гордо задрав подбородок, совсем не обращал внимания на то, что оружие-то было игрушечным. Благодаря нескольким годам общения с самыми разными сказочными, а также работе у Ин Ибн Дюка Вася с уверенностью мог это сказать в отличие от Сашки, который так и не научился отличать сказку от реальности. - Ты в курсе, что этот меч ненастоящий и в бою его не применяют? Сашка, тут же растеряв былую гордость, с сомнением разглядел клинок и повернулся в сторону продавца, который, скрестив руки на груди, подавил смешок и кивнул, подтверждая слова друга. Быстро положив меч на место и отряхнув руки, Абрикосов кашлянул в кулак и повернулся в сторону высоченной ёлки, неловко зачёсывая тёмные пряди волос. Вася же продолжил свои размышления, обратив взгляд на переливающиеся в небе огоньки и гирлянды. - Я думаю, что мы просто с тобой выросли. Раньше-то все были детьми, а теперь, тем более в Новый год, объединяющий столько самых разных народов, наконец-то прибыли вместе с девочками в Сказочный мир. С той битвы с Сирином много воды утекло, так что наверняка политика магов по отношению к простым людям сильно изменилась, - Василий улыбнулся, замечая знакомые снежные узоры и перевёл взгляд на свою девушку, которая вместе с прибывшими родителями украшала узорами инея разноцветные стёкла и создавала лёд в центре площади. Не успели они и глазом моргнуть, как все остальные уже взяли по паре коньков и наворачивали круги вокруг большой пушистой ёлки. Только Снежка, не решаясь показывать родным свои истинные навыки катания на коньках, топталась в стороне и оглядывалась по сторонам, потирая руки с надетыми на них варежками. Видно, она сильно нервничала, поскольку и Дед Мороз, и её родители, и Снежная королева раз за разом звали её на каток, протягивая руку и скользя рядом с родственницей. Её подруги же раз за разом вмешивались и отвлекали то Снежку, то её родственников разговорами о приготовлениях к Новому году, расспрашивали о делах на Северном полюсе и ночном сиянии, переливающимся сейчас на небесах. Поднимая голову вверх, парень и сам замечал то волшебство, что создавала зима - холод, кусающий за пятки и щекочущий нос, не был таким уж колючим, а снежинки так и звали с собой в небеса, повторять их медленный танец и опадать наземь в плавном ритме, словно скокужившаяся листва в самом конце осени. Было в этом дне что-то неповторимое и волшебное, то, что соединяло различные народы вместе. В этом и заключался смысл Нового года - объединение, мир, благодать и любовь. Вокруг был белый снег, запорошивший дороги, звёзды на темном небосклоне и Луна, сверкающая серебристо-белыми красками с разными оттенками красавицы-Зимы, что пробиралась в самое сердце и заставляла улыбаться свету, окружающему их всех. Махнув рукой другу, Васька в последний раз поднял голову вверх, чтобы полюбоваться красотами, а потом произнёс: - Мне пора. Снежка ждёт. Ты тут не задерживайся, мы все скоро уходим в замок, на королевский приём, - Сашка кивнул в ответ, не отвлекаясь от очередного волшебного оружия, что держал в руках. Когда Сидоров исчез с поля зрения, парень потёр руки, прогоняя охвативший его холод, и оглянулся вокруг - Алёну давно не было видно. Та нашлась рядом со своими родителями, около катка. Её руки дрожали, но явно не от холода, а голова была опущена. «Не может быть, чтобы король с королевой её отчитывали. Что-то явно не так» - пронеслось в мыслях, после чего Саша, засунув руки в карманы, удручённо вздохнул, замечая, с каким недовольством на него смотрят правители, и какой злобой и ненавистью сверкают глаза любимой девушки. Недоумение охватывает его, парализуя каждую клеточку - что он такого мог совершить ужасного, раз Алёнке от этого плохо? И вообще относится ли он к её разговору с родителями. Разум подсказывает, что это именно так, но сердце не желает верить, видеть ненависть и презрение с их стороны, хотя ничем другим спустя столько лет игнорирования с её стороны это нельзя было назвать. Мельком оглянувшись вокруг, парень приметил красивый цветок, горящий огнём, который всё никак не догорал, рассыпаясь в пепел. Это привлекло его и юноша обернулся в сторону Алёны, увлечённо болтающей о чем-то несомненно важном со своими подругами. В мыслях промелькнуло: «Может, раз ей не нравятся обычные цветы, то волшебные, особенно с магией огня, точно подойдут. Хоть в Новый год порадуется. На этот раз всё обязательно получится» Кивнув самому себе, парень, не обращая внимания на истошные крики и протесты Ин Ибн Дюка, сорвал огненный цветок, заранее натянув кожаные перчатки. Алёнка обернулась к нему, как только Александр подошёл достаточно близко и удивлённо воззрилась на парня, держащего в руке особенный цветок. Он улыбнулся ей, стараясь не обращать внимания на крики позади себя, и подал ей растение. - С Новым годом, Алёна, - она же, скрестив руки на груди, презрительно фыркнула, отвернувшись. - Мне не нужны краденные подарки. Лучше верни на место, - парень же, нахмурившись, протянул руку вперёд, подойдя ещё ближе и заставляя её отступить. - Я не собираюсь. Так что возьми и храни его у себя. Всё же огонь - твоя стихия, - он едко ухмыльнулся и наклонился ближе, ожидая её реакции. У Алёны, казалось, не дрогнул ни единый мускул, но внутри поселились страх и беспокойство. С одной стороны, это Новый год, а Саша ей зла не желает. Но вот с другой принимать от него цветы девушка больше не желала, считая это очередным признаком его симпатии. И, если она всё же сдастся и возьмёт его, то это будет означать согласие, шаг навстречу его чувствам, чему ни она сама, ни её родители не будут рады. Тряхнув головой, девица скрестила руки на груди, но юноша не собирался отступать, подходя к ней ещё ближе, так, что избегать его выжидающего взора уже было невозможно. Ну и где король с королевой, когда их дочери так необходима помощь? И почему подруги молчат и не вмешиваются? Оглянувшись вокруг, девушка поджала губы, с тоской наблюдая за тем, как девочки говорят каждая со своим парнем, и только Варя с Алисой стоят в стороне, обсуждая новогоднюю коллекцию Шляпника. А, переведя взгляд в сторону, понимает, что папа с мамой обсуждают важные дела с Кощеем и Ядвигой, касающиеся двух миров, за которые они в ответе. Значит, они остались одни. И как она раньше не заметила? Не решаясь мешать ни своим родителям, ни подругам, которым до неё сейчас дела явно нет, Алёна поднимает взгляд, вновь встречаясь глазами с тем, кого она и ненавидит, и любит уже долгие годы. Парень раздражённо выдыхает и говорит: - Последний раз спрашиваю - будешь брать? Или я выкину его прямо на площадь, - в доказательство своих слов Саша замахивается, собираясь выкинуть через плечо магический цветок, весь объятый пламенем, и девушка тут же понимает, что их ждёт, если он решится на это. А потому судорожно хватает парня за запястье, испуганно вскрикивая: - Нет! - отдышавшись, она отскакивает назад, резко отпуская его руку и брезгливо морщась, будто бы только что потрогала склизкое насекомое. - Не вздумай так делать! Ты что, сумасшедший? - Будто ты этого не знала, - горько усмехается он, потирая запястье и разглядывая заснеженную каменную площадь под их ногами. - Я на всё готов, лишь бы ты обратила на меня внимание. Алёнке хочется плакать и кричать, но она лишь молча глотает слёзы, застывшие в глазах. Ей хочется биться головой об стену, стирать кулаки в кровь и сжигать свою боль дотла, но она не может этого сделать. Девица понимает, что безумно любит его, но сама же доводит до страданий. Тряхнув головой, Алёна грубо отвечает: - Прекращай. Сколько раз говорить, что ничего не выйдет. Просто отпусти меня и дело с концом, - Саша усмехается, поднимая взгляд, и смотрит будто бы сквозь неё, пока по его щекам катятся слёзы. Крепко сжимая в пальцах горящий стебель, он с горечью произносит: - Никогда, - Алёна хмурится и отворачивается, собираясь наконец-то прекратить этот цирк, но юноша перехватывает её руку, разворачивая девушку и притягивая к своей груди. Под своими тонкими пальцами она чувствует его ускоряющееся сердцебиение, и оттого девичьи щёки краснеют - то ли от невыносимого мороза и снежинок, щекочущих кожу; то ли от его пристального взора, в котором страдания и печаль смешиваются с любовью и верой в чудо. Они вечно находятся на этой тонкой грани, черте, которую сами себе обозначили давным-давно - между отчаянием и надеждой. - Слышишь, как бьётся? - со слезами на глазах спрашивает Саша дрожащим голосом, отчаянно пытаясь отыскать в её растерянности тщательно скрываемую ложь, увидеть в обиде и ненависти ту любовь, что чувствует он сам. - Это сердце будет биться лишь для тебя. Всю мою человеческую жизнь, которую я смогу осилить, весь срок, отведенный мне на этой земле, я буду рядом. Даже если ты не захочешь меня видеть и навсегда покинешь. Я буду добиваться тебя несмотря ни на что, слышишь? - Саше страшно, боязно слышать её ответ. Она может ничего и не сказать, просто уйти и уколоть его в очередной раз, он прекрасно понимает это. Каков шанс, что Алёна пойдёт ему навстречу? С некоторых пор минимален. Но парень уверен, что сможет бороться до конца. Он хочет выяснить, почему спустя столько лет эта девушка стала доставлять ему столько боли своим молчанием. Юноша из последних сил своего маленького человеческого сердца верит, что она сможет вновь его полюбить, если прежние чувства остыли. Нерешительно, с некоторой осторожностью, принцесса коснулась пальчиками стебля, пламя на котором тут же поднялось вверх, касаясь огненными язычками верхушек деревьев, в одно мгновение охваченных пожаром. Все вокруг кричали, пытались потушить пламя, но девица ничего вокруг не замечала, глядя парню в глаза. Обида, ненависть и боль смешались с любовью и страстью, которую она долгое время гасила в себе. Алёна хотела выплеснуть наружу всю злобу, рассказать ему правду, но понимала, что как только это сделает, то не сможет вернуть жизнь в прежнее русло. Девушка боялась его реакции, она боялась его самого. А потому сейчас, сжавшись в комочек как затравленный зверёк, Алёна смотрела на Сашу словно на хищника, который вот-вот готов наброситься на неё и сожрать с потрохами. Осталось от в нём сочувствие или же жалость к себе самому поглотила всю его личность? Метаясь в собственном разуме, девушка задрожала всем телом и сдалась - она позволила себе расплакаться перед ним. Так они и стояли посреди пламени, окружавшего их - с любовью, пронзившей сердца, с надеждой, позволяющей им цепляться за прежнюю жизнь, в которой была и доброта, и забота, и настоящая, чистая и искренняя любовь, и с отчаянием, постепенно опускающим из на самое дно. Саша собирался что-то сказать, но всё время дрожал и плакал, умоляюще глядя на принцессу. Он молился всем богам, чтобы этот миг стал началом их совместного счастья, но, увы, этой мечте не суждено было сбыться. Только услышав встревоженные оклики подруг и родителей, Алёна соизволила осмотреться и застыла в ужасе - вся площадь была объята пламенем. И виной тому были её сомнения, её прикосновение к огненному цветку. Вся доброта и любовь, которые она старалась передать ему с помощью взглядов, трясущихся рук и дрожащих губ, сжатых в тонкую линию, испарились в один миг. Собрав весь вырвавшийся огонь в руку, принцесса обернулась к парню и залепила ему затрещину, злобно прошипев: - Больше никогда не смей так делать. Нам никогда не быть вместе. Забудь уже обо мне, - срываясь на истошный крик, Алёна убежала с площади, оставляя испуганных жителей, растерянных подруг и родителей, рассерженного Ин Ибн Дюка и отчаявшегося Сашку позади. Она убегала ото всех, не желая встречаться лицом к лицу со своими страхами и бороться с тем, в чём сама отчасти была виновата. *** Стол, забитый стопками бумаг с различной необходимой для важных дел информацией, находился в центре комнаты, мозоля глаза вошедшей в свой кабинет директрисе. Женщина, потирая виски, захлопнула дверь и присела на диван, стоящий прямо напротив картины с её же изображением. Голова раскрывалась после сотни неотложных дел, так ещё и Морок целый день мельтешил перед глазами как назойливая муха, которую так и хотелось прихлопнуть. Удручённо вздохнув, Василиса сложила руки на груди и посмотрела в окно, за которым снежинки танцевали в медленном вальсе, постепенно опадая наземь и теряясь среди своих подружек, не так давно кружившихся вместе с ними. Зима нисколько её не успокаивала, наоборот, напоминала о пережитом, ранящем сердце, стучащее несколько сотен лет. Если обычные люди видели перед собой белоснежных красавиц, то Василиса замечала лишь пепел и золу, поднимающуюся в воздух. А приближающийся Новый год стал очередным напоминанием о тяжёлой судьбе женщины. Стукнув по подлокотнику, она поднялась с дивана, вздыхая в сотый раз за вечер, который всё не желал кончаться, и с тоской взглянула на часы, мельком замечая рядом рисунок с изображёнными на нём человечками. Они все улыбались, их лица светились счастьем и добротой, вот только всё это осталось в прошлом. Корявый рисунок маленькой девочки, желающей быть любимой, потрепался от времени и пожелтел, но всё равно оставался дорогим сердцу. Тем, о чём она никогда не должна забыть. В конце концов, всегда можно найти выход. Какое-то время простояв на месте посреди тихого кабинета, погружённого во мрак и темноту, женщина кивнула самой себе и выскочила за дверь, намереваясь всё расставить по местам. Раз Новый год - праздник мира, то пора окончательно позабыть о прошлых обидах и лжи, которая много лет сковывала их. Настала пора доброте в их сердцах вновь засиять!