Куранты

Покрытая белым снегом и полупрозрачным льдом площадь сияла, переливаясь в свете северного сияния, спустившегося с небес. Всё вокруг было тихо, словно вся злость и ненависть улеглась и покрылась толстой корочкой инея, остудившего всё вокруг. Ель, украшенная свечами и волшебными ленточками, одиноко стояла посреди катка, созданного ледяными магами, а маленькие огоньки, летающие вокруг, мерцали словно звёзды на тёмном небосклоне. Жемчужинами сверкая во тьме, снежинки опадали на землю, укрывая тротуары и дороги, ведущие куда глаза глядят. Казалось, что вокруг царила тишь да гладь после того, как королю с королевой удалось успокоить паникующую толпу и погасить огонь, однако это было далеко не так. Сказочные всё ещё косо поглядывали в сторону прибывших людей и подросшей принцессы, стоящей в стороне ото всех своих подруг. Алёна же, замечая эти взгляды на себе и на Саше, внутренне вздрагивала и сжималась в комочек - ей хотелось спрятаться, уйти, сбежать с площади и никогда сюда больше не возвращаться, но это было невозможно. Она же принцесса, а значит свою репутацию нужно беречь. И держаться подальше от импульсивных эгоистичных людей, один из которых ей нравился. С тоской глядя на воркующих Васю и Снежку, девушка с завистью сжимала руки в кулаки и скрипела зубами, взращивая алчность и ненависть глубоко внутри. Она хотела бы стать счастливой вместе со своим избранником и не оглядываться на толпу, мнение которой занимало довольно важное место в политике Сказочного мира. А как иначе? Народ диктует правила, народ избирает правителя и определяет его судьбу. А значит только он может знать, с кем лучше оставаться принцессе. Так считали её родители, защищающие простых жителей Сказочного мира и так должна была считать она сама. Должна, обязана - эти слова разъедали внутренности, проникая глубоко под кожу и уничтожая любую надежду на что-то хоть сколько-нибудь хорошее, пусть даже самое незначительное. Принцесса несла своё бремя не так давно, как её предки, ведь до тринадцати лет и знать не знала о своём происхождении, но теперь задумывалась - а стоило ли оно того? Да, родители у неё хорошие, с этим не поспоришь. Даже в Волшебный колледж отправили, давая свободу и позволяя следовать за подругами, хотя сами только-только вернулись к жизни и обрели дочь. Это был альтруистичный поступок с их стороны, однако он же и показал Алёне другую сторону медали - делая добро для других, можно навсегда позабыть о себе самой. И девочка, выросшая в свободе и привыкшая к отсутствию всяких ограничений, была серьёзно недовольна тем, что ей придётся жить так же, как и её родители, и как предки до них. Скандалов она не устраивала, стараясь молча почитать тех, кто дал кров над головой и пытался защитить родной дом и отечество ценой своих жизней, однако с каждым годом недовольство всё больше росло, а вместе с ним приходила и ярость - как кто-либо смеет указывать ей, как надо строить собственную жизнь? Она ведь сама хозяйка своей судьбы, не так ли? Проживая дни в постоянных сомнениях, страхах и метаниях, принцесса чувствовала себя во дворце словно в клетке каждый раз как только появлялась там. Пребывание в богато украшенных хоромах было невыносимым, но ещё более тяжёлым было бремя, которое она приняла на себя вместе с короной кронпринцессы - долг превыше всего. Раньше наивная девочка считала, что взрослые имеют больше свободы чем дети и короли, императоры и цари всегда делают что только захотят. Но теперь, спустя несколько лет проживания то во дворце, вместе с родителями, то в Волшебном колледже, где многие старались относиться к принцессе с почётом, Алёнка начала понимать - у младенца гораздо больше прав и свобод, чем у властителей огромных миров. Короли лишь слуги народа, который в любую минуту может сорваться с цепи и растерзать их, развеяв по ветру в пепел и обратив кости в прах. Это она уяснила и тогда, когда маме с папой едва удалось успокоить паникующую и разъярённую толпу от того, чтобы не наброситься на принцессу и её давнего друга. В голове раз за разом всплывали противные, но очень важные и поучительные слова: «Корона не так тяжела, как та ответственность, что ляжет на твои плечи, как только мы покинем трон. Ты обязана несмотря ни на что стать лучшей правительницей, чем мы с твоей матерью» Образ сурового и мудрого отца, скрестившего руки за спиной и нахмурившего брови, навсегда застрял в памяти Алёны, возникая раз за разом во время таких сложных ситуаций, когда на кону стояли жизни и благополучие простого народа. «Неужели я просто пустышка? Слуга, которым можно управлять словно марионеткой? Кому нужен долг и трон Сказочного мира, если при этом будет утерян шанс на счастье рядом с любимым человеком?» Девушка пыталась противиться воле родителей, воле народа и идти навстречу собственным мечтам, воплощая те в реальность. Она пыталась намекнуть парню о своих чувствах, сделать шаг навстречу, но, опасаясь неизбежного выбора между родителями, магией и королевством и Сашей с его любительскими навыками простого фокусника, постоянно трусила, молчала и сбегала, пытаясь погасить волнение и уничтожить бессилие, мёртвой хваткой вцепившееся в неё. После нескольких лет метаний принцессы Саша так и оставался импульсивным, глупым и эгоистичным ублюдком, цепляющимся за неё как за спасательный круг, а родители всё также были добры и милы с ней, что ещё больше выводило Алёну из себя. Она не могла выбрать, боясь упустить одно и потом долгие годы сожалеть об этом. Она не могла так просто всё потерять. А значит молчание - наилучший из всевозможных выходов. Буравя сосредоточенным взглядом заледеневший каток, принцесса прикусила губу, постукивая пальцами по коленке и притоптывая ногой, утопающей в сугробах. Повсюду была холодная снежная зима, которая благодаря силам Снежки и её родственников стала ещё более волшебной и уютной. В мыслях то и дело мелькало при взгляде на новые всполохи Северного сияния или на опадающие на лёд снежинки: «Почему я вынуждена страдать, а Снежка имеет право на счастье? Вася постоянно рядом с ней, вот уже несколько лет рука об руку с этой ледяной принцессой. У нас одинаковые титулы, так почему мне нельзя даже видеться с Сашей, в то время как ей всё позволено? Разве так поступают светлые маги?» Стирая в своей голове тонкую грань, разделяющую их, Алёна таким образом давала выход негодованию, выплёскивающемуся наружу лишь тихими печальными вздохами, закатыванием глаз и недовольным фырканьем. Она всё держала в себе, ведь знала, что другие её не поймут. Даже подруги, которыми она долгое время так дорожит, отвернутся от неё, когда узнают, что творится на душе у огненной принцессы. Сама того не замечая, она жила по уставу родителей - долг превыше всего. И, продолжая свой страдальческий путь, Аленка медленно погибала, сгорая в адском пламени боли, обид и негодований. *** Дорога до дворца была устлана опавшим с небес снегом, собирающимся в огромные сугробы, в которых утопали ноги, ступающие по сказочной земле. Всё в этом мире было волшебным и невероятным - переливающиеся огни на улицах города, яркие дома, непохожие один на другой, сами прохожие, которые и вовсе не нуждались в новогодних костюмах. Девушкам такой мир был привычен, в то время как парни удивлялись всему вокруг - всё-таки зимой, тем более в Новый год они тут ни разу не были. Запах ёлочных веток и вкусных пряностей так и витал в воздухе, и это было, пожалуй, не единственная схожесть с человеческим миром и их способом встречать новый год и провожать старый. Вася, заглядевшись на часовую башню, сияющую разнообразными красками, из которой то и дело вылетали разноцветные стрелки, пуская потоки магии времени по всему городу, чтобы каждый житель необъятного Сказочного мира мог почувствовать последние мгновения старого года, ускользающего из-под пальцев, и чётко ощутить предвкушение от наступления нового. Обернувшись к Алисе, парень, указав на шпиль башни, с которых и срывались вниз магические стрелки, спросил: - А кто сейчас внутри, управляет временем? - девушка, отвлёкшись от обсуждения с Варей новой коллекции, повернулась к нему и, посмотрев на башню, благодарно улыбнулась. - Там мои родители. Разрешили мне погулять с вами и отметить наступление нового года, - Алиса поначалу казалась радостной, но затем её голову посетили не самые счастливые мысли, отчего девушка опустила голову и погрустнела. - Жаль, что мне нельзя будет остаться. После боя курантов я должна вернуться в башню - они вновь уйдут, а без меня магия времени там станет барахлить. - Но почему твои родители оставят тебя? Неужели они не хотят отметить с тобой наступление нового года? Или же по крайней мере не могут какое-то время побыть в башне без тебя, управляя волшебными механизмами? - удивлённо воззрившись на подругу, спросила Варя, переглядываясь с недоумевающим Васей. Остальные девчонки и мальчишки вместе с ними ушли далеко вперёд и сейчас общались с Железякой, который вышел из кузницы - проветриться. За прошедшие годы он подрос, стал более мускулист и силён - видимо, работа в кузнице рядом с отцом в качестве его полноценного напарника, а не маленького помощника, помогла парню измениться. Маша смеялась, вспоминая вместе с ним былые времена, пока ещё более угрюмый Корвин недовольно бурчал что-то себе под нос в стороне от старых друзей. Алиса, подняв взгляд на шпиль башни, спустя время ответила: - У них много дел. Если вы думаете, что эта башня - единственная связь с управлением временем, то вы серьезно ошибаетесь. То, что она стоит на центральной площади, вовсе не значит, что все маги времени собрались здесь. В других городах тоже есть такие же здания, но и в них связь со временем не так сильна, как в хранилище, - Варя, заинтересовавшись поднятой темой, тут же спросила, решив не упускать случая: - Хранилище? Ты хочешь сказать, что магия времени не полностью построена на механизмах и соединении сильных магических потоков? - Алиса кивнула, рассказывая друзьям, что она успела узнать за годы службы в Часовой башне. - Раньше наша связь со временем была другой, несколько иной, чем сейчас. И все черпали её из одного источника - волшебных кристаллов. Мы с тобой видели их, когда оказались в первобытных временах, - сказала она Варе, которая понимающе кивнула в ответ, потирая мёрзнущие руки в теплых вязаных варежках и оглядываясь по сторонам - ей тоже было над чем задуматься и поразмышлять. Несмотря на серьёзные причины Влада остаться в колледже и в очередной раз запереться в своем кабинете, не высовывая нос наружу, девушка всё ещё втайне мечтала о том, что он сможет пересилить себя и прийти. Что зайдет, положил руку на плечо и отпустит пару колких комментариев да уйдёт к большому столу, уставленному разными вкусностями. Но её детским наивным фантазиям не было места в суровой реальности. Всё же он потерял мать, когда часы пробили двенадцать. Так разве стоит уговаривать его приехать? Определённо, так нельзя поступать. Каким бы нахалом Морок не был, всё-таки он исправился и остаётся человеком со своими переживаниями и тяжёлым прошлым. Девушка, удручённо вздохнув, повернулась к Алисе, которая продолжала свой рассказ, не отрывая довольного взора от снующих повсюду розовых, фиолетовых и синих стрелок, каждая из которых окутывала дома и кружила вокруг них в ожидании нужного момента, когда начнется торжество и башенные часы пробьют двенадцать. Хранительнице явно нравилось делиться с ними своими знаниями о той силе, что хранилась в её часиках. - У кого-то имелась сила предсказания и они с лёгкостью читали будущее, кто-то имел зоркий глаз и видел далеко-далеко, за многие километры от того места, в котором находился, а некоторые могли передвигаться со скоростью света, при этом не уставая. У всех эти способности были совершенно разными, но спустя века они изменились. Вместо перемещения со скоростью света пришла телепортация, которой вскоре овладели почти все маги, а обладателей зоркого зрения и предсказателей к нашему времени совсем не осталось. Разве что за редким исключением иногда появлялись подобные маги, но все вокруг считали их шарлатанами и лжецами, так что свою силу эти существа прячут до конца своих дней и никому не рассказывают о том, что было дано им при рождении. - Ого, - удивлённо охнул Василий, поражённый таким рассказом. - Но почему же магия времени стала такой? Разве нельзя было и дальше продолжать магам питаться энергией от кристаллов и жить с такой великой силой, как предсказание будущего? - Алиса на это покачала головой, поворачиваясь к друзьям. Её светящиеся предвкушением бурного веселья глаза на миг погасли, заменив радость на печаль и сожаление, но девица тут же вернула себе прежний легкомысленный вид и закончила говорить: - Кристаллы со временем исчезли. Я не знаю, как и почему, да и остальные маги не в курсе того, как это произошло. Кажется, что-то касающееся злых тёмных сил, случилось много веков назад, вот тогда и кристаллов не стало. Лишь несколько осталось, но они разбросаны по всему свету и как их найти и тем более управлять заключённой в них силой - никто не ответит, - раскинув руки в стороны, Алиса вновь обернулась к башне, махая рукой родителям, вышедшим на балкон и управляющим магическими стрелками, а потом с улыбкой добавила. - Такая вот история. Наши предки всё же нашли способ, объединившись и создав новые способы управления магией, распространившейся по всему свету. А теперь нам нужно бежать - скоро Новый год, а я не хочу пропустить королевский бал и вернуться в башню ни с чем, когда куранты смолкнут. Задорно улыбнувшись, хранительница поспешила за остальными, заходя через золотые королевские ворота в украшенный сияющий сад с ледяными скульптурами. Вася поспешил за ней, присоединяясь к компании и приобнимая Снежку, ранее общающуюся с Аленкой. Та опешила от его внезапного появления, но потом расплылась в ласковой улыбке, спрашивая у своего возлюбленного: - Я ждала тебя, даже успела соскучиться, - Вася покраснел от таких слов своей девушки, но затем поцеловал её в щеку, легонько прикоснувшись губами к раскраневшейся коже. Снегурочка тут же отвела смущённый взгляд, не скрывая счастливой улыбки, пока Вася, взяв её за плечи и развернув к себе, с любовью взглянул в голубые глаза и прильнул к нежным девичьим губам, согревая ту своим теплом. Поцелуй продлился недолго, но был пропитан лаской и теплотой, хранимой обоими долгое время. Парень словно отдавал ей всю свою заботу, которая только у него была. Отстранившись и поправив меховую шапку, сползающую на лоб, Васька задорно улыбнулся, замечая в её глазах знакомый блеск - Снежка будто бы таяла каждый раз, когда он её целовал. И в её смущении было что-то притягательное и трогательное, что заставляло юношу раз за разом улыбаться и отдавать всё своё тепло ей, заодно вгоняя в краску, как поначалу она делала это с ним. Похлопав себя по щекам, девица, не сдерживая счастливой улыбки, откашлялась в кулак и, опустив голову, рассматривала снежный узор на рукавицах, идя рука об руку со своим возлюбленным. Спустя несколько минут молчания она наконец решилась спросить: - Так о чём вы говорили? - паренёк, повернувшись, заметил её подрагивающие руки, которые Снежка прятала за спиной, разминая от холода пальцы, и тут же схватил её за запястья, растирая замёрзшие ладони девушки и согревая их своим горячим дыханием, паром вырывающимся изо рта. Снегурочка вздрогнула, но руки не отдёрнула, расплываясь в улыбке. Кажется, она никогда не будет несчастна рядом с Васей - подумалось ей, пока юноша грел её в своих объятиях. Рассмеявшись, девушка произнесла: - Мне давно пора бы привыкнуть к твоей заботе, но ты продолжаешь смущать меня, - Василий, улыбнувшись в ответ, наклонил голову и поцеловал её в раскрасневшийся нос. - Я же знаю, что ты мёрзнешь, если слишком часто используешь свою магию. И стоило ли это того? - спросил он, окинув рукой королевский сад со скульптурами, каток в центре площади и снежинки, падающие им на головы, путающиеся в растрёпанных волосах. Поправив прядь её светлых волос, парень взял девушку за руку и ответил. - Я никогда не перестану о тебе заботиться. И буду продолжать согревать тебя даже в самую холодную стужу. Снежка, смущённо спрятав в ладонях лицо, расхохоталась и ответила ему, утирая маленькие слезинки в уголках глаз: - Тебе самому так тепла не хватит, - но Вася, покачав головой, усмехнулся в ответ, перехватывая её ладонь и целуя тонкие пальцы. Он не мог оторвать взгляда от её покрытых снегом ресниц, от сверкающих радостным блеском глаз и горящих краснеющих щёк, пока находился рядом. - Даже если так, то я собираюсь отдать тебе всё то тепло, которое ты поначалу дарила мне. Я хочу заботиться о тебе, - расплываясь в улыбке, он заметил её лучащийся коварством взор и в тот же миг её губы коснулись его, а девичьи руки выскользнули из его ослабевшей хватки, ухватившись за плечи парня. Васька усмехнулся, углубляя поцелуй, пока Снежка едва заметно улыбнулась ему, прильнув ещё ближе. Он ждал этого момента не меньше её и сейчас, перед Новым годом, такой подарок был как нельзя кстати. Отстранившись от его губ и глядя парню прямо в глаза, девушка довольно прошептала: - Раз так, то я буду возвращать это тепло тебе в двойном размере, - нежный чистый голосок ласкал его уши, пока сам Вася млел, всё ещё чувствуя на своих губах её. Их сердца стучали в ускоренном ритме, а кровь приливала к щекам уже не из-за морозца, так и норовящего укусить каждого прохожего за пятки и пощекотать носы. Голубые глаза, с первого взгляда такие же холодные как зимнее ясное небо, но попробуешь заглянуть глубже и увидишь столько заботы и теплоты, что с летним солнцем не сравнится, сверкали во тьме среди снегопада, а сами влюблённые, стоя в обнимку посреди королевского сада, растворялись друг в друге, тая и млея от заботы, которую безвозмездно отдавали. Они очень долго и сильно любили, а оттого были счастливы. Красные сани, возвещающие о прибытии Деда Мороза, промелькнули над их головами в ночном небе и тут же скрылись, появляясь перед воротами во дворец. Только когда Снежная королева со своим сыном и Дед мороз с родителями Снежки ступили на территорию сада, парочке пришлось отстраниться и поприветствовать прибывших. - Мама, папа! - радостно раскинув руки в стороны, Снегурочка подбежала к родственникам, обнимая тех по очереди, пока растерянный и смущённый Вася остался стоять в стороне, оглядываясь по сторонам. - Тётя, братик! - расплывшись в приветливой добродушной улыбке, девушка наклонилась, приобнимая маленького мальчика, который, по правде, подрос за прошедшие несколько лет, но всё ещё не мог назвать себя полноценным подростком. Потрепав парнишку по светлым волосам, она кинулась в объятья дедушки, который, радостно захохотав, крепко прижал её к себе, низким басовитым голосом восклицая: - Наконец-то смог увидиться со своей внучкой прямо перед Новым годом! А ты подросла! - старческое лицо, испещерённое морщинками, расплылось в улыбке, пока Снежка, посмеиваясь в ответ, чуть наклонила голову и прищурилась, чувствуя холод, сковывающий кончики пальцев. Тем временем Дедушка Мороз, глянув ей за спину, приветственно махнул рукой, подзывая к их компании Василия. - И твоего кавалера я тоже запамятовал, когда в последний раз повстречал. Может, в прошлый Новый год во время раздачи подарков? - призадумавшись, он почесал темечко, снимая красную шапку с головы, пока Сидоров, заметив дрогнувшие руки девушки, приобнял её и сжал руку в своей, что сразу же удивило остальных родственников. Дед Мороз же на это только усмехнулся и добавил: - Такие вы нежные и теплые друг с другом, как летние сказочные. И как только так вышло? - смущённая пара только качнула головой, пряча в шарфах покрасневшие щёки, а затем вся семья обнялась, посмеиваясь и предвкушая скорое наступление суетного для всех них праздника. Никто из них не заметил, как Саша, опечаленный недавними событиями, стоял у балкона и разглядывал прибывающих, со злостью сжимая белокаменные перила. Как бы ему хотелось так же обнять Алёну и получить от неё поцелуй - хотя бы невесомый, лёгкий, но трепетный, но он и не надеялся на такое с некоторых пор. Отчаяние, вызванное её постоянными отказами и заносчивыми комментариями по поводу любых его действий, удачных или не очень, охватывало его, заставляя пробуждаться ото сна зависть, ненависть и злобу. К ней, к Владу, который вечно вертелся рядом и наверняка всеми силами старался обратить на себя внимание огненной принцессы, что у него отлично получалось, к королю и королеве, по одним взглядом которых можно было сразу понять - они его недолюбливают. И это ещё мягко говоря. Опустив голову, парень всхлипнул, пока шершавая поверхность перил царапала ему ладони. Саше было плевать. Единственно важным для него стало её внимание, её любовь, которая удивительно быстро погасла и всё не разгоралась на протяжении долгих лет. Печаль охватила каждую клеточку тела, заставляя содрогаться в рыданиях, пока парень причитал, еле слышно шепча себе под нос: - Мне так одиноко. Так одиноко, - и в этот момент смелые мечты вновь ворвались в его сознание - он хотел, чтобы Алёна пришла и утешила его, чтобы обняла впервые за прошедшие годы или хотя бы просто молча похлопала по плечу. Чтобы она была рядом. - Я готов всё вытерпеть, правда. Вот только, - взглянув на исцарапанную ладонь, он сжал руку в кулак и со всей силы впечатал его в стену. Удар, ещё один. Вскоре кожа горела, а на костяшках руки проступила кровь, пачкая белую стену замка. - Это бесполезно. Я бесполезен, - слёзы текли из глаз, и Саша, прерываясь на рыдания, проклинал всех вокруг, не переставая пачкать руки в собственной крови. Ему было больно, плохо и одиноко. Ему так не хватало тепла и ласки. Именно её ласки. Но получить всё это больше не представлялось возможным. Огонь сожалений разгорался в груди, пока он, осев на пол, думал о том, чем бы всё обернулось, выбери он тогда не её, а магию, о которой мечтал с детства. - Дэв обещал мне славу, силу и власть. Но взамен он помыкал мной словно марионеткой. Разве не то же самое делает сейчас она? Заставляет страдать, содрогаться от боли нанесённых ей ран. Вот только никакой славы и магии я получить не способен, - Абрикосов даже не пытался смыть кровь, наблюдая за тем, как красные струйки текут по его запястьям, опадая на пол. Всё вокруг застилала пелена слёз. В этот день он впервые понял, что несмотря на то, что оказался беспомощен, хил и слаб, всё же тоже мог помыкать ей, её чувствами, словами и действиями. Почему бы не отомстить Алёне, долгие годы поступавшей с ним точно также? Утерев слёзы окровавленной рукой, он приметил в темноте коридоров её силуэт. Пора начинать представление. *** Мать и отец нахмурились, как только принцесса подошла к ним, сияющая и с радостной улыбкой на лице. Это заставило девушку понуро опустить голову, со страхом ожидая их дальнейших слов. Сложив руки за спиной, король хмуро изрёк, взяв её за подбородок: - Учись стойкости, Алёнушка. Твоя судьба не будет лёгкой, но нужно всегда держать лицо, чтобы народ был уверен в тебе и врагам не за что было зацепиться. Ты должна стать героиней, лучшей версией себя, - девушка едва заметно кивнула, сдерживая слёзы, рвущиеся наружу, пока Иван, подняв взгляд, со злобой сжал кулак. Она не видела этого, но по его профилю, по сжатым в тонкую линию губам и идеально прямой осанке сразу же поняла, на кого направлен его взор. Ну конечно, этого стоило ожидать. Пока все развлекаются на площади, родители будут отчитывать её из-за Сашки. Возмущение и ненависть тут же захватили каждую клеточку её тела. И зачем он пришёл? Вот же настырный, навязчивый, упёртый ублюдок! Руки сами собой сжались в кулаки, пока отец с матерью говорили ей слова, давно заученные принцессой наизусть: - Он всё ещё не оставил попыток? - принцесса кивнула, не сводя твёрдого взора с родителей. Она непробиваема - по крайней мере, Алёне так казалось. Секундные сомнения, попытки опустить взгляд или спрятаться воспринимались как слабость и недопустимость. Она должна с гордостью и отвагой нести возложенную на неё ответственность. Иван нахмурился сильнее прежнего, не сводя внимательного взора с парня, который, видимо, совершенно не знал границ, раз позволял себе свободно разговаривать со сказочными и хватать первые попавшиеся под руку предметы. - Он совершенно не уважает культуру нашего народа. Ведёт себя, как настырный и непослушный ребёнок, хотя он старше тебя на год. К тому же, люди живут очень мало. У тебя впереди столетия, так что нечего тратить своё время на него. Он слаб духом, а это может плохо закончиться. Герои - слуги народа, на них и так возложена огромная ответственность. Не к чему ещё и за ним ухаживать и оберегать. Он принесёт тебе много боли, понимаешь? - как только отец опустил взгляд, то сразу же заметил скопившиеся слёзы в уголках глаз, а потому его тон смягчился и он позволил себе с улыбкой утереть капельки, катящиеся по её щекам. - Ты должна быть достойна нашего древнего рода, когда взойдёшь на трон. Мы позаботимся о том, чтобы никто не причинил тебе боли, но и ты сама должна осаждать таких. Неугодных, - его брови вновь сдвинулись к переносице, а взор скользнул к непоседливому юноше, который ссорился с Ин Ибн Дюком. Совершенно не уважает даже таких высокопоставленных особ, как этот учёный - цокнул мысленно Иван, кладя руку на плечо дочери и заканчивая свою длинную речь. - Помни - у правителей в руках большая сила. А что это значит? - С большой силой приходит огромная ответственность, - закончила за него Аленка, повторяя заученные наизусть строчки, а потом с ненавистью и злобой обернулась к Саше, который растерянно глядел на них с другого конца площади. Проглотив слёзы, принцесса спрятала глубоко внутри бушующую боль, разрывающую сердце и ломающую его напополам - она должна быть сильной, что бы ни произошло. Она ведь героиня и будущая королева. Это как ни крути навсегда. Вспоминая слова родителей, их королевскую выдержку и стойкость в этот момент, в толпе народа, девушка сжимала складки пышного праздничного платья, которое в скором времени придётся снять, чтобы переодеться в одежду обычных людей и вернуться в Мышкин. У неё впереди ещё много задач и великих свершений, а Новый год расписан поминутно, так что пора поспешить. Ничто не должно задержать её. Ступая по коридорам дворца, она словно плыла, гордо задрав подбородок и снисходительно кивая прислуге, расплывающейся в улыбке при появлении принцессы. Они все надеются на её твердый ум и спокойствие. Ведь, случись что, то некому им будет помочь. Магией огня трудно управлять, поэтому Алёна долгое время училась сдерживать эмоциональные порывы, не забывая про показную жизнерадостность. Для подруг и Владика она всё ещё та тринадцатилетняя девчушка, душа компании, лучик солнца в темноте. Раньше так и было, но вот спустя годы она научилась надевать маску притворства, которую никто не заметит - только Влад и Варя редко отмечали, что она стала более навязчивая. Её от таких слов передёргивало, начинало казаться, что Алёнка похожа на Абрикосова, а потому после этих слов девушка ходила понурая и мало с кем разговаривала, не забывая всё же про широкую улыбку, которую приходилось натягивать каждый раз, как кто-то появлялся в поле её зрения. Будучи разумной и осмотрительной, принцесса понимала, что и Влад, и Варя просто проверяли её, так как оба также были и остаются приверженцами голубой крови, но не могла вести себя иначе. Алёна всеми силами старалась, чтобы её не выдали, но выходки Сашки только всё портили. Благо, Владик, не умеющий поддерживать других людей, который к тому же едва смог стать приятелями с их командой спустя столько лет общения, молчал. Да и Варвара тоже. Обоим наверняка сложно было бы поговорить на эту тему масок и холода в сердце с огненной принцессой, а когда те пытались, стараясь делать робкие шажки навстречу, то Алёна тут же пресекала это, меняя тему или смеясь им в лицо. Как бы она ни старалась отрицать, но принцесса вечно убегала. От себя, от Саши, от девчонок, дружба с которыми постепенно становилась всё более натянутой и притворной. По крайней мере ей так казалось. Взглянув в окно и посчитав, что пятиминутная передышка ей не помешает, девица вновь заприметила Снежку с Васей в окружении родственников ледяной волшебницы. Зависть снова разыгралась не на шутку, а руки сжались в кулаки, едва сдерживая убийственный огонь. Её подруга была счастлива, её парня принимало общество, принимала и её семья. Даже Снежная королева, будучи холодной и отстранённой, смогла таки смириться с Васей и даже радовалась его присутствию, посчитав, что Снегурочке так будет лучше. Да и её возлюбленный всегда готов защитить девушку, если что произойдёт. В этом королева льда убедилась, когда к ней вернулись силы тёмных сказок в один из дней зимы. Кажется, ещё год назад это произошло, но всех ребят передёргивало от воспоминаний о той битве, где каждый старался как можно дольше оставаться не заточенным во льдах. Благо, вовремя нашелся выход. Вот только то обращение было третьим, что не на шутку перепугалоребят. Вспоминая события прошлых лет, девушка испуганно вздрогнула, тут же обернувшись - не заметил ли кто? Но в коридорах замка было пусто, только едва заметные разноцветные огоньки летали вдоль потолков, освещая путь и создавая новогоднюю атмосферу. Она осталась одна. Впервые за прошедшие дни Алёна могла спокойно выдохнуть. Пускай на неё всё ещё давил корсет, а от родителей никуда не денешься, но та ноша, которую на протяжении многих лет принцесса на себе несла, наконец-то ослабла, соскользнув атласной накидкой с плеч. И такое облегчение охватило её, что захотелось вновь заплакать. К горлу поступил ком, а в уголках глаз снова собрались слёзы. Как же она несчастна - подумалось Алёне, после чего она тут же собрала силы в кулак и выпрямила спину, придав себе серьезный вид. Мысли побежали в другом русле, унося девицу в воспоминания прошедших дней. Первые дни в колледже были счастливыми, а вдали от дворца Алёна чувствовала себя ещё более свободно. Пусть такие мысли, нередко проскальзывающие в её голове, заставляли чувствовать себя виноватой, но огненная принцесса старалась радоваться каждому новому дню. До тех пор, пока не появилась первая тёмная сказка. Всё началось почти в тот же день, когда Влад прибыл в колледж. О причине его появления Патрулю узнать не удалось, а Варя, став ещё хмурнее, чем прежде, то и дело ворчала по поводу его уроков, пренебрегая посещениями занятий Морока. - У него даже не было учительской практики! И как только Василиса Васильевна позволила ему преподавать у нас? - возмущалась она, пока Алёна, пребывая в задумчивости, старалась гасить поселившееся в душе нехорошее предчувствие. Поначалу всё было спокойно, но затем на их головы свалилась первая беда - гномы. Нет, конечно, принцесса считала бедой скорее то, что им согласно новому заданию Кривозуба, стоило посетить Мышкин, где они непременно встретятся с мальчишками, но и озлобленные монстрики с острыми длинными зубами и спутанными волосами не казались благодатью небес. Размышляя над произошедшим, тогда они нашли ответ - гномов кто-то проклял. Маша с Корвином занялись этим делом, поначалу соперничая, кто из них быстрее найдет верную информацию. Хотя нет, победить старалась только Мария, пока спокойный и равнодушный парень отлично справлялся со своей задачей. Ответ на загадку они нашли, даже удалось получить признания от виновника, после чего все успокоились, посчитав это рядовым случаем. Но затем появилась злая Пряничная ведьма, грозясь отобедать ими. Повторный случай ещё серьёзнее насторожил Сказочный патруль, но и тут удалось отыскать виновного в проклятии - соперница ведьмы очень завидовала ей, желая попасть на королевскую кухню, а потому решилась устроить переполох. Король и королева Сказочного мира, конечно, наказали виновную, но подозрения Патруля никуда не делись, пускай после обращения гномов прошло чуть больше года. А потому они то и дело искали информацию о тёмных сказках, попутно связываясь с королём и королевой, которые тоже были обеспокоены повторным появлением зла, так ещё и во дворце, но тоже пока ответов никаких не находили. Влад тем временем стал крутиться вокруг них всё чаще, прикрывая принцессу и следуя за ней по пятам, что выводило поначалу не только Варю, но и остальных девчонок. Со временем частые встречи с ним стали чем-то обыкновенным и даже рутинным, но его напряжённость во время обсуждения этих проклятий она теперь не могла не заметить. Их друг наверняка что-то знал, в этом Аленка не сомневалась. Но, всё ещё притворяясь наивной, глупой оптимисткой, держала подозрения при себе, стараясь ничем не выдать свои переживания и страхи. Она ведь героиня, а значит ей запрещены такие вольности. Затем минуло несколько лет и Патруль позабыл о проклятиях, поиск причины которых тяготил и нервировал каждого из команды. Влад не прекращал оберегать каждого из них, что постепенно сблизило девчонок с парнем, а Варя спустя несколько лет даже соизволила признаться подругам, что он ей стал нравиться. Девушка боялась этих чувств, но вот для Алёны наконец-то нашёлся выход - в попытках избавиться от его навязчивого общества принцесса придумала план по сближению Варвары и Владика, чтобы он переключил всё своё внимание на свою возлюбленную. Не сказать, что метод был выбран неудачный, но даже после начала приятельских отношений между колкой парочкой Владик не перестал крутиться возле них, всё ещё оберегая огненную принцессу как курица-наседка. Это злило, но она не должна была это показывать. Любой негатив должен быть скрыт, от него следовало немедленно избавляться - так учили её родители. И вот, в прошлом году Снежная королева обратилась во зло, переполошив весь Северный полюс и только спустя несколько дней осады замка, блокады и сотней жертв её удалось победить, после чего все воины, пожертвавшие своими жизнями, были спасены. Отец тогда серьёзно начал переживать, а информация про свиток и волшебные кристаллы, найденная ими ранее, как никогда пригодилась. Все великие светлые сказочные, знаменитые воины, прославившиеся своими подвигами, тут же стали искать настоящего виновника, но ниточки, ведущие к его поимке, были обрезаны. К тому же магия времени стала барахлить и нередко случались поломки, а потому Алиса не могла отвести их в прошлое. Постепенно в королевствах нарастали тревога и страх, каждый правитель старался обезопасить свои земли - бывшие тёмные сказочные были изгнаны на не занятые никем территории, многие спрятались от гонений в мире людей, где и обретали свою давно утраченную силу. Народ искал героев, а потому Алёне, как кронпринцессе Сказочного мира, Варваре, как наследнице трона в великом Ветряном королевстве, и Снежке, как принцессе и одной из наследниц Ледяного царства и всего Севера, предстояло защищать простой люд ото зла. Естественно, без Влада, прекрасно разбирающегося в оружии и военной тактике, Маши, ориентирующейся во всех сказочных и людских землях благодаря своим родителям, и Корвина, который оказался почитаемой самими дриадами особой, защищать мир было невозможно. Но кому объявлять войну, если никто не знает, кто будет следующим врагом и от кого ждать опасности? А потому сыщики со всех королевских земель начали поиски таинственного вора свитка, а учёные изучали каждый магический поток, ведущий к нужной зацепке. И у них бы всё непременно получилось, но проблема была в другом - всех ранее виновных в проклятиях находили мёртвыми, а таинственная тёмная сила с каждым днём отбирала всё больше жизней, так что вскоре почти никого не осталось. Каждый любопытный, осмелившийся назвать себя героем, пропадал и отыскать его было делом если не невозможным, то явно очень затруднительным. Постепенно все вокруг них исчезали, а потому, чтобы хоть на несколько часов избавить народ от мук и погасить панику, правители Сказочных земель устроили Новый год. Пока народ веселился, оставшиеся в живых искали ответы, попутно страшась участи вот-вот оказаться в списке пропавших без вести или умерших. Всё меньше оставалось умельцев, но как рассказать об этом простому люду, который так надеялся на них? Родители Алёны не допускали и мысли о том, что народ вскоре узнает, в какой безвыходной ситуации они оказались, а потому решили скрыть происходящее. Кощей, Василиса и Ядвига, которые были обязаны прибыть на праздник, должны были держать оборону до последнего, если новая катастрофа вдруг произойдёт. И пусть двое из них были в списке бывших тёмных сказочных, но те подвиги, что они ранее совершали, и доброта, поселившаяся в их сердцах, а ещё Василиса под боком, внушали доверие, что праздничная атмосфера не будет нарушена. Сложив руки за спиной, Алёна шумно выдохнула, опуская голову - кажется, впервые за день она смогла себе это позволить. Несмотря на напряжённую обстановку и царящий повсюду хаос её подруги и друзья радовались празднику. Возможно, мысли о том, что этот Новый год станет последним, подогревали их интерес, заставляя прятать беспокойство за показным весельем. Все вокруг старались отдать друг другу как можно больше добра и за этим было радостно наблюдать, но жгучая зависть никуда не девалась. Припоминая недавние бои, от которых правителям и великим воинам было некогда уставать, так как темные сказочные свалились на них неконтролируемым потоком с самого начала поисков, девушка устало вздохнула, расправляя ноющие плечи. Глаза постепенно слипались, а недомогание охватывало каждую клеточку тела. Удручённо покачав головой, принцесса горько усмехнулась: - Видимо, этот кошмар закончится только с моей смертью, - притворно праздничное настроение покинуло её, заставляя окунуться в раздумья, а маячащие впереди двери балкона так и манили к себе, так что на миг девица позволила слабости охватить себя. Лишь на короткий миг, после которого, собрав все силы в кулак, она продолжит борьбу. Не пристало ей, наследнице королевского трона и правительнице огромного разнообразного народа, сдаваться. Не в её это характере, в конце-то концов! Пальцы, облачённые в шёлковые перчатки, заскользили по стене, ощущая подушечками шершавую поверхность. И, как только Алёна достигла балконная намереваясь отдохнуть и проветриться, её схватили за плечи крепкие мужские руки, утягивая за собой и до боли сжимая запястья. Она уж было хотела облачиться в свою боевую форму, но, заметив на площади народ, поняла, что лишний раз так рисковать не стоит. Магией она может пользоваться и без спецкостюма. - Отпусти, - брыкаясь и пытаясь вырваться из хватки, она незаметно зажгла в своей руке огонь, готовясь нанести удар, как вдруг её грубо прервали, заткнув поцелуем. Алёна ошарашенно смотрела перед собой, чётко различив в маячащих повсюду огоньках лицо Саши, и на миг растерялась - он поцеловал её. Руки задрожали, в горле вновь образовался ком, а в уголках глаз появились незаметные прозрачные капельки, пока девушка чувствовала его губы на своих. Он впервые за долгое время смог прикоснуться к ней, точнее, нагло нарушил её личные границы, которые она от него ежедневно охраняла. Растерянность тут же сменилась злобой, и Алёна оттолкнула его, ядовито сплёвывая и угрожающе щурясь: - Ты что творишь, идиот? - Абрикосов вздрогнул как ужаленный. Вся печаль и отчаяние, ранее чётко различимые в его глазах, вмиг рассеялись, сменившись злобой и ненавистью. Приблизившись к принцессе, не успевшей отпрянуть от стены, он резко стукнул кулаком прямо рядом с её лицом, злобно прошипев: - Идиот? Только так ты теперь способна называть меня? - заметив, что она снова игнорирует его слова, он закричал со всей ненавистью, на которое только был способен. - Отвечай мне! - вопль получился чересчур громким, отчего Аленка вздрогнула, тут же метнув взгляд в сторону площади, а потом, облегчённо выдохнув, приложила палец к губам, призывая замолчать, на что он не обратил никакого внимания, сменив тон со злобного на отчаянный. - Ты совсем позабыла про меня, как только стала принцессой. Неужели титул настолько вскружил тебе голову, что теперь принцессе не пристало якшаться с простым смертным, да к тому же человеком? Что они вбили тебе в голову? - переходя с хрипа на громкий крик, он то и дело со всей силы ударял кулаком по стене прямо рядом с лицом Алёны, отчего девушка вздрагивала и пыталась отпрянуть, но крепкие руки всё ещё сжимали её запястья, оставляя на них синяки. - Скажи, неужели я настолько никчёмный, что даже объяснений недостоин? - заметив что она шипит себе под нос проклятья, стараясь выбраться из хватки и даже не смотрит в его сторону, юноша перехватил одной рукой её запястья, до боли сжимая обе руки своей одной, а другой сжал её подбородок, насильно повернув Алёнку лицом к себе. - Говори уже наконец! - теперь у неё не было шансов отпрянуть и спрятаться от него. В карих глазах читалось отчаяние вперемешку со страхом. Они оба сейчас, даже будучи наедине, боялись, злились и страдали, ненавидели, плакали и сражались сами с собой. Алёна не в силах была спрятаться без привлечения внимания со стороны народа, а Саша отчаянно желал добиться ответа, хоть какие-то слов от неё. Девушке становилось тошно и противно от того, что он видит все её эмоции сейчас, будто бы читает насквозь. В голове мелькали мысли, будоражащие сознание: «Почему я рядом с ним такая слабая и трусливая? Почему? Почему? Почему?» Множество вопросов так и оставалось без ответов, пока девица пыталась выбраться из хватки, чувствуя на щеке капли крови. Они были везде - на его запястьях, опадающие ей на голову и пачкающие прическу; на лице парня, перекосившемся от несдерживаемой злобы, размазанные по щекам и засохшие тонкой красной корочкой; на одежде и больше всего - на руках. Нахмурившись, принцесса отклонилась назад, со всей силы впечатав свои руки в стену, из-за чего его пальцы, всё ещё болящие после недавней истерики, ослабили хватку, и юноша отскочил, с ненавистью глядя на возлюбленную. - За что ты так со мной? - услышав сиплый дрогнувший голос, девица сглотнула ком в горле и, подобрав подол платья, собралась покинуть балкон, но Саша схватил её за руку, отчаянно воскликнув. - Да ответь мне! За что? Обхватив принцессу за плечи, он тряс её словно куклу, истерично крича и пачкая в собственной крови их обоих: - За что? За что? За что? - Абрикосов был готов сорвать голос, потерять все силы, лишь бы наконец добиться её ответа, но замечал только хмурый взор и ненависть. Она добивала парня своим молчанием, а потому он, отчаявшись, приготовился выкинуть последний козырь, чтобы проверить её чувства. Резко отпустив плечи девушки, из-за чего Алёна пошатнулась и чуть не упала на пол - так сильно он её тряс; Александр запрыгнул на перила балкона и прошептал напоследок, перед тем как совершить задуманное: - Может хоть после моей смерти замолвишь пару слов? Или мне даже после такого страдать из-за твоего молчания придётся? - Аленка, в панике расширив глаза, побежала к нему, пока Саша, мельком взглянув вниз, прикрыл глаза, стараясь не думать о том, с какой высоты ему придётся разбиваться. Лишь бы услышать её ответ, причину того, почему она так внезапно отдалилась от него и перестала даже дружить. - Ты будешь виновата в моей смерти, Аленка... Слетело с его губ прежде, чем он ощутил себя парящим в воздухе. Принцесса же, угрожающе прищурившись, повела рукой - огненные искорки, охватившие его тело, повиновались и полетели вперёд, возвращая парня на балкон. Как только его ноги ступили на твердую поверхность, Саша ошеломлённо выдохнул: - Почему ты спасла меня? - девица, подойдя к нему, молча влепила Абрикосову пощёчину, но, удаляясь, ответила у самой двери: - Потому что должна. Не думай теперь, что ты стал особенным, - было больно говорить такие обидные слова любимому человеку, но Алёна старалась прятать обиду из-за его опрометчивого поступка и страх за парня, маскируя эти чувства ледяной злобой. Карие глаза девушки сверкнули в темноте в угрожающем прищуре. - Если бы мы не были у всех на виду, то ты лежал бы в могиле. Больше так не поступай! Топнув ногой, она удалилась, оставляя опустошенного и растерянного парня в одиночестве посреди испачканного в крови балкона. Как только стук её туфель прекратился, а на площади стали запускать фейерверки, Саша, осев на пол, истошно зарыдал, закрывая лицо руками. Он не знал, что и думать по этому поводу, но понимал лишь одно - его сердце теперь навсегда в руках у бессердечной лживой девушки, которая ранее была совершенно другим человеком. И от этого осознания было до ужаса тошно. Он не хотел дальше жить, но понимал, что должен. Должен несмотря ни на что завладеть её сердцем, чтобы потом точно также втоптать в грязь и разбить. *** Переливающаяся люстра в свете волшебных огней парила над залом, бросая на белоснежные стены разноцветные отблески, пока гости, прибывшие в замок, предавались светским беседам по поводу дальнейшей политики своих государств и областей, угощались яствами и новинками с человеческой кухни, которая стала для сказочных в некотором роде деликатесом. Каждый стремился скупить как можно больше, чтобы насытиться едой не магического, но порой очень талантливого народа. Варя, оглядываясь вокруг, старалась примечать каждую деталь, изредка дотрагиваясь до своего бокала с вином. Тронный зал был наполнен мрачной атмосферой несмотря на царящее вокруг веселье - это кронпринцесса Штормграда заметила почти сразу, как бы ненароком. За непринуждёнными масками важных особ девушка читала и страхи, и сомнения по поводу грядущих побоищ, что ещё больше нервировало её саму - после долгих изматывающих сражений хотелось забыться, предаться всеобщему веселью, но девица не могла позволить себе такую вольность. К тому же родители, прибывшие во дворец и изредка бросающие строгие взоры в её сторону, тоже способствовали собранности - чуть что и их великий род может быть опозорен. А потому идеальная осанка, зоркий взгляд фиалковых глаз и чистое выглаженное платье были неизменными её сопроводниками на этом балу. В сердце царила тревога и тоска, но Варе нельзя было ничем себя выдать - девица прекрасно понимала, чем это обернётся. Но раз за разом, возвращаясь к столу с яствами, девушка начинала витать в облаках, раздумывая над дальнейшими событиями этого вечера и изредка косясь в сторону кружащихся в центре тронного зала пар, двигающихся в такт музыке. Ей бы хотелось, чтобы новогоднее чудо прислало Влада, пускай в другом обличье или в маскарадном наряде, чтобы она вновь смогла пошутить и расслабиться, но этим мечтам не суждено было свершиться. Теряясь в рутине дней, она не желала делать и шага вперёд, а порой и вовсе забывала про свою симпатию к нему. Но после суматошного утра в коллежде девица не находила себе места - она безумно переживала за него: как он, скучает ли по ним, по матери, по беззаботному детству? И оттого высшее общество, частью которого она была вынуждена быть сейчас, тяготило. Захотелось вернуться, позабыть про всё и утешить парня. Но с другой стороны разве они стали друзьями? Несмотря на откровенность с его стороны и некоторые общие темы, которые они умели находить, будучи вдвоём, Варя с Владом всё ещё не дружила. Да и он к ней не пытался прибиться ввиду своего тяжёлого прошлого и за неимением опыта в этой сфере. Так может попробовать первой? Сердце забилось чаще, а щёки раскраснелись, когда на ум пришли мысли об их совместных разговорах и прогулках, но, будучи под надзором, Варя, тут же отмела их, придавая себе отрешенный вид. Король, закончив свой танец с королевой, открывающий новогодний вечер, взмахнул рукой и громогласно объявил на весь зал: - Прошу, дорогие гости, начинаем с вальса. Танцуйте в парах со своими родителями, дядьями, тётушками или детьми. Давайте надолго запомним этот праздничный вечер, - и, подхватив под руку Алёнку, устремился в центр зала, куда вскоре вслед за королём последовали и великосветские особы. Предчувствуя, что её ждёт, Варвара обернулась, замечая протягивающего руку отца и, будучи не в праве отказывать, присела в поклоне, как это было принято в Ветряном королевстве, и положила руку, облачённую в тёмно-сиреневую перчатку на его пальцы. Грозные голубые глаза следили за каждым движением дочери, стараясь уцепиться за малейшую ошибку, а потому принцесса напряглась как струна, не позволяя себе ни единой оплошности. Она будущая королева, а значит обязана быть стойкой и сильной. Не продуваемой никакими ветрами. Следуя за отцом по кругу и взмахивая подолом длинного платья, девушка высоко держала подбородок словно она сошла с портрета одного из её величественных предков, стала их копией, статуей, застывшей в центре зала, прямо рядом с королём и кронпринцессой. Прищурившись, отец прошептал, стараясь соответствовать любезности окружающих, но в глазах так и читалось высокомерие и ледяная строгость: - Ты не растеряла прежних навыков, Варвара, - девушка, стараясь держаться ровно, продолжала плавно двигаться, ведомая руками отца, но в голове мелькнули испугавшие её мысли - она всегда ожидала от родителей подставы. Нож в спину, неожиданный вопрос, выбивающий из прежней колеи был их неизменной чертой, а потому девица научилась отвечать на такое, держа своё тело под полным контролем. И этот навык она приобрела не зря. - Однако вальс - не твой конёк. Надеюсь, ты и дальше продолжишь стоять в стороне, чтобы лишний раз не отдавить ногу королю или его подданным, потому что тогда ты непременно опозоришь наш род. Хотелось заткнуть его, высокомерно задрав голову, но отец был прав - мнение окружающих о ней как никогда важно, а потому молчание в такие моменты спасало от нового укора со стороны родителей. Как бы Варя ни хотела это признавать, её поведение в тяжёлые для народа времена было важным, а каждый поступок - решающим. - Но я горд, что несмотря на скудные танцевальные навыки ты готова бороться за своё королевство с тёмными сказочными. Твоё присутствие и участие в сражениях, а также помощь в поисках помогут нам подняться ещё выше, - девушка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Сколько раз она слышала хвалебные речи о величайшем роде ветряных магов - не пересчитать, но по-другому и быть не могло. Она - их часть, их продолжение и опора. Она - глава сильного и стойкого народа, а потому сама должна была быть в разы могущественнее, опытнее и мудрее. Корона - вся её жизнь, сила, ответственность и единственная слабость - это вбивали ей в голову родители с детских лет. Варя должна оберегать их, приносить в семью уважение и почёт. А могло ли быть по-другому? Определённо, нет. - Благодарю, отец. Однако не забывайте о том, что я ещё и ваша дочь, а потому, кроме власти и уважения со стороны других королей, у меня могут быть и другие интересы, - захотелось сразу же прикусить губу и замолкнуть. Что она вообще говорит и главное - ради чего? Отведя взгляд в сторону, принцесса постаралась скрыть свою растерянность. Когда там прекратится этот танец? В голове всплыл недавний разговор с Владом, который и подтолкнул её на неосторожные слова в присутствии отца. О боже, неужели она хотела намекнуть на то, что ждёт их благословения на дальнейшую жизнь с Мороком? В глубине фиалковых глаз внезапно вспыхнул ранее незнакомый Виктору блеск. Варя, тут же умело скрыв это, перевела тему. - Но я прекрасно понимаю, что в военное время эти разговоры нам не к лицу. Насколько я помню, в Ветряном королевстве несколько веков назад поселились бывшие тёмные сказочные. Воины уже их изгнали? - мысленно стукнув себя по лбу, Варя краем глаза заметила нахмурившегося отца. Конечно, они же её родители из рода Ветровых, их вокруг пальца не обвести. Но Виктор, видимо, не желая раньше времени тревожить поднятую ей тему, внезапно отпустил руку дочери, сложив руки за спиной. Его строгий взгляд всё ещё пугал и будоражил, но девушка, присев в реверансе, вновь отошла к столу, перед этим услышав прилетевшие в спину слова: - Надеюсь, что твой избранник голубой крови, - усмехнувшись его догадливости и укорив себя за неосторожность в разговоре с отцом, принцесса ветров еле заметно кивнула, покинув его общество. Откуда же ему знать, что она думала о Владе? У того и правда были королевские корни, однако его тёмное прошлое всё ещё грузом висело на теперь уже юношеских плечах. И почему она решилась заговорить об этом? Возможно, происходящие с ними события подтолкнули действовать, пока кто-то из них не покоится в могиле, но всё-таки стоило ли бросать такие неосторожные фразы, пока они оба даже не друзья? Задавая себе вопрос о причине внезапной смуты в девичьем сердце, Варвара устало вздохнула и испарилась - пора навестить бывшего князя и принести ему подарок. *** Погода за окном постепенно ухудшалась. Хмурые тёмные тучи сгустками образовывались то тут, то там и плавно плыли по небу, оседая туманом на площади Волшебного колледжа, пока Владислав, сложив руки за спиной, угрюмо глядел на раскинувшееся перед глазами пространство. Твёрдый защитный купол переливался в свете звёзд, а луна освещала поле для флайтбола, припорошённое снегом и покрытое корочкой льда. Он не мог сомневаться в своей безопасности, но постоянно беспокоился за девушек - как они там, в Сказочном мире? Алёнка, тараторя, проговорилась ему о том, какие именно места они посетят и кто с ними будет. Король с королевой, несомненно, смогут защитить свою дочь, но отчего-то на сердце всё равно было неспокойно. Не заметив промелькнувший среди туч автобус, парень устало вздохнул, оборачиваясь к кипе бумаг, впопыхах брошенных Василисой, когда та, спеша на праздник, уходила. Так ещё и заставила его снова заняться подготовкой новой программы для учеников, уже с явным уклоном в военную тематику. Признаться, этому Влад в какой-то степени даже был рад, если бы не одно "но" - такое требовало много времени, знаний, опыта и усилий, а Морок, хоть и прошёл тернистый путь сражений и боёв, всё же не мог посвятить в правильное ведение магических сражений малышню. Он же на стороне людей воевал, хоть и владел тёмными силами. Хмыкнув, юноша признался сам себе, бурча под нос: - Как ни стараюсь я себя отговорить, а всё не выходит. Знаю ведь, как программу составить, но возвращаться к такому и преподавать, - он зачесал волосы, наклонив голову и тяжко вздохнул. - Одно дело, когда девчонкам требуется помощь, но совсем другое - полностью погружаться в это обучение, вспоминая, к чему меня та война привела, - не заметив фиолетовой вспышки посреди комнаты, пробормотал он, вздрогнув, как только Варя, потупив взгляд, смущённо кашлянула в кулак, привлекая его внимание. Удивлённо воззрившись на нежданную гостью, он с немым вопросом в голубых глазах уставился на девушку, внезапно растерявшую весь словарный запас. Проишествие на балу дало о себе знать и Варя, пряча в тени краснеющие щёки, протянула ему руку со странным пакетом, пробормотав еле слышно: - Держи, - Влад, подойдя к девице, с осторожностью принял подарок, коснувшись кончиков её пальцев. По телу будто прошёлся ток, а голубые глаза в изумлении расширились, когда он, открыв пакетик, увидел лекарства из человеческого мира. Усмехнувшись, юноша изрёк: - Кто-то из вас подумал, что я в очередной раз "заболел" и поэтому не приду? - изобразив кавычки в воздухе, спросил он, на что Ветрова покачала головой. - Это тебе от панических атак, чтобы не мучаться. Будешь их пить и успокоишься, - тёплая улыбка расползлась по лицу, как только парень понял, зачем же она пришла сюда. Тут же захотелось обнять Варю и так и сидеть с ней, запершись в кабинете, позабыв про все горести, которые он пережил в далёком детстве. Но там её наверняка ждали - настойчиво прошептал внутренний голос, а потому Влад, благодарно улыбнувшись, забрал пакет из её рук и кивнул: - Спасибо. Давно обо мне так не заботились, - забывшись, прошептал он, но, вспомнив, что ночная гостья ещё не ушла, повернулся и с надеждой скорее спросил, чем произнёс. - Тебя там ждут. Девица, ранее гипнотизирующая свои руки, кашлянула в кулак и еле заметно кивнула, отвечая: - Мы совсем скоро направимся в Мышкин к бабушке Алёны. Кощей даже арендовал школьный спортзал на время, чтобы все маги уместились, - усмехнулась она, после робко спросив. - Тебе не будет здесь одиноко? Сердце учащённо забилось от её взволнованного голоса, но Влад, притворно весело усмехнувшись, кивнул, касаясь её плеча и провожая к выходу: - Конечно! А когда мне одному было скучно? Я умею себя развлекать, ты же знаешь, - девица хихикнула, понимающе кивая. Сердце подскочило от её светлой и яркой улыбки, излучающей невероятную доброту, потом забившись с удвоенной силой. И он бы рад остаться здесь вместе с ней или пойти в Мышкин, но напоминание о тяжёлом прошлом всё ещё лежало бременем на мужских плечах. Перед тем, как испариться, щёлкнув пальцами, Варя, прикусив губу, обернулась и произнесла: - Я как никто понимаю, как тяжело нести на своих плечах прошлое, которое гложет тебя. И хотелось бы улететь с ветром перемен туда, где его не будет, но даже мне это не по силам. Так что я хочу сказать тебе - просто отпусти, - положив руку на плечо удивлённо у Владику, она мягко улыбнулась. - Отпусти и живи дальше. Ты ни в чём не виноват, а даже если так, то твоя вина никому лучше не сделает. Ни тебе, ни другим. Единственный выход - это принять и смириться. Сама по себе знаю, насколько это сложно, - опустив голову, прошептала девушка, погрустнев. - Поначалу гордость, злость и страх мешают, ты думаешь, что ослабнешь, но на самом деле потом становится легче. Как только ты отпускаешь, - лучезарно улыбнувшись, Варя закусила губу, стараясь сдержать смущение и робко пробормотала напоследок. - Ты нужен нам, Влад. И я уверена, что тебя будут ждать, даже если ты опоздаешь или вовсе не придёшь, - в ту же секунду она растворилась в воздухе, не успел парень ничего ответить. С сомнением и страхом он подбежал к окну, за которым разглядел удаляющийся автобус. Часовая башня за окном всё ещё пугала своим набатом, который он слышал даже сквозь заклинание, а в душе поселилась тоска. Взглянув в сторону пакета с таблетками, Морок обратил взгляд в сторону хмурых небес, бормоча себе под нос: - Что же ты делаешь, Колючка? - ему было страшно. Влад боялся этого момента, этого нельзя было отрицать. А стоило ли? Может пойти своей дорогой и не слушать совета Вари? Парень метался в поисках ответов, но в глубине души сам для себя уже понял - его выбор один единственный - следовать за светом. И так будет всегда.