Куранты

Городские ребятишки, пробегаясь по улицам, раскидывали руки в стороны, летя навстречу празднику, спешашему на всех порах. Они позабыли и про увещевания матерей, просящих надевать тёплую шапку и шерстяные варежки в угоду веселью, которое тут же прекратится, как только один из них вернётся домой. Среди падающих на землю снежинок дети мечтали и переговаривались о новых подарках от Деда Мороза, шепча заветные желания, лепили снежки и создавали снеговика, голыми руками утопая в сугробах. Они строили ледяные пещеры, срывали с крыш сосульки и крутили ими словно рапирами в бою. Сквозь дым, поднимающийся из труб окружающих их домов виднелись яркие звёзды на тёмном небосклоне, а за ближайшим углом ребята находили сокровища, которые сами нарекали таковыми. Они скользили ногами по льду, утопали сапожками в сугробах и весело смеялись, вскидывая руки вверх и кружась в хороводе в самом центре катка. Кто-то из них падал и тут же начинал плакать, пока его друзья в растерянности искали выход и пытались поднять друга на ноги. Рядом с оградой, отделяющей каток от остальной центральной площади городка, примостились санки, как очередное их развлечение, которое было попросту необходимо испробовать перед боем курантов. Пока взрослые чокались бокалами, впускали гостей в свои дома и произносили тост, поглядывая в окна на своих детей, ребятишки старались не упускать ни одной свободной минуты, что была им отведена в этот день. Корвин, наблюдая за ними, невольно завидовал - он долго прожил среди магов, но никогда не видел, чтобы кто-то в преддверии Нового года так провожал старый. Это веселье, радость и искрящиеся улыбками детские лица были ему в новинку, ведь всё своё время он отводил учёбе и жил в общежитии Волшебного колледжа почти с самого рождения. Зависть тут же сменялась любопытством, когда ребята переходили к новому занятию, толкая друг друга в плечо и задорно посмеиваясь над очередной шуткой. Казалось, они принадлежали лишь к этому дню, этому уходящему году и потому старались до последней секунды играть все вместе, не зная бед. Незнакомое ранее чувство охватило парня, наблюдавшего за жизнью обычных смертных, не имеющих и капли магии. Он был могущественным, мог многое изменить одним лишь щелчком пальцев, но никогда ранее не проводил время как обычный человек. Да что там, он до этого дня и не знал, как люди празднуют Новый год. На сердце становилось печально и тоскливо, как только парень вспоминал свои игры с братом и одиноко стоящую в углу комнаты ёлку, которую каждый год выбрасывали за ненадобностью. Столько света, окружающего его, юноша не видел ещё ни разу - разноцветные гирлянды, качающиеся на ветру, украшали площадь, фонари стояли по бокам, рядом с высокими домами, в которых тоже горел свет. Повсюду было ярко, уютно и тепло несмотря на холод, пробирающийся под кожу. «Хотя бы ради этого мне стоит продолжать попытки его остановить. Чтобы этот праздник не оказался последним в череде дней, месяцев, лет. Чтобы он принёс мир в наши жизни» - подумалось ему, как только Корвин повернулся к Марии, перешёптывающейся о чем-то со своими подругами. Улыбнувшись, он добавил про себя: «И, конечно же, чтобы я смог и дальше видеть её улыбку. Как же я хочу, чтобы ты была счастлива, Маша!» Девушка, обернувшись, улыбнулась ему и помахала рукой, подзывая к себе. Ленивой походкой Корвин, усмехнувшись и покачав головой, поравнялся с Марией и завёл разговор, параллельно оглядываясь вокруг: - Так и как же вы проводили Новый год в мире людей во время практики? - казалось бы, такой простой вопрос, а девица вздрогнула - то ли от его внезапности, то ли от холода, хотя вся компания, перейдя в мир людей, укуталась потеплее. Всё-таки время, пусть и немного, тут различается, и погодные условия тоже. Оглянувшись назад, на хитро переглядывающихся подруг, она отпрянула от парня, смущённо отведя взгляд, а потом откашлялась и ответила: - Ну наш Новый год здесь был, мягко говоря, специфичным. Покатались на катке, узнали о том, что в школе будут проводить сценку, в которой мы все будем участвовать, к чему никто из нас совершенно не был готов, придумали простой сюжетец для выступления, но всё пошло наперекосяк, как только я заказала на каком-то сайте Сказочного мира говорящий кактус, исполняющий желания, - хмыкнув, Маша тихо хихикнула, прикрывая рот ладонями, поверх которых быть надеты тёплые варежки. Какой раз за вечер она рассказывает эту историю остальным магам - девушка даже не считала, но всегда было весело наблюдать за их изумлёнными лицами. Облачко пара, больше похожее на белую вату, тут же вырвалось наружу и устремилось в небо, к мириадам звёзд, на которые был устремлён взгляд девушки. - Я тогда сильно испереживалась, размышляя, как придать девчонкам прежний вид. Понимающе кивнув, Корвин с тёплой улыбкой разглядывал девицу - её взор был нежным и ласковым, даже скорее ностальгическим. Когда он ответил, Мария вздрогнула, вырываясь из плена воспоминаний, и опустила голову, встречаясь с парнем взглядами. - Видимо, ты скучаешь по тому времени, - его улыбка из тёплой и ласковой превратилась в горькую, которую он едва ли смог скрыть. - Я тоже порой хотел вернуться в прошлое, перемотать время вспять да так в нём и остаться, не высовывая носа. Кто же знал, что однажды наступит такой ответственный момент и всем нам придётся вырасти? - Маша качнула головой, ещё не зная, что скрывалось за этими словами, и спрыгнула с замёрзшего бордюра, чуть было не поскользнувшись на ледяном асфальте. Ощутив юношеские руки на своей талии, она тут же взяла себя в руки и резко отскочила в сторону, смущённо тараторя себе под нос: - Со мной всё в порядке, - парень еле заметно кивнул, оглядываясь вокруг и стараясь запомнить каждую достопримечательность. Но на глаза, как на зло, бросались влюблённые парочки, весёлые дети и их родители, старички и старушки. У них не было магии, но в этот момент вся толпа на большой каменной площади такого маленького города показалась ему живой, настоящей и очень человечной. Замечая каждого прохожего, у которого на лице отображались самые разные эмоции, Корвин опускал взгляд, но тут же поднимал вновь, цепляясь за следующую группку людей: друзей, семью или возлюбленных. Одни из них говорили друг с другом, пребывая в своём уютном мирке; другие молчали, будучи не в силах преодолеть неловкость или же наслаждаясь новогодней атмосферой Мышкина. Кто-то показывал на них пальцами, всё ещё удивляясь сказочным, которые теперь могли свободно, без сокрытия своих сил, колдовать посреди города. Малыши подбегали, но тут же вздрагивали и, бросаясь в объятия своих родителей, заливались слезами от одного его мрачного вида. Вся эта обстановка как будто гипнотизировала - она могла и восхитить, и оставить его всё в том же равнодушии; люди и веселили, и обижали его своим поведением, таким различным, что порой казалось словно в этом мире вовсе не существует добра и зла - все одинаковые и разные одновременно. А разве он сам тому не доказательство? Задумываясь и пребывая в этом странном состоянии, юноша наконец понял, почему его так привлекает всё вокруг - его мучает совесть. Безмерно мучает и кричит словно сквозь толщу воды: «Очнись, оглянись вокруг! Ты должен спасти их!», а он и не видит, и не слышит. Размышления захватили его, вереницей вращая по воспоминаниям, которые он когда-то пережил, и выбрасывая обратно в реальность, которая возвращала его на землю, на которой он был никому не нужен и одинок. Предатель, злодей, пособник ужасного человека - эти слова крутились у Корвина в голове всю дорогу до катка и, оглядываясь по сторонам, он думал о том, что же скажет в своё оправдание, если всё раскроется. А ведь они непременно обо всём узнают - думалось ему, пока неподалёку шли король с королевой, весело общаясь с бабушкой Алёны, которая, не скрывая улыбки, рассказывала о младенчестве их дочери. - Алёнушка всегда была такой озорной - только отойду, сразу спрыгнет с кроватки и пойдёт изучать всё вокруг и пробовать на зубок, - пребывая в воспоминаниях, старушка взмахнула руками, с нежностью и ностальгией, ясно читающейся во взгляде, улыбаясь тому, что видела в своей голове. - Но это ещё что! Огнём она тогда направлять ещё не научилась, вот и поджигала всё вокруг, - обернувшись к внучке, Людмила потрепала ту по макушке, ласково приговаривая. - За ней нужен был глаз да глаз! Иван же, посмеиваясь вместе с женой, добродушно качал головой, отвечая: - Как жаль, что мы не застали то время. В нашем роду спустя многие века опыта воспитания таких непослушных огненных магов все приучились успокаивать бушующее пламя, - приобнимая жену и дочь, мужчина улыбался, словно одним взглядом благодаря Людмилу за то, что та воспитала их дочь, пока не настало её время отправиться на поиски родителей и встретиться с таким страшным злом как Сирин. Он до сих пор переживал за дочурку и старался оберегать её от всех бед и опасностей, вспоминая, что же бедной девочке пришлось пережить ещё в двенадцать-тринадцать лет, пока их не было рядом. Сашка, шедший рядом, угрюмо поглядывал по сторонам, всякий раз возвращая взгляд Алёне, весело смеющейся вместе со своими родителями. Видно, они до сих пор не нашли способа примириться, раз парень снова оказался одиноким в их разношёрстной компании - подумалось Корвину. Неподалёку топали Снегурочка под руку со своим возлюбленным, перешёптываясь о чём-то и изредка бросая взор в сторону родителей ледяной принцессы. Снежная королева незадолго до путешествия в мир людей отбыла вместе со своим сыном, покинув их компанию и извинившись за неудобства. С некоторых пор эта женщина стала в разы милее, чем пять лет назад - это он узнал по рассказам Маши, которая не уставала посвящать его в свою жизнь во времена практики, которая оказалась насыщена самыми разными событиями, так что Корвин не переставал удивляться. Василисы, Ядвиги и Кощея не было - из-за его обманки они петляли по всей столице уже несколько часов, думая, что поймают нарушителя. Покачав головой, юноша едва заметно усмехнулся - фокус удался, а значит его не рассекретят. Правда, переполох, который ему вновь пришлось устроить с магией времени, пугал и самого Корвина, но что ему было делать - несмотря на недюжинные способности он так и оставался заложником ситуации, помогая Астеру совершить свой злобный план. Отвлекаясь от хмурых мыслей, парень замечал и родителей Вари, правителей грозного королевства ветров, которые, совершенно этого не скрывая, строго наблюдали за своей дочерью, что шла рядом с Мороком, который, в свою очередь, ругал Доспехи. Издалека до него доносились фразы, что выкрикивал бывший князь. - Как ты мог оставить меня одного в коллежде? А как же программа боевых искусств и подготовка к новым тренировкам? - грозил Влад пальцем Доспехам, стараясь скрыть прежнюю тревогу ото всех вокруг, которая, правда, в присутствии Колючки становилась всё меньше и незаметнее и для него самого, однако никуда не уходила, прячась в закоулках души. Варвара же, не обращая внимания на родителей, хихикала, прикрывая рот ладошкой, а потом одёргивала Владислава, защищая ни в чём неповинного помощника. Правда, некоторая вина на Доспехах всё же была, о чём не преминула подумать ветряная волшебница - всё-таки если бы Влад остался в коллежде, то некому было бы ему помочь в трудный час. Но, избавившись от этих мыслей, девушка произнесла: - Ты не забывай, что ответственность лежит и на тебе. Или Доспехам вместо тебя всё-всё делать, пока ты будешь отдыхать? А то, что они отдохнуть захотели - в этом нет ничего плохого! - парень в ответ промолчал, буркнув неразборчивую, но наверняка колкую фразу себе под нос и скрестив руки на груди. Его детская обида заставила Варю улыбнуться - светло и без всякой спеси и язвительности. Всё-таки, сколько бы ни проходило лет, Владислав оставался всё тем же угрюмым мальчиком, отвергнутым обществом своего времени, а оттого печальным. Это было знакомо и самой принцессе - пройдя множество трудностей и испытав на себе жестокость жизни, она на время прекратила доверять людям, ожидая всякий раз удара со спины. Но спустя много лет, сдружившись со Снежкой и Машей, а затем и с Алёной, всякий раз удивлялась и смеялась, вспоминая былые времена, когда девочка только-только попала в Волшебный колледж. Какой же она тогда была букой! Девочки же, появившись в жизни грустной принцессы, подарили Варе тот свет и тепло, которых ей так не хватало. Ранее обдуваемая северным ветром в наказание от родителей, холодных и высокомерных, принцесса теперь боялась лишь одного - одиночества. Она паниковала всякий раз, когда думала о том, что однажды её никто не защитит от опасности или не встанет плечом к плечу, сражаясь вместе за мир и добро. А потому ей хотелось помочь Владу, чтобы он прошёл тот же путь, что и она когда-то, сняв тяжкое бремя со своих плеч и став ещё сильнее, чем прежде. Усмехнувшись, она отвела взгляд в сторону, пока сам парень, осматриваясь вокруг, нервно прикусывал губу, всё время поглядывая на часы, которые вскоре должны были пробить десять вечера. Новый год приближался, спешил на всех порах, потихоньку развеивая напряжённую атмосферу. В воздухе витали огоньки, шествующие за королевской четой и рыжеволосой кронпринцессой, снежинки опадали наземь, теряясь в сугробах и укрывая собой лёд на большом городком катке, где сейчас собрались все жители Мышкина, чтобы поприветствовать чуждый народ, с которым не так давно им всё же удалось подружиться. Нервы итак с самого утра были на пределе, так ещё встреча с потомками тех, кем он когда-то управлял, претила бывшему князю. Успокаивало лишь присутствие Колючки, но и ее лицо порой омрачалось, когда взор фиалковых глаз сталкивался с суровыми родителями, правителями Ветряного королевства. Морок окрестил бы себя полнейшим дураком, если бы за столько лет, проведённых бок о бок, не догадался о том, что Варвара была благородной голубой крови, как и он когда-то. Это проскальзывало во взгляде, манерах и идеально ровной осанке девушки, хоть та и старалась скрыть правду от него всякий раз, когда их взгляды пересекались. Хмыкнув себе под нос, он украдкой покосился в сторону Виктора и тут же заметил его пристальный взор и сведённые к переносице брови. Неспокойные чувства, не покидающие его до сих пор, только усилились после этого пересечения взглядов, едва ли не переливаясь через край, но Влад не позволял себе вольностей. Учитывая, какими качествами обычно обладали правители тех суровых земель, ему стоило собрать мужество в кулак и вести себя соответственно статусу, которого он, правда, давным-давно лишился, и не дать даже малейшего повода Виктору и его жене усомниться в нём. Хоть причина этой строгости была не до конца ясна, но Владислав, чувствуя подвох с их стороны, каждый раз напрягался как струна. Может, спросить Варю о том, почему её родители так пристально наблюдают за ним? Наверняка их дочь смогла бы пояснить причину смуты в сердцах родителей, но перешёптываться с ней уже было поздно - волшебница ускользнула к подругам. Видимо, её тоже не на шутку напугал собственный отец, что было для Влада неудивительно. Мельком, благодаря тем же обязанностям учителя, удалось услышать о побеге принцессы из замка в совсем юном возрасте, а потом и о прибытии в Волшебный колледж, так что о её прошлом Влад был осведомлён. Наверняка, раз Виктор и Людмила так суровы ко всем вокруг, то и собственную дочь не жалели - в тех землях наказание с помощью северного ветра было обычным делом. Также это объясняло и то, почему Варя до сих пор не освоила именно холодные потоки, каждый раз прогуливая пары преподавателей, которые касались этой темы. Сложив руки за спиной, юноша встал у края катка, наблюдая за тем, как девочки переобуваются в коньки и скользят по льду. Ему самому, особенно в нынешнем нервном положении, не стоило показывать свои навыки катания, которые, честно говоря, были весьма скудными. Пускай каждый раз, когда девчонки отправлялись в человеческий мир зимой вместе с ним, они катались все вместе и не могли не звать парня к себе, всё-таки Владислав даже после множества уроков от самой Колючки падал через раз. Так опозориться перед королями ветров, великими правителями, чьей дочери он изо всех сил старался понравиться уже много-много лет, было непозволительно, поэтому он остался стоять в стороне, пока Алёнка, по-видимому, стараясь отвлечься от Абрикосова, который то и дело прожигал девицу хмурым взглядом, воскликнула: - Владик, - старое доброе прозвище всё ещё резало слух, заставляя воспоминания о матери пробуждаться ото сна, но спустя столько лет как тут не привыкнуть - Рыжую никто не осадит, когда той приходит на ум что-то веселое и интересное. - Иди к нам, ты же научился кататься! Одна лишь фраза поставила его в тупик - и как теперь быть? Определённо, не послушаться подругу он не мог, тем более учитывая то, что он был её соратником, телохранителем и подчинённым, пусть и неофициально. Но как не упасть: в прямом и переносном смысле - в глазах правителей Ветряного королевства, при этом заслужив их расположение, и не стукнуться об лёд, отбив себе всё, чем только можно удариться. Прошипев проклятья себе под нос, он поднял на Алёну раздраженный взгляд, говорящий лучше тысячи слов: «Что ты творишь?» Но Алёна, продолжая играть роль взбалмошной наивной девицы, тут же отвернулась, напоследок махнув ему рукой и подзывая к себе. Пришлось повиноваться. С удручённым вздохом натягивая коньки и завязывая шнурки на них, парень мельком замечал косые взгляды Виктора - видимо, он жаждал его провала. Руки невольно сжались в кулаки от этого осознания - ну уж нет. Он - трёхсотлений князь, заполучивший тёмную силу и прошедший через тысячи битв. В этом сражении он точно не проиграет. Но всё же хотелось оттянуть момент неизбежного провала, а потому Влад рассеянно осматривался вокруг, то и дело возвращая взор Варе - та стояла рядом с родителями, которые, свысока глядя на собственную дочь, о чём-то говорили с Ветровой. По одному её взгляду и спрятанному в глубоких глазах раздражению Морок сразу же понял, что именно они обсуждают. Насмехаются над ним. Но почему к этому причастна она, раз в её взоре он прочитал также и странное беспокойство? На этот вопрос ответа не было, так что Владислав со вздохом завязал шнурки, пошатываясь и вставая на лёд, пока люди вместе со сказочными существами катались по кругу. Ноги подкосились, а лезвия коньков отпечатались на выпавшем снегу, чуть не проехав вперёд дальше, чем нужно - ухватившись за бортик катка, Влад облегчённо выдохнул, краем глаза замечая высокомерную ухмылку Виктора и взволнованный взор Вари. Ну уж нет, если именно от него по каким-то причинам сейчас зависит её положение перед родителями, то Владик ни за что не поставит их обоих в неудобное положение. Вспомнив слова девушки, от мягко оттолкнулся от бортика и покатился вперёд, смешиваясь с толпой. - Ты же князь! - раздражённо взмахнув руками, воскликнула Варя, когда Морок в который раз упал на лёд, потирая болящие бока. - Значит должен уметь танцевать. Покряхтев, паренёк с физическим обликом шестнадцатилетнего подростка встал, принимая устойчивое положение вновь и ответил Колючке. И почему она вечно на него кричит? Прошёл уже год с момента их общей битвы с Сирином, но волшебница всё никак не успокаивалась, всеми силами отгораживаясь от юноши. - Знаешь что, Колючка, - пренебрежительно выделив последнее слово, промолвил Влад. - Одно дело - когда ты в обычных ботинках стоишь посреди зала, где нет льда, а совсем другое - когда этот лёд есть, а вместо ботинок какие-то лезвия, которыми легче сражаться, чем идти. Алёнка, качая ногами, сидела неподалёку, наблюдая за тем, как двое её общих друзей ссорятся. В голове мелькали мысли об Абрикосове и родителях, которые принцесса усердно прогоняла. Она столько лет искала их и пыталась спасти, так разве стоит расстраивать маму с папой, отвечая на чувства парня, который уже долгое время гоняется за ней, постепенно закипая от её молчания и неуверенных ответов. Тряхнув головой, принцесса вскочила на лёд, наворачивая круги вокруг парочки, и, встав между ними, серьёзно произнесла: - Так, перестаньте ссориться, - когда двое её общих друзей, так и норовящих погрызться друг с другом, недоумённо на неё поглядели, Алёна тут же придала себе прежний легкомысленный вид и добавила. - У меня из-за ваших криков чуть перепонки в ушах не лопнули, - Снежка и Маша, сидящие на ближайшей скамейке и до этого спокойно и даже без особого интереса наблюдающие за Варей и Владом, кивнули в подтверждение, когда те перевели взгляд в их сторону. Переглянувшись между собой, Варвара и Владислав тут же насупились, с пренебрежением отворачиваясь друг от друга, а затем, резко повернувшись, воскликнули: - Да это всё он виноват! - вопила Колючка, пока Морок, про себя проклиная Василису Васильевну, призвавшую его на работу в Волшебный колледж, пропавший свиток и его вора, перебивал её, крича в ответ и указывая пальцем на воздушную волшебницу, словно маленький обиженный ребёнок: - Это она виновата! - стараясь доказать это Алёнке, парень чуть не подскользнулся, упав на лёд, в последний момент ощутив, как его тело левитирует в воздухе. С изумленим уставившись на Варю, парень постарался благодарно кивнуть и прекратить наконец эту затянувшуюся ссору, как вдруг волшебная аура испарилась, будто её и не было, и Морок, испуганно вскрикнув от неожиданности, упал на лёд, попав лицом прямо в сугроб неподалёку. Кряхтя, он поднялся с тяжёлым вздохом, кидая рассерженный взор в сторону Ветровой пока та, как ни в чём не бывало, наворачивала круги по льду, совершенно не обращая внимания на его злость. Алёна же, вконец устав от их игр, воскликнула: - Знаете, что! Раз Владу привычнее танцы, то научи его вальсировать по льду, - Варвара, ранее спокойно совершавшая пируэт, изумлённо раскрыла глаза и, пошатнувшись, чуть не упав в сугроб рядом с Мороком. Оба, удивлённые словами рыжеволосой особы, раздражённо произнесли: - Что? - после чего наперебой стали тараторить, пряча смущённые взгляды друг от друга. - Как тебе такое в голову могло прийти? - возмущалась Варя, пока Влад вторил её словам: - Рыжая, тебе корона голову вскружила? То, что я всего лишь один раз танцевал с ней на твоём балу, вовсе не значит, что мы так будем всю жизнь делать! - Варвара же кивнула, согласившись с ним, и скрестила руки на груди, пока Алёна, шумно вздохнув, поправила шапку и повернулась в сторону подруг. Как их уговорить - никто не знал, а ссориться не хотелось. Оставалось, видимо, только ждать, когда голубки, по словам Алёны, ещё не догадывающиеся о чувствах друг к другу, замолчат и разойдутся в разные стороны, не разговаривая друг с другом ещё пару дней, пока Владик не вернётся в их компанию. Но, повернувшись обратно к колкой парочке, Алёна с удивлением вскрикнула - Влад, ранее расплывшись в хитрой улыбке, с тяжёлым вздохом подхватил Варю за руку, и сейчас кружил девочку в танце, пока та пыталась вырваться, при этом не упав на лёд вместе с ним. Это раздражало бывшего князя, а потом он через какое-то время сказал: - Будешь сопротивляться - мы оба окажемся в снегу, - и волшебница, раздражённо прошипев себе под нос проклятья в адрес Морока, который всегда знал её больные места, расслабилась и закружилась вместе с ним, с помощью нового трюка с левитацией поддерживая их в воздухе так, чтобы он постепенно привык к правильному положению рук и ног. А когда танец закончился, то они тут же отпрянули друг от друга, пряча смущённые взгляды, что не преминула заметить Аленка. Но прежде чем она открыла рот, парочка погрозила ей пальцем, угрожающе прошипев: - Только попробуй, - принцесса, закрыв рот руками, расплылась в довольной улыбке, пока Снежка и Маша хлопали в ладоши, облегчённо восклицая: - Наконец-то ты смогла научить его кататься, - вздохнула Маша, припоминая, как Корвин учил её новому заклинанию, которое она никак не могла освоить. Вот только в отличие от облегчения, которое она чувствовала сейчас, тогда в душе была зависть. Вот ведь зазнайка! Девица была уверена, что однажды выиграет их маленькое соревнование, а для этого бралась за учёбу в разы усерднее, чем прежде. Поднявшись со скамейки, она взмахнула руками, радуясь наступившей тишине и быстрому перемирию между двумя голубками. - Это ваш первый совместный урок - он научил тебя танцам, а ты его - катанию на льду. - Да, - хлопнула в ладоши Снегурочка, радостно улыбаясь. - Наверняка в следующий раз у вас получится ещё лучше и вы сможете перестать так громко кричать друг на друга, - после этих слов парочка отпрянула друг от друга и, пока Влад прятал довольную ухмылку, Варя, гордо задрав подбородок, воскликнула: - Ещё чего! Чтобы я с Мороком танцевала? - но риторический вопрос потонул в хохоте подруг, вспомнивших ту же фразу Вари, произнесённую чуть больше года назад. Девочка тут же покраснела, спрятав лицо в ладонях, а Владик довольно произнёс: - Ладно, Колючка. Пока Вася и бабушка Алёны не придут, всё равно мы на катке будем. Так что давай - учи своему катанию, - волшебница, угрюмо буркнув что-то неразборчивое себе под нос, подхватила его левитацией и окунула в сугроб, довольно ухмыляясь. - Остуди пыл, Влад, - скрестив руки на груди и глядя на отряхивающегося парня, шипящего проклятья себе под нос, она покачала головой и на мгновение торжествующая высокомерная усмешка сменилась на добродушную улыбку. Всё-таки, сколько бы они ни ссорились, принцесса постепенно сближалась с ним, замечая в образе Морока уже не того злодея, что сражался с ними раньше, а настоящего человека со своими проблемами и характером. Вздохнув, девочка подошла к нему, хватая парня за руку. - Так и быть, научу тебя, великий князь. Так они и катались весь вечер, помогая друг другу учиться и танцам, и фигурному катанию, пока все не разошлись по домам. После того дня эти уроки повторялись каждый раз, как только Варя и Влад оказывались на катке, поначалу посмеиваясь друг над другом, споря о чём-то и совревнуясь в своих талантах, а затем общаясь на совершенно разные темы и постепенно открываясь друг другу. Зима объединила их, с каждым Новым годом подталкивая всё ближе и с некоторых пор Варя и Влад стали приятелями, оставив позади громкие ссоры и разногласия и двигаясь навстречу друг другу. Память услужливого подкинула Владиславу именно этот момент, напоминая о том, что постепенно сблизило их - они смогли понять друг друга только через танец и спустя несколько лет до сих пор оба учились друг у друга самым разным вещам, с добротой и пониманием относясь к любым трудностям, возникающим на пути к дружбе. Они наконец-то сблизились, перестав ругаться, а этого непременно стоило ждать. Коньки медленно скользили по льду, пока Влад наворачивал круги по катку, стараясь как можно осторожнее двигаться, чтобы не удариться об лёд. В голову приходили самые разные воспоминания об их общении и постепенном сближении: то он брал у неё уроки гитары, чтобы якобы поразвлечь себя на досуге; то оставлял после занятий, когда она естественным образом отказывалась выполнять его требования, считая само присутствие Морока в коллежде преступлением. Год за годом он становился всё ближе к ней, мягче относясь к колкому характеру девушки и переводя серьёзные ссоры в шутку. Со временем Варя, сама того не заметив, подхватила его пример, перестав устраивать конфликты на пустом месте, и тогда в ход пошли дружеские подколки и общие темы, которые, как бы странно это ни прозвучало, у них всё же имелись. Конечно, принцесса ветров и бывший Тёмный князь - с первого взгляда настолько же похожие, насколько и несовместимые. Но парень не сдавался, преодолевая поставленный барьер и давая привыкнуть самой Колючке к постепенным изменениям. Только этот Новый год перевернул всё вверх дном - её неприязнь практически испарилась, как порой думалось ему, а паническая атака окончательно поставила в этом точку. Колючка стала слишком доброй, а оттого резкий контраст тревожил - обычно так поступали те, кто желал вознить ему нож в спину. Свою роль играло ещё и то, что Влад решился-таки отметить Новый год - нервы всё время были на пределе, а выплеснуть весь негатив не представлялось возможным. Совершив очередной поворот, он чуть не подскользнулся, когда лезвие застряло в трещине, и закрыл глаза, посчитав это провалом. Ну что ж, теперь Варя непременно вернётся к прежним подколкам и ещё часто будет припоминать ему этот случай, переводя всё в шутку. Но что будет с ней самой? Мысли о её встревоженном взгляде всё не давали покоя, и оттого бывший князь думал, что от него многое зависит. Станут ли её отношения с родителями ещё хуже, чем прежде? Накажут ли её или Влад был слишком придирчив и Варе ничего не будет? Но тогда как стоило трактовать её взор, направленный чётко на него? Все эти мысли пронеслись в голове за одну лишь секунду, пока парень не почувствовал, как левитирует в воздухе, при этом не отрываясь от земли, но возвращаясь в прежнее положение. В недоумении он поднял взгляд и довольно улыбнулся - она снова помогла ему. - На этот раз хоть в сугроб не кинешь? - произнёс Владислав, когда Варвара подошла к нему, подхватив за руку и закружившись с ним в танце на льду. Девушка удивлённо вскинула бровь, не понимая, о чём он говорит, но Влад, кажется, ничего пояснять ей уже не собирался - сосредоточившись на танце, он снова вёл её по кругу, уверенно двигаясь и крепко держа принцессу за руки. Коньки скользили по льду, и он чувствовал, что вот-вот может снова подскользнуться и упасть, набив себе новые шишки, но старался этого не показывать, ровно держа осанку и ритмично двигаясь. Закружившись в танце с Колючкой, Влад в один момент вспомнил её взгляд на балу короля, сквозящий теплотой и заботой, оправдавшейся надеждой от его прихода. Ранее, поглощаемый страхом, парень старался маскировать свои эмоции, а оттого не было ни сил, ни желания обращать внимания на других. Но сейчас, на катке, юноша старался вспомнить каждую секунду её радостного взгляда и потому Владиславу стало хорошо - Варя надеялась, что он придёт. Это было видно неприкрыто, сияло в девичьих глазах - она ждала его и надеялась на приход приятеля. Это грело душу, растопило холодное сердце, отчего новый пируэт плохо удался - парень на мгновение поддался сильным эмоциям и забыл про сосредоточенность. Повернувшись в сторону ветряной принцессы, юноша постарался улыбнуться, подбодрив её хоть немного после разговора с родителями - наверняка ведь они сильно надавили на неё. Так они и кружились в танце, ощущая на себе колкие злобные взгляды Виктора и Людмилы, но совершенно не обращали на это внимания, поглощённые друг другом. Варя вновь танцевала с Владом, помогая кататься на льду и не упасть, а он в свою очередь, учил её медленным танцам, не тем, которыми девица занималась когда-то. Они были вместе, а потому стали счастливы. *** Незадолго до этого... Снежинки кружились, плавно опадая на землю, пока Варя, после нескольких минут, проведённых на льду, остановилась рядом с родителями, нахмурившимися от одного её радостного и легкомысленного взгляда. Предчувствуя тяжёлый разговор, принцесса тут же опустила голову, внимательно слушая их речи. - Принцессе непозволительно якшаться с тёмным князем, - укоряла её мать, пока отец, скрестив руки на груди, шептал, стараясь скрыть проскальзывающее возмущение. - Ты же прекрасно понимаешь, что ни в коем случае не можешь позволить себе и мысли о чувствах к нему? - девушка, потупив взгляд, рассматривала лёд под ногами, не желая вставить и слова. С виду принцесса была спокойна и сдержанна, но внутри поселилось беспокойство - мысли о нём с недавнего времени не давали прохода. Хорошо ли это? Смогут ли они подружиться или так и продолжат отпускать колкие шутки, расходясь вновь и не решаясь предпринимать никаких шагов? В слова родителей она даже не вслушивалась, размышляя о своём. Ветер витал совсем рядом, нашёптывая успокаивающие словечки, которые хоть сколько-то умаляли её волнение. Виктор и Людмила же в свою очередь не сдавались: - Однажды тебе придётся прекратить эти игры. Корона тяжела и он эту ношу явно не осилит. Так что позабудь о нём, иначе вас обоих ждёт наказание, - знакомое слово вынудило Варю всё же вынырнуть из своих мыслей и обратить взор, полный тревоги, на Владислава. Сама она давно привыкла к этому, но за него принцесса беспокоилась. Особенно сегодня, в день, который был ему противен до глубины души. Несмотря на то, что он смог собраться с силами и прийти, в каждом его взоре она видела волнение, а в молчании - боль, доставляемую воспоминаниями. В то же мгновение она ощутила взгляд Влада на себе, сквозящий тревогой и беспокойством за неё саму, что заставило её слабо улыбнуться после тяжёлого дня, чтобы подбодрить бывшего князя. Он всегда старался о ней позаботиться и это согревало девичье сердце. Со стороны было видно, как Варвара стояла, держа идеально ровную осанку и изредка оглядываясь в сторону Влада и девчонок, но вот свои чувства и эмоции она прятала ото всех внутри. Напряжения после пересечения взглядов с ним не осталось несмотря на строгие взоры родителей, в душе - только скука и равнодушие, касающиеся их поучительных колких речей, что принцесса ветров старалась прятать за показным интересом и послушанием. Она наконец прекратила витать в облаках - благодаря Владу Варя поняла, что ей тоже стоит собраться и бороться со своими страхами. Виктор же, сложив руки за спиной, сурово наблюдал за Мороком, стоящим в стороне ото всех и не решающимся ступить на лёд, и полушёпотом, в котором так и проскальзывало презрение, говорил: - Ты определённо опозоришь наш род, если свяжешь себя узами с тёмным магом, - покачивая головой, он оглянулся в сторону Людмилы, которая в свою очередь пустила слезу, пряча лицо в кружевном платке - Варя сразу же поняла, к чему было это действие. Стараются надавить на жалость, отказаться от своих слов и занять в этом конфликте сторону родителей. Мысли о том, чтобы встречаться с Владом, конечно, проскакивали, но девушка тут же избавлялась от них, как от надоедливых комаров. Им определённо нужно время. Пока Варвара не осознала его ответных чувств, она не решалась идти навстречу и открывать душу - было боязно от одной лишь мысли о возможности его отказа. Но сейчас гораздо больше волновало другое - неужели мать и отец думали, что она станет слушать каждый их указ? Определённо, слова о свободе выбора принцессы не были лишними, но намёк, припрятанный в них, в свою очередь не был ей нужен. Признаться самой себе в чувствах к бывшему князю - дело одно, но вот вступать в серьёзные отношения с тем человеком, взаимности от которого девица ещё не получила и пока даже не старалась выяснить, существует ли она впринципе, опасаясь отказа словно катастрофы, - совершенно другое. Но разве Варя будет в угоду родителям ограничивать себя в чём-то? Конечно нет! Не на ту напали! Она определённо начнёт встречаться с Владом и окрестит его своим парнем, как только избавится ото всех предрассудков на этот счёт и вконец осмелеет. Именно такие мысли мелькали в голове, но страх всё ещё оставался внутри - какими будут последствия её выбора? Это будоражило, волновало, отчего Варвара не раз задавала себе один и тот же вопрос - как дальше быть? Ей было страшно, а титул продолжал давить. Хотелось стоять плечом к плечу с тем, кто сможет её защитить и получать поддержку в те моменты, когда ей самой было плохо. Хотелось любви, ласки и заботы. Разве Влад способен их дать? На периферии сознания мелькала мысль, что им стоит получше узнать друг друга и тогда непременно всё получится. Она сможет быть счастлива с тем, кого любит. Но на смену надежде, с некоторых пор оправданной, приходил страх. Что будет дальше? Смогут ли они преодолеть все преграды и не потеряться в этом огромном, полном опасностей, мире? Ответ могло дать только время. В такие моменты Варвара жалела, что магия Алисы не может отправить её в будущее - заранее зная ответ, гораздо легче будет пойти по верному пути. Покачав головой, девушка еле заметно усмехнулась на речи Виктора, тут же скрыв иронию за тревогой и продолжая молчать. Менять эмоции на ходу с некоторых пор стало её постоянной привычкой. - Он - злодей. Даже получив официальное прощение со стороны короля и королевы Сказочного мира, он не перестаёт им быть. Ты хоть представляешь, как пострадает наша репутация от такого союза? - хоть внешне отец старался не подавать признаков злобы, всё же некоторое раздражение проскальзывало наружу. Это было видно по сжатым в тонкую линию губам и кулакам, которые он прятал за спиной. Впрочем, ничего удивительного - её родители всегда держали маску отрешённости при народе, выпуская весь свой гнев в холодных стенах замка. Они запирали тогда ещё маленькую принцессу на балконе и, пока та стучала и кричала, срывая голос, в попытках открыть дверь и сбежать, снова спрятавшись между высоких стеллажей библиотеки вместе с Ветерком, который непременно утешит её; начинали мучать её в наказание за очередной проступок, пронизывая всё пространство вокруг потоками северного ветра и продувая девочку, оставшуюся в одиночестве, поглощённую страхами и печалью и дрожащую от холода. Варя, признаться, ненавидела их за это и никак не могла забыть детство, проведённое в стенах дворца. Оттого становилось жалко, когда она замечала похожее поведение у Влада - сегодня его страхи стали более заметными, окончательно вылезли наружу, и не посочувствовать приятелю девушка больше не могла. Возможно, если он, как тогда, в битве с тёмным Сказочником, защитит её и никогда не оставит в одиночестве, прикрывая спину и отвечая добром на добро, то Варя примет его, как своего парня и возлюбленного. По крайней мере принцесса надеялась, что сможет сделать это вопреки позиции отца и титулу, что сопровождал её с самого детства. Ведь она до сих пор помнила его взгляд и битву, в которой никто не хотел проиграть. Улица, усеянная множеством трупов, заставила содрогнуться и сглотнуть ком в горле. Пустынный город, погружённый в вечную темноту, грузными тучами сгустившуюся над столицей Сказочного мира, пугает её до дрожи, но девушка не сдаётся, осторожно ступая вперёд и держа наготове оголённый пламенный меч, сверкающий множеством молний. Он - единственное, что освещает дорогу Варваре, пока та, огибая тела погибших солдат, искоса глядит на них, сосредоточенно прищуриваясь - живы ли они? Но разодранные на куски, они не издают ни звука - только вытекающая кровь, струящаяся из ран умерших воинов, капает на бугристую щебень городской площади. Всё вокруг поглощено тьмой - впереди ничего не видно. Перед глазами лишь чёрный дым, сгустившийся вокруг девицы и окутывающий её ноги, а запахи вокруг тошнотворные. И хочется кричать, разогнать смог перед собой и смело вступить в бой, но ей нельзя - кот сразу учует её светлую магию и, не успеет Варвара и слова сказать, появится перед ней в новом облике - огромный словно скала, со сверкающими в ночи глазами, завораживающими любого, кто в них посмотрит. А потом её тело найдут другие смельчаки, решившиеся ринуться в бой и сразиться с чудовищем. Озираясь по сторонам, Варя вздрагивает, когда слышит громкие голоса впереди. Кто-то ещё остался в живых? Слабая улыбка проскальзывает на её лице, и девушка тут же бежит вперёд, возвращая меч в ножны. То, что после побоища хоть кто-то останется жив, уже радует девичье сердце, и то иссуплённо бьётся, наполняющееся надеждой - не вся армия Ветряного королевства ещё перебита, а значит она, их будущая королева, обязана спасти и вывести оставшихся в живых из окружившего их тумана! Пытаясь разогнать руками тёмный смог, она вдруг резко замирает, замечая высокий силуэт Сказочника, горой нависшего над парой десятков солдат, едва волочащих на себе других - тяжело раненых, но всё ещё живых. - Нет! - кричит её сердце, ускоряя свой бег. Её надежда ведь не может оказаться пустой. Варя не может вот так всё потерять. Вынимая меч из ножен, она изо всех сил мчится в их сторону, в последний момент телепортируясь и оказываясь прямо перед котом. - Бегите! - оборачиваясь к воинам, кричит она, всаживая меч в гигантскую лапу, отчего Сказочник болезненно морщится. - Но, Ваше Высочество! - в растерянности пытается возразить один из вояк, но тут же смолкает, поднимая голову вверх. Кот протяжно рычит и заносит лапу вверх для нового удара. Принцесса оборачивается и, вынимая меч, телепортируется, прячась за стеной высокого здания, а затем возвращается, готовясь к новой атаке. Не глядя, она бросает солдатам: - Я ваша будущая королева и однажды мне придётся сменить своих родителей. Поэтому я пришла передать их приказ - немедленно бегите! - кричит она, отвлекая Сказочника, пока раненые покидают поле боя, оглядываясь по сторонам и задерживая свои взоры на Варваре - кронпринцессе Штормграда, чей силуэт мелькает среди дыма и тьмы, вонзая меч, извергающий молнии в противника. Кот мечется по улице, своей тушей разрушая крыши домов, и пытается отбить атаку, однако Варя не сдаёт позиции. Летая то тут, то там, она сбивает его с ног и, тяжело дыша, спускается вниз, держа оружие наготове для следующей атаки. Животное протяжно стонет, пытаясь подняться, а чёрная кровь рекой струится по улицам, спускаясь в низины и уничтожая растения. Такова природа тёмной магии - она разрушает жизнь, создаёт хаос, а злобные существа вроде того же Сказочника несут её в себе, причиняя боль миру одним своим существованием. Занося клинок над гигантским котом, Варвара зажмуривается, пока по её щеке течёт слеза, размывающая застывшие брызги крови на девичьем лице. - Ты, - тяжело дыша, она сглатывает и прицеливается. - Больше не будешь уничтожать жизнь на этой земле, - сжимая побледневшие губы в тонкую линию, она всего на миг поворачивается к нему, заглядывая в завораживающие очи и резко замолкает, не в силах сказать и слова. Кот поднимается, вставая перед ней и медленно приближаясь к девушке, пока та, поглощённая тьмой, мечется в своём разуме, пытаясь спастись и вернуться живой. *** - Мама! - срывая голос, вопит маленькая девочка, стучась в закрытые двери и изо всех сил пытаясь выбраться с балкона, пока северный ветер раздирает её душу на части, заставляя рыдать и кричать от боли, не умолкая. *** Громадная лапа ступает по забрызганной кровью земле, приближаясь к принцессе, безмолвно застывшей посреди улицы. *** - Папа! - хватаясь за грудную клетку, она болезненно хрипит - голос теряется среди облаков, а буря, окружившая принцессу, не даёт вырваться и прекратить эту пытку. Лёгкие разрывает на куски, а горло сковывает судорога. Разве подружиться со слугой - настолько грешно, что она достойна этой мучительной смерти? Слеза стекает по щеке, разбиваясь о холодный каменный пол, а тело слабеет - сознание вот-вот покинет её и Варваре кажется, что она вряд ли очнётся. Падая на пол, она хрипло кашляет, выдыхая. - Пожалуйста... И закрывает глаза. *** Сказочник навис над ней, занося лапу для удара, как вдруг: - Варя! - странно знакомый голос слышится в полутьме, и она чувствует, как некто хватает её руку и тянет на себя, но не может увидеть его - девушка растворилась в своём воспоминании, позабыв о том, что покинула замок ещё десять лет назад в поисках лучшей жизни, убежав от северного ветра и строгих родителей, стремившихся сломить её волю и подчинить себе собственную дочь. Будто через толщу воды она слышит грохот скрестившихся клинков и видит в них собственное отражение. Затуманенное сознание подёргивается дымкой и Варя пытается вдохнуть - запах копоти и металлический привкус крови заставляют очнуться, вырвавшись из плена забытья. Она жива. Вот только кто её спас? - Варя? - тихий голос окликает её и, обернувшись, девушка видит перед собой Влада - облачённый в доспехи, забрызганные кровью врага, он тяжело дышит, испуганно глядя на неё. - Влад? - приходя в сознание, с трудом выдавливает из себя девушка. Она же никому не говорила о том, что собирается незаметно проникнуть на передовую и спасти оставшихся в живых! Её бы сочли сумасшедшей и не дали и шага сделать, и глазом не моргнув после гибели всей королевской армии. Но принцесса решила идти до конца, спасти тех, кто остался, ведь даже на войне есть место человечности! - Как ты нашёл меня? Парень ничего не отвечает, резко притягивая к себе и крепко обнимая опешившую девушку. Только слёзы катятся по его щекам, падая на её макушку, а руки цепляются за неё словно за последний лучик солнца, вот-вот готовый ускользнуть. Варя тепло улыбается ему, но голова всё ещё раскалывается от напряжения - борьба с зачаровывающей магией кота даётся ей нелегко. Воспоминание, ещё не померкшее в разуме, даёт о себе знать, и девушка, зажимая рот рукой, утыкается лбом в его плечо, пока слёзы катятся по её щекам, падая на бугристую дорогу под ногами. Ей стоит выговориться. Хоть кому-нибудь. - Когда я посмотрела в его глаза, - сквозь слёзы шепчет принцесса. - То увидела в них то, о чём хотела давным-давно позабыть. Я будто бы осталась навеки в том дне, запертая в собственном воспоминании. Проклятый северный ветер, проклятый балкон, проклятые родители! Влад ничего не говорит - только хмурится и тяжело дышит, постукивая девушку по плечу, пока та громко рыдает, закусывая кулак от боли, раздирающей грудную клетку. Но очнуться, окончательно вырвавшись из плена тёмной магии, заставляет грохот, раздавшийся недалеко от них. Кот громит всё в округе, пытаясь отыскать их, и Варя замолкает, вытирая последние слёзы. Они ведь не умрут? Поднимая взор на Влада, она видит тревогу в его глазах, но не сомневается в том, что он сделает всё ради того, чтобы они выжили. Посреди разрушенного города, дрожащие от страха и полуживые, они перебежками добираются до следующей улицы, как вдруг позади раздаётся раскатистый рык. Словно гром, разверзнувший небеса на части, он отдаётся эхом в ушах, заставляя пошатываться и опираться руками о стену здания. Варвара вместе с Владом оглядывается - Баюн всё ближе, разевает свою громадную пасть и бежит прямо к ним, разрывая когтями землю. Он как ночной кошмар, как самое ужасное из воспоминаний, преследует их, пытаясь сбить с ног и околдовать, зачаровать своим голосом. Заворачивая за угол, Варвара внезапно слышит знакомые голоса и стук мечей о щиты. В её глазах тенью мелькает страх. Воины вернулись. - За будущую королеву! - кричат они, оборачиваясь к ней и глядя прямо глаза - всего на миг, но она пересекается взглядом с каждым из них, готовым отдать свою жизнь ради неё. Руки сами тянутся вперёд, а из горла вырывается слабый хрип: - Нет! Прошу, бегите! - но Влад закрывает ей рот и, подхватывая девушку на руки, бежит, не оглядываясь назад, пока за его спиной воины, один за другим, покидают этот мир. Варвара иссуплённо кричит, зажимая рот рукой, и не может оторвать взгляда от битвы, разворачивающейся на её глазах. Баюн рвёт и мечет, разрывая на куски солдат и убивая их одним взмахом. Железные когти впиваются в шею одного из них - мгновение и кровавые брызги стекают по разбитому стеклу в одном из домов, а земли больше не видно - под их ногами растекается багровое озеро смерти. Металлический шлем соллата падает на землю и скатывается вниз, а за ним шлейфом тянутся яркие ручейки крови. Она слышит как клыки вонзаются в плоть, видит, как умирающие воины содрогаются в предсмертной агонии и эта картина заставляет принцессу содрогаться в рыданиях. Впервые она не в силах помочь кому-то, спасти людям жизни, просто потому что они - последние. - Не смотри, - строго произносит Влад, повернув её голову к себе, так что её слёзы теперь щекотали его шею, градом стекая вниз. - Только не вздумай себя винить после этого. Ты не виновата, что всё так вышло. Девушка ничего не говорит, крепко обхватив его плечи, и закусывает губу в попытке подавить крик, полный страданий и боли. Они ещё не ушли, а значит, стоит быть тише, чтобы не попасться. Только когда стены города остаются позади, парень ставит её на ноги и, внимательно рассмотрев принцессу с головы до ног, крепко обнимает. - Я так переживал за тебя! - но она молчит, едва держась на ногах. Будто привидение, лишившееся последней капли жизни, девица походит на блуждающий дух, нежели на настоящую себя. Варвара мягко отталкивает его от себя и идёт к лагерю, пошатываясь при каждом шаге. Влад, догоняя её, останавливает девушку, обхватывая её за плечи. Он долго мнётся, не зная, что сказать, но в конце концов произносит тихое: - Тебе стоит выплакаться. Не держи все переживания в себе, - его сочувственный взгляд так и сквозит добротой, поэтому Варя послушно сдаётся - сейчас у неё нет сил сопротивляться. Оседая на землю, она обхватывает его плечи руками и кричит изо всех сил от невыносимой душевной боли. Слёзы градом катятся по щекам и всё, что она слышит сейчас - это свой собственный крик, полный отчаяния и боли. Воспоминания о произошедшем не отпускают девицу, терзая душу и разрывая её в клочья. Разве может быть так больно? Казалось, она пережила уже не одно сражение, но до сих пор ничто так болезненно не сказывалось на девушке, ничто не заставляло её сердце сжиматься от боли так сильно, и ничто так не уничтожало надежду, как сегодняшний день, в который она чуть не лишилась жизни. Если бы не Влад... Поднимая голову, она смотрела на него, после утыкаясь лбом в его грудь и продолжая кричать, освобождая себя от пережитой боли, которая отпечатком останется в её душе, лишь изредка будоража память и заставляя вспоминать об ужасах войны. Поглощённая собственным горем, она не чувствовала, как Влад вытирал её слёзы со щёк, как прижимал к себе и как обнимал, шепча девушке на ухо. - Война убивает человечность. Если будешь молча переносить страдания, сдерживая их внутри, то потеряешь себя. А я тебя терять не хочу. Поэтому плачь и кричи сколько угодно, Колючка. Плачь, чтобы остаться собой... Всё изменится, вот увидишь. Мы найдём виновного и тебе больше не придётся лицезреть ужасы подобной войны. Я позабочусь об этом. Его слова, единственное, что она могла слышать кроме своего крика, заставляли чувствовать себя нужной. Страх одиночества, день за днём преследующий её, исчезал, растворяясь и покидая её вместе с болью. В его объятиях будто бы растворялось всё тёмное и возвращалось всё светлое. Было так тепло и спокойно. Именно в этот момент Варвара, подняв голову, осознала - она никогда не будет одинока. И как бы больно ей ни было, он обязательно сможет утешить её, а значит она действительно, как и мечтала, нашла того самого человека, который всегда подаст руку помощи и встанет плечом к плечу. Он - её судьба, поддержка и забота. Именно Владислав несмотря ни на что её любовь! Картинки мелькали в голове, а его взгляд, сквозящий уверенностью и защитой, застыл в памяти. А потому Варя не слушала, что говорили ей родители - да, она боялась, как они воспримут его и раздумывала над тем, как подготовить Влада к этому знакомству. Но принцесса ветров была также уверена в том, что вопреки всему пойдёт навстречу Тёмному князю. Она спасёт его и останется рядом, как и Морок тогда. Битва со Сказочником доказала ей это. Подняв голову, Варвара возразила на слова отца: - Несмотря ни на что вы заботитесь только о репутации. Как же это на вас похоже, - покачав головой, Варя резко вскинула голову, уверенно заявив. - Я не пойду по вашим стопам, так и знайте! Пускай титул всё ещё остаётся при мне и править мне придётся, но за свои решения всегда буду ответственна я сама. Власть и любовь - понятия разделяемые, и будьте уверены, что я позабочусь о своём благополучии, не забывая при этом и о королевстве, - и, оставив ошарашенных её резким выпадом родителей в стороне, подошла к Владу, который всё-таки решился прокатиться со всеми, осторожно ступая по льду в плохо зашнурованных коньках. Это вызвало слабую, но всё же улыбку. Она знала, что делает, понимала, какую реакцию это вызовет, но впервые не боялась последствий. Ведь Варя знала, что её всегда есть кому защищать. Не сказать, что и раньше Морок не проявлял таких качеств, прикрывая их и шагая по пятам за Сказочным патрулём, но именно тогда, спустя долгие годы после знакомства, учитывая опасную ситуацию, в которой они оказались, Варвара увидела в нём не просто человека и соратника - она впервые осознала, что любит. А это что-то да значит. *** Старинная библиотека, кишащая множеством артефактов и заполненная книгами, выстроенными в ряд по полкам, впервые за долгое время привлекала туристов - те заходили, чтобы сфотографировать магические вещички и повидать практиканта из Волшебного колледжа, который, прибыв в Мышкин, почти сразу стал местной легендой. Эй, или как его тут чаще окликали, Невидимка, стоял у входа, провожая посетителей, пока Иванушка, постоянно ворчащий о том, что он и сам мог бы справиться, с помощью левитации расставлял книги по местам и параллельно убирался, орудуя шваброй с помощью одного только щелчка пальцев, и оглядывался по сторонам - понять, кто ещё тут мог затеряться. Среди стеллажей, обходя коридоры здания, он заметил ещё одного туриста, который, по-видимому, надеялся заночевать тут. Ну или же получше расследовать это место, будучи незамеченным. Однако это у него не получилось, так как Ваня, щёлкнув пальцами, выпроводил гостя: - Библиотека уже закрыта, так что до свидания, - устало вздохнув, паренёк покачал головой, глядя на крутящегося перед зеркалом напарника, который примерял шляпу Кота в сапогах и орудовал шпагой, одновременно с этим глядя в своё отражение. - Как думаешь, мне идёт? - спросил Эй, обернувшись к библиотекарю, который тем временем продолжил уборку, стараясь не обращать внимания на надоедливого практиканта. - И зачем Василиса Васильевна тебя ко мне назначила? Итак положение нестабильное, мог бы в коллежде остаться, - недовольно бормотал себе под нос Иванушка, но замолчал, перебитый Эйем. - Так тебе же помощь нужна? Или сам забыл, что с магией у тебя давно проблемы? - сказал Невидимка, тут же поменявшись в лице и испуганно воскликнув. - Осторожно! Ваня, подняв голову, еле успел увернуться от тяжеленной книги, свалившейся на пол. Левитация снова перестала действовать, а потому все предметы, которыми он ранее умело орудовал, свалились на каменную плитку, образовав груду неразобранных вещей. Какие-то артефакты успел подхватить Эй, а вот остальным не повезло - разбившись, они выпустили хранящуюся в них магию. Схватившись за голову, Иванушка испуганно вскрикнул: - О нет! Что же теперь делать? - после чего парень разозлился, поскрипев зубами, и сразу же накинулся на растерявшегося напарника, грозя ему пальцем: - Это ты виноват! Стоял у выхода да посетителей развлекал как клоун! Так ещё и костюм великого воина примерял! А я всё равно даже с твоим присутствием всю работу один выполняю, - Эй же в свою очередь, нахмурившись, воскликнул в ответ: - Клоун? Так вот какого ты обо мне мнения? Я сам не рад, что меня назначили на практику в это захолустье, да ещё и к тебе, - но, махнув рукой, Невидимка обиженно буркнул под конец, не желая разжигать ссору. - Повидался бы с родственниками хоть да с Алисой остался в коллежде. Иванушка, стараясь спокойно выдохнуть, отошёл от друга и стал разбирать упавшие вещи. Ладони жгло после воздействия тёмной магии, которая после заклятья Морока частично всё ещё оставалась в нём. Про себя проклиная и бывшего князя, и нового напарника, и свою глупость несколько лет назад - не будь он таким падким на лесть, в козлёнка бы не обратился; паренёк с трудом поднял книгу, но тут же выронил её, как только ладони начало жечь. Видимо, им ещё долго придётся убираться тут - почесав макушку, подумал Ваня, оглядываясь вокруг. Да, ему определённо не помешает помощь, а значит пора снова звать Эйя. - Алиса твоя в Сказочном мире, собиралась со Сказочным патрулём в кои-то веки в Новый год человеческий мир посетить, - пробормотал он в ответ, поднимая другую книгу и потирая болящие ладони. - Я бы на твоём месте так не радовался - та ещё болтушка, - припоминая её визит, паренёк вновь устало вздохнул, оборачиваясь к Эйю, который подпрыгнул, услышав имя возлюбленной. - Иди помогай! - кивнув в сторону груды артефактов и книг, Иванушка закатил рукава, предвкушая долгую работу. Но, видимо, в этот раз ему всё же выпала пара минут отдыха, потому что напарник куда-то внезапно засобирался. Удивлённо воззрившись на него, Ваня только развёл руками. - Ты куда собрался? Снова отлынивать решил? Но Эй, натягивая куртку, покачал головой, произнося на ходу и хватая с вешалки одежду Иванушки: - Пойдём скорее! - недоуменный взгляд друга всё ещё не исчезали, а потому, раздражённо вздохнув, Невидимка с неохотой пояснил. - Раз она будет здесь, то я просто напросто обязан её увидеть! - А как же библиотека? - развёл руками Ваня, не зная, как его остановить и убедить помочь напарнику. Всё-таки не стоило Василисе назначать ему помощника - и сам бы запросто справился. Эй уже исчез за дверьми, а, обернувшись к груде книг, Иванушка потёр болящие ладони, которые явно ещё очень долго не пройдут, и с тяжёлым вздохом пошёл к выходу. Натянув куртку, парень с печалью прошептал: - Не шалите. Я скоро! - и, временно позабыв про обязанности, которыми он обременял себя долгие годы, наконец-то позволил себе расслабиться - всего на минуту, не больше. На задворках сознания мелькали мысли о долге, пока они шли по лесу, направляясь к школе, но Ваня, вдохнув морозный воздух, отмёл их подальше - когда ещё выпадет шанс просто погулять, да ещё вдвоём? Всё-таки он давно не вспоминал о том, что упускает, сидя в библиотеке. Лишь сейчас, выглянув наружу, паренёк снова окунулся в беззаботное детство, чтобы отпраздновать Новый год. Не знал ещё Иванушка, что этот вечер будет последним праздным временем для него. Ведь совсем скоро, всего через несколько месяцев Ваня, снова спрятавшись в библиотеке, в один миг потеряет всё то, что обрёл. В тот день, когда настанет конец света, он превратится в безликую марионетку в руках сумасшедшего психопата, о планах которого никто не знал.