Куранты

Нежные всполохи зелёных, голубых и фиолетовых красок лентами расходились по небу, расплывались переливами по всей округе, затмевая своим сиянием и луну, и звёзды, не покидающие небеса даже в самую тёмную ночь. Отвести взгляда от новогоднего подарка Снежной королевы, которая постаралась на славу, посылая северное сияние во все уголки мира, было невозможно. Но чуть отвернёшься от сверкающих переливами небес и тут же будто по щелчку пальца заметишь как вся столица преобразилась — магия времени окутывала каждый дом, струилась по улицам, проистекая из самой высокой часовой башни, и ждала момента, когда часы пробьют двенадцать, чтобы в этот самый миг остановить всё вокруг, дабы весь мир на мгновение будто бы застыл; и дать всем: и людям, и магам, и королям, и простому народу насладиться последними секундами торжества. Огненные вспышки мелькали перед глазами то тут, то там, собираясь на площади — это волшебники веселили всех вокруг своими умениями, попутно соревнуясь с фокусниками из человеческого мира, показывающими свою развлекательную программу. Вокруг них то и дело летали маленькие разноцветные шары пламени, в некотором роде заменяя гирлянды и мишуру, а также освещая тёмные улицы. Фонари зажигались и взлетали в воздух, подхватываемые магическими потоками ветра, а снежинки плавно, взмахивая белыми платьицами, опускались в сугробы либо же опадали на волшебные растения, не увядающие даже в самую холодную стужу. Народ радовался наступлению Нового года, слепо надеясь на то, что их спокойный и тихий мирок не будет разрушен. Раз главы государств устраивают такое торжество, то им определённо не о чём беспокоиться. Ведь так? С удручённым вздохом отвернувшись от окна, Снежка сложила руки за спиной, опечаленно опустив голову. Она не могла слепо веселиться вместе с остальными после того, что они все вместе пережили, и постоянно раздумывала над тем, чему ещё предстоит случиться. Разве правильно будет позабыть о страданиях и лгать народу в лицо о том, что всё будет в порядке? Разве они не должны сражаться за мир, пока ещё есть возможность вернуть всё на свои места? С тяжёлым вздохом девушка обвела взором тронный зал, где сейчас собралось множество самых разных гостей, вальсирующих со своими родственниками по кругу. Среди них она нашла и Варю с её строгим отцом, держащим идеально ровную осанку и скрестившим руки за спиной, — его морщинка меж бровей и строгий прищур говорили о том, что со своей дочерью он ведёт суровый разговор; и Алёнку, непринуждённо беседующую с королём посреди танца, будто бы они вели обыденную повседневную и даже в некотором роде рутинную беседу. Только приглядевшись, можно было заметить, как огненная принцесса была напряжена и с какой яростью и гневом смотрела в сторону балкона. Также примечала Снежка и Машу со своим папой, увлечённо болтающим о чем-то со своей дочерью, пока Мария без особого интереса слушала его речи, отвлечённо осматривая зал и потупив грустный взгляд зелёных глаз. Видимо, её снова не слушали — её родители порой не могли понять речей дочери о странных механизмах, зато о своих исследованиях говорили часто, не стесняясь и перебивать девицу, которая из-за такого пренебрежения часто огорчалась. Сама же Снежка давно покинула центр зала, отпустив своего отца к матери-Вьюге и Снежной королеве с племянником. Им стоило отдохнуть после пережитого и лишний раз не переживать за неё — по крайней мере так считала сама Снежка. Вася, не переносящий великосветские приёмы, отлучился к лучшему другу, пока его возлюбленная танцевала со своим папой, так что о нём можно было не переживать. По крайней мере ледяная принцесса на это надеялась. Раз за разом, скрещивая руки на груди, девица поглядывала на улицу, чтобы убедиться в спокойствии народа и приметить в укромных уголках города тёмные силуэты — это Кощей и Яга обследовали территорию вместе с прибывшей Василисой Васильевной, которая едва махнула рукой королю, пока тот стоял на балконе перед началом бала. Они тогда ещё только заходили в замок, встречаемые слугами — припомнила она, с тоской и тревогой оглядываясь по сторонам. На периферии сознания мелькали мысли о том, что Вася всё-таки был прав — стоило ли оно того, потому что Снегурочка то и дело потирала замёрзшие ладони, стараясь стереть едва заметный иней на пальцах, который, впрочем, уже не доставлял ей особого дискомфорта. В очередной раз вздохнув, девушка опустила ладони, мечтая наконец прекратить весь этот балаган и снять с себя проклятье, наложенное тёмной Снежной королевой. — Эх, когда же все мы будем жить в мире? — задала Снежка вопрос в пустоту, выйдя на балкон и закрыв за собой двери. Светское общество всегда давило на неё, а родная стихия, разыгравшаяся на улице, так и влекла, а потому она не смогла отказаться и остаться внутри, снова отсидеться и спрятаться от того, что её так и манило. Холодный ветер пробирал до мурашек, снежинками пробегаясь по оголённой спине, прикрытой лишь тонким кружевом, пока сама Снегурочка старалась не обращать внимания на ледяную стужу, обуявшую её. Как и всё в этом мире, он не будет вечен, а значит совсем скоро, как и обещали ей лекари, пройдет. Вспоминая тяжёлую битву с тётей, девица то и дело вздрагивала, потирая замерзающие руки, пока не услышала шаги позади себя. Теплые руки обняли её за талию, а пальцы прикоснулись к запястьям, смахивая холод с ладоней, пока ласковый голос любимого человека раздавался совсем рядом, вызывая нежный трепет: — Тебе нужно вернуться. Не стоит так рисковать, иначе вылечиться будет сложнее, — взяв девушку за руку, Вася потянул её в сторону выхода, ласково и тепло улыбаясь. Снежка же, не будучи в силах возразить, тихо кивнула и положила голову ему на плечо, когда они вновь оказались у одной из стен тронного зала. Паренёк, шумно вдохнув и отряхнув шапку от снега, свалившегося на неё, добродушно улыбнулся и ласково поцеловал любимую в висок, позже прошептав ей на ухо: — Тебе снова нехорошо? — Снежка в ответ едва заметно кивнула, в очередной раз стирая с рук надоедливый иней и мельком замечая неподалеку тётю с виноватым взглядом. В голове мигом сложилась картинка — она наверняка вновь винит себя за совершённый поступок и беспокоится за неё. От такого расположения дел Снегурочке легче не становилось, даже наоборот — тревога и волнение родственников нервировали девушку ещё сильнее, что приводило к самым неожиданным последствиям. Кивнув Снежной королеве, мол, всё хорошо, девица опустила взор в пол, прикусывая губу, что сразу же заметил Василий. Сцепив их пальцы в замок, он ласково прошептал своей девушке, приобнимая её за талию: — Тебе не стоит переживать из-за неё. Рано или поздно всё пройдёт, а этот кошмар закончится, — Снежка же, не теряя прежней задумчивости вперемешку с усталостью и тревогой, покачала головой, отвечая ему: — Да. Но когда же, когда мы все сможем быть спокойны и счастливы? — парень на это ничего не ответил, целуя любимую в висок и придерживая за руку, пока холод уходил с её ладоней, испаряясь среди огней тронного зала. Ответа никто из них не мог знать, а потому оставалось надеяться на лучшее — на то, что лекари снимут проклятье тёмной Снежной королевы, которое она сама, увы, теперь была не в силах убрать, с кронпринцессы Северного полюса, и все вокруг будут живы. Больше им не придётся биться, лгать народу о положении дел в странах и прятать собственные слёзы в уголках глаз. — Однажды, — ласково прошептал ей на ухо возлюбленный, кидая сочувственный взгляд в сторону её семьи и гладя Снегурочку по белым волосам, которые приобретали прежний теплый оттенок. — Обещаю, однажды мы всех спасём и будем счастливы. Больше не придётся печалиться и сражаться с теми, кто был нам близок ещё пару минут назад. Будь уверена, это время настанет. Нужно только подождать. Снежка, прильнув ещё ближе к его груди, тихо вздохнула, глядя в сторону гостей, прячущих печаль за улыбкой и отчаяние за надеждой. Каждый из них пострадал от новых атак, многие лишились близких и родных, но злодей так и не был найден. Разве это та справедливость, ради которой они все вместе сражались? Сдвинув брови к переносице и сурово нахмурившись, ледяная принцесса пообещала сама себе — несмотря ни на что она спасёт своих близких и приведёт всех светлых сказочных к победе. Чего бы это ей ни стоило. А Василий же в свою очередь прижал ближе к себе возлюбленную, будто щитом закрывая ото всех невзгод, что только могут возникнуть на их тернистом пути. Он обязательно защитит и спасёт её, даже если придётся пожертвовать своей жизнью. Потому что однажды, год назад, он не успел ей помочь и укрыть от опасности. Пускай она до сих пор не знает, но юноша винит себя за тот проступок, за промедление, которое чуть было не стоило ей жизни. Он все ещё помнит ледяные остроконечные шпили, возвышающиеся до небес, холодный ветер, мороз, ломающий всё на части, окоченевшие тела воинов и огромные снежные снаряды, которые уносили с собой под лёд десятки жизней. Помнит башню, в которой спряталась Снежная королева и отважный взгляд Снежки, намеревающейся вызволить тётю из плена забытья. И раздавшуюся затем волну удара он тоже помнит — ледяные осколки разлетелись по всему полю, вырастая и преграждая путь новым воинам, а в центре удара образовалась воронка. Башни больше не было. Как и Снежки в ней. Вася помнит, что хорошего принесла в его жизнь магия — Снегурочки в этом списке может хватить. Но ярче всего он запомнил другое — то, как её чуть было не стало. Отчаянный взгляд собственной девушки, пронизанный мольбой и страхом, парень запомнит навсегда. Всего секунда, но чего она ему стоила в тот момент. Конечно, потом, когда Королева вернулась в норму, как и все бывшие тёмные до неё — внезапно она просто перестала творить зло, растерянно глядя вслед улетающим черным звёздам, Снежку нашли — холодная словно труп, она лежала в ледяном коконе посреди разрушенного замка, едва шевеля конечностями. Только после недели попыток вернуть её к прежнему состоянию всё удалось. Но какой ценой? Проклятье осталось, несмываемое и злобное, вцепившееся когтями в девичью душу. Вася ненавидел себя за это — сколько бы ни проходило лет в попытках изучить весь Сказочный мир и устройство самой магии, всё же он был бессилен и слаб, когда дело касалось боёв, в которых умирали сотни обученных волшебников. Парень ненавидел себя за то, что никак не мог спасти её, но всеми силами пытался это исправить. День за днём погружаясь в военную политику сказочных, копаясь в архивах и проводя ночи за столом в Мышкинской библиотеке, Вася искал способы помочь друзьям, чтобы больше не оставаться в стороне. И ни в коем случае не допустить подобного, а именно, новой потери своей первой и последней любви. *** Настенные часы нервировали своим стуком, шестерёнками и работой внутренних механизмов, которую так и хотелось прекратить, разбив ненавистный предмет об пол, чтобы больше не слышать раздражающего шума, а метающийся по комнате взор голубых глаз то и дело цеплялся за отложенный в сторону пакет с лекарствами — за ненадобностью. Недовольно фыркая себе под нос, Влад бурчал что-то наподобие: — Ещё чего удумала, Колючка! Вот нагружу её в новом семестре заданиями, даже поспать времени не будет, чтобы говорить мне такую ерунду, — водя ручкой по чистым белым листам и раздумывая над новой программой, о детальном проведении которой он всё ещё старался не размышлять, попутно вспоминая бои былых лет, парень и не собирался слушать её совета. Надо же такое ляпнуть! Чтобы он отпустил! Зачёсывая выбивающиеся тёмные пряди волос, бывший князь и не думал раньше о подобном, но после внезапного появления Вари в его кабинете в голове то и дело мелькал назойливый вопрос: «А если попробовать?» От него парня коробило — Владислав не мыслил даже о такой перспективе — забыть мать и тем более отметить ненавистный праздник в мире людей, где ему и так досталось немало. Все народы, вспоминая долгую историю той войны, до сих пор ненавидели его, и юношу коробило от одного их взгляда, когда ему приходилось оказываться в столице Сказочного мира или же за редким исключением пребывать в мире людей. Несмотря на долгие годы вершения правосудия и добра со стороны исправившегося парня многие были недовольны одним его присутствием. И это относилось как к магам, так и к обычным смертным. В очередной раз качнув головой, юноша угрюмо пробормотал: — Нет уж, пускай сами празднуют. Мне по горло хватает этих сражений с тёмными магами и возвращения к воинскому обучению. Так ещё теперь Новый год? Ни в коем случае! — взмахнув руками, он, не в силах больше держать и без того взбудораженные нервы в узде, принялся расхаживать по комнате, разминая руки и отрабатывая новые приёмы для атаки и защиты. Выпад вперёд, потом уклон назад, шаг навстречу, затем поворот и вот уже воображаемый поражённый противник лежит на полу, а к его горлу приставлен меч. — Я никогда так не поступлю, — прошипел Влад, словно вынося суровый приговор проигравшему. Ему необходимо было доказать себе прямо сейчас, что это именно так. Не лучше ли сделать это в бою с самим собой? — Моя мать навеки останется в моей памяти! Поверженный противник же возражал, сначала робко качая головой, а затем поднимаясь и напирая всё сильнее: — Она просила только отпустить, про забвение Варя ни слова не сказала, — Владислав покачал головой, будто бы отрицая сказанное. — Всё равно это не стоит того — так рисковать своим положением, когда оно и без того в шатком состоянии. Это никакой дружбы не стоит, — но проигравший будто не слушал, медленно поднимаясь с колен и идя напролом. — Ты просто боишься, — и дождавшись, когда Владислав пошатнётся, в страхе отпрянув от противника, тот торжествующе продолжил. — За злостью прячешь страх. Прошло уже триста лет, а ты не меняешься — всё такой же трус, пугающийся собственной тени. Я тоже не меняюсь из-за тебя, хотя очень хочу хоть каких-то перемен. Но я — всего лишь твоя копия, воображаемый противник, схватка с которым тебе необходима лишь затем, чтобы доказать самому себе, что оно того не стоит. А значит всё сейчас зависит только от тебя. Влад, не зная, что противопоставить ему, робко возразил: — Страх тут не при чём. Это лишь дело чести, — не замечая, как он сам себе начал противоречить, тараторил Влад, напирая на противника с особым рвением, но, казалось, уже давно растерял былую мощь, а потому не мог ничего сделать. — И к тому же ты прав — я управляю тобой — могу лишь моргнуть и ты исчезнешь. Так что всё в моих руках. Ещё за Аленкой следить и ссориться с Колючкой — это мне зачем? — Руки снова начали дрожать, а сердце ускорило свой бег, стоило только допустить ошибку и оступиться. И вот он уже лежит у его ног, поверженный собственным отражением в зеркале — такой надломленный и жалкий словно трусливый пёс, а к его горлу прижат меч всё ещё воображаемого бойца, который уже не скрывал самодовольства, едко ухмыляясь. Уперевшись в половицы, бывший князь вздрогнул — впервые в жизни он ощущал себя настолько беспомощным и жалким, чего не скажешь об отражении напротив. Морок дрожал как осиновый лист, пока отползал в сторону в нелепой попытке избежать своей участи, пока противник шёл за ним, неумолимо приближаясь с каждой секундой. — Ты уже осознал это. Тебе нужны перемены, нужен друг. Тот, кому бы ты доверил самого себя. Я прав. И так будет всегда, — прищурившись, ответил он, занося клинок. — Ты всё ещё боишься. Думаешь, что, попрощавшись с ней, навсегда забудешь, и рядом с тобой не останется никого, кто бы тебя понимал и поддерживал. Но это не так, — недовольно цокнув, он неожиданно произнёс. — Знаешь, что я тебе скажу? Открой глаза, Влад, — и, когда Морок, помедлив, послушно исполнил приказ, боец пояснил, указывая клинком на зеркало. — С тобой рядом уже есть те, кому стоит довериться. Варя, например. Она сегодня спасла тебя и не отвернулась даже после панической атаки. А сейчас принесла лекарства. Она поможет тебе. — Мне не нужна ничья помощь, — злобно прошипел Владислав в ответ, цепляясь за пол и едва сдерживая слёзы. Он понимал, что этот час настанет, но всегда оттягивал его, как только мог. Вскочив на ноги, он погрозил пальцем отражению, после чего раздражённо произнёс. — Я пойду туда! — с души словно камень свалился — именно это почувствовал он, произнеся эти слова, и, чтобы закрепить эффект, уже более уверенно добавил. — Да! Я приду к ним, но только чтобы доказать самому себе ещё раз, что Новый год никогда не был мне нужен. Этот праздник отвратителен и его традиции тоже, — шагая по комнате, парень внезапно остановился, когда на глаза попалось кольцо. Помнится, с помощью него, этого могущественного артефакта прямиком из Штормграда, он и прибыл в Волшебный колледж несколько лет назад. Тряхнув головой, юноша остановился, а руки вновь дрогнули. Он тут же растерял былую решимость, только представив, что его там ждёт — новогодние гирлянды, радость на детских лицах и счастливые существа, каждый из которых хотел спокойной жизни себе и ближним. А также ёлка и куранты на башенных часах. Всё почти как и прежде, триста лет назад. Правда за некоторым исключением — например, привычная ему пихта заменилась ёлкой, стоящей теперь в каждом доме, а фейверки и салюты больше не звучали так грозно и устрашающе, как триста лет назад. Видимо, потому что подход к их изготовлению сильно изменился. Картина, мигом возникшая в голове, заставила князя пошатнуться в своей решимости. Дыхание участилось, а сердцебиение ускорилось вновь, разгоняя кровь по организму с бешеной скоростью. Оперевшись на стол, Влад наконец позволил слезам течь, с горечью прошептав: — Я не смогу. Не заставляй меня больше, — но отражение, сочувственно глядя на парня, покачало головой, отвечая. — Ты же помнишь — она любила Новый год. И тебя любила, — в голове тут же вспыхнул её портрет, который Влад спустя промелькнувшие перед глазами столетия так и не смог позабыть. Противник же продолжал сочувственно улыбаться, словно застыв на одном месте и совершенно не двигаясь к нему. — Ты должен пойти. Варя ждёт тебя. Пора наконец решиться. Или тебе так нравится каждый день прятаться у себя в кабинете, отменяя занятия за несколько минут до звонка, чтобы твоих страданий никто не видел? Нравится лгать всем вокруг, что с тобой всё в порядке и прятаться? Знаю же, что нет. — Прошу, хватит. Уйди, — отчаявшись, прошептал Владислав, дрожащими руками цепляясь за спинку стула и мотая головой. Юноша понимал, что может прогнать воображаемую копию в любой момент, но что-то глубоко внутри, в холодном каменном сердце упорно возражало против такого исхода. Он должен наконец решиться. Владислав до последнего не желал именно этих перемен. Но, видимо, придётся. — Нет уж. Ты первый, — твёрдо промолвил воин, и тогда, пересилив себя, Влад надел кольцо, представляя в голове место, где вскоре должен появиться. Растворяясь в ночной дымке, отражение добродушно хмыкнуло и усмехнулось, свободно вздохнув. — Наконец-то, — прежде чем исчезнуть, испариться без следа вслед за Владом, который впервые за триста лет пойдёт навстречу новым людям. *** Незадолго до бала Тёмная комната, опустевшая и никем не занятая, выделялась из общей обстановки в замке своей тоскливой и мрачной атмосферой. Полупрозрачный балдахин колыхался от порывов ветра, врывающегося через приоткрытое окно. В высоких зеркалах с витиеватыми рамками в виде золотистых маленьких язычков пламени отражались салюты, которые запускали на улице — люди и сказочные наконец-то смогли собраться все вместе, окончательно решив вопросы по поводу любых разногласий благодаря дипломатии и открытости со стороны последних. Не сказать, что люди, узнав о реальности легенд, тут же возненавидели магов, но многие привыкнуть долго не могли, а потому политика всех волшебников была по этому поводу довольно логичной, но при этом очень трудоёмкой — они первыми протянули руку другому народу, с которым давно не виделись. Реформы были проведены масштабные, благодаря чему сотрудничество с человеческим миром стало возможным. Чего стоили только те соглашения о защите и ненападении со стороны магов, а потом и об обмене опытом и информацией по поводу их возможностей и любых неожиданных опасностей со стороны Сказочного мира, о которых стоило всегда предупреждать заранее. Благо, Кощей, Ядвига и Василиса смогли помочь королям в этом непростом деле и подтолкнуть людей к ответному дружелюбию, из-за чего в обоих мирах сейчас царила благодать, даже несмотря на маячащую рядом опасность, о которой в этот вечер все старались позабыть, предавшись веселью в компании необычного и чуждого народа. Фокусники брали уроки у магов, восхищались их силами и перешёптывались между собой о том, как подстроить свою программу под сказочный стиль, чтобы удивить их народ своим выступлением. Туристы внимательно разглядывали каждый уголок столицы, примеряли необычные наряды и расспрашивали про свойства магических артефактов у живущих здесь волшебников, удивлялись невообразимому разнообразию существ и старались познать как можно больше, чтобы проложить дорогу к продолжительному и крепкому миру между людьми и сказочными для своих потомков. Этот Новый год стал важным для всех, он стал лучом света в наступающей со всех сторон тьме. У них наконец-то впервые за долгое время появилась надежда. Хотя бы ради этого стоило устроить такой праздник, чтобы порадовать их и подарить веру в лучшее для дальнейших свершений и побед. Так думала Алёна, перемещаясь в стае огоньков и устремляясь к своим покоям. Тёмное пространство с пышным королевским убранством комнаты внезапно озарилось светом, когда весёлые ярко-рыжие огоньки, кружась в танце, собрались в единый силуэт и испарились, исчезая во мраке ночи. Принцесса же, после телепортации отряхнув пышное королевское платье, спешно спряталась в ванной, мельком оглянувшись в сторону коридора, где то и дело сновали служанки, которые могли её заметить и с минуты на минуту позвать к отцу. Вскоре начнётся торжество, а значит ей как можно скорее надо было успеть всё исправить, при этом не нагнав паники и шума. Только когда антиподслушивающее заклинание было прочно установлено, Алёна смогла спокойно вздохнуть и снять с себя платье, испачканное в крови. Его крови. Напоминание о происшествии на балконе заставило её на мгновение замереть и остановиться, рассматривая красные брызги на руках и волосах, которые всё текли по лицу, оставаясь несмываемыми пятнами на теле. Конечно же, их можно было оттереть, но в памяти всё равно останется момент их общих страданий. Руки задрожали, пока девушка развязывала корсет, стараясь как можно скорее избавиться от этой ноши, которую на себе несла. Складки платья шуршали, а обруч для бальной пышной длинной юбки давно уже был на полу, когда принцесса вздрогнула, разглядывая синяки на руках и плечах, оставшиеся после его ладоней. — Срочно нужно их чем-то прикрыть, — подумалось ей, и ответ нашелся почти сразу же. Бальные перчатки, что необходимо было всем надеть на торжество, оказались нужной длины, чтобы спрятать синяки на запястьях, а плечи можно прикрыть атласной накидкой. Она справится. Непременно. Но, как только платье было отброшено в сторону и корсет перестал так сильно давить, а магия начала очищать бальную одежду от крови, Алёна вздрогнула и осела на пол, обнимая себя руками. Было ни холодно, ни одиноко. Ей было страшно, как и всегда в его присутствии. Саша заставлял её дрожать от ужаса, само его присутствие доставляло ей дискомфорт — и это ещё мягко сказано. Его поступки не были ей понятны, а оттого ненависть к нему, неосознанно взращиваемая и родителями, и ей самой, раз за разом пробуждалась и заставляла отскакивать, уходить, оскорблять или просто молчать. Сидя на полу и оттирая кровавые капли с рук, Аленка задавала в пустоту один и тот же вопрос: — Почему? — он звенел в ушах, отскакивал от стен, но так и оставался без ответа, пока слёзы катились по щекам. В такие моменты она ненавидела сама себя, потому что была слаба как никогда. Поднявшись на ноги, девушка подошла к зеркалу, смывая капли крови со щёк и то и дело повторяя. — Из-за него. Это всё из-за него. Я день за днём страдаю, вынуждена геройствовать и защищать свой народ, учиться справедливости и силе, а он думает только о том, как доставить мне неприятности и горе, — коснувшись одного из синяков, Алёна скривилась от боли и зарыдала, закрывая лицо руками. В груди разрастался ком, а противоречивые чувства переполняли её, выливаясь через край. Что она на самом деле чувствовала к нему? Принцесса сама этого не понимала, и, опасаясь, что дальше будет только хуже, даже не старалась гадать. В такие моменты, после всех его криков о безумной любви и угроз покончить с собой, внутри оставались опустошение и боль, позже преобразуясь в ярость и ненависть. Сжав руки в кулаки, она одним ударом разбила зеркало, истошно закричав. — Саша, я тебя ненавижу! — а потом, задрожав всем телом, осела на пол, не переставая рыдать и прятаться, закрывая руками своё оголённое тело. Ей было до одури тошно и это состояние оставалось с ней всегда — и ранним утром, и глубокой ночью. Оно приходило и раздирало её грудную клетку, уничтожало девицу изнутри только после его агрессивных выпадов и попыток вернуть её расположение к нему, о котором Алёна успела напрочь позабыть. Они оба бесповоротно изменились — так думала принцесса, словно щитом закрываясь от всех его атак и продолжая оттягивать день, когда всё же придётся сделать выбор между троном, родителями, друзьями и Сашей. Обнимая себя руками, принцесса утёрла слёзы и, пошатываясь, опёрлась на раковину, глядя в отражение. Она ясно видела свои мешки под глазами, выделяющиеся на фоне вытянутого и осунувшегося лица, впалые щёки и искусанные губы в попытках успокоить взбудораженные недавними событиями нервы. Оглянувшись, Алёна тихо вздохнула — прошло много времени и платье уже высохло. Всё-таки, что ни говори, но стирка с помощью магии куда быстрее, эффективней и практичней. Кровавых пятен, въевшихся в ткань, уже нет, а значит нужно надевать и идти на бал, который должен вот-вот начаться. Обернувшись к зеркалу, девушка надела перчатки и прикрыла накидкой синяки, которые пройдут, скорее всего, только через несколько дней, и то, только с помощью сильных лечебных трав. В сердце поселилась тоска и отчаяние, а в глубоких потемневших карих глазах засела печаль. Она не могла позволить себе ошибаться и становиться слабой. Если хочет остаться рядом с родителями и стать королевой, мудро править своим народом, Алёна обязана жить по правилам, а значит ей необходимо быть строгой, справедливой и хладнокровной. Принцессе запрещено любить неугодных — это она усвоила очень давно и оттого годами пыталась погасить свою безумную любовь, ещё не понимая, к чему это приведёт. Часы в комнате пробили девять раз — значит бал скоро начнётся. Положив руку на грудь, Алёна глубоко вдохнула, запирая внутри переживания, злость, страх и печаль и откладывая их на потом. Ещё успеет поплакаться в подушку, когда всё будет завершено. Кивнув своему отражению напротив, она подняла ладонь и произнесла, щёлкнув пальцами: — Он недостоин моих слёз. Пора стать настоящей королевой. В тот же миг огненные искорки понеслись в центр тронного зала, испарившись из комнаты некогда радостной и беззаботной принцессы, которая ныне стала злой, завистливой и трусливой, потеряв всякий шанс на счастье и любовь. *** Слёзы капали на пол, теряясь среди белокаменных плит балкона и смешиваясь с кровью, пока за его спиной взрывались фейверки, а народ радовался наступающему году, уповая на правителей, которые непременно смогут защитить их от опасностей. Возможно, но какой ценой им достанется победа? Об этом никто пока даже не думал, стараясь радоваться каждому отведённому мгновению и предаваться веселью. Гул и шум на площади смешивался в один единый противный звук, звеня в ушах и ударяя по барабанным перепонкам, пока Саша, обнимая себя за плечи, смотрел на собственную кровь, опадающую на пол. Тело била сильная дрожь, а сердце ускорило свой бег, пока слёзы размывали пространство вокруг, словно стеной заслоняя обзор. Он давно позабыл о счастье и любви, да и не знал раньше, что это такое, хоть и отчаянно желал заполучить. Но с каждой новой попыткой в сердце не оставалось ничего, кроме пустоты, которую невозможно было ничем смыть или же сжечь, развеяв по ветру в пепел. Да и избавиться тоже не представлялось возможным. Александр просто не мог понять, что значит по-настоящему любить и быть счастливым. До тех пор, пока не встретил её. Образ задорной рыжей девочки с яркой улыбкой тут же возник перед глазами, а мир вокруг померк для него. Была лишь она — тринадцатилетняя Аленка, очередная иллюзия, вызванная его переживаниями, галлюцинация, от которой парень всё никак не мог излечиться. Он всё ещё не мог забыть свою первую и, возможно, последнюю любовь. Подняв голову и вытерев кровь с губы, юноша угрюмо прохрипел, откинувшись на спинку каменной скамьи: — Всё продолжаешь издеваться надо мной? Нравится мучить меня, заставлять страдать, давая надежду, а потом уничтожая её и растаптывая моё сердце в прах? — галлюцинация лишь надменно хмыкнула, подёрнувшись дымкой мрака и на секунду Саша усомнился в том, что перед ним стоит настоящая Алёна. Но затем, внимательно приглядевшись и не заметив обмана, парень продолжил злобно шипеть проклятья в её адрес. — Отвечай же наконец! Девчонка же, кровожадно усмехнувшись, качнула головой, после резко оказавшись рядом с ним и, схватив Сашу за подбородок, надменно произнесла: — Ты сам виноват, идиот! — заметив его страх, невольно промелькнувший на лице и тень разочарования, галлюцинация продолжила изводить Сашу, пока тот отчаянно пытался понять, в реальности ли он сейчас или разум снова играет против него, заставляя страдать ещё сильнее. Едко ухмыльнувшись, девушка схватила его за руку, резко изменившись в лице, и прокричала, пока её руки стальными тисками сжимали его запястья. — Идиот, идиот, идиот! Ты никогда не был достоин меня! Помотав головой, Саша чувствовал внутреннюю дрожь, охватившую всё тело. Ему было страшно, тоскливо и одиноко. Больно, неприятно и противно. Как бы ни старался, юноша не мог отличить подделку от реальности, даже когда та изменила свой облик, приобретя остро выраженные скулы, которых в тринадцать лет у Алёны ещё не было, и вытянувшись в росте. Теперь перед ним была уже семнадцатилетняя принцесса, неотличимая от реальной — она точно также едко ухмылялась и щурила глаза, насмехалась над ним и обзывала, задевая и без того многострадального парня. Цепляясь израненными пальцами за плитку балкона, Саша мотал головой, пока его губы дрожали в попытке ответить хоть что-то — лишь бы показать, что ему не страшно, что он всё также злится на неё. Но сил прятать свои настоящие эмоции уже не оставалось, а потому наружу вылезала вся его гниль — парень начинал кричать, перебивая иллюзию и стараясь погасить панику, окутавшую каждую клеточку его тела. Обхватив голову руками и закрывая уши от любого шума, он прокричал, пока слёзы капали на пол, растворяясь в крови. — Исчезни, перестань мучить меня! Хватит! Хватит разбивать мне сердце, потом снова давая надежду, — на лице рыжеволосой принцессы читались жестокость и равнодушие — ей было плевать на него. Точно также как и им — холодным и пустым, постоянно запертым в своих кабинетах, не знающим любви, ласки и заботы. Его родителям. Иллюзия всё ещё оставалась, мелькая на периферии сознания, кричала и трясла его за руки, пыталась ранить ещё больнее, но, погрузившись в воспоминания, Саша шумно всхлипывал, жалея себя и стараясь утешить и без того израненную душу. В голове оставалась пустота — тёмная и необъятная, она поглощала его всякий раз, когда они отворачивались от него, отдавая предпочтение себе, нежели своему сыну. — Займись лучше делом. Твои игрушки ни к чему хорошему не приведут. Ещё дом нам сожжёшь, — бормотал отец, сидя за компьютером и даже не поворачиваясь в его сторону, пока мать, уставшая и сонная, работала в другой комнате. В такие моменты он понуро опускал голову и плёлся обратно к себе — тренироваться. Родителей он не слушал, да и не намеревался — ради чего ему бросать своё хобби, которым он горел, изо дня в день оттачивая навыки. Он не хотел становиться таким как они — замкнутым и тихим, равнодушным к любым происшествиям и беэмоциональным. Саша никогда не желал взрослеть, но понимал, что это неизбежно. Изредка, сидя в своей комнате, он слушал их крики и пьяную ругань, нелепые отговорки о том, что они оба устали и хотят расслабиться, и тогда паренёк закрывался на замок — мало ли, они вновь попробуют его избить за очередной проступок? Надломленное маленькое сердце с каждым разом всё сильнее болело, и в конце концов он потерялся в этом огромном мире, стремящимся растерзать его на куски. Он потерялся и в себе, перестав отличать реальность от иллюзий и ненависть от любви. Саша не смог осознать этих понятий, а потому создал свои — верил в то, что непременно должен жить как в сказке, когда вся боль схлынет с него. Должен заполучить понравившуюся принцессу и стать общепризнанным героем. Но как им быть, тем более когда возлюбленная так груба, что даже после попытки самоубийства продолжает молчать? Ответа на этот вопрос юноша не знал, продолжая сверлить взглядом каменный пол под ногами, пока иллюзии окружали его, отдаваясь громким шумом в ушах. Алёнки здесь не было — он наконец понял это. Разум снова с ним играется, подменяя реальность ложью. — Прекратите, — сиплым сорванным голосом прошептал он, хватаясь за голову и крича изо всех сил, отчаянно желая прогнать наваждение. Иллюзии шептали, нападали на него со всех сторон, рвали одежду и дотрагивались до ран, избивали его и кричали проклятья, оглушая Сашу своими голосами, до жути похожими на её. Алёна разрывала его на части, заставляла страдать и мучаться одним своим присутствием. С ней он чувствовал себ как с родителями — было страшно, обидно и одиноко. Страшно — потому что она причиняла боль. Обидно — потому что уходила или вообще не слушала его речей. Абрикосов безмерно любил её, но в ответ была лишь тишина. Никакого ответа. Любит ли? Сопереживает, скучает? А может, ненавидит? Единственное, что Саша отчётливо понимал — то, что она к нему больше никогда не вернётся. Прежней Алёны не было, она исчезла после коронации. Ослеплённая славой и властью, внезапно свалившимися на неё, девушка совсем забыла про того, кто был готов сражаться до последней капли крови за её счастье и жизнь. Она забыла о нём, отдав предпочтение своей новой работе. Прямо как родители. Иллюзии шептали под боком, всё не исчезая, пока парень мучился, сидя на полу. Он больше не мог сдерживаться и молчать. Никогда не умел в отличие от тех, кого любил. От тех, кто постоянно, на протяжении многих лет причинял ему только боль своим равнодушием. — Хватит! — вскрикнул Саша, взмахнув руками, и попытался отогнать от себя наваждение. Но оно все не проходило, впиваясь когтями и в его кожу, и в душу, пока мягкая тёплая рука не накрыла его запястье. Надежда, такая маленькая и едва заметная, разрослась в груди — может, Алёна вернулась, чтобы помочь ему? Но когда юноша услышал знакомый голос Василия и почувствовал крепкую хватку, не дающую ему извернуться и ударить его, а затем ощутил во рту противную таблетку, то отчаяние вновь вернулось к нему. Сквозь пелену забытья он слышал тихое: — Всё пройдёт, Сашка. Это не по-настоящему. Скоро они исчезнут. Только успокойся, — Вася, крепко придерживая его руки, чтобы друг не ударил его в попытке избавиться от иллюзий, с сочувствием глядел на постепенно успокаивающегося парня. Лекарство подействовало и иллюзии исчезли. В груди зияла огромная дыра, словно его пронзило насквозь. Осталась лишь пустота, ничем не смываемая и болезненная. Саша, рвано выдохнув, зарыдал, приобнимаемый Сидоровым, который пытался утешить его. Мысли успокоились и залегли на дно, постепенно отступая, но душа всё ещё болела. Со временем, спустя столько лет, Александр осознал одно — что бы он ни делал, как бы ни старался казаться добрым и помогающим, он всегда будет одинок. Всем на него всё равно. Даже Васе, который вечно тянулся к Снежке, радуясь подарку судьбы. У Абрикосова же ничего не было, кроме злобы, страха и опустошения, с которыми ему предстояло жить всю оставшуюся человеческую жизнь. *** Магические огни кружили над потолком тронного зала, яркими отблесками и отскакивая от стен и потолка и взмахивая кружевом самых разнообразных теней в виде жар-птиц — одного из главных символов ныне правящего королевского рода, снежинок и силуэтов Деда Мороза, который незадолго до начала торжества, поприветствовав короля и королеву Сказочного народа, умчался раздавать подарки, попрощавшись со Снегурочкой и отдав завёрнутый в разноцветную обёртку подарок её парню. - Откроешь, когда часы пробьют двенадцать, - прошептал он ему на ухо, после потрепав парня по голове и приобняв его вместе с радостно смеющейся Снежкой. Вася улыбнулся, довольный тем, что успел помочь другу перед балом и провести время с семьёй Снегурочки, и обнял Деда Мороза в ответ, заодно притягивая к себе свою девушку, которая была только рада его вниманию. Волшебник же, приметив за их спинами дорогую сестрицу и её подросшего сынишку, раскинул руки в стороны и подозвал их, с теплом окликая родственницу: - Снежана, иди сюда, обнимемся. И ты, малыш, - похлопав подростка по спине, Дед Мороз лучезарно улыбнулся, пока ребенок, насупившись, пробурчал себе под нос: - Я уже давно не малыш, - но, тут же позабыв про обиду, мальчик обнял дедушку, прижимаясь к нему и довольно улыбаясь сестре, пока Снежная королева осторожно коснулась их рук и тут же была прижата к себе крепкой рукой брата, объединившего всех их своей добротой и теплом. Задорно посмеиваясь, он поправил съехавшую на бок шапку и, ласково потрепав мальчишку по голове, пожав руку Василию и обняв сестру вместе со Снегурочкой, громогласно произнёс, усаживаясь в волшебные сани и проверяя упряжку: - Веселитесь, дорогие мои! Я совсем скоро прибуду, вернусь к вам вместе с подарками! - помахав рукой на прощание, он устремился в небо, пока родственники смотрели ему вслед, желая хорошего пути и лёгкой работы. В этот Новый год Деду Морозу предстояло порадовать многих своим весельем, хоть на мгновение отогнав грусть и печаль. Прижав Снежку к себе, Вася улыбнулся, рассматривая сияющие звёзды - им точно совсем скоро улыбнётся удача. Вспоминая прощание с Дедом Морозом, за которым она, правда, наблюдала издалека, Маша разглядывала гостей, кружащихся в танце по королевскому залу и не могла скрыть и своей грусти, непременно появляющейся на лице - в отличие от светских особ из богатых домов, выросших в отличных от неё условиях, девушка не могла так умело прятать плохой настрой, хоть и пыталась последовать примеру Вари сейчас, улыбаясь, как и все вокруг. Этот Новый год с первого взгляда не отличался ничем от предыдущих, но стоило приглядеться получше - и ты тут же заметишь грусть и страх на множестве лиц. Все пострадали и девица отчаянно надеялась на то, что новогоднее чудо в кои-то веки подарит им долгожданное спокойствие и мир во всём мире. Но пока такого не намечалось. То и дело обводя взглядом зал, Маша примечала напряжённую Алёну со своим отцом, Варю рядом с Виктором - знаменитым магом ветра, Алису в обществе Сказочника и Визиря, Железяку с Доспехами, улизнувшими из-под носа Владислава к вечеру - разве можно винить их в желании повеселиться? В голове то и дело мелькали беспокойные мысли, которые девушка усердно старалась отгонять, прижимаясь к стене и прячась в одном из тёмных углов огромного зала. Родителей уже не было - их встреча закончилась на обсуждении новых способов помочь людям и детально изучить остатки магии на человеческой земле. Разговоры Маши о технике их совсем не привлекали, хоть они изо всех сил старались понять сложные термины. Ей от этого становилось грустно - снова возникало противное ощущение, прикипевшее к ней с детства, будто Машу никто вокруг не понимал. Благо, Корвин оставался тут, правда, куда-то исчез, когда объявили о танцах. Его смущённый взор и вспотевшие ладони она заметила и это заставило выдавить слабую улыбку - не она одна тут беспокоится, метаясь в своём разуме и не зная как поступить. Но стоит ли искать его и приглашать на танец, тем более если судя по его репликам и поведению он совершенно не умеет танцевать? С тяжёлым вздохом Маша наконец решила после некоторых раздумий - оно того не стоит. Косые взгляды великосветских лиц заметить не хотелось и его неуверенность и стеснение из-за её действий - тоже. Переведя скучающий рассеянный взгляд в сторону Алисы, волшебница внимательно присмотрелась, оперевшись плечом о каменную колонну - уж очень её захватило любопытство. О чём они там говорят? Издалека доносились реплики, которые, увы, тонули в шуме толпы, собравшейся вокруг и кружащейся в новом танце - на этот раз партнёры поменялись с соседними парами и перешли с привычного людям вальса на аллеманду, знакомую больше сказочному народу. Когда-то, правда, он существовал и в человеческом мире - припомнила информацию об истории народов Маша, следя за движениями и неторопливо продвигаясь в сторону Алисы, которая единственная не была занята ничем важным - не танцевала с важными особами, например, как это делала Аленка, по титулу принцессы просто напросто обязанная угодить всем подданным. Метнув взгляд в её сторону, Мария едва сдержала улыбку - подруга кружилась с троллем, стараясь отступать как можно дальше, чтобы он не отдавил ей ноги своими огромными ступнями. А вот Вари уже не было видно. Скорее всего после разговора с отцом пошла на балкон, развеяться - подумалось Марии, после чего она, кивнув Железяке, стоящему в стороне, продолжила свой путь. Звонкий и задорный голос Алисы теперь доносился всё чётче, а речи регентов всё звучнее разносились по залу, пока позади оставалась музыка, кружащая танцоров в своей лёгкой мелодии. До Марии уже доносились обрывки фраз, звучащие в диалоге. - Мне часто думалось, что легче будет обзавестись своими часиками, чем устроиться на службу во дворец, - хохотнул Визирь, пока Сказочник, качая головой, добавлял: - Уж вам приходилось нелегко, дорогой друг. И со мной, и с Сирином сражались. Честно говоря, лучше бы мне не возвращали память о тех событиях - столько пережило королевство за двенадцать лет, настрадавшись от этого монстра, - Алиса же, снова встревая в разговор, звонко тараторила, перебивая собравшихся: - Да тогда бы Королю с Королей труднее было бы управлять изменившимся государством. Да и вообще узнать что случилось, было бы затруднительно, - почесав подбородок и откинув со лба упавшую прядку розовых волос, девица воскликнула. - Зато теперь можно посмеяться над этой историей! Как стало всем хорошо, когда каменные статуи пробудились и Алёнка наконец встретила своих родителей, - Маша, приблизившись и поправив платье, решилась вставить пару слов в диалог: - Ты права. Я рада, что Сирина наконец-таки казнили за все его грехи, - неловко потеребив ткань платья, девушка произнесла. - У меня нет партнёра для танца, да и к обычаям Сказочного мира я ещё не приучилась. Танцевать порой сложно. Можно я с вами посижу за компанию? И, только когда Сказочник, расплывшись в добродушной улыбке, кивнул ей, Марья присела рядом с подругой, продолжая слушать разговор и постепенно проникаясь уютной атмосферой вечера. Что-то в этом дне было до странного удивительное, будоражащей сознание - подумалось ей. То ли грусть и апатия наконец отхлынули, а мысли о непонимании и непринятии её талантов и характера испарились, то ли просто хороший момент перекрыл плохой. В любом случае Маше сейчас снова было хорошо. Пускай она не могла слиться с этой толпой, постоянно выделяясь из неё по совершенно разным причинам, но девушка смогла занять позицию наблюдателя и радоваться счастью ближних. Разве не в этом вся суть Нового года - в радости, добре и теплоте, которую ты отдаёшь другим? Мысли текли в спокойном русле, пока девица словно сквозь толщу воды слушала обрывки фраз, долетающие до неё и видела ворчащего Железяку, который что-то яро старался доказать Доспехам, с которыми, видимо, что-то случилось. Снова меланхолия. Наверняка грустит и переживает за Влада, как и в каждый другой день. Ничего удивительного - подумалось ей, пока совсем рядом подруга обсуждала сбои во времени и попутно, сбиваясь с прежней темы, говорила о Новом году в человеческом мире. - Часики в последнее время так часто ломаются и разряжаются, что шестерёнок порой не находится, чтобы снова починить. Как же я без них буду? - недовольные нотки в её голосе были слишком заметны, чтобы это игнорировать, но в следующий же миг, не успел никто что-либо ответить, волшебница тут же начинала тараторить совершенно другое. - Я так жду Новый год в мире людей! Вы не представляете, как там всё изменилось. Согласно старым рукописям триста лет назад все здания были совершенно другими. Люди такие странные, но их способности к починке сложных часовых механизмов восхищают. Мне уже не терпится узнать, какие традиции у них остались в этот праздник и что они приготовили! - подскочила в волнении, девица тут же растормошила сидящую рядом притихшую подругу, которая смотрела в сторону дверей тронного зала, вот-вот ожидая застать в них Корвина. - Маша! Очнись уже! - сквозь пелену задумчивости волшебница всё же оторвалась от созерцания дверей, неохотно поворачиваясь к Алисе, пока та вновь повторяла ранее заданный вопрос, сверкая по-детски наивными и любопытными глазами. - Ну скажи же, ты ведь раньше отмечала Новый год в мире людей? Кивнув и так и не сказав ни слова, Мария погрузилась в раздумья - где её друга так долго носило? Может, ему, как и Варе, требуется отдых и свежий воздух? Или же что-то серьёзное случилось? Нервничая с каждой минутой всё больше, она оглядывалась по сторонам, выискивая взглядом одного единственного дорогого ей человека, который непременно смог бы её понять и сказать пару слов, чтобы осадить чересчур активную Алису. Но никого не было. Покачав головой, девица заметила всё ещё заинтересованный взгляд подруги и со вздохом ответила: - Пока мы были на практике в Мышкине, то нам удалось отпраздновать. Вот только веселья было мало - сначала выступали без заранее заготовленного плана, потом Цветик девчонок в ёлку превратил, - махнув рукой, она вспоминала прошедшие события с улыбкой, не теряя и прежней нервозности. - Так и пришлось мне загадать желание о том, чтобы время вспять перемоталось и я смогла спасти их и что-то придумать, - хохотнув от исказившихся лиц собеседников, Мария махнула рукой. - Да ничего страшного, прошло уже больше пяти лет! Теперь я это вспоминаю с улыбкой, - отвернувшись в другую сторону, она про себя подумала, что так случилось почти со всеми их приключениями - какие-то были тяжёлыми и трудными, они много боялись и пытались найти выход; а какие-то - непродолжительными. И Мария молилась всем светлым сказочным, чтобы и происшествия с тёмными оказались далеко позади, ещё не зная, что этому не суждено случиться. Это приключение они точно запомнят на века. Тем временем Алиса, так и не получив конкретной интересовавшей её информации, самостоятельно начала размышлять о том, как проведет первый Новый год в мире людей. - Так, там наверняка будут те же подарки от Деда Мороза и ёлки. Про них я уже знаю. Но вот что же в остальном? - не успев додумать свою мысль, девица была внезапно прервана. Стрелки времени, струившиеся по улице, разбушевались, а в воздухе прямо перед ней появился портал с нервным отцом, который, едва сохраняя хладнокровие, запричитал: - Доченька, мы знаем, что обещали не беспокоить, но время снова выходит из-под контроля. Призвали всех магов, которые только могли помочь, но требуется и твоя поддержка, - растерянная хранительница времени же удручённо вздохнула, всплеснув руками. - Видимо, не удастся мне встретить с вами Новый год, - и, помахав на прощание Визирю, Сказочнику и Маше, скрылась в портале, активируя свою магию. Магическое поле, мигнув, тут же исчезло, растворяясь в свете праздничных огней, пока Мария отходила от произошедшего. Конечно, Алиса рассказывала, что ей часто приходилось пренебрегать учёбой, помогая маме с папой в Часовой башне, но девушка не думала, что всё настолько плохо. Повернувшись к окну, она заметила, что стрелки вновь вернулись в норму, восстановив всё, что успели разрушить, а затем, не теряя прежнего изумления, уставилась на спокойных Сказочника и Визиря, одним взглядом спрашивая: - Что это значит? - давние знакомые не решались говорить, чтобы не сболтнуть лишнего о положении дел, но строгий и чересчур взволнованный взгляд сидящей напротив особы побудил Белого рыцаря пояснить: - С некоторых пор время всё чаще выходит из-под контроля и потому нам пришлось призвать на службу многих талантливых магов, чтобы останавливать такие порывы. Никто не знает, почему, как и откуда, но в определенные дни магия будто срывается с цепи и мало кто может вернуть всё на свои места, - Мария, поражённая таким поворотом событий, похлопала ресницами и, призадумавшись, через какое-то время спросила: - Но раз магия времени теперь настолько опасна, то не лучше ли не запереть её и спрятать до той поры, когда всё нормализуется? - Сказочник в ответ удручённо покачал головой, поддакивая приятелю и продолжая начатую им тему: - Деточка, если бы это помогло. Мы за прошедший год всё перепробовали - бесполезно. Время стало совершенно бесконтрольным и если его не держать в узде постоянно, то рано или поздно оно нарушит и без того хрупкий баланс. Кто знает, что тогда случится с миром и со всеми нами, - понуро опустив голову, Кот мельком взглянул в сторону Часовой башни, где собрались все самые сильные волшебники из множества королевств. Маша же, осознав что положение дел с каждым днём, нет, даже с каждым часом, становится всё хуже, вздрогнула и сжала руки в кулаки в волнении - что бы ни ждало их в завтрашнем дне, они обязательно помогут миру. Помогут всем и вернут баланс. Чего бы им это ни стоило. *** Стрелки, кружащиеся вокруг домов и обволакивающие каждый сантиметр площади, постепенно возвращались в норму, с прежним спокойным течением проносясь по улицам, когда Василиса, Кощей и Ядвига, стоящие на страже порядка в столице Сказочного мира на время Нового года, осматривали улицы в поисках подозрительных лиц. Но таковых не находилось - ни на шпиле остроконечных башен, ни в тёмных переулках между домами мирных жителей. Чувствуя на кончиках пальцев инородную энергию, они не собирались сдаваться, но постоянно упускали след, ведущий к нужным ответам. То поток резко менял своё направление, преобразуясь в совершенно другую магическую энергию, то вообще пропадал, исчезая в ночной тиши. Понять можно было одно - то, что Василиса озвучила, когда трое великих воинов собрались на крыше одного из зданий, завершив очередной рейд и погоню за чужой магией. - Тёмный маг, - кивнув своим соратникам, женщина прищурилась, глядя на горизонт, теряющийся за кромкой леса, и произнесла со всей серьёзностью. - Я чувствую это. - Может быть Морок вновь вернул прежнее могущество? - осторожно спросила Яга, но тут же была перебила подругой. - Ни в коем случае. Думаешь, зачем я позвала именно его? Надо было приглядывать за мальчишкой после случившегося, когда мы все оказались в опасном положении. Он всё время под моим надзором, - Василиса поднялась, отряхнув руки, когда Кощей её поправил, стараясь сохранять прежний задор даже в такой момент. - Даже сейчас? - острая подколка возмутила и без того нервную женщину, а потому она, создав в руке всевидящий шар, ответила, показывая Морока. - Даже сейчас. И нам не до твоих шуточек, Кощей. Пора наконец покончить, пока мы ещё способны взять след, - мужчина, посерьёзнев, кивнул, но, как только Василиса отвернулась, спускаясь в переулок и прячась за крышами, цепляясь за нужный поток, находящийся прямо рядом с энергией опасного нарушителя, то с грустью и тоской посмотрел ей вслед. Раз за разом упуская возможность поговорить с ней о былом, мужчина расстраивался. И с её стороны были видны попытки примириться и забыть прошлые обиды, вот только всякий раз она пресекала их на корню, вспоминая то, что их когда-то привело к распутью. Спрыгнув с крыши и зацепившись магической цепью за глиняную черепицу, он затерялся во мраке, вновь взяв след ускользающего преступника. *** Варя, вернувшись во дворец, никак не могла найти себе места - её занимали тяжёлые мысли, касающиеся бывшего Тёмного князя. Кто бы мог подумать по-другому, конечно, но сама девушка переводить ситуацию в шутку не спешила. Сначала разговор с отцом, потом помощь Владику - этот день определённо надолго останется в памяти по количеству встреч с Мороком и размышлений о нём, в этом принцесса ветров не сомневалась. Но всё-таки самым главным для неё было то, как Влад отнёсся к её словам - смог ли понять, что она в них вкладывала, стал ли слушать или же так и остался себе на уме. - Может не стоило переходить черту? - бормотала Варвара себе под нос, танцуя с очередным кавалером. На этот раз им оказался давний знакомый, по воле случая оказавшийся рядом во время очередной смены пары. - Что за черта? - Железяка, невольно услышав её полушёпот, осмелился подать голос, но девушка, ровно держа осанку, покачала головой, оправдываясь. - Да так, - в голове роилось множество мыслей, но ни одну из них Варвара не спешила озвучивать, беспокоясь о том, как это скажется в дальнейшем. - Всего лишь трудный день. - Понимаю, - отрешённо кивнул он, совершая очередной пируэт. Оркестр, стоящий на сцене со множеством волшебных инструментов, на мгновение остановился, чтобы король смог притопнуть во всеуслышание, после чего гости меняли пару. Варя, пребывая в глубоких раздумьях, монотонно повторяла движения за остальными: отпустила руку Железяки и присела в реверансе перед новым кавалером, тут же ощутив крепкие руки на своей талии, уверенно обхватившие её. Не успела она узнать, с кем танцует на этот раз, как рядом с ухом раздалось тихое и такое знакомое: - Триста лет назад в последний раз танцевал, а движения всё те же, - с удивлением вскинув голову, Варвара тут же увидела перед собой того, кого так отчаянно надеялась встретить именно сегодня. Пальцы сжали его ладонь, пока мужские руки придерживали девушку за талию, прижимая к себе, когда они начали вместе ритмично двигаться по кругу, подражая другим людям, собравшимся в тронном зале. - Ты пришёл? - приятная дрожь окутала тело от его бархатистого голоса, пробирающего до мурашек, а в голове стало пусто. Оставался лишь один единственный вопрос - что подумает отец? Ведь сейчас Варя, совершенно не скрывая радостных эмоций, танцевала именно с тем, о ком пыталась намекнуть совсем недавно. Всё-таки Морок надолго ворвался в её сознание - подумалось девице, следующей за кавалером шаг за шагом. Парень же, задорно усмехнувшись, попытался скрыть волнение, прошептав: - Разве ты сомневалась? - сердце учащённо билось, пока продолжался их танец - символично, что именно этот круг был последним, после чего король с королевой и многие другие их знакомые намерены были покинуть замок, направившись в человеческий мир. Облегчённо выдохнув, Варя едва заметно кивнула, пряча счастливую улыбку, пока Влад вёл её по кругу, словно наизусть заучив в своё время все движения. Резко подняв голову, девушка с недоумением спросила: - Но почему ты пришёл именно сюда? И как добрался так скоро? - его хитрая задорная усмешка, и сверкнувшее на пальце волшебное кольцо мигом расставили всё по своим местам. - Ты, кажется, говорила, что вы только собираетесь в Мышкин. Вот я и решил как можно раньше присоединить к вам, - ухмыльнулся он, стараясь замаскировать, скрыть тот страх, который всё ещё оставался с ним, глубоко внутри. Принцесса ветров же, почувствовав его нервную дрожь, вмиг поняла, что с ним творится. О, всемогущий Перун! Ей хотелось рассмеяться от того, что Влад до сих пор пытался прятать свои страхи за маской безразличия. Но как заговорить с ним на эту тему, что спросить? Сглотнув ком в горле, Варвара осторожно прошептала, глядя в ясные голубые глаза, в которых видела всё, что Влад так усердно скрывал: - Как ты? - Если честно, то бывало и лучше, - спустя время ответил он, еле заметно нахмурившись от её неожиданного вопроса. - К чему такой интерес? Крепко сжав его руку в своей, принцесса ветров подняла взгляд, ободряюще улыбаясь приятелю, и прошептала в ответ: - Я рада тебе. Правда. И надеюсь, что этот Новый год ты отметишь как настоящий праздник мира и добра, - его брови в изумлении изогнулись, когда парень заметил её дружелюбный настрой. С чего бы Колючке так себя вести с ним? Конечно, она помогла ему, но разве это значит, что они стали друзьями? Вовсе нет. Решив отшутиться, Влад спросил: - Надеешься, что таким образом сможешь получать отличные оценки на моих занятиях? - девица же, рассмеявшись, покачала головой на его нервозный тон, прошептав в ответ. - Нет. Я просто надеюсь, что тебе больше не будет так одиноко и ты перестанешь страдать, - а потом, решив разбавить их разговор, добавила. - Может быть, тогда перестанешь так надоедать и вертеться воркуг, и займёшься своими делами. Влад, усмехнувшись, поклонился, как только танец закончился, в привычной для себя манере. Лишь на мгновение задержав её руку в своей, он сжал девичьи пальцы и поцеловал тыльную сторону ладони, тут же отпуская Варю и теряясь среди толпы. Сердце учащённо билось от одного его появления именно здесь - так неожиданна и приятна была встреча с Мороком; а танец хотелось бы продолжать вечно - это стало бы для Вари нескончаемой сладостной пыткой. Тепло улыбнувшись, девица прикусила губу и отвела взгляд, разглядывая зал - неподалёку она уже нашла своих подруг, собиравшихся вместе с королём и королевой в мир людей. Те уже отдали все необходимые указания двум регентам и попрощались с гостями, удаляясь в сторону выхода. Её родители были рядом с ними - суровые лица не внушали радости и предвкушения праздника, только страх. И лишь присутствие Влада заставило девушку улыбнуться - она больше не одна, а это значит, что защищаться от порывов северного ветра больше не придётся. Ведь её всегда есть кому защитить. Главное, сначала помочь самому бывшему князю не погрязнуть в страхе. Это уж ей непременно удастся. Правда ведь?