Другая кровь

-Разрешите? Откуда не возьмись, рядом с нами возникла женская фигура. Дама элегантно нагнулась, поднимая с земли розовую намокшую блузку. -Госпожа Гретта! - Серафим чуть охнул от неожиданности. -Доброй ночи, Сера, Себа, - женщина обвела нас взглядом, задерживаясь на моем лице. - А это, как я понимаю, новые правительницы. Без влияния костра Гретта выглядит по-другому. Не то, чтобы она сильно изменилась, все те же тощие руки и костлявые ноги, жуткие желтые глаза и пухлые губы, но в рыжих волосах теперь слегка блестела седина, а по лицу тут и там были раскиданы морщинки. -Здравствуйте, госпожа, - девочки вежливо поклонились, наблюдая, как Гретта медленно застегивает грязную блузу. -Как вы себя чувствуете? - женщина заискивающе посмотрела на госпожей. -С нами то все хорошо.. - Лиза замялась. -Демоны в странном состоянии, - Катя закончила предложение за сестру, быстро осмотрев нас с братом. Гретта засмеялась. Звонко, совсем по-девичьи. Она закивала, не переставая улыбаться. -Не удивительно, - женщина развела руками, хвастаясь, что в курсе нашего с братом состояния. -Почему им стало плохо во время шабаша? - Лиза поддалась к Гретте всем телом, явно находя женщину очень впечатляющей и мудрой. -Во-первых, - ведьма подняла палец вверх, - в вас есть кровь колдунов, пусть Силы в ваших предках не было, но кровь не водица, а крепче, как говорится! Женщина засмеялась вновь, разглядывая девочек с головы до ног. После ее слов до меня дошло, что именно из-за родства с Вельмисовыми Громовы никогда не чувствовали давления ведьминской Силы. Даже сейчас Екатерина и Елизавета пялились прямо в манящие желтые глаза госпожи, и ничего с ними не происходило. -А во-вторых, - Гретта разогнула второй палец, - Ведьмы призваны укрощать зло на земле.. Вы же знаете сказку Крови? -Да, Серафим и Себастьян рассказывали нам ее однажды, - Лиза закивала. -Тогда вы знаете, что Демоны - само зло во плоти, - ведьма посмотрела на нас с братом, стараясь словить взгляд хотя бы одного из нас. - Они пришли в этот мир разрушать, губить и убивать.. Но магия ведьм их ослабляет.. Не то, чтобы совсем.. Женщина приложила ладонь к щеке, чуть наклоняя голову. Этот жест показался до безумия привлекательным и пугающим одновременно. -В то время как, Другая Кровь - укротители этой Силы, - Гретта хищно улыбнулась, возвращая взгляд к девочкам. - Но, чем больше у тебя такой Силы, тем выше шансы на власть. Эта фраза молнией ударила по голове. Колдунья уже все знает. Она понимает, зачем мы в землях ее Семьи. Значит, она уже давно могла принять решение. -Госпожа, - Екатерина чуть наклонила голову, зеркаля позу Гретты, - можем мы пообщаться с Вами в более подходящем месте? -Для ведьмы нет лучше места, чем лес, - женщина вновь засмеялась над своей же шуткой. - Хорошо-хорошо, я поняла. Пройдемте, здесь есть небольшой дом. Надеюсь, там вам будет комфортнее. Мы поклонились, принимая приглашение, и отправились вслед за Вельмисовой. Небо уже начало медленно светать, черча силуэты верхушек деревьев. Свет мягкой струйкой залезал в иголки и листья, еле-еле намечая поднявшийся туман. Идти по лесу было приятно. Усталость срослась с блаженной прохладой по всему телу, в голову шептали тихие звуки чащи. Я чувствовал себя призраком, бродящим без цели между деревьев, цепляющим ботинками веточки и пожухлую траву. Я плыл за своей госпожой, теряя остатки сознания среди мирного, обманчивого леса. Казалось, что это будет продолжаться вечно, пока я среди елей и сосен. Даже когда мы дошли до покосившейся избушки, и пока скрипела дверь, пропуская нас внутрь, я был в прострации, наблюдая за нашими действиями откуда-то из далека. Но стоило Гретте развести огонь в серой, старенькой печке, как сознание вернулось в мою голову. Я начал оглядываться, изучая обстановку. Домик весь перекошенный, тут и там прогнил пол, на деревянных стенах обжился зеленый мох. Потолок совсем низкий, без должного количества балок прогнулся тут и там, страшно представить, что будет зимой с этой крышей, когда сверху избу задавит снегом. За небольшой грязный стол мы все сели кто на что, Екатерине и Елизавете нашлась пара ветхих стульев, я сел на край еле теплой печи, Сера перевернул железное ведро, усаживаясь рядом со мной. Гретта опустилась на маленькую пустую бочку, аккуратно сдувая со стола пыль. Серое облачко поднялось, пританцовывая перед глазами, и улеглось обратно на столешницу. -Что это за место? - Лиза щурилась, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-то. -Сама не знаю, - Гретта невинно пожала плечами. - Может тут жил какой-нибудь лесничий или колдун.. В любом случае, дом уже много-много лет стоит, медленно догнивая. Екатерина брезгливо сморщила нос, обводя взглядом, подсвеченные печкой балки. Я потянул воздух носом, находя в нем нотки сырости, болота и сырых бревен. Дышать здесь, возможно, опасно для легких, лучше бы ускорить эти переговоры. -Госпожи, - я чуть поддался вперед, привлекая к себе внимание, - думаю, пора начинать. -Себастьян прав, - Екатерина кивнула, чуть ободрившись. - Уверена, что Вы хотите отдохнуть, поэтому мы не займем у Вас много времени. Ведьма скривила губы в ухмылке, чуть вздернув подбородок. Не смотря на то, что она уже догадалась о наших на нее планах, женщина внимательно слушала госпожей. Наверняка, дамочке интересны сами девочки, сидящие перед ней, как маленькие ниндзя в черных удобных вещах, совершенно не соответствующих их статусу. Вельмисова не сводила с них теплый ищущий что-то взгляд, пока госпожи рассказывали свое предложение о сотрудничестве. Казалось, что колдунья совершенно не вникает в слова, тая в уставших тяжелых глазах малышек. Гретта словно плавала между ними, теряя смысл фраз, но находя для себя все ответы в лицах говорящих. Такое наблюдение завораживало, вновь превращая меня в подобие душного застывшего воздуха в спальне. -Что Вы думаете, госпожа? - Екатерина выжидающе сцепила пальцы замочком на коленях. -План надежный, - Гретта улыбнулась. - Я приду, когда зацветет весна. Девочки захлопали длинными ресницами, не ожидав такого ответа. Вельмисова потянулась, хрустя спиной. -Почему весной, госпожа? - Лиза положила ладони на стол, еле сдержав порыв подняться на ноги. -Потому что скоро пойдет снег. Зимой ведьмы бесполезны, - женщина развела руками. - Разве вы этого не знали? Колдуны могут варить зелья и распылять дурман, но какой толк от нашей Силы, если природа спит? Как думаете, почему сегодняшний шабаш называется последним? Гретта улыбнулась, ставя локти на стол и мягко опуская на холодные ладони голову. -Ваша задача не дать начаться войне хотя бы до весны, - ведьма с наслаждением упивалась обессиленным и печальным выражениями лиц девочек. Колдунам как-то странно радостно, когда другим немножко не по себе, особенно, если этого эффекта добились сами ведьмы. Это дает им нездоровую тягу к жизни. И после этого ехидного желтого взгляда я должен верить, что ведьмы защищают все живое? Я уже давно подозреваю, что свои обязанности перед миром ведьмаки не выполняют, а живут себе в удовольствие. От этого слегка покалывает где-то в груди. Мы ведь преклонились, подчинились, стали слугами Другой Крови, в то время как эти грязнули с котелками и вениками скачут вокруг кострищ, питаясь Силой, продлевая свое существование. И для чего? Чтобы подольше бегать в лесах, хихикать над людьми и пить отвратительные чаи. От последней мысли неосознанно защипало во рту. В горле уже давно очень сухо, и скребут гланды пепел и грязь, которыми я успел надышаться во время шабаша. Я прочистил горло, случайно привлекая внимание. -Прошу прощения, - я кивнул, прикладывая ладонь к шее. -Все устали, - Гретта окинула меня прохладным взглядом сверху вниз. - Вам пора возвращаться. -Госпожа, это Ваше окончательное решение? - Екатерина тяжело дышала. -Да. Я встану на Вашу сторону, как только придет весна, - Вельмисова коснулась груди в районе сердца, чуть надавливая на блузку ногтем, - Не думайте, что ведьмы могут только развлекаться.. Я округлил глаза, испуганно икнув. Эта женщина вся в свою бабку! Они же не умеют читать мысли! Так ведь?.. -Единственное, о чем я хочу попросить, - Гретта выпрямилась, серьезно смотря на девочек, - чтобы в предстоящей войне все ведьмы и колдуны были под моим командованием. Малышки переглянулись, молча обсуждая сказанное. Кажется, обе не нашли в запросе ничего криминального, кивнули. -Конечно, - Екатерина перевела строгий взгляд на женщину, смотря на нее, совсем по-взрослому. - Мы на это и рассчитывали. Вы сильнейшая колдунья страны, только Вы сможете грамотно распределить Силы ведьм, тем более, что у Вас уже есть опыт в сражениях. Гретта помрачнела на последних словах девочки, медленно кивая. Лиза зажмурилась, чуть отворачиваясь. Малышка еле сдержала зевок. Который час? Думаю, раннее утро.. Госпожи невероятно устали. -Благодарю Вас за доверие, - Вельмисова встала из-за стола и низко поклонилась. Я смотрел на эту картину, осознавая, что у ведьмы в голове. Ее оплошность. То, как сильно она виновата перед Домом Громовых. Интересно, знает ли она, что все это было спланировано, и что она тоже часть плана? Кажется, нет. -Пойдемте, я проложу Вам короткий путь до дома, - Гретта указала на дверь, приглашая на выход. На улице было уже совсем светло, но воздух холодный, заставляющий слегка поежиться. Лиза подняла руки вверх, потягиваясь на носочках. Девочка из последних сил старалась держать хотя бы видимость бодрости. Я перевел взгляд на Екатерину. Малышка обняла себя за плечи, слегка растирая руки. Ее глаза затянула сонная пелена, и госпожа смотрела куда-то вдаль совершенно отсутствующим взглядом. -Прошу сюда, - колдунья обогнула нас, проходя чуть глубже в сырую чащу. - Вам видно тропинку? Мы с Серафимом шагнули женщине за спину, всматриваясь в лес. На земле действительно тонкой змейкой лежала тропа. Я кивнул, рассматривая дорожку. Ее протоптали, но не люди. Ощущение, что землю мяли листьями, чертили ветками, отстучали копытами и процарапали когтями птичьих лап. -Хорошего пути, - Гретта прервала мои размышления, кланяясь госпожам. Девочки поклонились в ответ, подошли к нам ближе, ища уставшими глазками путь в поместье. Вельмисова последний раз осмотрела нас своими странными желтыми глазами и вернулась в избушку. -Нам опять долго шагать? - Елизавета тронула Серу за рукав, жалобно дыша. -Уверен, что у ведьм свои пути, - брат успокаивающе улыбнулся, приседая рядом с девочкой. -Думаешь, у нее есть ход короче, чем тот, что провел ты? - я сомневался, что мы хотя бы через часа два сможем попить кофе. -Уверен, - Серафим поднял Лизу на руки. Девочка тут же удобно устроилась, мягко опуская голову на плечо своему демону. Я видел, как Елизавета теряет остатки сил, убаюкиваясь в руках Серы. Брат шагнул в лес, медленно переставляя ноги. Я опустил глаза на свою госпожу. Екатерина еле стояла на ногах. Она смотрела в спину удаляющемуся Серафиму совершенно стеклянными глазами. -Госпожа, - я присел, заглядывая девочке в лицо, - положитесь на меня. Катя перевела на меня затуманенные глаза, не понимая моего предложения. Я аккуратно подхватил малышку, вставая в полный рост. Госпожа в ту же секунду отрезвилась, чуть открывая рот для возражения. Но так и не издала не звука. Я списал это на усталость девочки. Уверен, будь она бодрее, ни за что не позволила бы мне поднять ее на руки. Земля под ногами была твердая, совершенно черная и ужасно холодная. Я даже сквозь подошву чувствовал мороз кусающий ступни. -Себа, - Катя вдруг напряглась, - почему Гретта так легко согласилась? -О чем Вы говорите? -Где ее условия? Почему госпожа не сказала, чем мы должны будем отплатить за ее помощь? Я скосил глаза на маленькое личико, подмечая, с каким трудом крутились шестеренки в ее голове. -Не беспокойтесь, Громовы уже давно оплатили эту услугу. Екатерина нахмурилась, не понимая моих слов, но допрос закончила. Девочка еще пару минут сопротивлялась тяжести мыслей о событиях дня, но в конце концов сдалась под напором усталости. Мне на плечо легко опустилась голова Кати, а руки ощутили, как госпожа расслабилась, слегка расплываясь в моих ладонях. Утренний свет усилился, процарапывая себе путь через плотные шапки деревьев. Я немного полюбовался тем, как пара солнечных зайчиков прыгали по ресницам и щекам госпожи. Совсем маленькая девочка, такая беззащитная и милая. Мне стало ее жаль. Просто. По-человечески жаль. На нее свалилось столько ответственности, которая не должна быть известна господам такого возраста. Екатерина сморщилась, словно услышав мои мысли. Нет. Что со мной? С возрастом становлюсь меланхоличнее и эмоциональнее? Эта девочка на моих руках не обычный ребенок, я защищаю не малышку из людишек. Это моя Екатерина, которая станет великой правительницей. Пускай суровой или жестокой. Я буду стоять за ее спиной и взращивать ее как госпожу целой страны. В это мгновение лицо девочки показалось мне чересчур зрелым, а исходящая от Кати, энергия красила воздух в серьезные взрослые цвета. Хватит думать, что она чего-то не сможет или что девочка еще слишком мала. Ее время править пришло. Я почувствовал, как напряглись мои скулы и скрипнули зубы. В груди пульсировало одно старое чувство. Жажда битвы, крови. Победы. Тьма раскрылась за моей спиной, словно правое крыло. Я заслонил госпожу от солнечного света, пряча ее в теплом и липком мраке. Ей очень идет черный цвет. Кате к лицу тени. Тяжелый дым, скрывающий девочку, ластился к ней, словно котенок, подчиняясь ее дыханию, прячась в маленьких ушных раковинах, подслушивая биение сердца. Все мое существо принимало ее. Подчинялось, даже пока Екатерина крепко спала. Я почти физически ощущал, как защелкиваются пазы на металлическом ошейнике, который госпожа накинула на меня при самой первой встрече. И, если я до сих пор в своем уме, то моя тьма уже переметнулась. Это немного пугает. Я теряю контроль над собой, своей Силой, своими мыслями. Маленькая девочка поработила меня так, как не удавалось ни одному господину, которому я служил верой и правдой. Интересно, брат чувствует тоже самое? Елизавета так же взяла контроль над его сущностью? Я перевел взгляд на спину Серафима. Он шел неторопливо, внимательно следя за тем, куда ступает. Девочка на его руках громко сопела и шевелила губами, что-то шепча в сонном беспамятстве. Брат отводил от нее солнечный свет своей Силой. Это выглядело красиво, лучи, словно мелкий фейерверк разбивались о невидимый купол вокруг Лизы. Искры разлетались крошечными радугами в разные стороны, испаряясь едва успев родиться. Сера никогда не отличался буйным нравом. Он без проблем подчинялся любому из наших правителей. Думаю, это суть света - быть для всех одинаково хорошим. В то время, как я часто спорил, высказывал свое мнение и защищал свои интересы. Даже перед самым безумным господином я не боялся говорить, что думаю. Естественно, из-за этого я чуть не умер, но я никогда не изменял своей натуре. А сейчас что? Интересно, смогу ли я противостоять словам маленькой госпожи? Наверное, пока что, да. А вот, что будет через год или два? А может, тьма отдастся ей полностью гораздо раньше? Что тогда мне делать? Я потеряю свое «я». Никогда не смогу открыть рот. Будет казаться, что весь мой разум в ладонях Екатерины. Я не хочу так. Пока меня сдавливал рой беспорядочных мыслей о прошлом и будущем, чаща начала редеть, выводя нас прямо к поместью Вельмисовых. Тишину нарушали только редкие звуки природы и наши шаркающие шаги. Как только дверь в дом захлопнулась за моей спиной, на тело булыжниками посыпалась боль. Превозмогая спазмы, я добрался до комнаты госпожей. Слуги уже ждали нас, аккуратно принимая девочек в свои руки. Пусть отдохнут еще несколько часов в удобных кроватях. -Спать пойдешь? - Серафим прислонился спиной к прохладной стене в коридоре. Брат закинул голову, закрывая глаза. Я видел, что он из последних сил отводил от лица свет, пытаясь разгрузить мозг. -Хотя бы пару часов, потом отправимся домой, - сказал я, падая в собственную тень. Черной змеей перемещаться было гораздо легче. Я полз по полу, чуть изгибаясь. Прячась от прямых солнечных лучей, минут через пять-семь я добрался до своих покоев. Я проскользнул в щель между дверью и косяком, чуть разрываясь о необработанное дерево. На кровать я упал огромной, недвижимой, многотонной скалой, ломая пару ламелей под собой. Только я закрыл глаза, сознание отключилось.