С запахом терновника

— Не верю глазам своим, — произнес Девин вполголоса, не сдерживая улыбки. Вернувшийся Честер подмигнул ему, протягивая второй бейдж с надписью «пресса». — На сегодняшний вечер ты — мой помощник, — мягко рассмеялся он. — Потаскаешь за мной сумку с объективами. — Посмотреть на коллекцию японских гравюр за день до открытия выставки? — Девин перекинул ремень не слишком уж объемной сумки через плечо. — Ты пытаешься привить мне вкус, пока еще не стало слишком поздно? Они теперь уже вместе двинулись к тяжелым двустворчатым дверям в музей искусств. — Никогда не поздно насладиться красотой и разнообразием человеческого творчества! — наставительно поднял палец Фэйрклифф. Девин улыбнулся. — Безусловно, — покладисто согласился он. — Пошли быстрее, а то дождь начинается. С бейджами их пропустили в залы без всяких вопросов. Внутри оказалось приятно: неяркие красные стены, песочный ромбовидный паркет и достаточно свободного пространства. Хотя людей было очень мало — едва ли набралось с десяток приглашенных. Честер вооружился фотоаппаратом, подобрал какие-то мудреные настройки под свет в зале и повел Девина от гравюры к гравюре. Иногда он делал снимки, иногда доставал небольшой диктофон. Девин то и дело улавливал в его бормотании что-то вроде «цвета морской… нет, банально», «коллекция охватывает окончание эпохи Эдо… лет пятьдесят», «оригинал, ну надо же». Им никто не мешал, и у пары гравюр Честер остановился подольше и с удовольствием рассказал их истории. — Откуда ты столько знаешь? — вполголоса поразился Девин. Честер горделиво выпрямился, блестя глазами, а потом не сдержался и прыснул. — Заранее погуглил, — сознался он, и Девина тоже разобрал сдержанный смех. Когда они почти вернулись к началу экспозиции, Честер узнал кого-то из редких посетителей и жестом попросил Девина подождать его. — Небольшое интервью — и мы свободны, — промурлыкал он. — И машина как раз припаркована у одного неплохого ресторанчика… «Какой хороший вечер для прогулки, конечно! Стоило догадаться!» — подумал Девин, но даже в мыслях возмущаться не получалось. Пока Честер был занят, он прошелся мимо последних гравюр и остановился у одной. Аккуратное, на первый взгляд простое, но удивительно точное изображение: ствол старого дерева — сосна, кажется, — с единственной ветвью, три черных ворона на ней и едва очерченный ровный круг оранжевого солнца. Как всего парой цветов и неровно-верных мазков можно передать вид с почти фотографической достоверностью… — Хочешь еще остаться и посмотреть? — отвлек его от созерцания голос Честера. Девин обернулся к нему — и нелепое чувство влюбленного восхищения в который раз за этот вечер погребло его под собой. Честер был так хорош: в сером лонгсливе, очертившем грудь и мышцы рук, подчеркнувшем изящные кисти художника, в непривычно светлых джинсах, с низким хвостом, делающем его серьезней и старше на вид… Не хватало только прямоугольных очков с тончайшей металлической оправой и какого-нибудь мундштука с сигариллой — и вышел бы типичный критик-сноб со степенью в области истории искусств. Мятного цвета кеды, правда, выбивались из снобского образа — как и татуировки, которых, может, и не было видно, но забыть о которых Девин не мог, — но и Честер снобом не был. — У тебя случайно нет степени в области истории искусств? — невпопад спросил Девин, изо всех сил надеясь, что не покраснел. Тонкие губы расплылись в позабавленной улыбке, и он зацепился взглядом за них. — Степени нет, но поступал в колледж именно на это направление. Потом отдал предпочтение журналистике, — легко ответил Фэйрклифф, и Девин в очередной раз поразился многообразию его интересов. — Ну так что? Я чертовски проголодался. Девин тряхнул головой. — Да, конечно, пошли, — и без напоминаний раскрыл сумку, чтобы Честер мог убрать уже не нужный фотоаппарат. И следя за тем, как бледные пальцы аккуратно и твердо затягивают фиксирующие крепления-липучки вокруг черного корпуса, Девину подумалось вдруг о совсем, совсем неправильных вещах. Когда они вышли на улицу, оказалось, что в музее они провели не меньше полутора часов: желтое как накаленный металл солнце уже понемногу опускалось к горизонту. От недавно прошедшего дождя в воздухе стояла свежая зябкость, а машины то и дело с мудаческим безразличием проезжались по свежим мутным лужам, и глядя на Фэйрклиффа в его непрактично светлой одежде, Девину хотелось сделать что-то рыцарски глупое — например, отдать ему свою кожанку или ненавязчиво встать так, чтобы Честер шел подальше от дороги. Впрочем, тот и так доверил ему свою технику — а такие фотоаппараты с набором объективов, Девин знал, стоили чуть более, чем «прилично». До парковки, где Честер оставил свою Шевроле, было недалеко, минут пятнадцать прогулочным шагом. Но они оба решили, что идти сейчас через парк — это только лишнего мокнуть под деревьями, и Честер повел их другим маршрутом. — Не так красиво, конечно, но если считать граффити современным искусством, а мусор — арт-инсталляцией — то сойдет за еще одну выставку под открытым небом, — пошутил он, и Девин улыбнулся. Парой не слишком чистых улочек его было не напугать. Разговор тек как всегда живо, без намека на неловкое молчание: Честер рассказал, что историю искусств ему посоветовал старший сводный брат, что в колледже вообще-то весело, хоть и на журналистике темп с самого начала взяли жуткий… Девин, осторожно подбирая слова, поделился своим неприятным сомнением: родители как будто вообще не рассматривали вариант, в котором он поступит в колледж, и это не то нежелание, чтобы он брал ученический займ (неужели они думают, что он не найдет хоть какую-то работу?), не то неверие в его возможности в целом — это очень сбивало с толку и расстраивало. Честер на ходу приобнял его за плечи и коротко, ободряюще сжал, Девин постарался улыбнуться, и они свернули в очередной неширокий переулок между двумя старыми кирпичными пятиэтажками. Выход с другой стороны частично перекрывал зеленый мусорный бак, а с другой стороны сверху здания тянулся зигзаг пожарной лестницы. На ступеньках внизу кто-то сидел и курил. — Мы почти дошли, — Честер спрятал руки в карманах джинсов, и Девин снова подумал о том, чтобы предложить ему накинуть куртку. — Рекомендую попробовать пиццу по-неаполитански — она у них практически аутентичная… Они подошли к проржавевшей пожарной лестнице — и пара сидевших на ступеньках парней вдруг вскочила на ноги, натягивая на лица болотные банданы. — Эй, вы! — левый, блондин в незастегнутой черной куртке, вытащил из-под полы пистолет и снял с предохранителя, и Девин запнулся на шаге. Мысли тут же полетели галопом. — Деньги, телефоны, все ценное — на землю! Второй, в капюшоне, молча постучал о ладонь прихваченной с земли грязной битой. Пока в голове у Девина строились и рушились планы (укрытий нет, спрятаться от выстрела негде; убежать, петляя — рисково, малое расстояние между стенами, есть шанс рикошета; пистолет может быть незаряжен — нет, невозможно проверить безопасно; мусорный бак за спинами нападающих — если очень быстро сократить расстояние… если стрелок промажет, его можно приложить о бак и… получить битой по хребту, вероятнее всего… думай, Девин, думай!) — Честер рядом просто поднял руки, демонстрируя пустые ладони. — Да, конечно, сейчас, — голос у него был достаточно напуганный, но не дрожал. Блондин перевел пистолет на него, и Честер аккуратно полез в карманы. Черный кожаный кошелек, смартфон — он присел, положил их на землю поближе к грабителям и снова выпрямился, держа руки на виду. Но теперь он стоял на полшага впереди Девина и как будто пытался прикрыть его плечом. Ствол снова качнулся к Девину. У блондина вообще была нетвердая рука — вряд ли у него имелся большой опыт с оружием. У Девина руки зачесались — один достаточно сильный удар по локтю, и мудак точно выпустит рукоять. Только бы подгадать момент… — Ты тоже, чего стоишь! — злее потребовал грабитель. — Что в сумке? — Фотоаппаратура, — отозвался Честер напряженней. Девин медленно запустил руку во внутренний карман, пытаясь нащупать смартфон — но ремень перекинутой через плечо сумки мешал, а еще то, что всё в Торнтоне сопротивлялось идее отдавать свои вещи каким-то гандонам. — Забирайте, там объективы, сменные блоки питания, зарядка, только оставьте флэш-карту, на ней… — Чего застыл?! — рявкнул блондин, тыкая в Торнтона пистолетом, и на мгновение обернулся назад, через плечо. Второй грабитель снова поиграл битой. — В целом виде аппаратуру можно дорого продать! Дороже, чем вы думаете! — чуть повысил голос Честер. Девин прошипел вполголоса, обращаясь к Фэйрклиффу: — Ты же не собираешься… — Заткнулись оба! Снимай сумку! — оборвал их блондин. Одновременно Честер произнес с фальшивой насквозь беспечностью: — Не глупи, это всего лишь техника, — он не отрывал взгляда от направленного на них оружия. Девин тоже видел — палец на крючке, готовность выстрелить… Он с клокочущей внутри яростью сомкнул кулак на ремне. — Это нужная тебе для работы техника, — произнес он упрямо. Порыв ветра прошелся по переулку, кидая в лицо резкий запах бензиновых паров, и грабитель с пистолетом снова дернулся посмотреть назад. Нервничал, с-скотина. Ну давай, обернись еще раз… — Снимай! — повторил блондин требовательно. — Да с хуя ли, — отозвался Девин зло, не отпуская ремень сумки. С улицы раздался резкий сигнал клаксона — и у грабителя дернулась рука. И грянул выстрел. Когда Честер успел оказаться перед ним, закрывая собой, Девин не заметил — но сила удара заставила парня пошатнуться. Разум не успевал за событиями, эхо выстрела еще гремело в переулке, Девин опустил взгляд на серую ткань — и перед глазами вдруг потемнело. Как будто кто-то выключил всякий свет, как будто он в секунду ослеп, как будто непроглядно черная ладонь крепко закрыла ему глаза. На плечи навалилась усталая тяжесть, приковывая его к одному месту, лишая желания двигаться — и он замер, сутулясь и подчиняясь… А потом услышал сдавленный, полный ужаса вскрик, и звук удара о землю, и блеющее «не-не-не надо!», и долгое дребезжание лестницы, и какую-то возню. Через мгновение остро скрипнуло что-то железное и раздалось два гулких удара — один за другим. И лишающая движения тяжесть исчезла. Девин проморгался, тронул мельком висок: он отлично видел, и что лишило его зрения секунду назад, он не понимал. Честер нашелся в пяти шагах впереди — стоял у открытого мусорного бака, и даже с такого расстояния Девин видел бордовую темную дыру ниже левой ключицы, расползающуюся все сильнее. У него, кажется, сердце остановилось. — Боже, блядь! — Девин шагнул ближе к Честеру, в ужасе не зная даже, что ему делать. — Т-тебе срочно надо в больницу, я ничего- — Нет, — отозвался Честер чуть напряженным голосом. — В смысле «нет»?! — Девин не заорал только потому, что горло перехватило — вышел какой-то глупый сип. Фэйрклифф глянул на него и сказал спокойным, чуть отстраненным тоном: — Подбери мои вещи и иди за мной. Сядешь в машину на место рядом с водительским. Без вопросов. Девин задохнулся, не находя слов, чтобы описать всю глупость этой идеи — и подчинился.