***
Если Минерва и могла быть за что-то благодарна Блэкам, так это за возможность исчезнуть на денек из дождливого Лондона. Придя в себя после трансгрессии и отдышавшись, чтобы муть в голове и тошнота исчезли, девушка с силой подавила в себе желание присвистнуть. Солнце мягким теплом освещали просторный ухоженный газон, на другом конце граничащий с озером. Там же краснели пришвартованные лодочки. Рядом с величественным особняком, который, видимо, принадлежал семье невесты, белели широкие и красивые шатры. Столы с безграничным количеством закусок, стоящие кругом вокруг бурно пускающего струи фонтана. Легкий ветерок донес до Минервы шлейф запаха шампанского, и она тут же поняла, что в фонтане не просто вода. «Возможно, подобные украшения на мероприятиях — особая мода у чистокровных волшебников?» — подумала она, вспоминая вечер в Министерстве. Плодовые деревья обрамляли картину, добавляя всему шарма. МакГонагалл почувствовала, как мистер Урхарт мягко берет её руку и ведет к толпе других гостей, которых медленно принимали родители невесты. Это прикосновение одновременно было внезапным и абсолютно уверенным. Минерва судорожно выдохнула — сопровождающий просто направляет её и не дает застрять в самом начале с разинутым от удивления ртом. Увидев во что одето абсолютное большинство приглашенных дам, девушка невольно прикинула, что её наряд ещё довольно скромный, хотя она беспокоилась ровно о противоположной проблеме сегодня с утра. Бросив взгляд на своего спутника, Минерва позволила себе скромную улыбку — не смотря, что его костюм очевидно был сделан из куда более дорогой ткани, галстук он подобрал на удивление точь-точь в цвет её платью, словно бы подчеркивая, что они пришли вместе. Сколько бы в этом простом жесте было бы символизма, если бы не совокупность причин, по которым сейчас они именно здесь. Девушку невольно угнетала мысль, что она тратит попусту время. В приглашении четко оговаривалось, что от Минервы не требуется никакого подарка молодоженам — возвращение с её помощью диадемы для Беллатриссы было куда значимым жестом. Смотря, как другие преподносят подарки стоящему в тени одного из деревьев жениху, МакГонагалл тут же поняла в какую неловкую ситуацию попадает. Она же по всем пунктам походит на белую ворону! Может быть вся история с приглашением — это просто изобретательная издевка над ней, полукровной ведьмой? И отказаться неловко и появиться означает опозориться. Даже если так, то девушка, сжав волю в кулак, решила с достоинством пройти через этот утомительный день, не давая глумливым выдумщикам удовольствия видеть на её лице растерянность. Из своих мыслей Минерва вынырнула только когда увидела в паре метров от себя спокойное благородное лицо Друэллы Блэк. Именно она прислала приглашение на помолвку своей дочери. Начальник учтиво поклонился ей и отцу Беллатриссы, пожав последнему руку. МакГонагалл поспешно сделала реверанс, мысленно благодаря учителя по танцам, ответственного, чтобы выпускники её года успели освоить хотя бы вальс. Увидев благосклонную улыбку от женщины, сотрудница Министерства заметнее расслабилась — кажется пока она сделала все правильно. — Элфинстоун, мы думали ты не сможешь присутствовать, — искренне порадовался Сигнус Блэк, не обращая внимания на девушку. — Рад, что ты все же нашел время, чтобы разделить нашу радость. — Планы изменились, мой друг, — любезно пояснил Элфинстоун, не показывая на своем лице никаких эмоций, кроме легкой учтивости. Он едва кивнул в сторону своей спутницы, вызывая на лице у Блэков сугубо светские улыбки и уверенно повел Минерву дальше в глубь торжественной обстановки. Взгляд Минервы блуждал по гостям, пытаясь узнать кого-нибудь из этой толпы. Некоторых она видела мельком в Министерстве, в коридорах Хогвартса, когда случалось собрание попечительского совета и возможно в магазинах Косого переулка. Попадались и встречные взоры: двое каких-то достаточно возрастных волшебника тут же стали о чем-то перешептываться, неодобрительно покачивая головами, не отрывая от неё глаз. Это оставило неприятный осадочек, и девушка невольно смутилась. Но большей части гостей явно было абсолютно все равно на неё присутствие, или может быть они приняли её за кого-нибудь из чистокровных Россов..? Мистер Урхарт оставил её стоять в тени яблони, когда в одиночку отправился к мистеру Ленстрейнджу. Рядом с худощавым молодым человеком в праздничной мантии стоял другой, плотный парень, скорее всего его брат. Как в кино Минерва искоса наблюдала как начальник поздравляет Родольфуса, как передает ему какой-то конверт и как очень долгую пару минут они явно что-то обсуждали. МакГонагалл бы и не обратила на это никакого внимания, если бы не заметила впервые за весь этот день, или даже за последние полгода, заинтересованное выражение лица Урхарта. Он улыбался, в его цепких глазах казалось появился огонёк, которого девушка не видела у него никогда. Вернулся к ней мужчина определенно в приподнятом расположении духа и с уже откуда-то взятым бокальчиком спиртного. — Я думала, что вы не пьете, — заметила Минерва, поглядывая то на янтарную жидкость в стекле, то на лицо спутника. — Я не пью бренди, мисс МакГонагалл, — напомнил мистер Урхарт, словно бы не замечая удивленных ноток в голосе девушки. — Пойдемте, если верить Родольфусу церемония начнется вот-вот. Надо бы показать, что мы искренне рады за будущих молодоженов. Гости рассаживались, о чем-то перешептывались. Кто-то уже успел расчувствоваться и промокал носовым платком глаза. Плотный парень, которого раньше Минерва видела только издалека довольно уселся в первом ряду, рядом с родителями жениха. Друэлла время от времени беспокойно поглядывала на проём откуда должна была выйти Беллатрисса. Рядом с аркой из цветного стекла, украшенной огромной змеёй и вороном, стоял Сигнус и Родольфус. Только сейчас рассмотрев его лицо Минерва заметила нервный тик левого глаза. И, пожалуй, кроме этого изъяна молодой человек был довольно хорош собой, хотя и совсем не вкусе МакГонагалл. «Наверное мисс Блэк это нисколько не волнует…» — подумала девушка, прикидывая как выглядел бы Дугал с дергающимся глазом. Он, скорее всего, был бы таким же обаятельным, но его лукавый взгляд определенно больше бы не смотрелся бы так хорошо. Размышляя о МакГрегоре, о том, что ей бы точно не захотелось бы столь шикарных декораций при предложении руки и сердца, даже если бы возлюбленный мог себе подобное позволить и много ещё о каких мелочах девушка не заметила, как мистер Урхарт усадил её и себя чуть дальше от других гостей. Будущая невеста не торопилась. Тишина хотела бы начать давить на уши, но люди тут же стали перешептываться, а Лейстрейндж нервно топтался на месте смотря безотрывно на вход в шатёр, словно бы хотел его загипнотизировать. Минерва почему-то нервно сглотнула, так же бросая взгляд на проход. Но тут она услышала едва слышимый шепот какой-то девочки и почувствовала, как ей тут же заложило нос. Ткань распахнулась, девушка в светлом тяжелом платье и с, украшенной диадемой, непослушной копной темных волос, на парфюм которой у МакГонагалл оказалась аллергия, уткнув взгляд в пол проходила мимо лавочек с гостями, не поднимая глаз на жениха и отца. За ней придерживая шлейф шли две её сестры. МакГонагалл знала Андромеду и то, только как студентку с факультета Слизерин, с которой так сильно хотела подружиться Делоурс. Младшую, светловолосую девочку, лет десяти, Минерва не знала и раньше не видела. Беллатрисса встала напротив Родольфуса, поддерживаемая за плечи своим отцом, и наконец подняла голову, взглянув в лицо назначенного жениха. И если его выражение было полно приятного удивления и словно бы оценивало товар… Она хоть и пыталась сохранить благородное спокойствие, явно была раздосадована, изумленно смущена и оторопело озадачена. Минерва, борясь с невыносимым желанием чихнуть, слезящимися глазами рассматривала их реакцию друг на друга. В одно мгновение все раздражающие симптомы перестали трогать ещё совершенно — она ошеломленно быстрым взглядом пробежалась по всем присутствующим и пораженно произнесла одними губами: — Да они же видят друг друга впервые! — И это абсолютно нормальная ситуация, — так же тихо ответил на её возмущение Элфинстоун, не глядя давая свой платок. — очень распространенная среди семей, отстаивающих чистоту крови. — Как же они вместе жить будут, если совершенно друг друга не знают? — вопросительно взглянула на невозмутимое лицо начальника, наблюдающего как Лейстрейндж официально просит руки дочери у Блэка. — Ну а как это бывает? Потерпят и сживутся. Может даже полюбят друг друга, — Урхарт определенно сдерживал смешок, когда бросал взгляд на удивленное лицо МакГонагалл. — Родители Шредер, если вам интересно, тоже познакомились на своей же помолвке. И даже счастливы. — Боже, какой кошмар, — вытерев нос, в такт другим гостям захлопала в ладоши девушка, видя, как на хорошенькую фарфоровую ручку Беллатриссы надели явно старое и дорогое кольцо. Работница министерства не вслушивалась в торжественную речь родителей будущих молодоженов, все ещё наблюдая за пытающейся скрыть разочарование мисс Блэк. Смотреть на неё Минерве было безгранично грустно, хотя она, наверное, знала на что шла. По мнению МакГонагалл многие люди из семей, где чистота крови была главной целью, имели совершенно другую систему ценностей. И именно её девушка никак не могла принять — как можно согласиться выйти замуж за человека, которого не знаешь, только ради эфемерных понятий? Разве люди в подобных браках могут быть хоть сколько-нибудь счастливы? Ей живо представилось, как отец с матерью знакомят с каким-нибудь, по их мнению, подходящим молодым человеком и ставят перед фактом их будущее венчание. Да это же как в рабство попасть! Особенно, если прямо за забором будет наблюдать МакГрегор — она бы предпочла умереть на месте, чем выполнять родительскую волю. Минерва невесело ухмыльнулась своим мыслям — у неё довольно много шансов даже не дожить до такой гипотетической ситуации. «Побыстрее бы разобраться с этим несчастным делом и статьей!» — раздражено подумала она, вспоминая нахальную улыбку Дугала. Отрезвил её только встречный колючий взгляд Беллатриссы — видимо Минерва, утонувшая в своих мыслях, слишком долго смотрела на неё. Торопливо переведя взгляд на украшение арки, девушка постаралась вернуть связь с реальностью. Видимо этот день располагал к глубоким размышлениям. Симптомы аллергии прошли так же быстро, как и начались, стоило девушке выйти на улицу и хорошенько продышаться. Началась, по мнению работницы Министерства, абсолютно бесполезная часть празднества. Гости прогуливались между столиков, общались и видимо делились важными для себя новостями. Новоиспеченные жених и невеста едва ли перебросились парой слов, сидя в очередной, перекрытой незамысловатым ограждением, тени деревьев. Может быть, Минерве было бы не так скучно, если бы нашелся хоть один человек, с которым она могла поговорить. Но публика определенно не отличалась особой терпимостью к полукровкам, а мистер Урхарт, как назло, исчез в толпе гостей, наказав ей особо не отсвечивать во избежание проблем. Посмотрев по сторонам, не найдя ровным счетом ни одной причины продолжать кружить вокруг столов и фонтана, Минерва прихватила с блюда с фруктами яблоко. Надеясь, что оно будет хоть сколько нибудь вкусным, приметила одно уединенное местечко рядом с озером. После «ноябрьского заплыва» ей было довольно сложно оставаться равнодушной к водным гладям — они неизменно навеивали на неё чувство опасности, иррационального страха и мрачной грусти. Зачем Делоурс это сделала? Попытка понравиться таким людям, как гости на этой несчастной помолвке? Может быть, она всегда ненавидела её, Минерву, ровно такую же полукровку? Или её кто-то заставил это сделать?.. — девушка сама не заметила, как начертив себе низенький стул, уселась довольно близко к воде, аж кончики туфель практически касались влаги. Какой смысл задаваться этими вопросами сейчас? — рассудила она, откусывая кусок яблока. Каблучком начерчивая бесцельные рисунки, МакГонагалл поглядывала на воду, на пришвартованные рядом красные лодочки, на фрукт в своих руках — излишне сладкий для признанного ею идеала. Мыслей копошилось целое множество: и про Ламбертс, тело которой сегодня наконец придадут земле поскольку больше оно для расследования новой информации не даст. И про Аддингтон, которую наверняка бы пригласили сюда вместе с хамом-женихом. И про то, что Минерва в здравом уме никогда больше не сунется плавать. Так же мелькали раздраженным тоном задумки: куда запропастился мистер Урхарт, позванный ею только чтобы она не попадала в подобную ситуацию? Зачем Друэлла Блэк пригласила «белую ворону» на помолвку своей старшей дочери? Ей бы и простой благодарности в стенах Министерства хватило! К тому же необходимо увидеть сегодня Ольгу, чтобы наконец пришла в голову идея как бы порадовать её хоть чем-то… — Мисс МакГонагалл? — ведьма испуганно дернулась, оборачиваясь на женский голос. Излишне похожая на свою сестру Андромеда вежливо улыбалась. В взгляде её не было никакого высокомерия, хотя очевидно она точно понимала, что куда выше по статусу, чем Минерва. — Не ожидала найти вас в таком месте, — четко намекая на озеро произнесла Блэк. — Надеюсь вы не получили осложнений после того… происшествия? — Спасибо за внимание, мисс, у меня нет никаких проблем, — напряженно думая только о том, на кой черт Андромеда спрашивает вопрос, на который и так знает ответ, максимально нейтрально ответила МакГонагалл. — Жаль эту дуру Ламбертс. Так тянуться к недостижимому… Не удивительно что, когда ей понадобилась помощь все ближние отвернулись. Выбрала себе такой ужасный конец… Или за неё выбрали? — взгляд Блэк пристально изучал реакцию. Минерва подавилась воздухом, закашлялась и начала волчонком посматривать на собеседницу. «Что ей от меня нужно?» — раздраженно гремел в голове вопрос. — Если вы думаете, что из-за личной неприязни я… — Нет, что вы! — поспешила пояснить девушка, доброжелательно улыбаясь, — Я не думала вас в чем-либо подозревать. Не смотря на очевидный мотив… Вы работаете в Департаменте, а туда служащих отбирают вовсе не идиоты, а хорошо разбирающиеся в людях волшебники. В конце концов все претенденты так или иначе проходят через оценку Верховного чародея, не думаю, что Дамблдор не смог бы вас раскусить, — Минерва чуть было не задохнулась от таких слов. И пусть Андромеда отрицала свое подозрение и пыталась быть чуть дружелюбной, но работница Министерства почувствовала себя словно бы оплеванной. — Просто хотела узнать ваше мнение по этому вопросу. Слышала вы занимаетесь делом Аддингтон и Ламбертс тоже по вашей части. Все же Делоурс была моей сокурсницей. — Я не могу рассказывать вам свои соображения, — холодно ответила работница Министерства, упорно стараясь держать себя в руках. — Мне не положено. — Понимаю, — все так же держа на лице маску приветливости кивнула Андромеда, — однако мисс, если вы не хотите слушать многочисленные вопросы других гостей по этим убийствам, я могу предложить вам пройти за мной. Вижу, что тетушка Вальбурга направляется сюда… Она либо замучает вас вопросами, либо своими криками. А ещё она любит прогулки на лодках, так что, если мы не уйдем сейчас же — нас обоих загонят в озеро. Встав и бросив взгляд за плечо собеседницы Минерва увидела, что мрачная женщина в сопровождении, видимо, своего мужа и двух детей целенаправленно идет сюда. Напряженно сглотнув, быстро подумав, что скорее всего в это время мистер Урхарт как раз погряз в этой пучине вопросов по самые уши, МакГонагалл решила, что не хочет попадать в ту же ситуацию. Согласно кивая на предложение Андромеды, девушка успела только удивиться тому, что её ухватили за запястье, перед тем как почувствовать нелюбимый процесс трансгрессии. Она попала в довольно уютную, пусть по её мнению мрачноватую комнату с дорогой мебелью. Через полупрозрачные шторы видела все тот же газон с шатрами, просто теперь из окна особняка. За стенкой как ей показалось кто-то оживленно общался, будучи явно навеселе. Хозяйка комнаты распорядилась подать ей и Минерве чай, после чего усадила гостью в кресло, сама сев в противоположное. После того, как ароматный теплый напиток был получен, а домовой эльф исчез повисла короткая пауза. На столике помимо чашек лежала длинная бархатная коробочка, украшенная каким-то замысловатым узором серебряными нитями. Сама по себе уже чудовищно дорогая, что тут думать об её содержимом… Именно поэтому МакГонагалл изумленно уставилась на драгоценность, когда Андромеда подтолкнула шкатулочку к ней. — Не подумайте, что это взятка, — серьёзно произнесла Блэк, не скрывая насмешливой улыбки наблюдая за реакцией девушки. — Матушка не хотела, чтобы передача этой безделицы была на глазах у лишних людей. — её рука раскрыла бархат, где в углублении лежал удивительно красивый кулон из серебра и цепочка к нему. Тонкая, с глазами изумрудами, змея кусала кончик собственного хвоста, образуя знак бесконечности. — Это дар нашей семьи вам… В благодарность, что вы спасли будущее Беллатриссы. Без той дурацкой диадемы матушка не могла представить себе помолвку. — Это слишком дорогой подарок за то, что я просто выполнила свою работу, — отпивая глоток чая пояснила Минерва. Ей одновременно льстило подобное внимание, но неловкость перекрывала его с головой. — Я не могу его принять. — Берите сейчас, иначе меня заставят ехать в Лондон и оставлять его на столе в вашем кабинете. Если матушка решила, что это теперь принадлежит вам — оно станет таковым даже против вашей воли, — без намёка на шутку ответила Андромеда, закрывая шкатулку и передавая её в руки МакГонагалл. Минерве было жутко неловко держать коробочку с украшением в руках. Что-то подсказывало ей, что в глазах гостей помолвки, самих Блэков, возможно за исключением Андромеды, этот уроборос куда ценнее чем жизнь какой-либо полукровки. Она пыталась прислушаться, о чем говорят выпивающие за стенкой, но это совершенно не получалось. Тикали часы, звучала музыка из окон — кажется собравшихся приглашали поучаствовать в танцах. Разговор более не клеился: собеседницу определенно интересовала лишь тема об убийстве Ламбертс, а МакГонагалл не могла заставить себя перебороть запрет на разглашение тайн следствия… За бесплатно. — Мисс Блэк, — Минерва покосилась на опустевшие чашки и тут же появившегося домовика, готового забрать грязную посуду. Когда он с тихим хлопком исчез девушка продолжила, — возможно ли как-то разговорить домовика по поводу его бывшей хозяйки? Без использования сыворотки правды, конечно же… — Возможно… Если он начнет считать своим хозяином вас. Когда умерла матушка тетушки Вальбурги… Домовой эльф долго привыкал к ней, к нам, но потом многое рассказал об Ирме… Даже то, что мы не очень хотели знать. Он очень сильно сейчас привязан к тетушке. Даже как-то болезненно. — Андромеда явно могла бы рассказать ещё что-то важное, какой-то нюанс, но молчала, ожидая ответного хода. — Это только мое предположение, но есть вероятность, что Делоурс убили. Она явно болезненно отнеслась, когда её план по получению от вас благосклонности не удался, и возможно убийца знал об её состоянии, пытаясь сымитировать суицид. Но есть несколько загвоздок, которые не дают мне покоя и намекают, что Ламбертс не сама рассталась с жизнью, — Минерва старалась использовать как можно меньше конкретики и взвешивать каждое слово, чтобы случайно не сказать что-либо лишнее. — Домовики очень ревнивы к поручениям. Если вы каждый раз требуете от разных домовых эльфов принести вам чай, почистить камин… — вы никогда не заставите их доверять вам. Научитесь разделять обязанности между ними и обязательно приказывайте! Никогда не просите о чем-либо, но благосклонно благодарите за оказанную услугу. Есть конечно исключения, но настолько редкие… не думаю, что это ваш случай. Андромеда задумалась на довольно долгое время, кажется переваривая, что сказала Минерва по поводу её бывшей сокурсницы. Руки нервно пробежались по коленям отстукивая незнакомый девушке ритм, когда Блэк наконец кивнула своим мыслям и сказала: — Я не знаю, как его звали, явно старше Ламбертс… Неуравновешенный тип. Они часто встречались, в Хогсмиде в одном злачном пабе, когда она не ходила гулять с вами. Я предупреждала, что когда-нибудь он её забьет. Не хотелось очередного разбирательства, угроз закрытия школы и запрета посещения деревни. Не думайте, что я об этой дуре заботилась! Дероурс вроде рассталась с ним в пору экзаменов ЖАБА, но я не уверена. Если сможете узнать кто он — проверьте его. Наверняка он что-то да натворил, даже если не в этом преступлении. Минерва только хотела поблагодарить Андромеду за столь значимую для себя информацию, когда услышала за стенкой глухой удар. В голове тут же промелькнула мысль о том, что это подозрительно похоже на характерный звук падающего тела. И возможно это не так сильно взволновало бы девушку, если бы тут же не послышался на два мужских голоса чересчур громкий и испуганный отклик: — Урхарт, ты живой?***
— Детка, а детка, какие-то неприятности на работе? МакГонагалл глядела в окно кафе, машинально размешивая ложечкой сахар в чае. Дождевые капли на стекле, пепельного цвета тучи и совсем редкие кусочки голубого неба не давали Минерве повода улыбнуться. Теплый, но неприятный с непривычки свет электрической лампы дарил неприглядный блик русым волосам МакГрегора. Мороженное в стеклянной вазочке начинало неумолимо таять, превращаясь в некрасивую цветную лужицу. Девушка бы и дальше оставалась погруженной в свои мысли, если бы молодой человек мягко не коснулся бы её ладони. — Все хорошо, Дугал. Просто устала, — она заставила себя вымученно улыбнуться, перевести взгляд на парня. Его красивое лицо выглядело обеспокоенным. Он крепко сжал её кисть, стал поглаживать грубоватыми пальцами. — Минерва, мне то не ври, а? Что случилось? Или до сих пор злишься на меня? — его лицо показалось ей обеспокоенным. Пожалуй, она впервые видела его таким. Не взвинченным, не уязвленным её невниманием, удивительно скромным и даже ласковым, без привычного нахальства. Его красивые глаза взволнованно разглядывали её лицо, рука уверенно держала пальцы. Он был поразительно милый со своими взлохмаченными волосами и чутка смешной в мечте отрастить усы, в попытке стать похожим на Кларка Гейбла. Но они все же были слишком различны, даже если бы Дугал покрасил волосы в темный цвет. Скорее всего МакГрегор даже перестал бы быть столь очаровательным, сделай такое. Минерве захотелось его поцеловать тут же, но волна смущения от этой мысли из-за кучи посторонних лиц вокруг не только остановила этот порыв, но и заставила густо покраснеть. Она не смогла удержать нежно-застенчивую улыбку. — Как я могу долго на тебя злиться? — даже голос у неё стал куда более трепетным и мягким. — Просто недавно была на помолвке знакомых. Столкнулась там со своим начальником, его тоже пригласили. Он пообещал отвезти меня домой, а на деле напился как свинья и заночевал прям там. Мне пришлось возвращаться другим путем… Только неприятная ситуация, ничего действительно страшного. — ей было неловко ему врать даже такую малость и мысль, что обманывать его придется ровным счетом всегда и по любому поводу вгоняла в ещё большее уныние. — Ну и урод же он… Начальство часто мудаки, Минерва. Я думал, ты уже давно это понимаешь… — парень ободряюще улыбнулся, внимательно разглядывая её глаза, — Напился мужик вдрызг, неприятно, конечно. А чего ты-то переживаешь? А может он тебе нравится? Я же ревновать стану! Детка, а бросай ты эту неблагодарную работу! — Не говори ерунду, МакГрегор! Я тебя люблю, — она погладила второй рукой его кисть и почти кокетливо поправила упавшую из сложного пучка прядь. МакГонагалл невольно прикинула какой вид ему предоставляется: в разрезе блузы и её воротника хорошенько проглядывался почти соблазнительный изгиб шеи и маленький кусочек остро выраженных ключиц. Именно на встречу с ним она позволила себе немного косметических чар и заморочилась с укладкой волос в красивую прическу. И он определенно был приятно удивлен такой переменой привычной ему дочки пастора, которая любит сидеть на дубе и царапать пергамент пером… Ох, что бы подумал отец, увидев её поведение и внешний вид? — Просто мой начальник никогда на моей памяти не доходил до такого состояния… — её тут же передернуло, стоило вспомнить насколько ужасно выглядел мистер Урхарт, не способный даже в кресле нормально усесться, не то, чтобы на ногах держаться. — И уволиться сейчас я никак не могу, у меня действительно очень важная работа, — добавила она, отводя глаза от внимательного взгляда любимого. — Иногда мне кажется, что ты от меня многое скрываешь, «машинистка», — наклонился к ней Дугал, позволяя себе заправить за ухо вновь повисшую перед лицом темную прядь. Она испуганно вздрогнула, неконтролируемо напряглась и не решалась смотреть в его лицо. Нахмурилась и постаралась сделать вид, словно бы очень увлечена остатками шариков мороженного в вазочке. Минерва чуть было не уронила ложку, когда его пальцы «случайно» коснулись щеки. — Может ты на службе у её Величества? — Я… — МакГонагалл аж закашлялась от такого предположения. — Ты переоцениваешь мои способности, МакГрегор. Льстишь, милый. — улыбнулась, хотя, конечно, криво. — Я действительно машинистка, просто в довольно закрытой конторе, — девушка чуть было не скрестила пальцы наяву, лишь бы возлюбленный поверил в её ложь. Некоторое время он глядел на неё с некоторой снисходительной лаской. Потом прыснул в кулак, пытаясь сдержать смешок и доверительно шепнул: я тебе верю, хотя и не удивлюсь, если однажды увижу тебя по телевизору на приеме у королевы, «машинистка». Минерва лишь вновь покраснела, прижимая ладони к пылающим щекам и покачала головой. Остальная часть встречи прошла в более позитивном ключе: Дугал время от времени вставлял колкие шутки по поводу её профессии, а она старалась сохранить серьезное лицо, пусть и неудачно. Дождь прекратился, мороженное и лужица из него было съедено, а девушка теперь не могла представить, как ей перестать глупо улыбаться. Однако даже кокетливо поправляя прядь, хихикая над предположениями любимого и внутренне молясь, чтобы Дугала не посетила мысль кардинально менять внешность Минерва не могла избавиться от ожидания куда более небезвинных предложений. Он обязательно вызовется провожать её до дома. И если с этой бедой она могла разобраться, дойдя до остановки, поцеловав кавалера на прощание и просто сев на какой-либо случайный автобус, выйдя через остановку и дальше пройти обратно в магический Лондон… Не может позволить же она Дугалу доводить её до квартиры! Во всяком случае она могла вовремя включить принципиальность и напомнить, что «родители её воспитывали по-другому». Со второй же проблемой разобраться было куда сложнее. — Минерва, а ты думала над моим предложением? — как бы между прочим небрежно поинтересовался МакГрегор по пути к ближайшей остановке. Однако сжимал её руку своей ладонью напротив очень даже заинтересованно. — Я думаю над этим каждый день, — призналась девушка, глубоко вздыхая. Она не знала, как он отреагирует на её мнение и боялась, что когда-нибудь, если не прямо сейчас, устанет ждать. Её бы саму, наверняка, уже порядком бы раздражали такие половинчатые ответы, а Дугал проявлял поразительное терпение. — Не сочти за отказ, МакГрегор, ты ведь знаешь как я к тебе отношусь. Но сейчас я не смогу покинуть Лондон, а встречаться так урывками… Сам видишь — необязательно для этого носить обручальные кольца на пальцах! — Так и скажи, что не хочешь замуж, — в его голосе проявились обидчивые нотки, он ослабил хватку. — Хочу. И только за тебя, — ей пришлось его обогнать, чтобы встать перед и быстро поцеловать в щеку. Точнее, как всегда, только запанировать безвинный поцелуй. Ничего нового и такие мгновения стабильности возвращали почву под ногами. — Дай мне полгода, может меньше, я уволюсь, вернусь домой и все будет как ты захочешь. Я буду посвящать все свое время только тебе. Только тебе одному, Дугал! — ей хотелось расплакаться. С такой перспективой у них будет ровно столько же времени счастливого брака, после чего он станет вдовцом. Ей не хотелось его пугать, отгонять от себя и разбивать сердце. Отказом или своей смертью. Однако поиски заходили в тупик: соответствующая литература не давала ответов, в реестре Россы не указали свой тип проклятия, они вообще его не указали, а личное письмо бабушке, в конце концов написанное, так и не получило ответа. — Хорошо, детка, — бережно проводя по её убранным волосам кивнул Дугал, выдержав некоторую паузу. В голосе у него мелькала забота, однако судя по выражению его лица — он явно о чем-то напряженно думал. И довольно долго. — Надеюсь за полгода ты не найдешь себе кого-то другого, — он шутливо пригрозил ей пальцем. — Не давай Эмили на тебе виснуть! — нашлась с ответом Минерва, громко шмыгнув носом, неловко улыбаясь. — А ты не давай своему начальнику на тебя наваливаться, — продолжая путь вдруг серьёзно произнес МакГрегор. Девушке лишь пришлось диву даваться как он так попал: она на пару с Блэком мистера Урхарта на ноги поднимала и именно на неё вновь чуть было не рухнул глава Департамента. За всем этим следил мистер Мармо, продолжая попивать свой бокальчик вина. Тогда все нецензурные выражения, которые только появлялись на уме у девушки проговаривал хозяин особняка, адресатами делая сразу всех. И Элфинстоуна за идиотизм и перебор с огневиски, и Сальвадора — за отсутствие какой-либо помощи. И Минерву, не знамо отчего, и самому себе посыпал голову пеплом. — Подальше от него будь, если вдруг снова напьется вдрызг. Мало ли что ему в голову взбредет… Последний на сегодня поцелуй оказался куда более настойчивым, чем она предполагала. Заканчивать его пришлось аж прикладывая усилия, к счастью для этого была «более веская» причина, чем её обыкновенное и даже привычное смущение рядом с Дугалом — подъехал автобус, и Минерва тут же заскочила туда. Помахав ему на прощание, она достала из сумочки зеркальце, проверяя выдержали ли такую «нагрузку» косметические чары. Заодно смогла посмотреть на месте ли значок департамента, волшебная палочка и кошелёк. Отъехав на достаточное расстояние и прикинув знакомое местечко в городе МакГонагалл вышла и без проблем прошла в магическую часть Лондона. Ей понадобилось ровно четверть часа, чтобы дойти до знакомой пекарни и как раз успеть перехватить выходящую оттуда Ольгу. — Мими! Рада, что ты не задержалась вновь, — Минерва тут же почувствовала, как краснеет от стыда перед лучезарно улыбающейся соседкой. В порыве чувств и желании не показывать смущенность ведьма тут же крепко стиснула подругу в объятьях, почти нечленораздельно и отчаянно шепнув: мне очень жаль, что так получалось! Однако, когда девушка отстранилась, от улыбки Шредер не осталось и следа. Щурясь, она пыталась кого-то рассмотреть в вечерней толпе народу. — Что-то не так? — взволнованно спросила МакГонагалл так же глядя в толпу, в попытке увидеть кого-то необычного, способного заинтересовать Ольгу. — Да так… Видимо померещилось, — ещё несколько мучительно долгих секунд немка всматривалась, но потом передернув плечами вновь приняла непринужденный вид. — Мими, сегодня Wahrsageabend! Ты же составишь мне и Оливии компанию? Как бы сильно Минерва ненавидела прорицания, не признавала любые предсказания, не верила глупым гаданиям на кофейной гуще или ещё на чем-нибудь таком же расплывчатом… Разве могла она отказать Ольге, перед которой у неё был уже довольно большой дружеский должок? Тем более видя, с каким нетерпением ожидает она ответа и как удивительно волшебно загорелись её карие глаза. Ей оставалось лишь покорно кивнуть и позволить себе улыбку полную капитуляции. В конце концов никто же не заставит её верить и полагаться на информацию, полученную в этот вечер? МакГонагалл и не заметила, как в суматохе за окном потемнело и приблизился поздний вечер. Не обратила внимания, как убирала разложенные везде её книги, как спрятала под кровать те самые фолианты по Трансфигурации, которые стоили целое состояние, даже сам факт переодевания в домашнее платье прошёл мимо неё. Некоторую часть осознанности она обрела только когда уселась в убранной гостиной и стала наблюдать за игрой пламени в камине. Звенела посуда на кухне, напевала что-то по-немецки Ольга, хлопоча над ужином. В этом домашнем шуме Минерва, пожалуй, впервые за последние две недели почувствовала себя комфортно и даже уютно. Задремала, едва ли не мурлыча что-то во сне, встрепенулась и зажмурила глаза, чтобы избавится от грёзы только когда в входную дверь постучали. Не успела девушка подняться, как рядом показалась Ольга, с широчайшей улыбкой пуская знакомую из Отдела тайн. С Оливией Тейлор МакГонагалл была знакома лишь заочно. Знала, что Оливия была первой, кто подружился с Ольгой в Министерстве. Что вышла замуж по любви, но за ужасно скупого и контролирующего каждый шаг человек и быстро разочаровалась в нема. И её, так же как Минерву, пригласили на работу в другой отдел Министерства после неудачно сданных экзаменов на мракоборцев. В квартиру вошла статная, пусть и не симпатичная женщина с бесцветными глазами, ровесница Шредер. Вежливо они поздоровались друг с другом, перебросились парой ничего незначащих фраз и вместе пошли за Ольгой на кухню. Разговор с Оливией у Минервы никак не клеился. Если с немкой девушка пусть и чувствовала себя младше и порой неразумнее, то с Тейлор ей показалось, что у них излишне большая разница в возрасте чтобы хоть сколько-нибудь сойтись. Шредер позволяла себе глядеть иногда на «Мими» как на шкодливого ребёнка, но никогда в её тоне с самого начала их знакомства не промелькнуло хоть какого-то пренебрежения или превосходства… Смотря как мило общается подруга с работницей Отдела тайн, МакГонагалл лишь подивилась тому, насколько разносторонний у Шредер круг общения. За время работы в Департаменте привыкнув к обилию пустой болтовни девушке было совсем не трудно есть действительно замечательный ужин и делать вид, что внимательно следит за разговором. Когда же в руках у Ольги посвилась колода Таро Минерва внезапно почувствовала словно бы присутствует на каком-то таинстве. Она удивленно смотрела как с особым трепетом и вниманием подруга практически колдует картами. Ей стало даже как-то неловко от своего предположения в начале вечера, что гадать будет гостья. На плечах Шредер был её привычный палантин с вышитыми звездами и в глазах у неё плясали отблески необыкновенного магического огня. МакГонагалл никогда не видела подругу такой и эта эмоция полная немого восхищения, удивления и даже трепета ярко отразилась на лице. — Шредер, твоя соседка хоть что-то про тебя знает? — глядя на пораженную Минерву не смогла промолчать Оливия. — Ворожба — просто мой маленький талант, Мими… — мягко ответила Ольга, явно довольная такой реакцией девушки. — Пожалуй кроме мастерства в кройке и шитье — это то малое, что смогли передать мне родители. Дальнейшее действо в воспоминаниях Минервы было словно бы заволокло туманом и дурманом. Она не помнила, как именно гадала Ольга, что делала Оливия и она, почему-то заинтересованно включенная в процесс. Даже не была уверена утром, что не обнаружит на диванчике в гостиной заснувшую Тейлор, поскольку выпало из памяти как сама добралась до комнаты и заснула. И попытки припомнить какие-либо детали отдавались глухой болью в голове и чувством тошноты. Ей казалось, что в каждый раз стараясь уловить нить ведущую к вечеру гадания она только сильнее путается и такими темпами забудет и заблудится так, что начнет сомневаться даже в том, что точно знает. Проснувшись по будильнику МакГонагалл выполнила привычную утреннюю рутину, потом позавтракала вместе с Шредер, перебросившись лишь парой приветственных слов — спрашивать о вчерашнем ей казалось чем-то неловким и нетактичным, хотя соседка явно была похожа на человека, помнящего вчерашний вечер во всех подробностях. В голове только и остались три предсказания будущего, относящиеся соответственно к Оливии, Минерве и Ольге: о болезненном разводе, о скором браке и младенце на руках. Неужели она действительно скоро согласится на предложение Дугала?