Лорд Рикард Карстарк II
6 марта 2023 г. в 17:19
13.10.300 ПЗЭ,
Система Ночная Твердыня
Раньше Рикард никогда не видел Разлома своими собственными глазами, но много слышал о том, как он выглядит и что вокруг себя не распространяет.
Не видел, пока не явился со своим флотом «помочь» Ночному Дозору в его священном долге по защите Царства Людей.
Некоторые из его молодых солдат описывали эту картину как «мозаику безумия» и «радугу посреди звездного неба».
Были и другие сравнения. Кто-то даже назвал эту аномалию медленно открывающимся глазом какого-то очень древнего и очень злого божества.
После того, как к ним прилетел флот беженцев с той стороны и принес известие о последней битве сира Уэймара, Карстарк склонялся именно к последнему сравнению.
И не только потому, что теперь уже никто, кроме верных слуг Таргариенов, не сомневался в том, что сказочные твари, сгинувшие в Долгой Ночи, никакие на самом деле не сказочные. И что они вернулись. И идут к ним.
К этому времени само Око, которое раньше представляло собой «зеркальную тень», как описывали его очевидцы, превратилось в бушующий вихрь энергии всех цветов и полярностей. И оно росло. И это пугало еще больше. Солдатам, расположенным на ближайших к Оку станциях и планетах, настоятельно не рекомендовали смотреть вверх слишком долго, во избежание галлюцинаций и приступов безумия.
На самом деле в Оке и раньше случались своего рода «непогоды», но настолько бурно оно не вело себя еще никогда. Лорд Рикард и другие командиры северян понимали, что то небольшое количество Зеленых Жрецов, что они успели подготовить, не могли своими действиями вызвать этот катаклизм… Оставался один-единственный потенциальный виновник, как бы сильно им ни хотелось поверить во что-то другое. Как и в то, что иные не стали бы вызывать этот фейерверк за Стеной, если бы он не дал им преимущество в скором сражении.
Но, естественно, пока твари готовились к битве, силы живых тоже не сидели сложа руки. Никто не сомневался в том, что удар, который им предстояло отразить, обещал быть действительно сокрушительным. Но каждый день, который Иные тратили на возбуждение Ока и накачку энергией варпа, давал флоту Севера и его союзникам еще сутки на укрепление крепостей Стены и подготовку еще нескольких неприятных — для Врага — сюрпризов на случай непредвиденных ситуаций.
Было больно думать о том, что еще в те годы, когда Эйрис Безумный развлекал своих подданных смертельными боями и экспериментировал с Диким огнем, планета, над которой сейчас висел его флагман, была заброшена и необитаема. Но как бы ни пытался Карстарк убедить себя в том, что во всем виноваты Таргариены… Повелители драконов были лишь последней каплей в глубоком море упадка.
Именно вера в то, что древняя угроза ушла навсегда стала надгробным камнем Черных Братьев и всего Севера. Тысячи лет единственной угрозой из-за Стены для них были такие же люди, которых они звали «одичалыми». И со временем все поверили, что другого и быть не может. Что за Оком нет еще одной галактики, куда сбежал настоящий Враг.
Они ошиблись. И теперь платили за свои ошибки настоящую цену. Кровью.
— Адмирал, Зеленые Жрецы передают сообщение об угрозе высшего уровня…
— Говорит Найтфорт! Обнаружен Враг! Атака неизбежна!
— Общая тревога! Все по местам! — приказал лорд Кархолда, прекратив наблюдать за системой в иллюминатор и бросившись со всех ног на мостик. — Предупредите все экипажи в системе… И каждый бастион на Стене тоже!
Минут через пять Рикард вбежал на мостик и, торопливо козырнув остальным, сел на свое место.
— Есть ли изменения в Оке?
— Никак нет, адмирал. Данные сенсоров показывают…
Он не узнал, что показывали данные сенсоров, потому что через пару секунд разноцветный вихрь ослепительно вспыхнул, выведя из строя все внешние датчики. Как будто в системе взорвалась сверхновая и обожгла не только корабли, но и их самих, причем изнутри, а не снаружи. И этот жар… Он, как ему показалось, был темным… Он высасывал свет, а не создавал его.
И из Разлома хлынула целая река тьмы.
— Воины Севера! Помните, чему вас учили! Передайте по защищенным каналам: первому эшелону приготовиться открыть огонь из всего, что у них есть!
Враг явился по их души.
Через несколько минут первые корабли Иных начали материализоваться в пространстве Ночной Твердыни.
— Контакты! Множественные контакты! Подтверждено… О, боги! ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧИ???
Рикард Карстарк всегда считал себя очень сдержанным человеком. Но такая новость обескуражила даже его.
— ОГОНЬ! — крикнул он. Уточнять порядок ведения огня и приоритетные цели он не стал. Это все было уже неважно. Оставалось надеяться на то, что они сумеют хоть немного уменьшить чудовищную армаду.
Три космические крепости и тысячи управляемых ими ракетных и лазерных платформ практически одновременно выстрелили по строю Иных.
— Милорд, судя по тому, что мы наблюдаем… Это какой-то новый тип кораблей… Они все не больше наших разведкрейсеров… Как будто…
Он и сам понял, что именно они из себя представляют. Тысячи небольших кораблей Врага запустили субсветовые двигатели — и понеслись вперед, выполняя совершенно безумные маневры, уворачиваясь от снарядов и энергетических лучей, прорываясь к сердцу первого эшелона обороны системы.
И начали врезаться в них. И взрываться вместе с ними.
Три крепости и сотни платформ, прикрывающие кратчайший путь к планете Найтфорт в считанные минуты исчезли в никуда, как и сотни космических мин и другие средства защиты.
Все это сгинуло в ярко-голубых вспышках.
Рикард в ужасе смотрел на экран. Все и раньше прекрасно понимали, что служба в первом эшелоне защиты системы — это приговор. Но никто, даже сам Эддард Старк, и подумать не мог, что они будут убиты в первые же секунды, не сумев даже поцарапать ненавистного Врага.
Тысячи Черных Братьев сгинули ни за что.
Сто тысяч ракет взорвались, так и не успев стартовать…
— Это не обычные корабли… Это… брандеры какие-то… — прошептал начальник его штаба.
— Они самые… — Рикард обреченно усмехнулся, понимая, что выглядит в чужих глазах едва ли не сумасшедшим. — Подумайте сами… Верите ли вы в то, что Иной просто так согласится пожертвовать свой драгоценной ледяной тушкой, даже если вдруг поверит в бред жрецов Железнорожденных о том, что мертвое уже не может умереть? Ставлю тысячу драконов на то, что в каждом из этих корыт сидит один мертвяк и крутит штурвал, выполняя первую и последнюю команду, полученную еще на той стороне…
— Вы… Адмирал, думаю, вы правы.
— И это означает, что все наши планы летят в тартарары. Мы не учли, что Враг также может использовать ракетное оружие… Пусть даже такое.
Разумеется, планы часто приходилось отправлять в мусоросжигатель сразу после того, как они претворялись в жизнь. Но чтобы так скоро…
— Передайте лорду Болтону, пусть он возьмет на себя управление тем, что осталось от первого эшелона… И посоветуйте лорду Старку рассредоточить командные центры, раз у Иных появились «брандеры», которыми они уничтожают крепости и тралят минные поля…
Тактика, с которой они столкнулись… она была действительно бесчеловечной. И еще раз убедила всех в том, что Иные и люди могли быть только смертельными врагами.
Даже самые безумные из Таргариенов не додумались массово строить пилотируемые корабли-смертники.
Да, разведывательные крейсера или фрегаты строились намного легче, дешевле и быстрее, чем линкоры и линейные крейсера, но это не отменяло того факта, что постройка любого звездолета требовала огромных вложений.
— Вторая волна врагов прибыла, адмирал, — объявил один из его капитанов. — Сигнатуры те же. И… Похоже, они наслали на нас еще четыре тысячи «брандеров».
— Приказ второму эшелону: огонь из всего, что у них есть, стрелять пятью волнами! — да, они потеряют большую часть боеприпасов и укреплений, но главной их задачей сейчас была защита космических фортов, которые нельзя было восстановить так же легко, как орудийные платформы.
И его команда возымела эффект… хоть какой-то. Но, возможно, это получилось благодаря тому, что теперь «брандерам» пришлось лететь д цели дальше, огонь людей был плотнее, а минные поля — больше и гуще. И далеко не каждый корабль-смертник, управляемый мертвецом, успел достичь цели.
Но те что все-таки успели… Ущерб, нанесенный ими, был колоссальным.
— Адмирал, мы потеряли два форта и пятьдесят с лишним платформ, — мрачно доложил старший тактик. — По нашей оценке, в каждом «брандере» спрятан эквивалент тактической циклонной боеголовки… Возможно, именно она там и спрятана, если судить по искажению законов физики после взрывов…
— Убедитесь, что эти сведения дойдут до лорда Старка и до наших аналитиков в Генштабе, — пусть это и не изменило бы исхода этой битвы… его бы уже ничто не изменило… Но хотя бы давало шанс не наступить на те же грабли снова. А наступать, скорее всего, придется. Вряд ли Иные откажутся от такого дешевого и эффективного способа превращать жизнь в ничто. Но так они хотя бы смогут затруднить Врагу это нехитрое дело.
— Адмирал… Еще одна волна вошла в систему… еще три тысячи «брандеров»… Нет! Постойте! Там не только они! Позади них замечено не менее двадцати тяжелых кораблей Иных типа «крейсер»!
И эти последние слова, несмотря на приближающуюся волну смерти с неживыми командами, Рикард… он почувствовал, как в его душе прорастает крохотный росток надежды. Даже у Врага не было бесконечного множество расходных кораблей, раз уж они решили, что трех «ракетных ударов» будет достаточно. И они поверили, что уцелевшие силы людей можно будет добить классическим способом. Даже если у них еще оставалось в несколько раз больше «брандеров», они, должно быть, решили приберечь их для дальнейшей экспансии на Север.
А они… Возможно, они еще повоюют.
— Активировать все системы третьего эшелона. И… двадцать процентов минных полей. Пока только двадцать. А потом дайте мне связь с лордом Болтоном. Позволим этим тварям подойти поближе.