Леди Нимерия Аркадир I
6 мая 2023 г. в 13:36
24.10.300 ПЗЭ,
Планета Эшфорд, Система Эшфорд
Нимерия знала, что все закончится именно так с того самого момента, как Императрица возвела ее в титул системной леди. И она, пожри их всех Великий Змей, знала, что ее милость тоже об этом знает. И что это было главной причиной, по которой новой правительницей Эшфорда назначили именно ее, волантийскую иммигрантку, командира батальона «Песчаных змей» и, по совместительству, бастарда самого Красного Змея.
Потому что никто, по мнению Императрицы, не раздавил бы неминуемое восстание на корню лучше, чем она.
Мартеллы и их вассалы еще задолго до начала войны прекрасно знали, что если бы существовал титул самой дорноненавистнической планеты в этом рукаве Галактики, то он, несомненно, принадлежал бы Эшфорду. И системный нобилитет ничуть не стыдился этого. Напротив, он гордился и даже кичился подобной политикой перед самим Мейсом Тиреллом. Сам лорд Эшфорд и его сыновья открытым текстом показывали свое бесконечное презрение к жителям соседнего сегментума и выражения «ройнарские твари» и «вырожденцы из песков» были, пожалуй, самыми корректными из всего, что выходило из его уст.
Вот на такую планету ее, полуройнарку-полуволантийку, полжизни прожившую под бастардским именем, и отправили.
И именно здесь она должна была продвигать все реформы, предложенные Рейнис.
Какие у нее вообще были шансы на то, что уцелевшая местная верхушка не взбунтуется? Никаких. Нимерия и не ожидала иного. И ее сестры тоже.
Нет, леди Ним, как ее прозвали сослуживцы, с самого начала поставила перед собой совсем иную задачу. Спровоцировать бунт раньше, чем ее противники успеют поднять поддерживающие их народные массы. Затем обезглавить эту гидру несколькими хирургическими ударами — и одновременно дать понять простым гражданам планеты, что бунтовщики им никакие не союзники и, тем более, не хозяева.
Последняя часть удалась даже лучше, чем ожидалось. Фабрикаторы и аграрии, составлявшие большую часть почти трехмиллиардного населения планеты, к настоящему времени выражали едва ли не стопроцентную поддержку новой власти. А другого ей и не требовалось, на самом деле. Ведь это их руками творилось благосостояние ее новых владений, разве нет?
Еще одной вещью, на которую Нимерия надеялась, но не особо верила, стали действия самих заговорщиков. Леди Аркадир (когда Императрица готовила указ о ее узаконивании, Нимерия упросила свою кузину оставить ей фамилию матери) открыто провоцировала бывших сторонников ныне уничтоженного дома Эшфорд — хотя переименовывать планету (в свою честь или еще как-то) не собиралась. И каждый ее указ подбрасывал свежих дров в тлеющий костер. Если бы они не поддались… Неловко было бы просто казнить их без суда или бомбить их родовые замки с орбиты. А без этого вряд ли обошлось бы. Гарнизон в распоряжении бывшего тысячника «Песчаных змей» не превышал трехсот тысяч штыков. И если бы сторонники Эшфордов действительно пользовались народной поддержкой… Тогда уже ей пришлось бы отбиваться с горсткой верных людей против полчищ врагов. А потом даже если ей удалось бы победить, дальше она правила бы, опираясь исключительно на страх.
Но леди Аркадир, еще месяц назад носившая имя Нимерии Сэнд, не могла предугадать, насколько… предсказуемой окажется эшфордская знать.
Пять дней. Они устроили свой путч всего через пять дней после того, как сами принесли ей клятву верности. И через три дня после того, как она начала реформу налоговой системы.
Все произошло молниеносно. Два часа назад еще ничего не началось, а они с Тиеной непринужденно болтали о потенциальном замужестве и о том, на кого стоит обратить внимание… Сейчас все уже кончилось.
Идиотизм лорда Квентина Эшфорда, который засунул самого себя, трех своих сыновей, дюжину кузенов и множество прочей родни на борт пяти или шести линкоров так называемого Великого Флота, ни один из которых не пережил операции «Кладбище», явно распространился и за пределы его ныне вымершей фамилии.
— Я разочарована. Нет, правда, — заявила собравшимся перед ней новая леди Эшфорда. — Недели не прошло с того дня, как каждый из вас присягнул мне на верность, уверяя, что их слова крепче дюрастали и даже смерть не станет поводом нарушить вашу присягу.
Она позволила себе легко улыбнуться.
— Как оказалось, сила вашего слова сопоставима с военными талантами вашего бывшего сюзерена…
«То есть равна нулю».
Этого она добавлять не стала, но была уверена, что они и так прекрасно ее поняли. Как и то, чего их теперь ждет. Несколько сотен закованных в цепи людей, собранных в главном зале столичного комлпекса, смотрели на нее снизу вверх.
— Ты что, думала, мы вот так просто встанем на колени перед бастардом, рожденной от дорнийского распутника и волантийской шлюхи, плоду кровосмешения? Никогда! Смерть захватчикам! Смерть Рейнис Сэнд, архиеретичке и изменнице, предавшей свой род и свою Веру!
Нимерия уже не скрывала своего веселья, слушая вопли узника в септонской рясе, стоящего в первом ряду арестованных. Интересно, он вообще понимал, что каждое его слово сейчас фиксируется и потом может быть использовано против него? Невольно вспомнилась поговорка о дураке, продавшем палачу веревку, на которой его же и должны были повесить. Интересно, почему?
— А? — леди Ним сделала вид, что только сейчас вспомнила говорящего. — Я же вас помню. Тот самый септон-самозванец, провозгласивший себя!
— Я не самозванец! Я член Круга Праведных! — еще громче заорал фанатик в рясе. — Конклав святейших отцов…
— Странно, — невозмутимо отозвалась Нимерия. — Согласно данным нашей разведки, все уцелевшие священнослужители в сане Праведных сейчас находятся на Староместе под эгидой Звездного Отца… И ни он, ни они не присваивали вам этого высокого титула. И прежний Верховный септон тоже этого не сделал до того, как его прирезали. Более того, вы вообще не имели с ними знакомства. Вы были одним из верных приближенных лорда Квентина Эшфорда, пока он не улетел на «Кладбище»… Вот только это, насколько я знаю, не повод считать себя святее Семерых.
Некоторые из арестованных — в основном, представлявшие планетарные дома Блэкфордов и Голденфилдов — нашли в себе смелость признаться, что их дело проиграно. Признаться, в первую очередь, самим себе. Они стояли на коленях, ожидая своей участи — как и должно. То, что они нарушили данные ранее клятвы, было само по себе преступным с точки зрения морали и закона, но то, что они использовали для этого самозванца в рясе, который от имени богов провозгласил их клятвы недействительными… Это было по-своему уникально.
— Что может бастард, рожденный в кровосмешении и блуде, знать о подлинных таинствах Святой Веры! — продолжал надрываться «Праведный», чьи глаза лучились искренней ненавистью. Но не рациональной и холодной ненавистью к врагу, а другой, почти звериной. И леди Нимерия Аркадир еще раз мысленно поблагодарила этого человека и его соратников за то, что они, во-первых, собрали вокруг себя всю мятежную шваль, во-вторых, начали свое самоубийственное восстание именно сейчас, а не через полгода, когда Хайгарден мог оправиться от удара и начать контрнаступление, и, в-третьих, показали жителям планеты истинное лицо тех, кто называл себя «законной» властью Эшфорда.
На то, чтобы раздавить их, ушло меньше двух часов. И менее двухсот ее солдат, убитых или раненых. Очередное тайное собрание, шок, крики в септе о том, что пора подняться против чужеземцев, что реформы «Рыжей Гадюки» продиктованы чернокнижниками и еретиками… И все это без какой-либо подготовки, на одной лишь вере в то, что голос святого отца заставит простой народ сделать все, что угодно. Например подняться с оружием в руках против той, которая только что выпустила указ о снижении податей всем нижним сословиям. И неважно, как с этим самым народом обращались раньше.
— Облагать святые септы налогом — страшнейшая из ересей! Как ты вообще посмела…
— Пять миллиардов. Именно столько пожертвований из различных источников получила одна-единственная Белая септа в столице планеты, — обманчиво-сладким тоном напомнила Нимерия. — Вот и мне интересно стало, на что ушли все эти деньги?
«Праведный» тут же осекся, отвел взгляд и замолк. Потому что знал ответ. И она тоже знала. На подавляющем большинстве миров Простора вера в Семерых, во-первых, насквозь проросла коррупцией, во-вторых, крепко срослась с местной властью, как правило, довольствуясь ролью «хозяйского громкоговорителя». И играли эту роль, как сами думали, идеально, активно убеждая простолюдинов трудиться от зари до зари на своих фабриках и полях, при этом не требуя от жизни и, тем более, от данных Семерыми правителей ничего лишнего. А под «лишним» понималось все, что выходило за рамки физического выживания.
Нимерия первую половину жизни прожила в волантийской культуре, вторую — в дорнийской. Обе они, по ее мнению, были полны недостатков — но до такого бреда, конечно, не дотягивали. Так, например, среди «Песчаных змей» было немало тех, кто родился в семьях простых фермеров, мелких лавочников и мастеровых. И они шли вверх по карьерной лестнице так же легко, как и она — если способности позволяли.
Стоило ли говорить о том, что во владениях дома Эшфордов, крепко поддерживаемого домом Тиреллом, таких социальных лестниц не было и быть не могло?
— Даже если ваша светлость казнит нас, на наше место придут другие, — гордо заявила леди Голденфилд, когда молчание септона Хостера стало совсем уж неловким. — Мы были первыми, кто восстал против тирании чужаков, но не единственными!
— А вас никто и не казнит, — о, как же приятно было любоваться их ошарашенными лицами! — Вам все-таки следовало ознакомиться с новым уголовным кодексом, который я приняла в самом начале… И, между прочим, вы приносили присягу именно на нем! Хоть кто-нибудь внутрь заглянуть додумался?
Растерянные выражения лиц показывали лучше всяких слов, что нет, не додумался. То ли они настолько сильно были убеждены в неизбежном успехе… Других вариантов Нимерия придумать не могла.
— Не читали, значит. Тогда я сама вам напомню. Каждый из вас сегодня заработал по двадцать лет каторги на планете с красивым названием Пекло. Ну и, само собой, все титулы и привилегии ваших семей будут аннулированы, а вся собственность, движимая и недвижимая, банковские счета и акции — национализированы.
Одним бессмысленным прыжком большая часть уцелевшей эшфордской знати рухнула на самое дно, оказавшись на положении тех, кого они угнетали и обирали на протяжении веков. По крайней мере, те, кто не совершил никаких преступлений, кроме молчаливого нарушения присяги. Остальные же… По ее прикидкам, самые выносливые протянут в шахтах Пекла года два-три, не больше.
— Эшфорд никогда не смирится с подобным! Это… Это противоречит всем многовековым традициям! Бастард во главе системного дома — оскорбление самой Матери и Девы!
Ну вот, самозванец в рясе опять подал голос. А так ведь хорошо было, пока он молчал…
— Эшфорд, наконец, вздохнет с облегчением, когда результат труда его жителей останется в их руках… Или хотя бы его часть. А вам, ваше так называемое святейшество, я бы посоветовала перестать сплевывать на пол после каждой фразы. И даже не потому, что это неприлично. Там, куда вы отправляетесь, любая влага ценится на вес золота…