Всего одна смерть

Битва за Север. Часть 1 «Север… глубоко пустил свои корни. Очень глубоко. На такой глубине никакой мороз их не побьет…» (Хозер Амбер по прозвищу Смерть Шлюхам, 301 г. от З.Э.) «Не радуйтесь. Они еще вернутся» (леди Мейдж Мормонт после Первой битвы за Медвежий остров, 301 г. от З.Э.) «Ради всех Богов, умоляю — никогда, слышите, никогда не сражайтесь с горцами на их земле. Это верная смерть!» (лорд Дарин Хорнвуд, 301 г. от З.Э.) «Мы часто повторяли, что зима близко. И вот, она пришла» (неизвестный житель Севера, 301 г. от З.Э.) *** Когда рухнула Стена, вместе с ней рухнули и все шансы остановить Белых Ходоков. Так, по крайней мере, считали тогда. Кое-кто думал о том, что если бы у них была вся военная мощь Семи Королевств в их довоенном (да простят мне читатели невольный каламбур) состоянии, но при этом с драконьим стеклом, валирийской сталью и еще, желательно, диким огнем… Тогда они, пожалуй, еще смогли бы попытаться дать Иным бой. Но история не знает слова «если», она неизменна — и о возвращении старого, «робертовского» Вестероса мечтать не стоило. Особенно сейчас. Едва король Роберт испустил дух, как страну тут же захлестнула междоусобная война, разделив и разорвав Семь Королевств на части в самый, пожалуй, неудачный момент в истории, забрав жизни десятки тысяч воинов и сотни тысяч простых людей, истощив казну, амбары и склады. Вот почему вместо войска хорошо обученных и снаряженных рыцарей и лордов, собранных со всего материка, Врага встретил наскоро собранный альянс из новосозданного Королевства Севера и Трезубца, представителей Вольного народа и остатков Ночного Дозора. Теперь у них не было даже и этого. Войско дало бой у Стены — и проиграло его. И теперь по частям отходило на Юг, хотя полного разгрома все-таки удалось избежать. А Враг, древний Враг мог беспрепятственно вторгнуться в земли людей. И не собирался отказываться от этой возможности. Нет, первоначально король Робб стремился не допустить такого, чего бы это ни стоило. И он, едва добравшись до Последнего Очага, твердыни дома Амберов, приказал остановиться, закрепиться и стоять насмерть — и пусть Королева Ночи разобьет о стены замка все свое неисчислимое войско и сама отправляется следом за мертвым супругом. Здравомыслие своему королю вернул именно тот, кто когда-то предложил ему надеть корону — Большой Джон Амбер. Лорд Последнего Очага прямо заявил, что этот план представляет собой полнейший бред. Ледяной паук мог перелезть невысокую внешнюю стену замка в считанные мгновения — а дальше перед ними оставалась только внутренняя цитадель, крепкая и надежная… Но не против таких врагов. И из нее отступать было уже некуда. Он напомнил Роббу о том, что Белые Ходоки недавно преодолели и разрушили стену восьмисотфутовой высоты — надолго ли их задержат стены Последнего Очага? Но даже если Королева Ночи каким-то чудом решит отказаться от штурма… Если она ограничится тем, что окружит замок ордой мертвечины, а сама с остальным войском пойдет дальше… На сколько дней хватит оставшихся в замке запасов пищи, чтобы кормить пять с лишним тысяч воинов и всех мирных подданных, укрывшихся в этих стенах? И кто защитит остальные земли Севера, пока они будут здесь чахнуть от голода — и потом присоединятся к войску Иных в виде истощенных трупов? Итак, лорд Амбер без малейших колебаний настоял на том, что его родовой замок нужно оставить. И никто не мог ему возразить. Вопрос был лишь в том, куда им идти дальше. Самым очевидным ответом было — в Винтерфелл, родной дом Старков. Большой и мощный замок с сильными укреплениями, у которого было все-таки больше шансов отразить нападение Иных (он уже его отражал, если верить легендам). Выбор очевиден… Если бы не одно «но». Именно туда последние месяцы стекалось больше всего беженцев, и Роббу Старку и его последователям очень не хотелось привлекать внимание Иных к новым жертвам, в числе которых были и его собственные кровные родственники. Они уже убедились, что белые Ходоки не щадят своих мертвых «солдат» — Стена хорошо это показала. И если Враг, преследуя их, пойдет на Винтерфелл, если его стены все-таки не выдержат… За этим последует чудовищная резня. Нет, он должен был увести Врага подальше от своего дома и своих близких. Оставался всего один вариант. Дредфорт. И этот выбор сразу повлек за собой массу новых проблем, некоторые из которых удавалось решить легко, а некоторые не удавалось вообще. Прежде всего, нужно было что-то делась с теми обитателями Последнего Очага, кто сражаться не мог или не умел. Их требовалось вывезти в Дредфорт самыми первыми. Никто и не пытался обнадежить людей тем, что они дадут здесь бой, попытаются отстоять Последний Очаг и, возможно, все обойдется. Нет, каждый — абсолютно каждый — понимал, что замок обречен. И каждый, кто не успеет уйти, продолжит воевать в составе орды нежити — пока его не упокоит кто-нибудь из пока еще живых сородичей. Дополнительную сложность в этом переходе создавало то, что в войске почти не осталось лошадей. Да и если бы остались, это мало что изменило бы — самый быстрый путь из замка Амберов в замок Болтонов включал в себя крутой спуск к берегу Последней реки, а затем переход через труднопроходимые Одинокие холмы, которые для тяжелого боевого коня были почти непреодолимым препятствием. Да и потом, лошадям тоже нужна была пища, уход… Куда легче им было с маленькими, но очень выносливыми лошадками, выращиваемыми в землях Амберов. А основная часть конницы Старков под командованием Патрека Маллистера (от которой осталось человек шестьсот) еще по пути от Стены, поняв, что в Последнем Очаге они все равно ничем помочь не могут, отделилась от основного войска и на полном ходу пошла в сторону Винтерфелла. Среди них была королева Вель и несколько кузенов самого Джона Амбера. Остальные теперь покидали Последний Очаг по реке — они шли туда, где у них были шансы прожить еще немного. В твердыне Амберов осталось сто восемьдесят семь человек, отказавшихся уйти. Слишком старые. Слишком больные. Слишком тяжело раненые. Слишком упрямые, чтобы отдать свой дом восставшим мертвецам. Они сказали, что прикроют отступление, а на остальное им наплевать. Сейчас-то мы, конечно, знаем, что не было никакого смысла оставлять всех этих людей на верную смерть. Но король Робб и его приближенные не знали, что основной свой удар Королева Ночи направила совсем в другую сторону — на перевалы Северных гор и Медвежий остров, что и позволило бывшим защитникам Черного замка, Твердыни Ночи и других укреплений центральной части Стены уйти почти без потерь. Да, время от времени они натыкались на группы упырей, да, они слышали время от времени душераздирающий крик виверн где-то вдалеке… И все же они ушли. А вот жители северо-западных земель — нет. Можно сказать, что Королева Ночи знала жителей воссозданного Королевства Севера лучше, чем сам Робб Старк. Молодой Волк получил в свое распоряжение много земель, которые были очень слабо заселены. И многие люди, годами жившие в отрыве от большого мира, спокойно варились в своем котле. И новости извне их совершенно не заботили. Нам дико слышать о том, что даже после того, как рухнула Стена и небо затянуло бесконечной тьмой, на Севере нашлось такое огромное количество людей, которые до сих пор ни о чем не догадывались! И ведь нельзя сказать, что их не предупреждали. Гонцы по приказу короля добирались до самых уединенных острогов и хуторов и сообщали их обитателям все. Вот только тысячелетия, прошедшие с исчезновения Белых Ходоков… Они никуда не делись. Как только гонец со сногсшибательной новостью уезжал прочь, северяне смотрели ему вслед и тихо посмеивались. И говорили о том, что вот до чего доводит выпивка — мерещится уже Иной знает что… Им говорили вырыть из могил усопших и сжечь их — они этого не сделали. Их призывали взять оружие и присоединиться к королевскому войску — они отмахивались как могли. Их просили оставить родной хутор и укрыться за стенами Винтерфелла или другого замка — они вообще не отвечали. Вассалы Амберов, живущие примерно в таких же условиях, оказались одними из редких исключений — и выполнили все приказы своего сюзерена. Остальные же зачастую игнорировали любые предупреждения, пока Белые Ходоки не являлись во плоти к их уютному дому посреди леса… Вот почему едва ли не все северяне, которых королю Роббу удалось спасти, до Второй Долгой Ночи жили либо в окрестностях Королевского тракта, либо в долинах рек Последняя и Рыдальница. Все остальные земли пришлось потом заселять заново. А перед этим очень долго зачищать от нежити. Еще одним редким исключением стал Кархолд, куда также отошла часть защитников Стены и уроженцы Серых скал. Сын лорда Рикарда, принявший командование, приказал всем собравшимся в замке не подавать никаких признаков жизни и даже запретил разводить огонь на открытой местности и просто выше уровня земли. Уловка сработала — за все время войны ни один Иной не приблизился к замку, что помогло спасти множество жизней. К нашему большому сожалению, тех, кто следовал всем приказом короля Севера, было меньшинство — намного больше людей либо вообще не слышали их, либо не верили им, либо, если все-таки верили, отказывались подчиняться. Они не хотели бросать все нажитое их предками даже под предлогом возвращения древнего Зла. С другой стороны, их жертва — вольная или нет — подарила живым защитникам Севера бесценное в тот момент время на то, чтобы отойти и подготовиться к новой обороне, пока нежить перемалывала тех, кому не посчастливилось оказаться между ними. Они все равно пришли. Однако Королева Ночи, как уже было сказано, то ли сочла Последний Очаг слишком мелкой и недостойной ее целью, то ли наоборот, переоценила его и не хотела рисковать своими лучшими войсками (которые и так уже понесли серьезные потери при взятии Стены). Более вероятным видится первый вариант — на уничтожение твердыни Амберов Королева Ночи отправила всего пять десятков Иных и двадцать тысяч вихтов. Против менее чем двухсот людей — из которых далеко не все могли поднять меч или топор. Замок, несмотря ни на что, оставался препятствием на пути нежити — и они собирались это препятствие устранить. У последних его защитников, казалось бы, не было ни единого шанса остановить волну Смерти. Живой человек не мог видеть в кромешной тьме, он мог устать, он мог дрогнуть, он не мог подняться, получив удар топором в руке истлевшего трупа, вопреки всему снова поднявшегося на ноги… Их Враг был лишен всех этих слабостей. Безнадежную оборону возглавил старый Хозер Амбер, дядя Большого Джона — никакие увещевания родственников не смогли заставить его уйти с ними. Именно он и должен был встретить бесконечные волны нежити, перелезающие через внешние стены. Белые Ходоки, лично участвовавшие в штурме, не сомневались в том, что этот день (или ночь — точно сказать никто не мог) будет их. Они пока не знали, что у Амберов еще с прошлой Долгой Ночи остался один очень интересный сюрприз, о котором не знали даже их «новобранцы» из свежевоскрешенных вассалов Последнего Очага. В далекой древности на том месте, где был построен замок, стоял густой лес чардрев. Когда сюда пришли Первые люди, они, с извинениями и слезами, вырубили многие из деревьев, чтобы построить дома и крепости — но их корни, простиравшиеся вглубь и вширь, остались. И главная замковая богороща, деревья которой росли еще с тех времен, имела прямую связь с этой запутанной и перепутанной сетью. Знали об этом очень немногие — Амберы передавали секрет из уст в уста и не делились им ни с кем из чужих. И когда Хозер узнал, что последние его товарищи уже погибли, что нежить уже ворвалась в центральный чертог… Он через потайной ход пробрался в подземное святилище — туда, где сходились все корневища, прямо под центральным сердцедревом. На глазах у последних своих товарищей Смерть Шлюхам перерезал себе вены и позволил крови пролиться на плоть древних чардрев. Они не могли видеть, какие последствия это вызвало — но другие увидели. Ослепительная вспышка над тем местом, где находился Последний Очаг, была видна в такой кромешной тьме за сотни лиг. А там, внизу, под ногами у людей вздрогнула земля — с такой силой, что никто из них не смог устоять на ногах. Когда они немного пришли в себя, первым, что они увидели, было безжизненное тело Хозера Амбера — старик лежал, обнимая один из толстых корней, и мечтательно улыбался, будто спал и видел во сне что-то очень хорошее. Он пожертвовал своей жизнью — и не напрасно. Когда последние защитники замка выбрались наружу, они увидели, что до самого горизонта не осталось ни одного врага. Упыри рассыпались в прах или просто упали и больше не поднимались (по крайней мере, те, кто оказался далеко от эпицентра), а Белые Ходоки… Они как будто превратились в ледяные статуи, навечно застывшие в той позе, в какой их застала вспышка. Хозер Амбер забрал вместе с собой полсотни Иных и почти семь тысяч вихтов. И еще, если верить очевидцам, в момент его жертвоприношения над горами слышался яростный полурев-полувизг — Королева Ночи тоже почувствовала это и не сдерживала ярости. Она забыла, что если одна сторона начинает применять в войне нечто, считавшееся до этого момента запрещенным или невозможным (в их случае — магию), вторая сторона получит полное право ответить тем же самым. С этого момента командование Белых Ходоков еще раз изменило свою стратегию — теперь оно старалось не штурмовать замки, где жили люди, поклоняющиеся Старым Богам, без особой на то необходимости. Отныне они стремились либо разбивать противника в поле, либо блокировать и осаждать, продолжая развивать наступление. На штурм они шли только в самом крайнем случае. А в Последний Очаг они вообще больше не лезли. Хотя… Сейчас уже можно сказать, что тогда достаточно было всего одного Иного, способного вновь поднять уничтоженных вспышкой вихтов — или просто перерезать оставшихся людей в одиночку. Но они побоялись, что живые снова повторят тот испепеляющий удар. На самом деле повторить никто бы не смог. Даже если бы кто-нибудь из них в точности повторил бы ритуал Амбера, это ничего бы не дало. Магического оружия массового поражения в Последнем Очаге больше не было. И в других замках такого тоже не было. Но Враг об этом не знал. И соблюдал осторожность. Так и остались все трое уцелевших защитников твердыни Амберов совершенно одни, в глубоком тылу Иных. Они постоянно видели вокруг стен множество синих глаз, но их владельцы так и не решились приблизиться. Они так и просидели до самого конца Войны в мертвом и разрушенном замке втроем, продолжая сжигать павших с обеих сторон участников того боя и разбивая ледяных истуканов. Можно ли сказать, что им повезло? Вопрос спорный. Были ли они рады своей участи? Не факт. Зато смерть от голода им не грозила — на пять тысяч ртов припасов в замке не хватило бы, а вот трое на них могли продержаться много лет. И они продержались. И дождались возвращения своих. С их слов мы и знаем, как все произошло. Но все это было потом. А пока орды нежити и Белых Ходоков стремительно двигались на Юг. Их потери были чудовищными, но погибшие и просто замерзшие насмерть противники всех видов были неплохим пополнением. Да и из-за Стены продолжали подтягиваться ледяные твари. Северяне, даже отступая, старались находить время на то, чтобы сжигать павших — лишь бы они не достались Врагу. И погребальные костры часто становились для Иных маяками, на которые они следовали. Постепенно войско смерти разделилось на два основных направления удара. Первым, которым командовала сама Королева Ночи, стал Дредфорт, куда отступала королевская армия. Вторым — Винтерфелл, к которому нежить следовала по все еще сохранившемуся Королевскому тракту. Двум крупнейшим твердыням Севера предстояло отразить всю ярость новой Зимы — причем одновременно. И, к сожалению, не только им. Собравшиеся на берегах Ледового залива Иные, ранее опустошавшие западную часть Стены, готовились к броску через море. Примерно через две недели после того, как на другом краю Стены пал Восточный Дозор-у-Моря, они закончили замораживать воду залива и начали наступление на Медвежий остров. С точки зрения хронологии эта битва стала первым серьезным просчетом Врага — она случилась чуть раньше штурма Последнего Очага. Потому что Иные в этот раз решили, что смогут взять остров одним стремительным ударом, и сделали основной упор на качество, а не на количество. Отряды паучьих всадников и виверн никто не сопровождал, у них не было «живого» щита из восставшей мертвечины, призванной связывать врага боем, выматывать его, заставлять тратить на них стрелы… Белые Ходоки почему-то решили, что нежить их только замедлит и что они справятся сами с многократно превосходящим их в численности врагом. И вскоре они убедились, что зря так решили. Потому что командующий Блейн и леди Мейдж успели вывезти на Медвежий остров едва ли не треть всего оставшегося обсидиана Стены. И немногочисленные ударные отряды Белых Ходоков, едва успевшие выбраться на заснеженный берег, просто расстреляли, как на тренировочной площадке. Вот так и закончилась Первая битва за Медвежий остров (вернее, тогда еще просто Битва за Медвежий остров), не успев толком начаться. На отражение атаки людям потребовалось чуть больше часа. Иные оказали Мормонтам и их союзникам еще одну неоценимую услугу, заморозив залив именно с той стороны, с какой наступали — чтобы уж точно у людей не осталось сомнений, откуда придет Враг. Были и другие места, где Иные столкнулись с непредвиденными трудностями. Северные горы заселены были довольно слабо, но местные жители считались весьма воинственными, поэтому оставлять их у себя в тылу не хотелось. И Враг, чтобы побыстрее прочесать эту труднопроходимую местность, буквально забил леса и горы нежитью, велев им убивать все живое. А Белых Ходоков-кукловодов с ними было очень и очень мало… Поэтому вихты, оставшиеся без командования, очень часто убивали сами себя совершенно дурацким образом, вроде погребения под вызванными ими же камнепадами. А для тех, кого «несчастные случаи» миновали, горцы и отошедшие к ним воины Дарина Хорнвуда приготовили массу ловушек, некоторые из которых были расставлены на Белых Ходоков. Такая ловушка была способна если не уничтожить, то, как минимум, обездвижить или искалечить ледяную тварь. Ну а то, что они вытворяли с поднявшимися мертвецами… Говорят, ветераны тех битв до конца дней не могли забыть сотен мертвых людей и животных, летящих с высокого обрыва и потом еще долго копошащихся там, внизу, несмотря на полученные ими чудовищные раны. Как бы нам ни хотелось говорить об успехах людей в той кампании… Мы не можем отрицать того факта, что это были лишь частности на общем фоне, который оставался катастрофическим. Враг продолжал наступать, истребляя на своем пути все. И пока защитники Медвежьего острова героически отражали первый штурм, на другом конце континента волна Смерти захлестнула и полностью опустошила Скагос, превратив его в отличный плацдарм, откуда можно было контролировать едва ли не все Студеное море. Да, теперь у Иных появился и флот — практически непотопляемые боевые айсберги, не боящиеся льдов, не зависящие от ветра, следующие туда, куда хотели колдуны-флотоводцы, и способные перевозить огромное количество нежити «на борту». И этот флот уже вышел в океан, готовый топить все, что ему встречалось. А на суше войско Королевы Ночи приближалось к Дредфорту и Винтерфеллу. И все понимали, что даже если эти твердыни выстоят… Это даст Северу, в лучшем случае, несколько дней, на которые наступление Тьмы даже не остановится — так, замедлится немного. Если же они проиграют… Об этом они вообще запрещали себе думать.