Глава 84. Час Хаоса
15 сентября 2023 г. в 09:26
Легенды о Долгой Ночи. Часть 2
«Чай Цао — это кто-то вроде Джоффри, только из И-Ти, да?» (принцесса Арья Старк, 324 г. от З.Э.)
«Клянусь Богами, Старыми и Новыми… В И-Ти остался хоть один достойный человек?» (гранд-адмирал Давос Сиворт, 323 г. от З.Э.)
«Победа… за мной! Склонитесь, жалкие черви! Ваш Бог явился!» (Чай Цао после Битвы Погибели, 300 г. от З.Э.)
«Если кто-нибудь решит нам помочь, мы будем очень этому рады» (командующий армией защиты Пяти Твердынь Ли Сун, 300 г. от З.Э.)
«И-Ти — страна развалин, кроме них, там и смотреть особо не на что. Но их много» (принц Рикон Старк по прозвищу Странствующий Лютоволк, 323 г. от З.Э.)
***
Север и Студеное море были в те дни не единственным местами, где люди сражались насмерть за право жить.
Не менее жаркие сражения бушевали на островах Василиска, куда вторглась с Соториоса орда плотоядных человекообезьян, которых день ото дня становилась все больше. Край Теней, дальше которого, как думали люди, не было ничего, был охвачен гражданской войной, в которой каждая из сторон применяла такие магические средства, какие казались немыслимыми для всех прочих стран и верований. Гибель Жеребца-что-покроет-весь-мир у стен Квохора снова окунула Дотракийское Море в кровавую бездну всеобщей резни между кхаласарами. Кварт… «Старейший из городов» пока еще жил относительно спокойно, но там уже знали о том, что в Красной пустоши творится нечто очень нехорошее. Те немногие путешественники, что решались углубиться туда и смогли вернуться, рассказывали о расплодившихся до невиданного количества всевозможных ядовитых гадах и пугающих миражах над песками, которые могли обмануть кого угодно.
Но пока на далеком-далеком Закате тамошним героям пока еще удавалось хоть немного сдерживать Иных и их мертвых рабов под Белой Гаванью, Винтерфеллом и у Медвежьего острова, то здесь, на Восходе, все шло иначе.
Все было хуже. Намного хуже.
Все шло настолько хуже, что даже разгром браавосского флота в Студеном море выглядел на фоне этого едва ли не успехом. Еще бы — ведь сыны Титана смогли нанести серьезный урон боевым айсбергам Врага и их командам, разве нет? И запросто могли бы и победить, не вмешайся в сражение Королева Ночи верхом на драконе.
В И-Ти положение было несоизмеримо худшим по сравнению с этим. Здесь пробуждались страшнейшие и гнуснейшие магические таинства, забытые тысячелетия назад, пока кто-то не нашел в себе достаточно зла, чтобы вернуть их к жизни. И поднимались из земли древние твари и набрасывались на местных жителей, погружая целые провинции в водовороты смерти и безумия. А потом само солнце исчезло с небес, затянувшихся густыми черными тучами, из которых на землю пролился огненный дождь, сжигающий урожай и поднимавший из почвы новых демонов, пожиравших людей, животных — и вообще все, что попадалось им на глаза.
Итийцы знали, что такое может случиться — и сделали, как им казалось, все возможное, чтобы этого не допустить. Так же мыслили и вестеросцы, построившие через весь свой континент Стену протяженностью триста лиг и высотой восемьсот футов. Но и там Король и Королева Ночи в конце концов смогли ее проломить, хотя Стена подарили наследникам Брандона Строителя бесценное время и возможность проредить полчища порождений Зимы. И даже кое-где дать им отпор в дальнейшем, не давая Врагу отпраздновать окончательную победу.
На другом конце мира жители И-Ти тоже соорудили великие укрепления против великого Врага.
Пять Твердынь. Исполинские крепости, отлитые из цельного камня с использованием забытых ныне строительных искусств. Внешние стены возвышались на пять сотен футов. Средние — на семь сотен. Внутренние — на тысячу футов ввысь и еще на полторы сотни вглубь земной тверди. В пасмурную погоду эти невероятные сооружения, казалось, поднимались выше облачного свода и терялись в небесах. В те годы, когда валирийцы еще только создавали свой легендарный Фригольд, Пять Твердынь стояли на страже прародины человечества уже не одно тысячелетие, но при этом пребывали все в таком же идеальном состоянии — ни одна трещинка не омрачала их черных гладких стен.
Говорят, что построил эти великие крепости сам Жемчужный Император, сын Бога-на-Земле и правитель Великой Империи Зари в зените ее славы и могущества. Он хотел, чтобы демоны, порожденные Львом Ночи, никогда больше не угрожали ни итийцам, ни какому-либо еще царству, ханству или империи.
И, честно говоря, у него получилось. Восемь тысячелетий Пять Твердынь стояли на страже и никто не мог пройти мимо них. Каждую из крепостей охраняло минимум десять тысяч вооруженных людей — и, вдобавок, все они были связаны между собой укрепленными стенами стофутовой высоты, которые соединяли их еще и с дозорными аванпостами, пунктами снабжения и близлежащими городами. С учетом всего этого, обслуживанием Пяти Твердынь во все времена занималось не менее сотни тысяч человек, способных взять в руки оружие и встать на защиту Царства людей.
И это было еще не все. Чтобы военная мощь Пяти Твердынь могла усилиться еще быстрее, от них до столицы Империи была проложена прямая и ровная дорога — и вдоль нее размещены гарнизоны еще на полмиллиона человек, готовые в любой момент прийти на помощь защитникам крепостей. И это была только первая очередь. Словом, Богу-Императору было чем встретить любого врага, явившегося из Серой пустоши.
Никто не мог захватить Пять Твердынь или разрушить их. Ни разбойники, ни мятежники, ни чужестранцы, ни колдуны, ни чудовища. Никому из них не было по силам навредить крепостям, в строительстве которых участвовали сами Боги.
Сотни лет назад все было именно так. Но… К концу III века по вестеросскому календарю защитники Пяти Твердынь, забытые и брошенные, потеряли всякую надежду на то, что Бог-Император — или кто-нибудь из мятежных князей и принцев — вспомнит о них и пришлет хотя бы одного человека во имя исполнения долга перед предками. Не прислали. Ни один из трех Императоров не прислал. Все были слишком заняты, выясняя, кто из них единственный и наивысший.
Впрочем, сравнивать положение защитников Пяти Твердынь с Ночным Дозором, оказавшимся примерно в таком же положении, нельзя. Если дозорные на Стене пребывали в последний год перед началом Долгой Ночи в полном упадке, то их итийские собратья были куда крепче и многочисленнее. Крепостные гарнизоны в то время составляли около семидесяти пяти тысяч человек, что по итийским меркам было не очень много, а вот по стандартам большинства других стран… совсем наоборот.
Но и вызов, с которым им пришлось столкнуться, тоже был куда серьезнее войска Манса Налетчика.
Командующий Ли Сун был вынужден отражать военный поход целого народа. Это были шрайки — существа, похожие одновременно на людей и ядовитых пресмыкающихся.
И они не собирались отступать. Как вскоре выяснилось, шрайки не нападали на итийцев — они спасались бегством от тех, кто наступал следом за ними, и готовы были погибнуть, вгрызаясь в тех, кто мешал им бежать.
И погибали, заваливая землю у стен Пяти Твердынь своими телами. Историки так и не смогли назвать окончательное число жертв того сражения, но все сходятся во мнении, что у Пяти Твердынь было уничтожено свыше двухсот тысяч шрайков.
Но эта резня была лишь прелюдией. Солдаты и работники И-Ти еще продолжали выкапывать огромные траншеи, в которые сваливали убитых врагов, когда из Серых пустошей явился настоящий Враг, которого они не видели вот уже много тысячелетий.
Это были не Иные из Вестероса. Стихией этого врага были не Холод и синее сияние, а Огонь, Пепел и рубиновые огни глаз, горящих вечной и чистейшей ненавистью ко всему, что могло гореть, но еще не сгорело. Они сметали на своем пути всех — шрайков и людей, разбойников и верных солдат Бога-Императора. И некоторые из них потом присоединялись к огненной орде.
Главной разницей между Великим Злом с Запада и с Востока было то, что Враг итийцев был жив — как и те, кого он переводил на свою сторону. Их сердца продолжали биться и души сохранялись внутри тел, но все они начисто лишались разума, превращаясь в одержимых яростью чудовищ, некоторые из которых, вдобавок, видоизменялись под влиянием Врага, ломая и удлиняя конечности или даже отращивая новые. И они не останавливались даже когда им отрубали ноги и вываливали внутренности на землю. Для того, чтобы убить одержимого, требовалось поразить его либо в сердце, либо в голову — иначе никак.
Итийцы, которые и так уже потеряли тысячи воинов, отражая натиск шрайков, поначалу встретили волну Огня и демонов с присущей им стойкостью. На каждого из них приходился не один десяток одержимых, но на их стороне были Пять Твердынь, соединенных между собой лабиринтами прочных стен и фортов, через которые, как они думали, прорваться невозможно просто никак. И потери среди атакующих в первые же часы стали пятизначными — или даже шестизначными.
Эта безумная бойня продолжалась почти пять дней. Постоянные атаки на разных направлениях перемежались такой же адской канонадой, где сверхтяжелые катапульты на стенах Пяти Твердынь обменивались «подарками» с колдовским огнем тех, кто продолжал их штурмовать. И на шестой день случилось то, чего никто не думал увидеть. Стена между двумя великими крепостями начала трескаться. А потом рушиться.
Очевидцы, пережившие это и другие события, уверяют, что перед этим под ними затрясся весь мир — и раскололся, выпустив наружу кровь земли из расплавленной породы. Магма выплеснулась вверх — и обрушилась на стену огненным дождем, сжигая всех, кто попадался на пути. Алый вихрь Смерти, видимый за сотни лиг, пожирал тела людей, металл и камни. Когда он утих, взорам защитников открылась огромная брешь, через которую хлынули полчища одержимых.
Итийцы, как могли, пытались закрыть прорыв, и какое-то время им даже удавалось сдержать напор противника — ценой почти пятнадцати тысяч погибших. Но к концу шестого дня одна из Пяти Твердынь пала перед натиском Врага. А к утру восьмого — еще одна. Там не осталось никого и ничего. Только пепел. Много пепла.
Гарнизоны Пяти Твердынь терпели поражение — и, что еще хуже, они были отрезаны друг от друга. Одна уцелевшая крепость теперь сражалась отдельно от двух других. И они никак не могли прийти друг другу на помощь.
И напрасно итийцы ожидали прихода подмоги, с которой у них, возможно, был бы шанс отбросить волну Тьмы. Не нашлось в Империи своего Робба Старка и Станниса Баратеона. Зато у них были Чай Цао, Пол Ко и Бу Гай, которые, продолжая рубиться между собой, в отношении северо-восточной границы обошлись несколькими гонцами, посланными узнать, что же там происходит.
Помощь пришла от тех, от кого ее ждали в последнюю очередь. Джогос-нхаи, извечные враги итийцев, война с которыми шла дольше, чем существуют воспоминания и песни, не раздумывая, пришли всей своей ордой на помощь Пяти Твердыням, пока Лже-Императоры решали свои мелочные споры.
Но это была далеко не единственная их вина, вовсе нет.
К тому времени Падение достигло таких низов, что Война Восьми Королей на ее фоне выглядела легким недоразумением между мелкими лордами. Чего уж говорить, если даже такие повидавшие все ветераны, как Арья Старк или Давос Сиворт, были поражены рассказами путешественников, возобновивших морское сообщение между Западом и Востоком спустя многие годы после того, как конец света удалось остановить.
Одним из претендентов на Божественный Трон был генерал Пол Ко — или, как он теперь предпочитал себя называть, первый Бог-Император Оранжевой династии. С того самого момента, как генерал-изменник поднял знамя мятежа в Торговом городе на северной границе, его путь на юг, к Инь, отмечался чередой катастроф и чудовищных жертв, наносящих Империи непоправимый ущерб. Тицюи, Нанхон, Ийбин, Хунхуа… Все города, которые армия Оранжевых оставляла позади, представляли собой дымящиеся руины, населенные изголодавшимися животными, оставшимися без хозяев. Жестокость, жадность и безжалостность мятежников не знала границ, и они были уверены в том, что победителям все простится. А победят, естественно, именно они и никто другой. Поэтому ничто не могло помешать им выплеснуть всю ту злость, что копилась годами во время службы в дикой глуши, на границах с Джогос-нхаем, на головы собственных соотечественников. Как они вообще смели жить в таких хороших домах и дворцах, пока настоящие герои тянули службу в бесплодной степи и проливали кровь за Империю и Императора?
Вторым был сам Бу Гай, последний Бог-Император Лазурной династии. Вернее, даже не он сам, а целая армия царедворцев и евнухов, окружавших его с первых дней жизни. Большинство историков считает главной ошибкой в жизни Роберта Баратеона то, что он слишком милостиво отнесся к бывшим сторонникам Таргариенов и даже позволил им сохранить высокое положение при своем дворе, тем самым допустив к власти не только честных людей, таких как Барристан Селми, но и откровенных проходимцев, вроде того же Вариса из Лисса. Но у Роберта таких были единицы — а у Бу Гая десятки тысяч. И сам он давно потерял связь не только с реальным управлением страной, но и вообще с реальным миром, утонув в океане дурманящих веществ. Поэтому Империей и ее все еще верными войсками уже давно управлял не он, а его фавориты, которые со временем тоже утратили связь с реальностью, хотя и не накачивали себя наркотиками. Просто их мир… он как бы сжался до размеров дворцового города. Ко всему, что находилось за его пределами, они постепенно утрачивали интерес — и все больше полагались на доклады от местных властей и командующих, которые, в основном, сообщали то, что им было выгодно, а не то, что происходило в действительности. Вот почему даже самые верные генералы со временем вынуждены были полагаться лишь на себя и действовать исходя из своих интересов, а не тех, что преследовала императорская власть. А то и вопреки последним. Приказы из Инь, которые в большинстве своем были даже не бесполезными, а откровенно вредными, как правило, отправлялись в огонь сразу после прочтения.
И хуже всех был Чай Цао, провозгласивший себя шестьдесят девятым Богом-Императором давно почившей Желтой династии, убийца, деспот и чернокнижник, причинивший в разы больше зла и смерти собственной стране, чем оба его соперника вместе взятые. Из Каркосы на далеком Востоке его войска шли в сторону Инь, оставляя за собой пепелища и груды трупов, а столбы дыма, отмечавшие его путь, были видны за сотни лиг. После того, что случилось с Цзиньци, большинство встречавшихся на пути Чай Цао городов предпочитали сдаваться без боя, не желая повторения подобного — даром что безумный колдун обожал рассаживать своих врагов на колья и выстраивать вдоль дороги от горизонта до горизонта… Или делать что-то еще похуже.
И когда его лишили подобной радости, он стал сходить с ума еще быстрее. Не меньше пяти крупных итийских городов, добровольно открывших ворота Чай Цао, были по его приказу разорены и разрушены до основания солдатами Желтых. Просто потому, что он мог так сделать. Тем, кто умирал под мечами, еще повезло. Из выживших Желтый Бог-Император творил чудовищ, сочетавших в себе черты людей и разных зверей — они тоже должны были сражаться в его войске. Молодых девушек и девочек, многие из которых еще не вошли в пору расцвета, часто забирали из семей и отправляли в гарем тирана Каркоиы. Запасы провизии и урожаи на полях, которые победители не могли забрать с собой, сжигались или травились, что повлекло за собой смерть многих тысяч людей от голода. Некогда процветающие города Даянь и Сининь превратились в огромные погребальные костры, дым от которых на несколько дней закрыл солнце по всей округе.
Даже Эурон Грейджой на фоне Желтого Бога-Императора выглядел эталоном чести и доброты.
Число погибших в этой войне — и то, как именно они зачастую уходили из жизни — было выше понимания простых смертных. Только в отдельных захваченных городах насчитывались сотни тысяч смертей — в каждом из них. В каждой из провинций сторонники каждого из претендентов сражались между собой и проливали кровь, выкрикивая имена тех, кого они ни разу даже не видели. И вряд ли увидят когда-нибудь.
Кульминация этого кровавого спектакля произошла там, где и должна была произойти — у стен города Инь.
То, что это сражение осталось в истории как Битва Погибели, уже говорит о многом.
Когда оба претендента на трон уже подходили к столице, придворные Лазурной династии пошли на самый большой в их жизни риск и вывели из столицы большую часть оставшихся у них войск. Хотя они понимали, что ни Пол Ко, ни Чай Цао не устоят перед искушением захватить и этот город тоже.
Они не ошиблись. Молот Джогос-нхая и Безумец из Каркосы мчались к Инь со всех ног, забыв об осторожности и осмотрительности. Каждый из них хотел успеть первым.
Оба они пришли одновременно — и начали ожесточенную кровопролитную схватку между собой. Со стен Инь было видно, с каким остервенением убивают друг друга воины Оранжевых и Желтых. Магия и сталь забрали в тот день столько жертв, что никто по сей день не может сказать даже примерных цифр потерь людей, полулюдей и чудовищ с обеих сторон, погибших ради того, чтобы их лидер оказался на Божественном Троне.
Но к концу того страшного дня победитель между ними все-таки определился. Желтым удалось не только разбить войско Оранжевых, но и взять самого Пол Ко живым. По приказу Чай Цао генерал-мятежник был раздет догола, облит сладким медом и брошен в яму с волшебными огненными муравьями.
А затем Желтый Бог-Император обратил свой взор в сторону Инь.
И отдал приказ начать штурм последнего города Лазурных, который почти никто не защищал.
Очень скоро Желтым удалось пробить стены и ворваться в город, уже предвкушая грабеж и разорение столицы и ее жителей.
Но их надежды были жестоко обмануты. Потому что прятавшаяся все это время в окрестных лесах армия Лазурных именно в этот момент ударила по силам Чай Цао с тыла, застав их врасплох. И началась резня.
Генерал Ци Цзи, ранее служивший под началом Оранжевых, а затем перешедший к Желтым, снова решил сменить сторону — и тем самым похоронил все шансы на победу тирана из Каркосы.
Но никто не говорит, что победить Желтых было легко. Сражение продолжалось почти двое суток, и никто не любит вспоминать о том, сколько воинов и мирных жителей Инь пало в те ужасные дни.
И все же Лазурные победили. Сам Чай Цао, считавшийся непревзойденным боевым колдуном, пал в колдовском же поединке с отрядом императорских магов — на глазах у всех, кто был рядом, яркая зеленая вспышка разорвала на мелкие клочки всю верхнюю половину его тела.
Да, Лазурные победили. Победили ведь, да?
Когда гонцы прибежали во дворец с радостными новостями, они с изумлением увидели, что он весь залит кровью. И в большинстве мест эта кровь уже успела засохнуть. Целая армия евнухов и царедворцев, последние годы фактически правивших страной и командовавших армиями, были мертвы. Причем, судя по их состоянию, они умерли за несколько дней до того, как мятежники подошли к столице. Что сразу наталкивало на очевидный вопрос — кто же на самом деле отдавал последние приказы? Никто из тех, кто еще был жив, не мог дать ответа.
Сам Бу Гай, Лазурный и теперь уже единственный Бог-Император, как всегда, накачанный дурманом, встретил гонцов на своем троне в расслабленной позе. С остекленевшим взглядом и счастливой улыбкой на губах, с которых стекала струйка крови. Кровь стекала и из другой улыбки, более широкой, которая располагалась чуть ниже подбородка — которой не должно было быть на человеческом теле. И сидел он так, очевидно, не первый день.
Так и получилось, что И-Ти, величайшая и старейшая из Империй известного мира, оказалась без Императора в самый тяжелый момент своей истории, когда им всем нужен был решительный и умный лидер, способный возглавить людей в борьбе против орд демонов.
И такой лидер нашелся.
Вай Лю. Дальний родственник Бу Гая, отыскавший неизвестно где Клык Ночи, легендарный меч, давно считавшийся утерянным. Человек, которого спустя многие десятилетия весь мир признает Принцем-что-был-обещан.
Именно он должен был сплотить выживших, остановить Долгую Ночь и вновь принести в мир Рассвет.
И он был не один. Из развалин и гор трупов вышли шесть Героев, которым предстояло вместе с ним спасти страну и все человечество.
Ци Цзи, он же Первопредатель. Единственный из генералов, который успел послужить всем трем претендентам на Божественный Трон — и при этом сохранить голову на плечах.
Лань Му, она же Голубая Драконица. Бывшая куртизанка, знаменитая своим совершенным телом и любовными талантами. А еще о ней ходили слухи, что она могла перенимать знания и таланты тех, кого убивала или с кем делила ложе. А среди них было полно тех, кто вел за собой армии.
Юй Фэй, он же Шут. Совершенно непредсказуемый военачальник, в котором безумие переплеталось с истинной гениальностью.
Го Чжун, он же Плут. Прославился тем, что выиграл свою армию в карты.
Сун Бин, он же Стратег. Один из немногих иньских придворных евнухов, кто действительно был достойным и знающим человеком. Именно поэтому он «совершенно случайно» и пережил едва ли не всех своих собратьев-советников.
Сунь Сан, она же Кровавый Цветок. Последняя из дочерей последнего принца Лазурной династии. Если верить слухам, она поддерживала свою божественную красоту, купаясь в крови поверженных врагов.
Пять мужчин и две женщины совместно с ордами джогос-нхаев — против векового Зла, вырвавшегося из преисподней, чтобы сжечь все человечество.
А тот, кто их возглавил… Могли ли итийцы доверить свои судьбы этому Вай Лю, явившемуся из ниоткуда?
Ведь это он, в конце концов, перерезал горло Богу-Императору…