Всего одна смерть

Битва за Студеное море. Часть 2 «Хотите доказать, что вы не трус, лорд Торрент? Тогда встретьте Белых Ходоков на своем берегу в первых рядах, вместе со мной» (командующий Джон Сноу, 301 г. от З.Э.) «Еще одна такая победа… И я вернусь в Дорн в гордом одиночестве» (лорд Андерс Айронвуд, 301 г. от З.Э.) «Только еще одного Танца Драконов нам не хватало…» (один из последних братьев Ночного Дозора, 301 г. от З.Э.) «Почему настоящих героев всегда так мало?» (лорд Рикард Карстарк, 301 г. от З.Э.) *** Когда погиб браавосийский флот, главное препятствие, мешающее морским армадам Белых Ходоков продвигаться на юг, было устранено. Но Королеве Ночи этого было мало. Предводительница армий Вечной Зимы извлекла уроки из своих ошибок и не собиралась оставлять позади живых и боеспособных врагов. Она уже просчиталась однажды, не став штурмовать Дредфорт, за стенами которых скрывался убийца ее мужа. И тот, выждав нужный момент, ударил по ней с тыла и вынудил отступить. Больше она подобного не допустит. Сейчас основные силы Последнего Союза, сосредоточенные на Севере, находились вне зоны досягаемости ее флота, но и сами не могли ходить по воде — если только она сама ее не заморозит. Из второстепенных целей, которые потенциально могли угрожать ее наступлению, следовало выделить, во-первых, Три Сестры, во-вторых, Персты и Галечный остров у северного побережья Долины. Начать она решила с Трех Сестер. Этот архипелаг, контролирующий вход в залив Пасть, управлялся домом Сандерлендов, которым подчинялись дома Борреллов, Лонгторпов и Торрентов, каждый из которых управлял своим островом. Последние сотни лет они чаще всего враждовали с северным соседом в лице Мандерли, которым не очень нравилось соседство с гнездом контрабандистов и пиратов. Однако сейчас все споры были задвинуты в дальний угол, а на Три Сестры лорд Виман отправил пять тысяч воинов в подмогу. Отправил бы и больше, но, увы, не на чем было — кораблей северянам не хватало просто катастрофически. Еще людей им подбросили эссосцы, а всего, с учетом тех, кого удалось набрать самим сестринцам, острова готовы были защищать около семи тысяч человек. Все понимали, что это очень мало — прежде всего это понимал Джон Сноу, возглавивший объединенные силы, а также его заместители, Большой Джон Амбер и Алесандер Стедмон. Помимо того, что эти скудные силы пришлось разделить между тремя островами, так вдобавок еще ни на одном из них не было ни одного серьезного замка, который мог стать для обороняющихся опорным пунктом. Единственной более-менее нормальной крепостью был Систертон на Милой Сестре, но он даже в лучшие свои времена выглядел откровенно убого по сравнению с таким малозначимым замком, как Вдовий Дозор, не говоря уже о чем-то вроде Золотого Зуба или Рунного Камня. А теперь и он стараниями тех же Мандерли, борющихся с пиратством, пришел в полный упадок. Вот почему решение командующего Сноу бросить на произвол судьбы Длинную Сестру и Малую Сестру было ужасным, но понятным, вопреки мнению многих доморощенных военных экспертов, воспитанных в соответствии с моралью другой эпохи. Последний Союз при всем своем желании не мог удержать весь архипелаг, но если бы они сосредоточили все усилия на одном острове, у них появился бы хоть какой-то шанс. И причина того, что этим островом была выбрана именно Милая Сестра, была довольно очевидна. Этот остров был наиболее заселенным, то есть Иные в случае победы получили бы на нем больше всего вихтов. К тому же этот остров обладал наибольшим количеством фортов и замков — да, слабых, маленьких и ветхих, но они были. К тому же атака ожидалась с моря, то есть первый удар должен был прийтись именно сюда, а затем — на Длинную Сестру. С Малой Сестры тем временем должны были вывезти как можно больше людей. И молиться, чтобы Иные не добрались раньше до того места, куда они приплывут. И у них с самого начала все пошло наперекосяк — прежде всего, благодаря самим сестринцам, а не Белым Ходокам, желающим истребить человечество под корень. Алесандор Торрент, занимавшийся эвакуацией Малой Сестры, наплевал на все законы, писанные и неписанные. Прежде всего, на те, что требовали спасать первыми женщин, детей и мирных жителей. Вместо сколь-либо организованного перевоза не так уж и многочисленного населения острова получилось хаотичное бегство, где любой владелец любого плавсредства заботился лишь о том, чтобы спастись самому, наплевав на остальных. И сам лорд Торрент бежал в числе первых, бросив свои земли на произвол судьбы и Иных и взяв курс на Речные земли. И надо же было такому случиться! Должно быть, Боги и в самом деле были недовольны его поступком, поскольку корабль лорда Алесандора, едва его (или уже бывший его) остров скрылся за горизонтом, встретил патрульную галеру дома Мандерли, которая должна была обеспечить безопасность эвакуации. А возможно, лорд Виман, зная, с кем имеет дело, отдал своим капитанам и другие приказы. Так или иначе, корабль остановили, быстро досмотрели, затем пересадили женщин и детей к себе на борт и повезли их в Белую Гавань, а судно лорда Торрента, оставив на нем всех боеспособных мужчин (включая самого Алесандора, его старшего сына и четырех кузенов), очень настойчиво перенаправили на Милую Сестру. В добрые руки Джона Сноу. Который сразу же «почтил» лорда Торрента правом сражаться в первом ряду, вместе с ним. Едва последние корабли Торрентов и их людей отчалили от берегов Малой Сестры, как на горизонте показался первый боевой айсберг. После опустошения Скагоса и огромных просторов Севера и Застенья Иным было кем загружать ледяные корабли. И их хватило бы не только на такие мелкие цели, как Три Сестры, но и на штурм следующей главной цели в их планах. Но даже тех вихтов, кого они выделили для Трех Сестер, было очень много. По разным оценкам — от четырнадцати до шестнадцати тысяч особей. К тому моменту, когда нежить начала спрыгивать на замерзший берег, на Малой Сестре оставалось едва ли сто вооруженных людей, собравшихся в единственной на острове каменной башне, принадлежащей Торрентам. И шансов у них было не больше, чем у снежинки, упавшей в седьмое пекло. Тем более, с учетом того, что штурм острова возглавили два мертвых великана. На полное очищение Малой Сестры от всего живого ушло несколько часов — вряд ли больше. Затем холодный ветер стал усиливаться и пролив между Малой и Милой Сестрой начал быстро покрываться льдом — как и на Медвежьем острове, Иные предпочитали именно такой способ переброски войск на отделенный от материка морем кусок земли. Многие из тех, кто готовился сейчас к обороне, уже видели такое. Пока лед становился все крепче, на соседнем берегу уже собирались орды мертвецов и в густой метели были видны одни только их светящиеся синим глаза. Дожидаясь начала штурма, люди не сидели, сложа руки. Они торопливо насыпали изготовленный наспех земляной вал, укрепляли его кольями и готовились отражать атаку. Но она пришла там, откуда никто не ждал. Сначала над их головами пронесся ледяной дракон — не тот, на котором летала Королева Ночи, а другой, поменьше. Но он тоже обрел своего наездника — колдуна-Иного, который, как потом выяснилось, был послабее Королевы Ночи, но тоже мог творить магию. Пока все смотрели либо вверх, либо вперед, почти никто не обратил внимания на то, как один из боевых айсбергов, облепленный вихтами, дошел до берега — и стал выползать на сушу. А потом поднялся над ней. И, оказавшись над головами защитников, рухнул вниз, рассыпавшись множеством осколков. Некоторые из них были меньше швейной иглы, другие — в разы тяжелее человека. Десятки защитников Сестер были раздавлены сразу. А на оставшихся набросились восставшие мертвецы, прилетевшие на этой самой ледяной глыбе. Да, их разбилось даже больше, чем людей, но Иных, как известно, потери среди «своих» никогда не заботили. И именно в этот момент, когда на каменистых берегах Милой Сестры шла жестокая рукопашная, собравшаяся на другом берегу орда кинулась вперед. Битва с самого начала пошла наихудшим для людей образом. Меньше чем за два часа сестринцы, удерживавшие правый фланг, были почти полностью перебиты. Все возвращенные на передовую воины Торрентов и сами члены этого семейства погибли в первые же мгновения после падения айсберга, следом за ними в бою с великаном погиб лорд Тристон Сандерленд — а потом тот же самый великан забил троих его сыновей, пытавшихся отомстить за отца. Северяне и баратеоновцы держались более стойко, поскольку у них уже был опыт сражений с нежитью. Но и они несли большие потери и постепенно откатывались назад. Да и местность, откровенно говоря, не способствовала сложным маневрам и засадам. Ледяной дракон почему-то больше не возвращался, а переправа между Сестрами со временем начала трескаться под весом огромной массы мертвой плоти. Только сейчас люди начали понимать, что в массе атакующих почти нет, собственно, Белых Ходоков, которые гнали вперед массу оживших мертвецов, не заботясь о потерях — в конце концов, их можно возместить, подняв тех, кого они победили. Такая самоуверенность в итоге вышла им боком. Да, им удалось оттеснить людей Джона Сноу с берега и загнать его на каменистые холмы, что позволило Иным переправлять нежить на Милую Сестру совершенно безнаказанно. Но это не означало, что битва закончилась. Теперь каждому вихту, чтобы добраться до жертвы, требовалось карабкаться по мокрым скользким камням, срываясь вниз и проваливаясь в незаметные со стороны ущелья. Северянам, правда, тоже пришлось это делать — и немало отважных воинов нашли свой конец, сорвавшись с высоты на скалы. Зато когда они нашли удобные для обороны места… Для Иных оказалось неприятным сюрпризом, что любой человек с луком может попасть им в глаз обсидиановой стрелой — и их «жизнь» на этом завершится. Если, конечно, они не окружат себя «живым» щитом. Но пока еще счет потерь был почти равным, порядка двух тысяч с каждой стороны — а это значит, что нежить имела большой перевес. Но когда сражение переместилось от берега вглубь острова, чаша весов склонилась на сторону людей. Пошли даже потери среди Иных, которые, оказавшись вдали от родных зимних краев, казалось, теряли сноровку и хуже адаптировались к новым тактическим приемам. Три Сестры еще раз доказали это правило. Если бы они собрали всю нежить в единый кулак и прошлись им по острову, шансов на победу у людей не было бы никаких. Но здесь, как и во многих других битвах Второй Долгой Ночи, Белые Ходоки сыграли против самих себя, недооценив противников. И вихты просто разбежались по ущельям и долинам Милой Сестры, погибая поодиночке в засадах и западнях. Причем некоторых даже не жгли, а заваливали камнепадами, после чего они еще продолжали дергаться, но сражаться больше не могли. Именно на Трех Сестрах прочно вписавший в скором времени свое имя в историю Скорбный Эдд Толлетт создал первые страницы своего фундаментального труда «Тысяча и один способ убить Белого Ходока». Даже когда Иные увидели, как их пятнадцатитысячная орда, разделившись на множество мелких групп, тает, словно снег на ярком солнце, то не стали снова собирать их воедино. К концу первого дня обороны в строю оставалось тысяч семь вихтов, не больше. А командовала ими от силы дюжина Иных. И потом пришло подкрепление — людям. Четыре тысячи дорнийцев, возглавляемых Андерсом Айронвудом. Получив удар с тыла, нежить встрепенулась, попыталась, наконец, собраться вместе… И тут оказалось, что едва ли не четверть оживших мертвецов вынуждены были двигаться к месту сбора, в лучшем случае, ползком, лишившись костей, или самих ног, или большей части тела. Атака смельчаков из Дорна позволила последним защитникам Милой Сестры отступить к берегу и уйти. Им даже хватило времени на то, чтобы сжечь тысячи павших вихтов, чтобы их ледяные хозяева больше не смогли их поднять. Кого можно назвать победителем в сражении за Трех Сестер? Если руководствоваться классическим военным искусством, победа досталась Иным, захватившим эти земли. Если сравнить потери и достижения, победили живые: нежить потеряла куда больше войск, чем подняла и нанесла ущерба врагу. Но даже если люди могли назвать себя победителями… Это была очень тяжелая победа. Почти все сестринцы, способные сражаться, пали в битве. Из семи сыновей лорда Сандерленда не выжил ни один. Погиб и лорд Алесандер Стедмон. А одним из последних на борт отходящих на материк кораблей северяне принесли тело Большого Джона Амбера… Он выжил, но тяжелые раны правой руки и обеих ног не позволили ему вернуться в строй до самого конца Войны. Всего из одиннадцати тысяч человек, задействованных в битве за Трех Сестер, в строю осталось меньше четырех тысяч — остальные либо погибли там (и некоторые потом восстали снова), либо были тяжело ранены и не могли сражаться дальше. Их тоже нужно было доставить в Белую Гавань и попытаться поставить на ноги. Даже если считать это победой… Такие «победы» Семь Королевств не могли себе позволить в большом количестве. Потому что в итоге сражаться станет попросту некому. В целом, на фоне последующих событий… Эту битву вряд ли можно назвать переломной или решающей. Сама Королева Ночи, пока ее армия Смерти сражалась на Трех Сестрах, опустошала Сосцы и Галечный остров, готовя новый плацдарм для вторжения в Долину. И эти победы были однозначными и бесспорными. Замки Прайоров и Илшемов не могли противостоять ярости ледяного дракона. От них не осталось и камня на камне — на месте бывших крепостей погибших домов вверх взметнулись два световых столба ярко-синего цвета. И флот боевых айсбергов немедленно взял курс на них как на маяки. Какими бы печальными ни были эти новости, они были довольно ожидаемыми. Нового наступления на Севере в ближайшее время не планировалось, как и налетов драконов на Дредфорт или Винтерфелл (почему-то они так ни разу и не появились над этими замками). И еще северяне понимали, что удержать Врага от вторжения к их южным соседям никак не удастся. Его даже Стена не удержала, а тут… Шансы Эмеретта Прайора и Мейлора Илшема не то, чтобы на победу, просто на выживание… Даже если бы им на помощь пришло все войско Севера… Они были не просто ничтожными. Они были никакими. Первые боевые айсберги уткнулись в берег в окрестностях Ледяного Ручья — и почти сразу вокруг них стала замерзать вода. Нежить готовилась к массированной высадке. А силы Последнего Союза в ответ могли сделать… ровным счётом ничего. То, что осталось от их флота, не могло перебросить армию в Долину так же быстро, как это делали Иные. Даже если вынести за скобки драконов, которых у них не было — а у Врага они были. И войско, плывущее в бой на айсбергах, было многократно больше тех, что могли выставить люди. Белые Ходоки пришли в бывшие владения Арренов. А Последний Союз сделать того же самого не мог, не боясь новой контратаки. Они не знали точно, где именно Королева Ночи планирует нанести главный удар, и сколько Белых Ходоков в нем будет участвовать, и сколько еще готово прийти из-за Стены, чтобы продолжать истребление всей жизни… Помимо перемещения армии в Долину флот Севера должен были патрулировать воды вокруг опустошенных Трех Сестер, а еще прикрывать подходы к Белой Гавани на случай, если нежить снова попытается ее занять, а еще попытаться отбить хотя бы часть восточного побережья, а еще как-то поддержать последних защитников Медвежьего острова… И все это в одиночку — во всяком случае, после того, что произошло на другом берегу Узкого моря. Больше союзников в Эссосе у северян не было. Единственным, что оставалось Последнему Союзу — это идти на юг по суше. Снова через Перешеек. И молиться, чтобы к тому моменту, когда они доберутся до Кровавых Врат, от того, чем управлял сейчас Йон Ройс, останется еще хоть что-то. Но кое-кто из армии Последнего Союза все-таки отправился в Долину сразу, не строя подобных надежд. Возглавлял их Джон Сноу, который теперь показал себя не только как воин, но и как опытный и талантливый командир. Вместе с ним отправились три сотни человек, среди которых была и его возлюбленная Игритт, и несколько человек, оставшихся от Ночного Дозора, включая Эдда Толлетта, Пипара и Гренна, и даже отряд дорнийских добровольцев. Они понимали, что долинцам очень скоро будет нужен каждый меч. Потому что над их головами слышался рев существ, несколько лет назад считавшихся вымершими. Драконы захотели станцевать в небе еще один, последний раз перед тем, как мир окончательно погрузится во Тьму.