Всего одна смерть

Легенды о Долгой Ночи. Часть 3 «Они же были непроходимы, эти горы… Вот они и прошли низом… под ними… Застали нас врасплох…» (один из Крылатых людей с берегов Сокрытого моря, 303 г. от З.Э.) «Воистину, эта битва принесла много горя. Или веселья. Еще не решил…» (генерал Го Чжун по прозвищу Плут, 301 г. от З.Э.) «Порой мне становится не по себе при мысли о том, что Война за Рассвет сломила моих соотечественников, и теперь они никогда уже не станут прежними. Но потом я вспоминаю итийских полководцев… И понимаю, что у нас все не так уж и плохо» (принц Рикон Старк по прозвищу Странствующий Лютоволк, 321 г. от З.Э.) «Вот вам азбука войны. Урок первый: не нападай на Асшай. Урок второй: НИКОГДА не нападай на Асшай» (императрица Вейла Таргариен, 330 г. от З.Э.) «Не забывайте о насекомых! В них кроется великая сила!» (асшайский колдун, уже начавший сходить с ума, во время противостояния с армией демонов, 301 г. от З.Э.) «Ночь пришла к нам в Пламени и Крови! Покайтесь, еретики, ибо Он грядет!» (неизвестный уличный проповедник из Инь, растерзанный возмущенной толпой сразу после этих слов, 301 г. от З.Э.) «Смотрите все, как умирает настоящий колдун!» (неизвестный асшайский тенезаклинатель, его последние слова, 301 г. от З.Э.) *** Несмотря на то, что 300 г. от З.Э. (хотя итийцы, использующие совсем другой календарь, этого не знали) отошел в прошлое, забрав с собой всех самопровозглашенных Богов-Императоров, ни один самый большой оптимист не мог сказать, что война закончилась вместе с ним. В разорванной на части и обескровленной стране почти никто не обладал достаточным кругозором, чтобы обозреть истинный масштаб трагедии. Но много кто открыто спрашивал себя и окружающих: а переживем ли мы этот год? Останется ли от Империи хоть что-то к этому времени? Честно скажем, колесо времени могло наехать на этот булыжник и в другом положении… не таком отчаянном. Им удалось разбить основу армий Чай Цао, безумного Императора-колдуна, называвшего себя наследником Желтой династии и ведущего за собой безумных и жестоких монстров. Пол Ко, претендент на трон, основавший свою собственную Оранжевую династию, пал еще раньше — от рук Желтых. И уже после этого выжившие узнали о том, что Пять Твердынь ведут отчаянный бой с идущими с северо-востока монстрами. И что две из них уже пали. В такое время по всем канонам на сцену должны были выйти настоящие герои, готовые спасти этот мир. В реальной жизни этого, разумеется, не произошло. Даже сейчас. В четырех сотнях лиг к западу от Инь объявился человек по имени Пол Пэн, выдававший себя за старшего сына и наследника Бога-Императора Пол Ко. И у него тут же нашлось множество сторонников, даже несмотря на то, что его шансы занять трон были практически нулевыми (и Пол Пэн сам это прекрасно понимал). Его сторонники отклоняли все призывы о помощи и вместо этого пошли на Азабад, следуя вдоль побережья и разоряя все на своем пути. Первого Бога-Императора Оранжевой династии сменил второй — и обещал, что обязательно вернется, когда будет готов. В Желтой орде преступников и монстров, собранных Чай Цао, нового командующего не нашлось — и она раскололась на части сразу, как только исчез всепоглощающий страх перед хозяином, сплачивающий их воедино. Всем очень повезло, что сражаться они продолжали в основном не с бывшими соперниками, а между собой. Но не повезло тем, кто жил в местах, где проходили эти кровавые войны, поскольку армии Желтых не брезговали отравлять воду и почву, сжигать урожай и выплескивать в мир все, что оставалось в их магических арсеналах, надеясь, что хотя бы это принесет им победу. И, как будто этого было мало, в те ужасные годы И-Ти накрыла эпидемия чумы. Хотя чему тут удивляться, если учесть масштабы смертей и разрушений, затронувших в том числе водопроводы в городах и каналы в сельской местности. И еще то, что лекари, способные помочь заболевшим, были в большинстве своем насильно завербованы в армию… или убиты, чтобы противник не мог завербовать их сам. А дальше началось массовое применение заклинаний массового и долгосрочного поражения, и сами итийцы часто не понимали до конца последствий их применения. И, вдобавок, повсюду возникали секты и самозванные пророки, проповедующие о наступающем конце света и подкрепляя свои слова идеями, не имеющими ни головы, ни хвоста. И был, конечно же, страх, служивший всему этому очень плодородной почвой. Каждый город, не говоря уже о деревнях, трясся от ужаса при мысли о том, что к ним идет чье-то войско или банда дезертиров. Единственной стороной, которая еще пыталась навести элементарный порядок, были Лазурные, но они настолько ослабли, что не могли толком оказать помощь даже ближайшим окрестностям Инь. Тогда Голубая Драконица Лань Му вывела из города свою армию и начала Первый Поход, где, согласно надежным свидетельствам из И-Ти и Лэнга, за девять лун выиграла двадцать шесть сражений, не проиграв при этом ни одного. Но какими бы ни были гениальными таланты Лань Му, ее соратников и подчиненных ей командиров, даже сотни таких гениев не было достаточно, чтобы остановить охвативший страну хаос. Теперь, когда из трех Богов-Императоров не осталось ни одного, едва ли не каждый военачальник и вельможа на местах провозгласил сам себя полновластным правителем — и сам начинал претендовать на Божественный Трон, если сразу не получал от Лазурной династии достойного отпора. Все историки приходят к однозначному выводу, что та война в И-Ти, безусловно, входит в первую десятку самых кровопролитных катастроф за все время существования человечества. И однозначно одной из самых скоротечных. Закон и порядок умерли в одночасье — теперь только грубая сила, подкрепленная мечами и копьями, могла считаться законом. Пока на нее не найдется сила побольше. И все это было лишь прелюдией к настоящим потрясениям. Захват двух Твердынь из Пяти позволил огненным демонам продолжить вторжение — и преисподняя разверзлась, когда они достигли земель, населенных людьми. Первыми под их удар попали Кайлайские болота, раскинувшиеся к югу от Кровяного моря. Сама земля содрогалась и парила от их поступи, пока все не захлестнуло пламенем и пеплом. Следом за ними пали восемь крупных городов провинции Токи, включая сам Токи — они были сожжены и опустошены, несмотря на ожесточенное сопротивление расквартированного там Четвертого легиона Итийской Императорской Армии. Сотни тысяч солдат и мирных подданных умирали в страшной агонии. Сейчас нам легко обвинять во всем разобщенность и отсутствие единого командования — тем более, что вестеросцы в это же время столкнулись ровно с тем же самым. И все равно смогли проредить орды Иных еще у Стены. Но не стоит забывать и о том, что еще до начала Войны северяне знали, чем можно убивать ледяных воинов: драконьим стеклом и валирийской сталью. Против подчиненной им нежити хорошо помогал также огонь и клыки зверей-варгов… например, тех же лютоволков. У итийцев таких знаний не было. И оружием, способным противостоять огненным тварям (против которых огонь всяко не мог помочь), они запастись не успели. Несомненным плюсом было то, что люди, ставшие рабами огненных демонов, были все еще живы, а значит, убить их было по-своему легче, чем восставших мертвецов. Они не могли продолжать сражаться, потеряв конечности или даже голову. Они просто «отключали» боль и страх, сохраняя при этом все прочие человеческие слабости. Таким образом, они убивались так же просто, как и «нормальные» люди. И единственным преимуществом этих одержимых было то, что усталости они тоже не чувствовали, что давало им преимущество на марше или в длительном сражении. Но как же можно победить их восставших из пепла и лавы хозяев? Великий Враг приходил на их землю в количестве десятков тысяч — и сжигал все на своем пути. У них были жуткого вида огненные катапульты, способные перекинуть снаряд через самую высокую стену. У них были боевые ящероподобные твари, которых боялись даже шрайки и которые сами горели — и, кажется, это их ничуть не беспокоило. Вернее, некоторые все же сгорали, но сами будто совсем этого не боялись — лишь бы сгореть вместе с кем-нибудь из противников. Даже воздух с каждым днем становился все менее пригодным для дыхания от постоянно сыпавшегося с черного неба пепла. Железо и сталь ничего не могло сделать с огненными демонами: когда оружие пронзало или рассекало их кожу, оттуда выплескивалось пламя, готовое сжечь весь Эссос. Вытащенные из закромов церемониальные и просто старинные мечи, многие из которых были в изобилии утыканы бриллиантами, изумрудами и рубинами, справились ничуть не лучше — видимо, магии в них все-таки не было, или она была, но давно улетучилась. Простой закон войны: если одна из сторон не может причинить ущерб основной силе противника, исход их противостояния уже предрешен. Человечество было обречено сгинуть в пламени. Демоны шли на юг вдоль реки Янцзао, опустошая и уничтожая на своем пути всех, кто не успел или не захотел спастись бегством. И только под Нанхинем они, наконец, познали горечь поражения. Вай Лю, который к этому времени все-таки сумел сплотить вокруг себя почти всю организованную военную силу Лазурных, заранее велел как следует укрепить этот город. И назначил на командование легионами, которые должны были его защищать (и которые, как тогда считали многие, были обречены на гибель) генералов Юй Фэя и Го Чжуна. Битва за Нанхинь, как ее обычно называют в Эссосе, известная также под именем Битвы Слабоумных, прославилась грандиозной чередой провалов, ошибок, случайного героизма, колоссального везения и такой же колоссальной дурости — причем с обеих сторон. И по сей день реакция историков и военных, изучающих те события, как правило, укладывается в одну фразу: «ЭТО ВООБЩЕ КАК?» Как, например, Юй Фэй смог в одиночку пройти через весь лагерь Врага, неся в одной руке факел, а в другой кувшин с «Ледяным вином», перегнанным из ядовитой лозы, растущей на южном побережье И-Ти, которое было для воинов Огня самым страшным ядом? Или как Го Чжун умудрился провести три быстрые атаки на позиции одержимых с таким расчетом, чтобы они, преследуя противника, наткнулись в ночной темноте друг на друга и устроить побоище между собой? И не только между собой, но и со своими огненными хозяевами? Но на каждый такой подвиг были сотни примеров бессмысленных смертей, случайных просчетов и драматических ошибок — причем с обеих сторон. Были и огненные твари, бросающие свои войска в такие же мясорубки, как и их ледяные «собратья» на другой стороне мира — зная о том, что противнику известно, как их убивать. Был тот же Юй Фэй, чья гениальность соседствовала с безумством — настолько, что он приказал в самый разгар осады открыть все винные погреба Нанхиня, решив, что это сможет подбодрить его людей. Многие «взбодрились» так, что не могли больше стоять на ногах… И тому, что люди в конце концов победили, мы обязаны, в первую очередь, большему числу ошибок, совершенных нелюдьми. Нанхинь остался под властью Лазурной династии. Да, почти все башни и стены превратились в оплавленный шлак. Да, от гарнизона осталась едва ли четверть, а запасы «Ледяного вина» были исчерпаны полностью. Да, Ци Цзи со своим войском, посланный на подмогу, опоздал, явившись уже после того, как Враг отступил… Но они победили. Хотя победой это назвать было очень сложно. Им удалось отбросить и обескровить орду демонов, но всего через двадцать дней Семеро Героев понесли первую потерю. Погибшим оказался Первопредатель Ци Цзи. Загнанный вместе со всей своей армией в западню у самой границы с Джогос-нхаем. Кочевники уже объединялись, готовясь дать достойный ответ врагам из преисподней — и даже попытались спасти окруженных итийцев. Но не успели. Слишком долго они выбирали единого джаттара-военачальника. Великий курултай продолжался сотни дней. И большая часть итийских легионов обратились в пепел раньше, чем пришла подмога. Первый из Героев пал. Оставалось еще шестеро. И его смерть стала последним шагом на пути воосоединения джогос-нхайского народа. Тысячи конников стекались в Великую Орду новоизбранного джаттара, и теперь наступающим на юг демонам приходилось очень часто оглядываться через плечо, поскольку с северо-запада над ними нависла действительно серьезная угроза. Но никто не ожидал того, что следующий их удар будет нацелен именно на Асшай. До сих пор город и страна были охвачены гражданской войной, где каждый из правителей-колдунов думал лишь о том, как бы половчее устранить очередного конкурента, а вовсе не о том, как вместе с ними встретить новую угрозу. Край Теней, южным окончанием которого и был город Асшай, с севера был закрыт абсолютно непроходимыми горами, наполненными черным колдовством и последствиями его применения, поэтому попасть в Асшай можно было только морем. Иначе… Ни один нормальный человек не мог пройти через эту местность, где нельзя было найти ни воды, ни еды, ни укрытия, зато встречались ядовитые гады и хищники — в основном, результаты неудачных экспериментов или давно забытых битв между колдунами. А перед тем, как попасть туда, требовалось пересечь еще и Рассветные горы, вторую по высоте горную гряду Эссоса, уступающий только Хребту Костей. Единственным способом пересечь их в некоторых местах было подняться в воздух, где никто не мог уклониться от зорких глаз Крылатого народа. Сама природа обеспечила Асшай абсолютной защитой от любой военной угрозы, в том числе нечеловеческой. Вот почему колдуны самозабвенно убивали друг друга, не глядя на то, что происходит в большом мире. Так они и заложили сами основу собственной гибели. Магические вспышки притягивали демонов так же, как огонь влечет ночных мотыльков. Любое волшебство было для владык пламени сладчайшим нектаром, с которым не могло сравниться ничто из доступных людям наслаждений: ни изысканные яства, ни любовные утехи, ни дурманящие зелья. И если то, что вытворял Чай Цао, стало для них лучиком света в кромешной тьме, то «подвиги» асшайцев были подобны ярчайшему из маяков, мимо которого было просто невозможно пройти. Вот только перелезть через горы они никак не могли. Точно так же, как Иные боялись огня, так и демоны, вышедшие из пепла и лавы, не выдерживали холода и снегов. Но их злой разум нашел выход, о котором никто и подумать не мог. Если не получается пройти через горы, что мешает попробовать пройти сквозь них? Еще за несколько месяцев, или, возможно, лет до нападения на Пять Твердынь Враг узнал о том, что в близлежащих горах есть старинные туннели — в том числе оставшиеся от каменоломен, где итийцы брали материал на строительство укреплений, рядом с которыми даже великая вестеросская Стена выглядела не так уж и внушительно. И они устремились именно туда. И начали с помощью магии и множества рабочих рук, не ведающих усталости, пробираться сквозь бесконечную, как им казалось, толщу. Мимо Иссохшей Бездны и Каркосы. Мимо Сокрытого моря и городов Крылатых людей. Мимо природных пещер, в некоторых из которых свободно поместился бы весь Утес Кастерли со всеми своими подземными ходами и кладовыми. Мимо поземных рек, некоторые из которых текли водой, а некоторые магмой. Сотни огненных колдунов работали без устали, вгрызаясь своей Силой в камень, расплавляя его и убирая со своего пути. Куда они направлялись? На юг. Что было их целью? Асшай. Сколько их было? Очень много. К тому моменту, когда этот непостижимый план приблизился к своему завершению, междоусобица в Асшае начала стихать. Но не потому, что маги, тенезаклинатели, чародеи, колдуны и прочие осознали, что насилием все равно ничего не решить. А просто потому, что запасы рабов и свободных горожан, не обладающих магическими способностями (и поэтому в глазах власть имущих мало отличающихся от рабов) осталось слишком мало для того, чтобы и войну продолжать, и хоть как-то поддерживать относительно нормальную городскую жизнь. Нет, это было не мирное соглашение — всего лишь временное прекращение огня, не более того. А поводом для вынужденного перемирия стал особо дерзкий набег лэнгийских пиратов, разграбивших и разрушивших все, что попалось под их дерзкие руки. И все понимали, что когда колдуны разберутся с наглецами, они моментально вцепятся друг в друга с новой силой. Именно тогда и появились огненные монстры. То, как они вылезали в буквальном смысле из-под земли действительно выглядело очень эффектно, в этом нет сомнений. Асшай, который и без того постоянно пребывал в полумраке, буквально рухнул во тьму. И одновременно с явлением демонов на мрачных улицах города ближайший вулкан взорвался, разбрызгивая во все стороны лаву и разнося пепел на тысячи лиг вокруг. А из-под земли продолжали лезть создания из огня и дыма. Только тогда колдуны и простые асшайцы осознали, насколько сильно они недооценивали Великого Врага. И начали сражаться за свои жизни. Несколько колдунов, час назад люто друг друга ненавидевших, теперь объединили силы — и обрушили на огненную нежить целую бурю из молний и льда. И возникали среди них бесплотные тени, способные бросить вызов Огню. Наконец-то вся колдовская стихия Асшая объединилась вокруг одного начала и против одного врага — чтобы выплеснуть всю свою мощь. И это был подлинный конец света, где моря кипели, облака закручивались водоворотом, а небо меняло цвета быстрее, чем человек мог моргать. И появлялись новые адские твари, призванные колдовством — но эти сражались уже на стороне асшайцев. На глазах людей рушилась сама реальность. И не все были к этому готовы. Находились и те, кто сходил от такого зрелища с ума и накладывал на себя руки, считая, что его душу ничто уже не спасет. И посреди этого хаоса продолжали наступать огненные демоны. Их было так много, что ни одна темная магия не могла истребить их всех без остатка. Напротив, они, будучи порождениями пламени, сжигали все, что выставлял против них противник — и сами напитывались от этого. Их становилось только больше. Стены и башни рушились одни за другими. Причем к некоторым из них Враг даже не прикладывал усилия — они не выдерживали действий самих защитников-колдунов. Нередко оказывалось так, что тени и призванные из иных граней реальности чудовища переходили под контроль Пламени и оборачивались против своих творцов-людей. Некоторые из магов, получая смертельные раны, в последние мгновения жизни пытались сплести еще одно заклятье, самое сильное и сокрушающее… И кому-то это даже удавалось. Но это было очень редко. Обычно Враг убивал их раньше, чем они успевали закончить. Спастись удалось немногим — в основном тем, кто успел добежать до порта, сесть на свой (или просто первый подвернувшийся) корабль и отплыть достаточно далеко. Некоторые добрались аж до самого Ультоса. Остальные бежать либо не могли, либо не хотели. Они забаррикадировались в своих домах, храмах, дворцах и крепостях — и отбивались до последнего, надеясь убить побольше демонов, прежде чем испустят дух сами. Это продолжалось до тех пор, пока один колдун, чье имя осталось неизвестным (или это было несколько человек — достоверно никто не может сказать), поняв, что город все равно погиб, нанес последний удар Врагу. Ослепительная вспышка и поднявшееся следом за ней огромное грибовидное облако, говорят, были видны даже из Инь. А чудовищной силы ударная волна не только смела все, что оставалось на тот момент от древнего города, но и даже разогнала тучи, настолько темные и плотные, что никто не мог знать, день сейчас или ночь. Целых две с половиной минуты над погибшим Асшаем снова светило солнце. И это видели те немногие, кто скрылся от взрыва в глубоких катакомбах, пронизывающих Край Теней — и рискнул потом выглянуть наружу. А потом тьма снова затянула небо. Но этих двух минут хватило для того, чтобы вернуть веру в то, что люди выживут и победят. Потому что каждая огненная тварь, попавшая под прямые солнечные лучи, каменела и умирала в считанные мгновения. И навсегда. Остальные бежали со всех ног в темные туннели, через которые проникли в Асшай. Бежали, спасая свои нечеловеческие жизни. Говорят, именно тогда огненной нежити и было дано имя. Придумали его асшайцы, но оно очень быстро распространилось как в И-Ти, так и в других странах, подвергшихся нападению Врага. Их стали называть шай-танами, не слишком вникая в то, что это означало на языке Края Теней. Кажется, это было что-то связанное с солнечным светом. От которого шай-таны бежали, оставив позади сгоревший Асшай. А человечество готово было сражаться дальше за свое будущее.