Всего одна смерть

Битва Последнего Союза. Часть 2 «Придет день после долгого лета, когда звезды прольют кровь и холодное дыхание Тьмы коснется мира. В этот страшный час некий воин вынет из огня пылающий меч, и меч этот будет Светозарным, Красным Мечом Героев, и тот, кто владеет им, будет новым Азор Ахаем, и Тьма расступится перед ним» (старинное пророчество об Азор Ахае, датированное V тысячелетием до З.Э., источник признан недостоверным) «Скажи… дочери… я люблю ее…» (последние слова короля Станниса Баратеона, 301 г. от З.Э.) «За Рассвет и Владыку! Пламя для Владыки Света!» (последние слова Тороса из Мира, 301 г. от З.Э.) «Если кто-нибудь сдохнет без разрешения, я трахну его труп!» (Сандор Клиган, 301 г. от З.Э.) «— Битва могла бы начаться и лучше, сир Джастин. — Вы правы, командующий. Но она уже началась. Осталось ее выиграть» (Джон Сноу в разговоре с сиром Джастином Масси, 301 г. от З.Э.) *** Стенокрушитель выстрелил. Даже если кто-то из ста смельчаков, отправившихся в бой вместе с принцем Оберином, до этого момента еще дышал… Теперь он точно перестал это делать. Ослепительный луч света, вырвавшийся из скопления зеркал, уничтожал на своем пути абсолютно все и всех. Живых и мертвых, железо и камни. Два десятка колдунов-Иных, управлявших Стенокрушителем и напитывавших его силой, в момент выстрела рассыпались ледяной крошкой, но тем, на кого направлено было орудие, пришлось намного хуже. Даже снег, попав под этот синий леденящий свет, исчезал в никуда. Скалы… они еще кое-как держались очень недолгое время, но дальше раскалывались десятками тысяч осколков и тоже испарялись. То же самое было и с укреплениями людей. А следом за светом, как и во время грозы, пришел гром, после которого все огни с обеих сторон погасли в один момент. Ненадолго — очень быстро тысячи факелов с одной стороны и магические свечения с другой снова озарили поле битвы и открыли на всеобщее обозрение то, что сделал с этим местом Стенокрушитель. Все места, которых коснулся яркий синий луч… Их больше не существовало. Все исчезло, будь то лед, камень, железо, живая или мертвая плоть. Теперь людей ничего не защищало от порождений Вечной Зимы. Дыра, пробитая в стенах Кровавых Врат, не была слишком большой — человека три верхом на лошадях еще могли бы проехать в неё, пусть и с трудом, но не больше. Но Королеве Ночи этого было достаточно. Среди Белых Ходоков прокатился радостный вой, когда они увидели брешь в обороне противника. Королева Ночи сама обнажила меч и направила его в нужную сторону. Никаких больше хитростей. Никаких больше тонкостей. Только бессчетный поток мертвых, идущих убивать. Существа, бывшие когда-то людьми, животными и птицами, с одной мыслью и смыслом — нести смерть всему живому. И им снова это не удалось. Потому что ветераны Последнего Союза с самого начала предполагали, что Враг сможет проломить укрепления. Среди них было немало уроженцев Севера и Вольного народа, кто уже участвовал в Битве за Стену. А уж после того, как Иные подняли в воздух боевой айсберг и бросили его на головы защитников Долины… После такого всем стало понятно, что от них можно ждать самого худшего. Раз — и по сигналу несколько тысяч тяжелых копейщиков из Белой Гавани и Штормовых земель с десятифутовыми пиками с наконечниками из драконьего стекла тут же выстроились за брешью в несколько плотных линий, прикрывшись стеной щитов. Два — лучники и остальные торопливо стягивались к пролому сверху, таща с собой запасы всего, что могло гореть и сжигать нежить. А если Иные попытаются потушить огонь ледяной магией… обсидиановая стрела в глазнице может убедить их этого не делать. Теперь в сражение вступили все, кого могли выставить люди. Только так можно было остановить неудержимый натиск Смерти. И людям сильно повезло, что лорд Эдмар Талли и его дядя сир Бринден успели привезти в Кровавые Врата три больших требушета, пока Трезубец еще не успел заледенеть. Сейчас «Пекло для тиранов», «Губитель Львов» и «Искупление Цареубийцы», размещенные на самых удобных высотах, выкашивали ряды нежити с недосягаемой для лучников дистанции. Сами лучники старались отсреливать «крупную дичь» в лице великанов и мамонтов, ледяных пауков и, разумеется, самих Иных, командовавших жуткой ордой. А те, кто прорывались сквозь летящие в них камни и стрелы, налетали на частокол пик, где минимум четверть наконечников были обсидиановыми, что стало для Врага еще одним неприятным сюрпризом. Да, они смогли прорвать стену. Но воины, закрывшие брешь своими телами, были полны решимости отстроить укрепление заново — из тел врагов. И, судя по тому, сколько упокоенных трупов уже валялось перед их позициями… им это, похоже, удавалось. Вероятнее всего, Королева Ночи и ее командующие в тот момент сильно жалели, что у них больше нет драконов. Уж с воздуха-то им ничего не стоило опустошить и разрушить наспех отремонтированные укрепления, которые никогда не должны были отражать вторжение с востока. Если бы только у нее был Холод или хотя бы его младший собрат… У нее еще оставались виверны, но их было мало и они почти ничего не успевали сделать до того, как свалиться на землю, истыканные стрелами лучших лучников Марок и Речных земель. Тогда Королева Ночи отдала новый приказ. Если одного выстрела Стенокрушителя было мало, он выстрелит снова. И снова, если и этого не хватит. Будет стрелять, пока перед ними не останется ни людей, ни укреплений — ничего. И тогда… Тогда люди в первый и последний раз увидели, как Иные отказываются повиноваться своей повелительнице. Почему — это было нетрудно понять. Выстрел Стенокрушителя не только опустошил их позиции, но и нанес серьезный урон своим же. Двадцать «артиллеристов» пали сразу, и, вдобавок, орудие задело всех, кто имел неосторожность оказаться рядом. Оно как будто высосало из них то, что заменяло Иным жизненную силу. И в загробном синем свете было хорошо видно, к чему это привело. Впервые Белые Ходоки утратили свое жуткое совершенство. Впервые люди смогли увидеть их искалеченными. Постаревшими. Измученными. Раздавленными. Магия для Иных была не просто оружием. Она была их жизненной сущностью. Израсходовав ее слишком много, они теряли само подобие жизни. А Стенокрушитель требовал для своей работы очень много магии. Люди уже тогда обратили внимание на то, что чем дальше на юг они отходят, тем слабее по мере отдаления от своей ледяной прародины становится Враг. Хотя окончательное подтверждение эта гипотеза получила намного позже. Слишком далеко от них сейчас находился Великий Иной. Но Королева Ночи была рядом. И она усилием воли задавила бунт в зародыше. Владычица армий Вечной Зимы понимала, что эту битву надо выиграть любой ценой. Иначе следующей уже не будет. И армии у нее не будет — ее ледяных воинов разобьют на осколки либо в бою, либо в каком-нибудь застенке. Видимо, она и в самом деле «слышала» то, что испытывали Иные в темнице Дредфорта или еще где-нибудь, где несостоявшиеся жертвы давали им понять, что повторять Долгую Ночь не стоило. Отчаянное положение требовало такого же отчаянного выхода. А положение было и в самом деле отчаянным. И вот, Иные снова заняли позицию для стрельбы. Многие из них, израсходовав слишком много сил на обстрел позиций людей ледяной магией, и без того с трудом держались на ногах. Все они понимали, что сейчас их существование закончится. А потом Стенокрушитель выстрелил снова. Еще раз свет, нарушающий все законы мироздания, пробил вторую брешь в обороне Последнего Союза, отправив к предкам сотни человек. Рикард Карстарк и Коттер Пайк были в числе тех, кто исчез в ослепительной вспышке. Вместе с ними луч обратил в прах десятки тысяч продолжавших наступление вихтов, которых никто и не подумал отвести из зоны удара. И снова десятки Иных безжизненно падали на снег. Но этот выстрел достиг свой цели. Второй пролом людям закрывать было уже некому. А жертвы среди нежити Врага ничуть не заботили. После победы он мог поднять себе сколько угодно новых воинов. Последний Союз тоже не мог позволить себе проиграть. Но и они достигли рубежа, за которым у них больше не оставалось сил. Все, что у них имелось, они уже бросили в бой. И сейчас группы и отряды выживших спешили к новой бреши, оставляя большие участки пока еще целых стен совершенно без защиты. Хотя, по большому счету, туда никто и не лез почти. Королева Ночи выпустила на поле битвы всю оставшуюся у нее нежить вместе с двумя с лишним тысячами Белых Ходоков — и все они бросились к проломам в стенах. Если они сумеют прорваться… Тогда эта битва станет еще одним Роннеловым перевалом. Только уже без надежды на реванш. Сражаться с Иными лицом к лицу — это само по себе было великим подвигом. Если у тебя в руках было обсидиановое лезвие, твои шансы… если не росли, то хотя бы появлялись. Однако холод и тьма, в которых шла битва, для Иных были более чем привычными — здесь у них были все преимущества. И войско последних верных дому Ланнистеров людей, возглавляемых сиром Давеном, когда они пошли закрывать прорыв самыми первыми, прекрасно понимало, что это будет их последний бой. И они действительно полегли все до единого, но каждый старался, как мог, забрать с собой хотя бы одну ледяную тварь перед тем, как упасть замертво. И многим это действительно удавалось. Даже без поддержки лучников, которые снова принялись поливать огнем и обсидианом все, что светилось синим цветом. Сам сир Давен Ланнистер пал, сражаясь сразу с пятью Белыми Ходоками — и успел перед смертью зарубить одного и ранить другого. Где-то на другом участке примерно в это же время погиб лорд Джонос Бракен, раздавленный одним из последних вихтов-мамонтов, которого Белые Ходоки пустили на прорыв вражеских позиций. Хамфри Гауэр, погребенный под множеством мертвых тел, был изорван так, что его потом не смогли даже похоронить. Иные не щадили никого. Никогда. Они не ведали ни жалости, ни страха. Они не видели разницы между знаменитым рыцарем и впервые взявшим в руки копье ополченцем. Они убивали всех. Но эта жестокость и безжалостность были обоюдными. Обеим сторонам отступать было некуда — и нечего было терять. И лорды, и простые воины не сомневались в том, что будет, если они проиграют. Наверное, это осознание и заставило короля Станниса Баратеона поступить так, как он поступил. Король Штормов велел всем гвардейцам Штормового Предела собраться вокруг него — а потом потребовал, чтобы Красные жрецы принесли ему Светозарный. Последний из сыновей Стеффона Баратеона взял волшебный меч, вскинул его над головой — и меч загорелся. И все, кто это видел, бросились в бой следом за ним. Они шли в бой, выкрикивая в холодное небо одни и те же слова: «ШТОРМОВОЙ ПРЕДЕЛ! СТАННИС! КОРОЛЬ СТАННИС!» Человек с огненным мечом стал для Иных подлинным вестником смерти. Если валирийская сталь и обсидиан были для них просто опасными проклятьями, то Светозарный… О, он был намного, намного хуже. Меч, выкованный тысячелетия назад и снова восстановленный, был чистым пламенем в человеческих руках, которое даже не требовалось вонзать в их ледяные тела. Белые Ходоки валились замертво уже от одного приближения к ним огненного лезвия, а те, кто находился чуть дальше, тоже падали, крича от боли и моля прекратить их страдания. И Враг вдруг прекратил наступление. Он попятился назад от одного-единственного человека. А кто не успевал отойти, умирал под мечом короля Станниса. Каждый взмах Светозарного вызывал яркую вспышку, испепеляющую всю оказавшуюся рядом нежить и разрывавшую на куски Иных. А следом за королем шли Лестер Морриген, Доннел Сванн и прочий цвет рыцарства Штормовых земель, ставших теперь новым Штормовым Королевством. И ничто не могли противопоставить Белые Ходоки Светозарному — им оставалось только бежать или пасть. Но Станнис Баратеон… Он не был Азор Ахаем. Поэтому его победный марш продолжался очень недолго. И все видели, что последние пару десятков шагов король просто горел — он не мог выдержать текущей через его тело сильнейшей магии. Удивительным было скорее то, как долго он выдержал. Никто не знает, что этому способствовало. Может, происхождение от Дома Дракона — известно, что матерью лорда Стеффона была Рейль Таргариен, младшая дочь короля Эйгона Пятого. Возможно, какое-то благословение давно погибшей жрицы Мелисандры, которая тоже видела в нем новое воплощение Героя… В любом случае, защиты от великой силы волшебного клинка это не дало. И вскоре Король Штормов упал, выронив оружие. Деван Сиворт и Доннел Сванн, оказавшись к королю ближе всех, успели подхватить его и оттащить назад. Последним, что успел сказать Станнис, превратившийся в кусок обгорелой плоти, было обращение к оставшейся в Штормовом Пределе дочери со словами любви. В следующее мгновение его душа покинула тело. Станнис Баратеон был мертв. Король Станнис из дома Баратеонов, именуемый Первым, погиб, так и не сумев объединить страну — но оплакивать его не было времени. Потому что на них шла Королева Ночи, которая теперь лично вела свои армии в бой. Следом за ней двигались все уцелевшие к этому моменту Белые Ходоки — все до единого. И вся нежить, что они успели собрать — от людей до крыс и насекомых. Этот образ навсегда останется в памяти тех, кто пережил этот день. Если Иные и думали, что теперь, когда носитель Светозарного погиб, они должны победить… Это было зря. Упавший меч подобрал другой человек. Торос из Мира, лидер Братства без Знамен, Длань и Голос Владыки Света. Взывая к Р'глору и Рассвету, Красный жрец бросился в бой. Он продержался намного меньше, чем король Станнис. Но Иным и этого хватило с лихвой. За то время, пока Торос не успел сгореть заживо от собственного меча, пало еще несколько сотен Белых Ходоков — как от его руки, так и от тех, кто шел следом за ним. И тогда порождения Зимы ясно осознали, что если так будет продолжаться, они обречены. Если люди продолжат выпускать вперед одного смертника за другим, и каждый из них станет убивать их десятками, если не сотнями… В этом случае исход битвы был предрешен. Чтобы этого не случилось, нужно было как-то убрать проклятый меч подальше от людских рук. Как только Торос пал, два войска снова схлестнулись в кровопролитной схватке, где Смерть ежесекундно собирала щедрый урожай. Кто-то погибал у всех на виду, а кто-то просто исчезал в никуда и никто потом не мог сказать, когда и как они ушли из жизни. Так, например, остались неизвестными обстоятельства гибели лорда Каспера Уайлда — его уцелевшие воины потом прочесали все поле битвы из края в край, пытаясь отыскать тело, но так и не нашли. Зато все видели, как умер Лестер Морриген — ему «посчастливилось» встретиться в бою с самой Королевой Ночи, и ей потребовалось меньше одного удара сердца на то, чтобы забрать его жизнь одним взмахом ледяного меча. Битва Последнего Союза с самого начала обречена была стать кульминацией великой Войны Жизни против Смерти. Которая уже унесла больше жизней, чем все предшествующие ей войны на земле Вестероса. Уже потом, вспоминая, как все это было, рыцари говорили, что именно Королева Ночи была главным источником силы для армии Смерти — в тот день этот источник оказался на самом переднем краю. И где бы Королева Ночи не оказывалась, позади нее не оставалось никого живого. Никто не мог бросить ей вызов и остаться в живых. Первые несколько мгновений после гибели Тороса кому-то могло показаться, что ход сражения снова переломился в пользу Иных. Даже несмотря на то, что от поголовья ведомой ими нежити осталась от силы одна десятая. Люди тоже понесли чудовищные потери. И все же нашли в себе силы на новую контратаку — одним из тех, кто вел за собой уцелевших, был Сандор Клиган, которого, говорят, свои же солдаты боялись больше, чем врага. И нашелся еще один смельчак, который решился попробовать поднять с земли Светозарный… Новая атака Последнего Союза сметала все со своего пути так же, как и предыдущие, отправляя нежить обратно в преисподнюю. В последнем своем рывке неизвестный герой прикончил сразу двоих ледяных колдунов, сопровождавших Королеву Ночи… И она неожиданно оказалась совсем одна в окружении врагов. И отряд Братства Пса тут же ринулся к ней с одной стороны. А с другой наступала гвардия Дредфорта во главе с самим Русе Болтоном. Но судьба, как всегда, решила по-своему. Быстрый взмах руки Королевы Ночи — и в сторону Братства понеслась сияющая волна, которая смела большую часть отряда клигановцев. Сам он каким-то чудом уцелел, пережив Лед так же, как когда-то пережил Пламя. Однако последствия той схватки будут преследовать его до конца дней. Воин, несущий Светозарный, тем временем уже испустил дух — от него не осталось ничего, кроме пепла, выдуваемого ветром из закопченных доспехов. Имя этого человека так и осталось неизвестным, хотя некоторые историки приписывают этот подвиг известным людям, также отдавшим свои жизни во имя победы Жизни. Кое-кто, например, называет имя Барристана Селми — или даже Тириона Ланнистера, чудом выжившего при падении дракона на Стену. Пока Королева Ночи жгла своей магией Пса и его людей, Русе Болтон смог подобраться к ней вплотную и нанести удар. Он взял с собой в бой копье с обсидиановым наконечником и выкованный из валирийской стали свежевальный изогнутый нож. У Королевы Ночи был только длинный узкий меч, но она орудовала им с нечеловеческой грацией и скоростью — и то, что поединок продолжался так долго, можно было объяснить лишь тем, что она решила немного поиграть со своей жертвой… как сытый хищник с добычей. Тем не менее, лорд Русе не собирался просто так умирать — он даже умудрился один раз задеть противницу своим ножом. А она в ответ отсекла ему одну ногу и глубоко разрезала другую. Будь на ее месте «обычный» Иной, один удар ножом из валирийской стали отправил бы его в небытие. Но Королеву Ночи, как оказалось, и такое оружие убить не могло. Единственным, что действительно могло ее уничтожить, был Светозарный. Даже упав под ноги предводительницы армии Зимы, Болтон все равно попытался дотянуться до волшебного меча и все-таки успеть ударить им Королеву Ночи. Не успел. Ее ездовой медведь одним взмахом мертвой лапы отшвырнул оружие далеко в сторону — как можно дальше от позиций людей, за спины армии нежити. За прикосновение к наполненному магией мечу он поплатился «жизнью» — его буквально разорвало на куски. А Королева Ночи, вовремя успев соскочить со спины зверя, выполнила в воздухе красивейший переворот и, опустившись на снег, ударила лорда Дредфорта в горло, одинаково легко пронзив отличную сталь, кожу, плоть и кость. Выдернув меч из мертвого тела, Королева Ночи с торжеством на лице огляделась, словно спрашивая, кто еще желает бросить ей вызов. И в этот самый момент… На востоке стало светать. Жуткие крики Иных наполнились страхом, и даже Королева Ночи повернулась к источнику света, не веря собственным глазам. Иные и люди, не видевшие солнечного света последние несколько лун, смотрели в одну сторону слезящимися глазами. Мало кто верил, что это и в самом деле случилось. Но так оно и было. Черные тучи рассеивались, и на землю пробились первые робкие лучи. Для армий Зимы и Смерти это было очень не добрым знаком. Для Последнего Союза — вновь обретенной надеждой. А потом король Робб, только что зарубивший двумя мечами очередного Иного, закричал что-то неразборчивое, но радостное — и указал на восток. С той стороны шел не только свет. Оттуда шла еще одна армия. Армия живых людей. Знамен у них почти не было, а те, что были, не удавалось разглядеть из-за бьющего в глаза солнца… Да какая, спрашивается, разница? Они люди — и это главное. «ЗА ВЕСТЕРОС! ЗА РАССВЕТ!» И тогда Королева Ночи взревела от ярости. Потому что Светозарный, который она приказала убрать подальше от людей, улетел как раз туда, откуда шла новая армия. И те, что шли впереди, уже почти поравнялись с ним. А потом одна из фигур наклонилась — и подняла лежащий на снегу меч Героя. Прежде чем хоть кто-то успел на это отреагировать, ослепительная вспышка, затмившая само солнце, лишила всех зрения на какое-то время — во всяком случае, тех, кому не повезло смотреть в ту сторону. Когда перед их глазами стали появляться расплывчатые силуэты, они увидели, что человек с пылающим мечом продолжает идти впереди долгожданного подкрепления… Но сам не горит. И боли, похоже, не чувствует. Это означало лишь одно — Азор Ахай был найден. И, как будто этого было мало, где-то вдалеке послышался хорошо знакомый рев. Рев приближающегося дракона.