Всего одна смерть

Легенды о Долгой Ночи. Часть 4 «Мужество и честь подвели нас. Велики грехи наши, и нет им числа. Оглянитесь же в прошлое свое и ужаснитесь увиденному. Вспомните, сколько ужасных дел совершил каждый из нас. Мы есть те, кого заслужил этот порочный мир. ПУСТЬ ОН СГОРИТ!!!» (итийский колдун-заговорщик из числа Предвестников, 301 г. от З.Э.) «Тот, кто владеет Клыком Ночи, уже грядет… Он родится, когда придет Долгая Ночь… Никто не сможет его убить… Он сойдется с Пламенем в бою и разгонит вечную Тьму…» (сохранившиеся фрагменты древнего пророчества неизвестного происхождения. Сейчас большинством историков эти строки признаны подделкой) «Историю пишут победители. Но только не в И-Ти. Здесь ее пишут выжившие. Очень немногие выжившие» (принц Рикон Старк по прозвищу Странствующий Лютоволк, 321 г. от З.Э.) «Нас десять тысяч… А их десять миллионов. Но мой могучий ум уже нашел очень простое решение. Каждый из наших перед тем, как погибнуть, должен убить минимум тысячу врагов. Это будет нелегко, но я верю, что вы справитесь» (генерал Юй Фэй по прозвищу Шут, 301 г. от З.Э.) «Вот мы и победили. И можем возвращаться в Инь — вдвоем» (генерал Лань Му по прозвищу Голубая Драконица генералу Сунь Сан по прозвищу Кровавый Цветок, 301 г. от З.Э.) *** Пока защитники Долины решали с оружием в руках судьбу Вестероса, далеко-далеко на востоке, за развалинами Валирии, за Великим Травяным Морем и горой дымящихся обломков на том месте, где раньше стоял Юнкай, шла другая битва, даже более кровопролитная. Несмотря на огромные потери, понесенные при взятии Асшая, шай-таны не успокоились. В отличие от Иных, они могли позволить себе потерять сотни тысяч своих соплеменников из преисподней — и это ничуть не ослабило бы их натиск на И-Ти и другие государства их врагов. А врагами у них были абсолютно все люди. Из Серой пустоши на юг и запад шли все новые и новые полчища тварей из пламени и пепла. Они шли воевать и убивать. Итийские смельчаки, которые до такой степени не боялись смерти, что рисковали добраться до тех земель, где когда-то возвышались Пять Твердынь… и даже сумели вернуться — они описывали увиденное такими словами: «Как будто целое море огня растекалось по земле, готовое поглотить все и всех». То, что им удалось отстоять Нанхинь, само по себе было невероятной удачей, за которую пришлось очень дорого заплатить. Но они все же добились того, что шай-таны прекратили на время движение на юг и повернули на запад, чтобы найти обходной путь к столице Золотой Империи. Они надеялись обойти цепь укреплений, которые торопливо строили солдаты Го Чжуна, сбивая руки в кровь и падая от изнеможения. И в тех немногих провинциях Запада, где еще сохранялось подобие порядка после прохода Оранжевых легионов, все моментально рухнуло, едва их жители узнали о надвигающемся Пламени. Именно там и началось восстание Предвестников Рока, группы жрецов-отступников, возвестивших о том, что Конец времен уже наступил и противиться ему есть кощунство и богохульство. Такой удар в спину стал для Семерых Героев (вернее, уже шестерых) таким болезненным ударом в спину, что генералы Сун Бин и Лань Му вынуждены были прервать свои походы и повернуть оружие против мятежников, среди которых нашлись и довольно мощные колдуны. Шагая по земле, они оставляли за собой опустошенные пепелища, как и шай-таны. Каждый встреченный ими итиец либо становился в строй, либо убивался на месте, причем мобилизовывали даже женщин, наплевав на традиции и законы Лазурной династии. А опустевшие поселения сжигались дотла, чтобы огненные твари уж точно ничего не получили… Расплодившиеся за время Войны Трех Императоров разбойничьи ватаги истреблялись под ноль, многих из них сажали на колья живьем и расставляли вдоль дорог бесконечными, как кому-то могло показаться, рядами. В назидание непонятно кому. Не меньше шести небольших по итийским меркам армий, оставшихся от воинств Оранжевых и Желтых, были уничтожены ими до последнего человека, а их головы тысячами перебрасывались катапультами через стены городов, изменивших Лазурным. Люди, озлобленные долгой войной, творили зверства, которые совсем еще недавно казались им немыслимыми. Но это была цена победы и жизни, и единственной ее альтернативой была смерть всех… Сун Бин, по сути, взял управление страной в свои руки, вся безжалостная и неумолимая военная машина теперь подчинялась его воле. И он не ведал слов «чрезмерные жертвы». Какие жертвы могут быть чрезмерными, когда на кону стоит существование самого человечества? И о каких сотнях тысяч можно жалеть, когда погибли уже десятки миллионов? Генерал Юй Фэй тем временем продолжал свое наступление — и сам не заметил, как оказался в глубоком тылу шай-танов совершенно один. И продолжал вести кровавую борьбу на истощение. Потому что каждый шай-тан, которого его воинам удавалось убить, делал хоть чуточку слабее те полчища, с которыми предстояло столкнуться его товарищам в грядущие дни. Еще дальше на севере в войну вступила джогос-нхайская орда, которая, перейдя границу И-Ти, рассыпалась тысячей малых воинств, готовых бить чудовищ со всех сторон. Потому что после первой стычки, закончившейся для них полным разгромом, джаттар Лэн решил больше не давать огненным тварям больших и горючих целей. А если рассредоточить то же количество воинов по большой площади, шансы склонялись уже в их сторону. Тем более, что среди врагов далеко не все были Повелителями Пламени. Эти кровопролитнейшие действия достигли своей цели, замедлив наступление шай-танских войск. Но не замедление врага должно было спасти И-Ти — только их полный разгром. А они пока еще продолжали наступать, методично и безжалостно выжигая и убивая все на своем пути — и возводя в «очищенных» землях странные постройки из черного оплавленного стекла. Большинство из них представляли собой торчащие в небо огромные иглы, которые словно высасывали темную магию преисподней и передавали ее шай-танам, одновременно ослабляя колдунов-людей. А еще время от времени вокруг них вздрагивала и трескалась земля и из трещин начинал сочиться дым, смешанный с пеплом, а иногда еще и магма. Даже после освобождения эти земли оставались мертвыми еще почти сотню лет. Налетчикам Юй Фэя все же удалось разрушить две большие стеклянные колонны — и это еще больше замедлило натиск Врага на юго-западном направлении. Но, увы, этого было мало. Впереди на пути шай-танов располагались три провинции, которые были очень плотно заселены и очень слабо укреплены. А в это же самое время за спиной армии людей находились южные джунгли, заселенные… не самыми дружественными существами. Армии Лазурных так и не смогли перебить всех тварей и полузверей, выпущенных в этот мир безумцем Чай Цао. Кто-то даже предлагал заманить шай-танов в эту гущу… Но все пришли к выводу, что это все равно, что впустить в дом ядовитых змей, чтобы они поймали залетевшую туда птицу. Нужно было разработать новую стратегию, которая учитывала бы все перечисленное выше. И Юй Фэй предложил себя в качестве фигуры, выдвинутой далеко вперед от основных сил. День и ночь (разницы между которыми сейчас, под затянутым дымом и пеплом небом, никто не видел) итийцы строили укрепления на улицах ранее занятого Врагом города Тайпэя. Когда-то его называли Жемчужиной Севера, а о его древние стены разбилось множество волн захватчиков и узурпаторов. Сейчас этот город превратился в обитель смерти, охраняемую тысячами шай-танов. Обычная полевая армия была не в силах захватить его. По крайней мере, так думали раньше. Никогда прежде шай-таны (как, впрочем, и Иные в Вестеросе) не сражались с людьми с обороняющейся стороны. И они не слишком старались обновить и отстроить поврежденные во время их собственного штурма стены Тайпэя. Атака солдат Юй Фэя оказалась для них громом среди ясного неба. Двенадцать тысяч человек с мечами, смазанными «Ледяным вином», смертельным для Врага, сошлись в бою с пятью тысячами огненных тварей. И победили. Тайпэй вернулся под власть людей, которые в первые же сутки разрушили все четыре возведенные в его стенах стеклянные иглы. И Юй Фэй понимал, что успел как раз вовремя — Враг, судя по тому, что они увидели, готовил нечто очень плохое, сопоставимое с тем, что произошло в Асшае. Но это уже из области знаний, недоступных простым смертным — и мы тоже не станем в них углубляться, дабы не отягощать мысли и чувства. Поприветствовав свои войска на заваленной обломками площади перед сохранившейся частью дворца, некогда принадлежавшему принцу давно сгинувшей династии, Юй Фэй отправил разведчиков на юг, чтобы узнать реакцию основной армии шай-танов. И эта реакция превзошла все их ожидания. Потому что на них шли ВСЕ. Вообще все. Как огненные твари, так и «одержимые», поддавшиеся чужому колдовству. И даже какие-то новые создания, представлявшие собой нечто среднее между людьми и порождениями огня. Все шай-таны — все до единого — сейчас шли на них. Сотнями тысяч они мчались к Тайпэю, забросив все прочие планы и забыв про остальные людские армии. Это было так неожиданно, что несколько командиров разведчиков до последнего были уверены в том, что у них уже начались галлюцинации. Но это было правдой. Что бы ни готовил Враг в Тайпэе, это явно было очень, очень важной вещью. Ради которой они готовы были бросить даже такое дело, как уничтожение человечества. Каждый из солдат Юй Фэя почувствовал себя в челюстях огромного хищного зверя, которые уже смыкались. Они и раньше понимали, насколько рискованна их миссия — и то, что сами генералы не пытались этого скрыть, лучше всего говорило о том, насколько ничтожны их шансы выжить. Но тогда они хотя бы были. А сейчас… Нескольким самым быстрым и ловким воинам было приказано прорваться на юг и сообщить обо всем остальным. А сам Юй Фэй с десятью тысячами солдат, переживших штурм, остался — они делали все возможное, чтобы этот город стал могилой для шай-танов. И для этого не нужно было чинить разрушенные стены и заделывать пробоины в башнях. Все равно не успели бы. И слишком их много было, этих пробоин. И некому было этим заниматься — все военные строители остались позади, в распоряжении генерала были лишь лазутчики и диверсанты. Зато превратить разрушенный город в лабиринт смерти — это они могли. Они разрушили последние уцелевшие дома, храмы и дворцы, чтобы завалить широкие проспекты их обломками. Но некоторые оставили «чистыми» — на первый взгляд. Тысячи ловушек были расставлены. В цистерны, откуда город когда-то брал воду, залили многократно перегнанное и сгущенное «Ледяное вино» — и оно готово было хлынуть наружу, на улицы и головы врагов. И, самое главное, все постройки и артефакты шай-танов были разбиты, истерты в пыль и выброшены прочь. Чтобы Враг все равно ничего не получил, даже убив их всех. Наверное, они и сами как-то почувствовали, как погибает творение их рук. Выкрикивая миллионы проклятий, которые итийцам не были понятны (но в переводе они все равно не нуждались), шай-таны бросились в бой все разом, не удосужившись не только принять какой-то боевой порядок, но даже дождаться, когда к городу подойдут все остальные. Дальше была одна только смерть. Шай-танам прежде редко доводилась сражаться с итийцами в лабиринтах их городов — обычно к тому времени, когда они входили в город, он уже представлял собой один большой костер, заваленный трупами — поэтому они внезапно для себя обнаружили, что этого умения очень сильно им не хватает. Только первая волна атакующих имела численное превосходство свыше пятидесяти к одному — и не смогла одолеть противника даже в таком соотношении. Итийцы повсюду устраивали засады, ради некоторых они взрывали целые кварталы бывшего города, лишь бы забрать на тот свет побольше врагов. Спустя какое-то время было установлено, что в первый день битвы Юй Фэй потерял около пяти тысяч человек и уничтожил почти сорок тысяч шай-танов. И подошедший к ним второй эшелон Врага не стал включаться в побоище. Вместо этого он начал планомерно выжигать город шаг за шагом, дом за домом, район за районом. Тайпэй кричал. Тайпэй горел. Тайпэй умирал — во второй раз. Но даже после того, как схлынула огненная волна, из пепла и развалин снова поднялись люди — они будто смеялись над Врагом самим фактом своего существования. И за первым днем последовал второй. А потом третий. И, несмотря на то, что в город было стянуто уже свыше полумиллиона шай-танов, задавить сопротивление они никак не могли. На седьмой день случилось то, чего не могло не случиться. Сотни тысяч солдат Лазурной династии подошли к городу. Последние выжившие защитники Тайпэя все-таки дождались подмогу. Юй Фэй и его командиры сгорели вместе со своими солдатами. Из десяти тысяч к тому моменту выжило всего двести тридцать человек. Но они выстояли. А их погибшие товарищи унесли с собой в могилу свыше ста тысяч шай-танов. И все эти семь дней они отвлекали на себя абсолютно все внимание Врага, заставив его забыть о том, что происходит у него за спиной. Вместе с итийской армией, идущей с юга, к ним пришла подмога с другой стороны — полмиллиона джогос-нхайских конников. Словно весь их народ пошел на войну. И с юго-запада подходило еще одно войско — Лань Му и Сун Бин, устранив угрозу в лице Предвестников, тоже явились на Великую Битву. Как раз вовремя. С юго-востока навстречу им двигались основные силы, которыми командовали Сунь Сан, Го Чжун и сам Вай Лю, Обещанный Принц, Богоубийца, Носитель Клыка Ночи и обладатель еще множества титулов и прозвищ. В каждой из армий было сто шестьдесят тысяч человек, идущих навстречу величайшему сражению в истории. Вместе с ними шли сотни наемных отрядов и дотракийский кхаласар, насчитывающий двенадцать тысяч всадников. Как их вообще занесло в такую даль, так и осталось загадкой. Когда армии людей и демонов увидели друг друга… Изумились, наверное, обе. Видел ли кто-нибудь за последние тысячелетия битву с таким числом участников? Масштабы просто поражали воображение. Даже если бы орлы тогда подарили людям крылья и острый взор, лучшие из их наблюдателей, поднявшись в небо, не увидели бы ничего, кроме идущих на войну колонн, полков и когорт. Битва готова была начаться. Догорающий Тайпэй стал лучшей декорацией для этой великой трагедии. Когда должно было наступить утро, миллионы голосов выкрикнули один и тот же приказ — и началось. Первыми в Великую Битву вступили джогос-нхаи и дотракийцы. Поток выпущенных ими стрел был таким плотным, что его нельзя было даже назвать «дождем» или «ливнем». Это была огромная туча, которая затмила бы небо, если бы оно уже не было затянуто черным пеплом. Они отстрелялись — и тут же отошли назад, готовясь к новой атаке. Обычно эта нехитрая тактика срабатывала. Но не сегодня. Потому что шай-таны знали, чем им ответить. У них тоже было множество лучников — и боевые колдуны, управлявшие огнем. И с радостью пользовавшиеся своими талантами. А еще орды Врага в большинстве своем были защищены броней и щитами, тогда как конные лучники полагались в основном на скорость, а не на прочность. И всадник всегда был и оставался более удобной мишенью для стрельбы, нежели пехотинец. Попадание в любую часть тандема коня с человеком выводила из строя всю боевую единицу. Вот почему эта атака, как и все последующие, стоила людям огромных потерь. В первую очередь среди дотракийцев, которые привыкли защищать свои тела в походе разве что от жаркого солнца и дождя, но не от стрел, мечей и копий. Их легкие накидки, способные прикрыть от солнечного жара, ничего не могли сделать против волшебного пламени. У джогос-нхаев дела с этим обстояли чуть получше, у них все-таки была броня — в основном, трофейная итийская, но это было хоть что-то… Но и их воинство опустошали магические вспышки, разбрызгивавшие вокруг жидкий огонь. Когда в бой вступили пехотные итийские легионы, градус кровопролития моментально подскочил вверх. С яростным ревом наследники Великой Империи Рассвета врезались в орды шай-танов с такой яростью, что Враг в первый момент даже немного отступил назад. Первый удар смел вражеский авангард, а несколько передовых полков просто перестали существовать. Дальше в дело вступило боевое колдовство, разбрасывающее во все стороны людей и нелюдей. И темнело небо от миллионов стрел. И гибли воины сотнями тысяч, не думая ни о чести, ни даже о победе — только о неодолимом желании убить еще хоть кого-нибудь. И наполнялся воздух запахом крови и смерти. И кровь, смешанная с пеплом, превращала землю под ногами в липкую грязь. И переполняли все вокруг крики умирающих. И слетались отовсюду хищные птицы на самое грандиозное в их жизни пиршество… Искусная тактика и великая стратегия были забыты. Если только кто-то из командиров видел удобную возможность для флангового обхода, то находил достаточное количество еще не впавших в боевое безумие солдат и пытался провести этот маневр. Кое-где порядок еще соблюдался — воины старались образовывать стену щитов для того, чтобы дать своим уставшим и израненным товарищам отдохнуть, перевязать раны и просто напиться воды. Само собой, в месте, где каждое мгновение тысячи душ отправлялись… Здесь можно было, конечно, сказать «в преисподнюю», но она, наверное, показалась бы раем по сравнению с этим. Так вот, когда столько душ отправлялись в загробный мир, вопросы жизни и смерти зачастую сводились к простой удаче и быстрым ногам, если рядом оказывалось слишком много врагов. Гибли великие герои, столкнувшиеся сразу с сотнями шай-танов. Сгорали заживо командиры и простые воины — тех, кто пытался вдохновить и сплотить остальных, Враг обычно сжигал в первую очередь. Большинство историков сходятся во мнении, что из пяти выживших Героев первым в тот день пал Стратег Сун Бин, лично возглавивший атаку на исполинскую огненную тварь, ведущую за собой еще тысячу тварей поменьше. Спустя какое-то время, кажущееся участникам тех событий вечностью, погиб Го Чжун — погиб вместе со всеми своими людьми в бою с десятком тысяч врагов. В другой день такие потери послужили бы поводом для долгого траура. Тогда же они выглядели обыденностью на общем фоне смерти и опустошения. Никто и бровью не повел, узнав об этом. Люди и шай-таны бросали в кровавый котел все, что у них было. И те немногие, кому удавалось из него выбраться, были, в лучшем случае, избиты и изранены. Но таких было очень мало. Большинство не выбирались оттуда вообще. Обе армии, перемалывая друг друга, слабели на глазах, превращаясь в жалкую тень того, чем они были еще вчера. Но люди все равно побеждали, заставляя шай-танов отходить обратно к Тайпэю и втаптывая в пыль их павших рабов солдатскими сапогами и сандалиями. Они уже чувствовали, что победа вот она, совсем рядом… Но Вечное Пламя уже подготовило последний удар, который должен был переломить ход всей Войны. Посреди одного из разрушенных городских кварталов внезапно открылись врата в огненный ад, откуда вышло титанических размеров чудовище из пламени и пепла. Первыми его встретили джогос-нхайские всадники, ворвавшиеся в город на плечах Врага раньше итийцев. Они же первыми и осознали, что победа, которую они уже чувствовали, только что обратилась в прах. Те немногие, что сумели уйти от исполинского меча чудовища, выбрались из города и рассказали обо всем, что увидели. А тварь из преисподней… Она обратили свой взор и на итийцев. Против него вышел сам Обещанный Принц Вай Лю вместе с тысячами соратников и Клыком Ночи в руке. И ему удалось нанести чудовищу сразу две смертельные раны, повергнувшие его обратно в ад, где оно и должно было оставаться. Но сам Вай Лю не пережил того великого боя. Как и почти все люди, идущие вместе с ним в ту отчаянную атаку. Но они все равно победили. Потеряв свое последнее великое оружие, шай-таны обратились в бегство — но никто не собирался дать им спастись. Говорят, что победители гнали их на север даже не дни, а месяцы — и некоторых загнали и убили аж у границ Моссовии. Верно сказано: месть это блюдо, которым действительно стоит насладиться. А когда пепел начал рассеиваться и землю впервые за долгое время осветили лучи солнца… Тогда гордость и счастье в сердцах победителей сменились ледяным ужасом. У них больше не было лидера. У них больше не было армий. И страны у них тоже больше не было. Предвестники Рока призывали свою паству оглянуться в прошлое и ужаснуться увиденному. Сейчас им для того, чтобы сковать сердца страхом и безысходностью, достаточно было лишь осмотреться по сторонам.