Всего одна смерть

Соториос и острова Василиска. Часть 2 «Сжечь его! СЖЕЧЬ ИХ ВСЕХ!» (капитан Та’ор по прозвищу Архиподжигатель, 300 г. от З.Э.) «Эта битва была лишь началом нашего триумфального пути! Идем на Соториос и выжжем все зло дотла!» (капитан Та’ор по прозвищу Архиподжигатель, 300 г. от З.Э.) «Там я впервые встретил мужчин, которые не боялись того, что я украду их женщин. И не зря…» (принц Рикон Старк по прозвищу Странствующий Лютоволк об островах Василиска, 313 г. от З.Э.) *** Наспех собранный союз пиратов, корсаров, контрабандистов, работорговцев и прочих изгоев всех стран наверняка уже представлял себе праздник, который они устроят сразу, как только изгонят обезьянолюдей, истребивших все человеческое население побережья и всего острова Жаб. Мы же можем лишь представить тот круговорот из выпивки всех видов, дурманящих веществ со всех концов света, а также женщин (и мужчин — у всех разные вкусы) для услад другого рода, которые они планировали использовать. Все равно этого так и не случилось. Никто не предполагал, что им придется начать бой еще и с могущественной чуждой сущностью. Но и выбора у них, по большому счету, не было. Ткань между их миром и другим, несравненно более ужасным, именно в этом месте дала трещину, из которой стала сочиться странная и пугающая зелень. Первыми в контакт с этой зеленью вступили передовые отряды пиратов, бывшие ближе всех к Жаб-Камню. И по сей день никто не может сказать, что именно с ними произошло — вероятнее всего, все совершенные с ними изменения породило именно то самое светящееся облако. Сначала появлялись большие бубоны, сочащиеся черным гноем и кровью. Потом появлялись лихорадка и кровавая рвота… Всех присутствующих облако накрыло быстрее, чем человек мог бы произнести эту фразу. И все они — люди и нелюди — в мгновение ока превратились в шевелящиеся скопления гноя, разрываемые немыслимой болью, которую порождали все мыслимые и кое-какие немыслимые болезни. И еще, вдобавок, лишенные разума. Для таких созданий смерть была высшим милосердием. Стоит ли говорить о том, какая паника поднялась среди тех, кто уцелел в первые минуты? Неизвестно, что думали увидеть здесь морские разбойники — но точно не это. Выяснять, что произошло, пираты не собирались, им хотелось просто оказаться где-нибудь подальше как от острова, так и от всего архипелага. Например, на далеком Севере, где есть очень хорошее и большое укрепление, где прохладно и спокойно, правда ведь? И они побежали, забыв обо всем на свете. Сейчас их заботила исключительно сохранность собственной шкуры. К огромному их сожалению, высадка армии с моря всегда была — и остается по сей день — крайне сложной и трудоемкой задачей. Особенно если эта армия состоит исключительно из не знающих дисциплины отщепенцев — и возглавляется ими же. К тому времени, когда беглецы вернулись на берег, высадка все еще продолжалась. И имеющихся на берегу шлюпок хватило от силы на треть тех, кто хотел как можно скорее вернуться обратно на корабли. А зловещее облако распространялось с пугающей быстротой, накрывая тех немногих смельчаков, что пытались спасти не только себя, но и своих товарищей по команде. И когда оно начало подступать к берегу, где остались в основном те, кого заботила только собственная жизнь, и они поняли, что промедление подобно смерти… Тогда произошло то, что не могло не произойти. Пираты начали убивать друг друга за места в шлюпках и на плотах. Нашлись среди них и те, кто попытался доплыть до кораблей своими силами. Некоторым это даже удавалось. Но таких было подавляющее меньшинство. Тем более, что пролитая в море кровь уже привлекла акул и других океанских хищников. Но настоящий ужас был еще впереди. Когда люди спасались от колдовского тумана, им и в голову не приходило оглянуться назад, на тех, кто не успел сбежать. Они были уверены, что жертвы просто умерли в муках. Но когда облако накрыло весь остров без остатка, те, что смогли вернуться на корабли, вгляделись туда повнимательнее. И поняли, что все было намного, намного хуже. Потому что из тумана раздавалось множество мучительных стонов и жуткое бульканье. Затем на берег стали выходить они. Эти создания совсем уже не походили на морских разбойников, одетых в разноцветные лохмотья вперемешку с блестящими украшениями. Теперь каждый из них представлял собой бесформенную человекообразную массу болячек, наростов и гнойных пузырей омерзительного желто-зеленого цвета. Глаза (у кого они еще сохранились) смотрели в никуда. Словно давно сгнившие трупы восстали из могил и теперь маршировала по острову Жаб, разнося вместе с собой неведомое проклятье, снова поднявшее их на ноги. Если бы корсары с островов Василиска знали об Иных с далекого Севера, они поразились бы сходству. Смертоносное облако поднимало не только людей, но и человекообразных пришельцев с юга тоже. И, как вскоре оказалось, эти твари еще и плавать умеют… Именно тогда и проявил себя человек по имени Та’ор, оставшийся в истории под прозвищем Архиподжигатель, а тогда простой капитан морской каракки «Бездонное брюхо». Оставшись во главе немногих пока еще живых людей на берегу, он понял, что они все равно умрут и подумал, что не стоит уходить на тот свет просто так. Поэтому приказал обстрелять наступающих на него тварей огнем. Удивительно, но даже в такой панике пираты послушалась своего капитана. Выпустив первые огненные стрелы в сторону надвигающегося зловещего тумана, они сразу убедились в том, что он очень хорошо горит. И следом за ними бросились в бой и остальные выжившие, включая даже тех, кто успел отплыть от берега. Они неожиданно получили шанс на спасение. А Та’ор и его люди загорелись (простите за каламбур) мыслью очистить не только остров Жаб, но и весь архипелаг самым простым способом — огнем. «СЖЕЧЬ ИХ ВСЕХ!» — кричали морские разбойники, наступая на горящих на ходу разлагающихся тварей, с которыми они еще вчера грабили проходившие мимо торговые суда. План, несомненно, был абсолютно безумным. Раздутые ходячие трупы горели как хворост, даже зараженный воздух вокруг них горел, но и самим стрелкам далеко не всегда удавалось избегать огненного шторма. Пламя пожирало все, что попадалось на его пути. А твари, пораженные порчей, даже когда горели, все равно пытались идти вперед и дотянуться до своих бывших подельников. И не раз случалось так, когда кому-нибудь из них перед окончательным упокоением удавалось как поджечь своих убийц, так и заразить их. Жителям острова Жаб очень повезло, что они умерли от рук полулюдей раньше, чем пираты, лишенные возможности спастись бегством, решили сжечь все дотла — включая, возможно, самих себя. Но они выжили. И вскоре, после недолгих и редких сомнений, последовали за своим сумасшедшим лидером в Великий Огненный Поход на материк. Они видели, что пламя либо сдерживает распространение порчи, либо даже обращает его вспять. Там же, где огонь угасал, зеленая нечисть снова начинала наступать. Сражение продолжалось весь остаток дня и всю последующую ночь. Изгои с островов Василиска не просили и не давали пощады, и их враги, разумеется, тоже. Огонь как минимум трижды прокатывался по всей площади острова Жаб, прежде чем им удалось, наконец, уничтожить ядовитое облако. На острове не осталось вообще ничего. Даже Жаб-Камень, с которого все началось, исчез в никуда. Они победили — пусть и формально. Но победа далась им очень дорого. Из двенадцати тысяч человек, отправившихся в поход, выжило меньше четырех с половиной тысяч, из которых четыре тысячи спаслись бегством, бросив своих собратьев на верную гибель и вечные муки в зараженных телах. В распоряжении Та’ора Архиподжигателя осталось лишь два корабля и две сотни человек, все еще способных сражаться и управлять морскими судами. Зато каждый из них после пережитого готов был идти за своим капитаном даже в пламя и бездну. Некоторые из них настаивали на новой войне с теми, кто их бросил, едва Смерть пришла в этот мир. Среди тех, кто сбежал, оказался и успевший уже «прославиться» капитан Рыжебород, который во многих странах до сих пор остается эталоном трусости и предательства. Нам неизвестна его дальнейшая судьба, но вполне вероятно, что вероломный капитан закончил свои дни, свалившись за борт от удара топором в руках кого-нибудь из своей команды. В любом случае, он этого заслужил. Но их лидер не согласился на этот план. Как только Та’ор оправился от своих ужасных ран (согласно достоверным сообщениям, его накрыло волной огня, в результате чего большая часть тела капитана превратилась в один сплошной ожог, поэтому он весь остаток своих дней постоянно носил на голове закрытый шлем с маской), он заявил во всеуслышание, что к нему явился сам Владыка Света и поведал, что следует делать дальше. Поверила ли Та’ору его армия воров и грабителей (тем более, что до этого похода он не проявлял никаких признаков благочестия и буквально накануне захватил несколько кораблей с паломниками, которых тут же продал в рабство властям Фароса) — этого мы так и не узнаем. Как и о том, что все-таки заставило поверить в «божественное откровение» тех, кто нарушали законы всех существующих Богов этого мира с того момента, как научились ходить. То, что Архиподжигатель сообщил дальше, может показаться еще более невероятным. Он сказал, что именно вторжение безбожных нелюдей с Юга освободило Повелителя Чумы из его темницы, и только чистые и храбрые сердца его воинов смогли спасти человечество от неминуемой погибели. Но Бог, оказавшийся страшным демоном, еще не повержен, он все еще живет в сердце Йина — и они должны принять на себя бремя избавления от этой напасти. Им предстояло идти вглубь Соториоса, неся с собой пламя и сталь — и уничтожить Великого Врага. Можно ли представить человека, который убедил бы банду корсаров, которых заботила лишь нажива, согласиться на такое? А он смог! Он правда смог! Лишь единицы из числа уцелевших, которые еще не успели обожествить Та’ора, пытались возразить против идеи безумного похода на юг. Они говорили о том, что никто не знает, насколько велик этот континент, не говоря уже о более тонких деталях. Они говорили, что никто никогда не встречал его коренных обитателей — и нельзя даже примерно предположить, кто или что их может там встретить. Они говорили, что Йин заброшен людьми много веков назад и там сейчас неизвестно кто обитает. Они говорили, что у них всего пятьсот человек, из которых сражаться может от силы двести, а остальные даже ходят с трудом. Они говорили, что у них заканчиваются запасы воды и провизии — ведь они изначально планировали ограничиться быстрым штурмом острова Жаб, при необходимости пополняя припасы с соседних островов. А сейчас их запасы либо сгорели на берегу, либо заразились от зеленого облака, либо уплыли в трюмах сбежавших кораблей. Все, что у них сейчас оставалось, находилось в трюмах двух оставшихся кораблей. Они просили отступить — хотя бы временно — на один из островов, чтобы зализать раны, пополнить запасы… Если неведомое зло спало тысячелетиями, оно запросто могло подождать еще год, два… десять… двадцать… На все возражения Та’ор давал один ответ: «На все воля Владыки». И большинство уцелевших полностью его в этом поддержали. И дали понять остальным, что если кто в этом сомневается, он может спросить Р’глора самолично. А они готовы эту встречу организовать прямо сейчас. Тем не менее, три человека смогли спастись — найдя один из брошенных плотов обезьянолюдей, они добрались до острова Слез. Именно благодаря им мы и знаем о том, как все произошло. Но мы не знаем, что было после того, как Архиподжигатель и его верные адепты отправились на юг, на великий неисследованный материк — и никогда оттуда не вернулись. Спустя пять лет один из двух кораблей Та’ора был обнаружен в бухте Заметтара гискарским путешественником. Корабль был цел, но давно заброшен, никаких следов пирата-пророка и его последователей так и не было найдено. Но что же случилось с теми, кто успел сбежать и вернулся на свои острова? Они еще не знали о том, что проклятие неведомого Бога или демона затронуло и их. Оно не проявилось так сразу, как у живых разносчиков Чумы, накрытых облаком, оно пока спало — и напитывалось силой от съедавших их изнутри пороков. И проявилось у каждого своим образом. И что самое страшное — оно могло передаваться другим. Каждый из пиратских островов ударило свое собственное массовое проклятье. Так, на острове Птиц все пернатые в одночасье принялись нападать на людей, заклевывая их насмерть. Причем некоторых — очень немногих — птицы по какой-то неведомой причине игнорировали, но с особым остервенением терзали тех, кто вернулся с острова Жаб. Жители Шлюхиной Дыры внезапно сошли с ума, принялись неистово совокупляться между собой — и не прекращали, пока не умирали от истощения. Богатейшие грабители, живущие в Разбойной гавани, принялись нищать с пугающей быстротой, а все, что они покупали за неправедно нажитое золото, моментально приходило в негодность, будь то пища, оружие или какие-нибудь безделушки. Над островом Мух закружились огромные тучи насекомых — как вскоре оказалось, ядовитых. Остров Слез, над которым возвышались развалины Гогоссоса, накрыло бесконечным дождем, затопившим поля и погубившим урожай, а потом и сами люди стали плакать кровавыми слезами. Время от времени ливень прекращался и палящее солнце заставляло образовавшиеся болота парить, а потом снова начинался дождь. И море вокруг… В нем появились давно забытые и очень опасные твари, включая стаи маленьких зубастых рыбешек. Из ниоткуда возникли морские крокодилы размером с хорошую шлюпку, и акулы, которые могли таких крокодилов съесть. Говорят, что «Черная жемчужина», бывший корабль Рыжеборода — сам он к этому времени исчез без следа — был разломан на куски челюстями гигантской черепахи через несколько лун после начала всей этой неразберихи. Но хуже всех оказалось, конечно же, проклятие острова Черепа, где все его обитатели — от детей до стариков — принялись убивать друг друга и строить из черепов убитых некое подобие трона для некой божественной сущности. Страшно представить, что случилось бы с нашим миром, если бы им удалось завершить свою стройку. К нашему счастью, на острове Черепа было не так много жителей, чтобы неведомому демону хватило как «строителей», так и «стройматериалов». Трон из черепов так и остался незаконченным — посреди совершенно обезлюдевшей земли. Когда все бедствия закончились, на островах Василиска, наконец, настал мир и покой — по причине почти полного вымирания его жителей. Абсолютное большинство населения архипелага погибло в течение первых двух лет после катаклизма, какая-то часть попыталась спастись бегством (не думая о том, что к северу от них вместо враждующих между собой рабовладельческих государств теперь стоит Империя, объявившая рабству войну на уничтожение), а очень немногие оставшиеся сходили с ума от страха. Почти все жители островов Василиска, добравшиеся до Эссоса, были немедленно казнены, и многие неофициальные, но очень плодотворные союзы между корсарами с архипелага и представителями высшего света пока еще независимых от Империи Вольных городов рухнули в одночасье — что предопределило судьбу тех, кто еще надеялся сохранить свою свободу и свои порядки от натиска Таргариенов. Возможно, эта решительность спасла Эссос от проникновения порчи и сюда… Или, возможно, нет — со временем проклятие перестало действовать даже на самих островах. Прошли годы и на обезлюдевшие острова Василиска стали потихоньку возвращаться корабли, которые теперь заходили в эти воды без страха. Первым путешественником, решившим выяснить, что же здесь случилось, был, конечно же, Рикон Старк, высадившийся на берегу острова Слез в 312 году от З.Э., когда ему пришлось спешно бежать из Волантиса после известных событий. Младший брат Короля Севера уже знал, разумеется, о том, что великие пиратские флоты, полтора десятка лет назад внушавшие страх всему миру, больше не существуют. Но он и не ожидал, что не встретит здесь вообще никого, кроме нескольких дрожащих от страха оборванцев, прячущихся среди руин. Он стал первым уроженцем Севера, ступившим на эти берега за многие сотни лет. Естественно, для такого человека, как Рикон, найти на месте великого пиратского логова такое убожество… было большим разочарованием. К счастью, среди выживших местных жителей нашлись и те, кто знал об Архиподжигателе и его Великом Походе. А поход вглубь Соториоса, заросшего густыми джунглями, где, якобы, обитало некое Великое Зло и куда ушел капитан-проповедник, желающий его уничтожить… Это было намного интереснее.