Всего одна смерть

Легенды о Долгой Ночи. Часть 5 «Итийские женщины… они… Скажу так, что общение с ними весьма интересно» (принц Рикон Старк по прозвищу Странствующий Лютоволк, 330 г. от З.Э.) «Такие шансы стучатся в дверь всего раз в жизни» (Бог-Император Ло Цинь, 302 г. от З.Э.) «Иногда несчастье мужчины — большая радость женщины» (слова приписываются Лань Му по прозвищу Голубая Драконица, 302 г. от З.Э.) *** Наконец-то шай-таны потерпели поражение на Востоке. Наконец-то солнце вернулось на небосвод. Человечество выстояло. Но у народа И-Ти не было сил радоваться победе. Нет, безусловно, они были счастливы тому факту, что их жизни больше не угрожали демоны из чистого пламени. Но другие демоны, живущие внутри людей, зачастую оказывались намного хуже и страшнее. Если Запад, включая залив Работорговцев, царство Драконов и совсем далекие земли за Последним (Узким) морем лишился колдовства после Рока, Восток этой потери избежал. Магия осталась в мире — и продолжала служить людям, далеко не все из которых имели благородные помыслы. Нет, не так — почти все, кто обнаруживал в себе Дар, будь то придворный маг или колдун в дикой глуши, очень быстро становился алчным тираном. Или, возможно, он был таким всегда — просто не имел возможности проявить свою натуру в полной мере. И не только маги вносили свой вклад в этот кровавый хаос. Количество бунтарей и узурпаторов в этой стране, будь то недовольные вышестоящим начальством командиры или принцы, управлявшие огромными землями, поражало воображение. Едва ли не каждый, кто имел в своем подчинении хоть какое-то войско, считал своим долгом бросить вызов Богу-Императору — любому из трех, на выбор. Некогда великие города столько раз брались и разорялись, что теперь от них остались одни пепелища, и никто не знал, вернут ли когда-нибудь они свой былой облик. В далеких землях за Последним морем сердца людей застывали от ужаса при мысли о том, во что превратился относительно небольшой по итийским меркам город, называемый местными Королевской Гаванью. А здесь таких городов было очень и очень много. Но если там, на далеком Западе обломки единого королевства как-то смогли договориться между собой на Великом Совете и уладить свои разногласия мирным путем, то Золотая Империя пошла иным путем. Никакой встречи победителей не состоялось — и не могло состояться. Первый вопрос — где встретиться? Инь, великая столица, не подходила — она была разорена Оранжевыми и Желтыми. Какой-нибудь город на западе, вроде Азабада? Этот вариант был лучше, некоторые из них находились в довольно приличном состоянии, но речь шла в основном о тех, кто поднял оранжевые знамена и до сих пор поддерживал их. На восток вообще старались лишний раз не смотреть — то, что не спалил и не изничтожил тиран из Каркосы, дожгли шай-таны. Итак, пока первый вопрос повис в воздухе, обратимся ко второму: кто будет встречаться? Вай Лю, великий полководец, Обещанный Принц и Герой Рассвета, пал в бою. И сразу на свет вылезли его сыновья, каждый из которых считал, что именно он достоин императорского трона. В их словах был резон, поскольку в жилах Вай Лю действительно текла божественная кровь, унаследованная от предков. Но если отталкиваться от этого объяснения, нельзя было выкинуть и других аристократов с еще более знатным происхождением. Большая часть верхушки Золотой Империи пала, но некоторые выжили — и тоже принялись выдвигать собственные притязания на Божественный Трон. Ветераны Тайпэя слушали эти требования с плохо скрываемым презрением. Пока они проливали кровь и хоронили боевых братьев и сестер, павших в безнадежных, как тогда казалось, боях с шай-танами, эти высокородные выродки прятались в каких-то темных норах, а теперь вылезли и требовали почета и власти? Ну уж нет. Ни в коем случае. И-Ти была сильной державой (по крайней мере, раньше была) и не собиралась терпеть власть ничтожеств. Венец Бога-Императора должен носить настоящий герой. Естественно, все восемь наследников Вай Лю, как и большинство других претендентов, нашли аргументированный, как они считали, ответ. Героев больше не было. Из всей семерки пятеро пали в великой Войне, а двое выживших были женщинами, что автоматически отметало все их требования. Никогда и ни при каких обстоятельствах Золотая Империя не склонится перед женщиной. Они же не джогос-нхаи какие-то, прости, Небо… И вот, встретившись в небольшом городке в сотне лиг от руин Тайпэя, люди кричали друг на друга, выясняя, кто из них больше достоин высшей власти. Эти споры окончательно отравили атмосферу победы и показали, насколько чаяния знати были далеки от реального положения дел. Итийцы привыкли ссылаться на обычаи предков как на самый главный аргумент, не требующий осмысления — и не думали о том, что за последние десятилетия от святости и нерушимости этих обычаев не осталось ничего, в первую очередь, благодаря князьям и землевладельцам. Да, ни одна женщина не восседала на Божественном Троне со времен Первой Долгой Ночи — но письменных подтверждений этого факта найти так и не удалось, все просто знали, что это так. Так было принято — и точка. Но вместе с этим женщинам было запрещено вступать в войско и сражаться вместе с мужчинами, не говоря уже о том, чтобы командовать ими. Для любого воина считалось страшным позором повиноваться приказам женщины, это могло означать, что мужчины не справились с основным своим долгом — оберегать и защищать. Теперь же такое было в порядке вещей. И настроение всех людей быстро накалялось. Многие отпрыски знатных родов, не принимавшие участия в последней битве, открыто намекали на то, что Кровавый Цветок и Голубая Драконица добились своего положения, лежа на спине с раздвинутыми ногами. Тогда как другие убеждали всех в том, что раз они все еще живы, а враг нет — что еще может служить лучшим подтверждением их отваги и ума? После долгих споров была образована коалиция, провозгласившая Богом-Императором старшего сына Вай Лю. Эти люди уверяли, что под их началом собралась самая большая армия из всех, что остались от Империи. Его звали Ло Цинь. Ему было двенадцать лет, и он был назван сорок четвертым Богом-Императором Алой династии. И все должны были склониться перед ним. И он, мягко говоря, не был встречен восторженными криками толпы. Даже среди участников собрания большинство его не поддержало — но проблема была в том, что друг друга это большинство тоже не поддерживало, а сторонники Ло Циня оказались, по сути, лучшими среди худших. И они были уверены, что этого достаточно. Уверенность, как часто бывает, не оправдала себя. Первой их ошибкой, которая уже могла стать фатальной, стало возрождение Алой династии. Очень вовремя они это сделали — когда на землях Империи было полно пока еще союзных им джогос-нхаев, которые не забыли и не простили чудовищной войны, развязанной Ло Бу, последним из Алых Императоров. Но даже если забыть о них и обратить свой взор на итийцев… Большинство гарнизонов, которые Алые считали «своими», были укомплектованы верными сторонниками Лазурных. Теми, кто до этого момента шли в бой за Великими Героями. И да, мы же не забыли о том, что двое из семи Героев были еще живы? На самом деле единства и взаимопонимания между самими Героями не было никогда. По слухам, которые не получили ни подтверждения, ни опровержения, сам Вай Лю называл Сунь Сан не иначе как «шлюхой и кровопийцей», а Лань Му — «бесчестной и безжалостной тварью». Или наоборот. Уже неважно. Да и сами Лань Му и Сунь Сан никогда не были близки — они были слишком разными, а теперь еще и соперничали за один приз. Впрочем, как только перед ними появился новый общий враг, две женщины снова решили отложить свои разногласия. Те, кто с самого начала знал, что без нового кровопролития не обойдется… Они были совершенно правы. На следующий же день после провозглашения Ло Циня Богом-Императором тысячи человек отказались присягать Алой династии. И юный государь приказал их всех немедленно арестовать и казнить. Солдаты Алых прямо в парадных доспехах, надетых ради церемонии, стали окружать позиции воинов, верных Сунь Сан. И закипела новая битва. Под гул боевых труб глашатаи Ло Циня громогласно потребовали от людей Кровавого Цветка сложить оружие или умереть с позором. Они не успели договорить, когда в их сторону полетели тысячи стрел. Алые так ничего и не успели сделать. Свыше половины их пало на месте, прежде чем они смогли дать какой-то отпор — и тут же получили мощную конную атаку с тыла, которая окончательно смяла их строй. Аристократы, принявшие активное участие в возрождении Алой династии, не сразу даже поняли, что происходит. А когда сообразили, им стало ясно, что у них нет ни единого шанса — для этого достаточно было взглянуть в сторону заката. Некоторые пытались бежать, надеясь спастись, пока враг перемалывает их неопытных воинов. Некоторые, правда, попытались сами дать отпор, вооружились, собрали людей и кричали, что будут стоять насмерть. Это все равно ничего не изменило. Лань Му во главе десяти тысяч отборных воинов ворвалась на их позиции с силой урагана. Сотни человек погибли быстрее, чем успели понять, что их убило. Но Ло Цинь все равно не сдавался. Он уверял своих покровителей в том, что он в свои годы уже сравнился с покойным отцом как воин и полководец. И в разгоревшемся сражении стало понятно, что его слова… не стоят ровным счетом ничего. Лазурные расстреливали их как на полигоне, превращая тела врагов в сочащиеся кровью игольницы. Пики всадников легко находили тела разбегающихся противников. Все моментально забыли, кто кому служит и кто кем командует (если вообще смогли как-то договориться насчет последнего), что вызвало еще больше паники, когда командиры стали получать по десять противоречащих друг другу приказов одновременно. И когда последние сторонники Алых уже готовы были сдаться, с севера прибыли еще и силы Джогос-нхая, растоптавшие последние искры сопротивления. Все люди Ло Циня — советники, полководцы, придворные евнухи, владельцы земель и денег — были истреблены. Так погибла, не успев возродиться, Алая Империя. Сам Ло Цинь, окончательно поняв, что у него нет ни единого шанса, предложил Лань Му сразиться один на один. Поединок, по словам очевидцев, продолжался меньше времени, чем потребовалось Голубой Драконице на то, чтобы подъехать, спешиться и вытащить из ножен саблю. Так этот мальчишка вошел в историю как Бог-Император, правивший меньше всех. Джогос-нхаи в награду за помощь забрали его череп — говорят, их потомки до сих пор его хранят и используют на своих ежегодных празднествах вместе с останками других своих врагов. А оставшиеся воины Алых, рассеянные и разбитые, спешно меняли присягу. Опять-таки, вопреки всем обычаям и учению конфицистов-философов. Сила окончательно восторжествовала над правом. Ибо ни Лань Му, ни Сунь Сан не имели ни капли божественной крови в своих жилах. Но люди вынуждены были склониться перед ними. Те, кто не желали, лишались головы. И когда война, быстрая, но очень кровавая, затихла, осталось лишь два человека, претендовавших на высшую власть. Только они — и никто больше. Многие думали, что теперь начнется война между последними из Героев. Но не началась. Голубая Драконица и Кровавый Цветок молча разошлись в разные стороны. Они решили разделить Империю между собой, согласовав границы друг с другом и своими князьями. Лань Му захотела — и получила — все западное побережье, включая Инь и остальную Золотую Середину, опустошенную трехсторонней гражданской войной. На момент переговоров большая часть означенных городов была под контролем Лазурных, а остальные, в основном, оказались под властью диких тварей из джунглей, сожравших всех жителей. Сунь Сан же получила все земли к востоку от Цзиньци — места, которое первым пало к ногам Чай Цао. Было еще несколько встреч, на которых требовалось что-то уточнить и что-то поправить — и везде стороны приходили к одному и тому же решению. Запад получала Голубая Драконица, а восток оставался вотчиной ее бывшей соратницы, а ныне соперницы. Зато в восстановлении Пяти Твердынь они участвовали рука об руку, и несмотря на то, что северо-восточные опорные пункты почти все отошли во владения Сунь Сан, Лань Му оставила для себя удобный транспортный коридор, по которому могла пройти до границы, ни разу не заходя на теперь уже чужую территорию. В первый же год названия «Западной Империи» и «Восточной Империи» прочно вошли в обиход. Обе героини провозгласили себя Императрицами практически в один день. Единого царства И-Ти больше не существовало. Что до джогос-нхаев, они тоже далеко продвинулись — теперь их народ расселился по всему побережью Н’гая, далеко за пределами Нефера. Справедливости ради стоит отметить, что не все изменилось в одночасье или даже в течение года. Лэнгийские пираты продолжали разорять опустошенные побережья материка еще многие десятилетия. И даже последние сторонники Оранжевых, закрепившиеся на Западе, продолжали сопротивление спустя долгие годы. Продолжали борьбу и наследники Алых, и даже Желтых… Встречались наследники и более зловещих сторон. После той битвы Лань Му и Сунь Сан никогда больше не встречались лично. Лишь в самом конце своего жизненного пути они упокоились вместе с пятью верными товарищами в Великом Тайпэйском Святилище, которое и поныне остается главной святыней И-Ти. Каждой из двух новых Империй предстояло долгое и тяжелое восстановление. Все слои итийского общества понесли чудовищные потери и потратили много десятков лет на восстановление городов и деревень, крепостей и дорог, произведений искусства и литературы. У градостроителей Лань Му ушли десятилетия на то, чтобы восстановить Инь до состояния былого величия — лишь во времена внука Императрицы новый Божественный Дворец был официально завершен. Сунь Сан избрала более легкий путь. Первые несколько месяцев она еще сомневалась в том, есть ли смысл восстанавливать Цзиньци, после чего решила бросить разрушенный город и основать новый, на новом месте. Через десять лет в бурно строящийся Лиюань переместилась столица… Вы спросите, как обо всем этом узнавали вестеросцы? С большим трудом и очень фрагментарно. В былые годы между ними и Золотой Империей путешествовало максимум шесть-семь кораблей в год. Но времена изменились. Рост пиратства, очередной виток квартийской самоизоляции от мира, чудовищные катаклизмы, обернувшиеся новой Долгой Ночью… Все это привело к тому, что новости с Востока доходили до будущей Штормландии и других государств Вестероса и западной части Эссоса с огромным опозданием и в сильно искаженном виде. Так продолжалось до тех пор, когда в одной из гаваней бросил якорь корабль вернувшегося в Вестерос Рикона Старка. Именно от него лорды и леди Вестероса узнали о том, что происходило в И-Ти в последние десятилетия. А количество привезенных братом Короля Севера книг… Ради них в Великой Библиотеке Саммерхолла было построено новое крыло. Хотя на самом деле почти все они были копиями — оригиналы принц Рикон отвез в Винтерфелл. Это вызвало большой всплеск интереса вестеросских королевств к Дальнему Востоку. Жаль, что был он не таким уж и долгим… Память о Второй Долгой Ночи угасала по мере того, как уходили из жизни герои, вставшие на пути Иных. А перед выжившими вставали новые проблемы, намного более приземленные.