Глава четвертая. Приглашение
5 января 2023 г. в 18:00
— Кто быстрей до того дуба? — спросил Лори.
Джо и Лори бросились наперегонки по дороге, идущей к дому тетушки Марч. Поначалу Джо вырвалась вперед, но, поскользнувшись, упала. Лори тотчас остановился и протянул ей руку.
— Не ушиблась? — участливо спросил он, поднимая девушку с земли.
— Нет! — смеясь, ответила Джо. Слегка оттолкнув Лори, она побежала по дороге. Лори бросился за ней.
— Я победила, Тедди! — радостно сказала Джо, дотронувшись до ствола раскидистого дуба. — Теперь, как договаривались, ты исполнишь мое желание.
— К вашим услугам, мадемуазель, — Лори отвесил ей картинный поклон. — Чего желаете?
Джо посмотрела на особняк тети Марч, высившийся в нескольких ярдах от дороги.
— Было бы здорово, если бы ты мог пойти к тете Марч вместо меня. Но боюсь, ты не выдержишь строгой атмосферы тетиного дома, так что пойду сама.
— А желание? — напомнил ей Лори.
— Хочу… — Джо на секунду задумалась, — апельсин.
— Всего-то? — усмехнулся Лори. — Это как-то несерьезно.
— А ты бы что загадал, если б выиграл?
— Попросил бы тебя пойти со мной на новогодний бал к твоей тетушке. Смотри, что у меня есть, — с этими словами молодой человек достал из кармана светло-зеленую пригласительную карточку, надушенную изысканным французским парфюмом. — Вчера получил.
Джо выхватила из рук друга приглашение и прочитала:
«Дорогой мистер Теодор Лоренс, достопочтенная мисс Марч просит Вас прибыть на новогодний бал, который состоится тридцать первого декабря сего года в девятнадцать часов ровно. Просьба явиться вовремя и быть одетым в костюм, соответствующий торжественному случаю.
Искренне Ваша,
мисс Марч»
— Умереть не встать! — сказала Джо. — Лори, я совсем забыла про бал. Осталось всего две недели. Я сто лет не выходила в свет. Было бы здорово туда пойти.
— Так ты пойдешь со мной на бал, Джо? — осторожно спросил Лори, боясь получить отказ.
На втором этаже дома задребезжало стекло. Кто-то громко стучал в окно. Наконец окно со скрипом отворилось, и в образовавшемся проеме показалась фигура тети Марч, облаченной в черное.
— Джозефина Марч! — закричала тетя. — Может, хватит уже дурить молодому человеку голову? Битый час жду, когда ты сподобишься войти в дом и начнешь читать мне Библию. Сколько можно заставлять ждать старую, больную, почти умирающую женщину?
— Тедди, мне надо бежать, иначе эта старая больная женщина меня уничтожит.
— Я все слышу, Джозефина! — прокричала тетя Марч.
Джо закатила глаза.
— Мне пора, — сказала она. — Увидимся на этом самом месте в четыре часа. И не забудь апельсин, — усмехнувшись, добавила Джо.
— Ладно, — улыбнулся Лори.
Джо побежала по дороге к дому тети Марч, а Лори еще долго стоял и смотрел ей вслед. Лицо его озаряла счастливая улыбка, а в голове проносились такие мысли:
«Если все, о чем Джо пишет в дневнике, — правда, я обязательно добьюсь, чтобы Джо отдала мне руку и сердце. Я не могу жить без нее. С каждым днем я влюбляюсь в нее все сильнее».