***
Вечером вся семья Марч собралась у парадного крыльца дома Лоренсов, чтобы проводить Лори. Миссис Марч, Мег, Бет и Эми предусмотрительно запаслись носовыми платками, полагая, что расставание с юношей будет поистине трудным. Узнав об этом, Джо решительно заявила, что реветь не намерена и никаких платков с собой брать не станет. Однако, поразмыслив немного, все же прихватила с собой чистый платочек для успокоения совести. Экипаж стоял у крыльца, чемоданы были уложены, а кучер уже взобрался на козлы. Стоя в вестибюле, Лори в последний раз проверил содержимое дорожной сумки. Джо стояла подле него. Мистер Лоренс, миссис Марч и девочки дали им побыть наедине. Лори посмотрел на подругу и вздохнул. — Что ж, до свиданья, Джо, — сказал он. — Надеюсь, скоро свидимся. Обещаю, что буду настоящим ангелом, буду корпеть над учебниками сутками напролет и вернусь к тебе таким ученым, что ты меня не узнаешь. — Дай слово, что бросишь бильярд, не будешь мотать деньги и не забудешь своего лучшего друга, — сказала Джо. — Даю. Джо поспешно сунула ему в руку сверток. — Это шарф. Я сама связала. Не хочу, чтоб ты замерз во время учебы в колледже и пропустил занятия. Осенние холода не за горами, а у тебя горло слабое. — Спасибо, Джо, — Лори улыбнулся и быстро чмокнул Джо в щеку. Она крепко обняла его. — Будь хорошим мальчиком, Тедди, и возвращайся поскорей. — Ладно, — ответил он, все еще сжимая ее в объятиях. — Теодор! — с улицы раздался голос мистера Лоренса. — Пора ехать. — Идем, — и Лори и Джо вышли из дома. Лори положил в экипаж дорожную сумку. Мистер Лоренс быстро обнял внука. Новоиспеченный студент подошел к миссис Марч, которая нежно посмотрела на него и сказала: — Да благословит тебя Господь. Молодой человек по очереди обнял каждую из девочек. Глаза Мег наполнились слезами. Бет украдкой смахнула слезу. Эми в отчаянии зарыдала, крича: — Лориии, не уезжай! У Джо дергался подбородок, нос покраснел, как помидор, а глаза были на мокром месте. Она изо всех сил старалась подавить рыдания, но они все-таки вырвались на волю. Джо громко шмыгнула носом и застонала. — Будет вам! — улыбнулся Лори. — Я же не на войну еду, а в колледж. — Невелика разница! — парировала Джо. — До свидания! — прокричал Лори, садясь в экипаж. — До свидания, — ответили все. Дверца захлопнулась, и карета покатила в город, оставив позади родной дом Лори и милых его сердцу людей.Глава десятая. Расставание
10 февраля 2023 г. в 18:00
Несколько месяцев спустя
В этот погожий осенний день Джо была сама не своя. Забравшись к себе на чердак, она принялась работать над рукописью романа, но, с час промучившись над тремя строчками, поняла, что не может выдавить из себя ни слова. Она сбежала вниз по лестнице, споткнувшись на последней ступеньке и едва не разбив себе нос.
В гостиной за вышиванием сидела Мег. Она спокойно работала над картиной, на которой постепенно, стежок за стежком, появлялся очаровательный букет анютиных глазок. Джо взяла с полки увесистую книгу и, опустившись в свое любимое низкое кресло, углубилась в чтение.
Не прошло и нескольких минут, как Джо захлопнула том и вскочила с места. Она бросилась на кухню и принялась громко греметь кастрюлями.
Мег подошла к ней и тихо спросила:
— Что стряслось, Джо?
— Ничего, — резко ответила девушка. — Ты не знаешь, куда Эми подевала брусничный джем?
— Не знаю. Посмотри в шкафу снизу.
— Кажется, нашла, — Джо водрузила на стол огромную стеклянную банку и ловко открыла крышку. Мгновение спустя она запустила в банку большую ложку и отправила в рот порцию густого варенья.
— Какое блаженство! — удовлетворенно пробормотала она, почувствовав кисло-сладкий вкус ягод.
— Ты так и не ответила на мой вопрос, — напомнила ей Мег. — Только не повторяй, что ничего не случилось. Ты не пишешь свой роман, не читаешь книгу, ешь джем прямо из банки за три часа до обеда. Джозефина Марч, держу пари, с тобой что-то не так.
На лице Джо изобразилось отчаяние.
— Лори уезжает в колледж! — простонала она в ответ.
— Как? Уже сегодня? — спохватилась Мег.
— Да, — вздохнула Джо. — Семестр вот-вот начнется, и он должен ехать сегодня, чтобы успеть на занятия. Мег, ты не представляешь, как я расстроена! Лишиться лучшего друга! Что может быть хуже?
Джо шмыгнула носом, но, почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы, вовремя взяла себя в руки.
— Бедная моя Джо! — Мег сжала ее в объятиях. — Но он обещал писать и навещать дедушку и нас каждые выходные.
— Он будет учиться, ему будет некогда писать письма. Разве ты не понимаешь? — грустно сказала Джо.
— Лори обязательно приедет домой на каникулы, — попыталась утешить ее Мег.
— Каникулы будут только в конце декабря, а сентябрь едва начался. Несладко мне будет несколько месяцев.
— Если тебе будет несладко, это не значит, что нужно объедаться вареньем, — произнесла Мег, забирая у нее банку с джемом.
— Но так я могу хоть чуточку подсластить свою горькую жизнь! — ответила Джо. — Мне будет ужасно не хватать моего славного Тедди.