Влюбленная дружба

      Джо ворвалась в дом, словно фурия, и так громко хлопнула дверью, что стекла в окнах задрожали. Бет, расставлявшая в вазе цветы, вздрогнула.       Волосы Джо растрепались, к юбке пристал репейник, а любимый алый галстук безжизненно повис на шее. Щеки ее покраснели. В глазах девушки стояли слезы, она со стоном опустилась на пол.       Бет тотчас бросилась на помощь.       — Что случилось, Джо? — заботливо спросила она, снимая с юбки сестры колючки.       — Даже не спрашивай, — всхлипнула Джо. — Я не могу сказать тебе.       — Расскажи все, как есть, и тебе станет легче, — тихо произнесла Бет, поправляя ей волосы.       — Лори сделал мне предложение, — вздохнула Джо.       — Разве из-за этого стоит лить слезы? — спросила Бет.       — Я отказала ему, — резко сказала Джо.       — Отказала? Как же так? — искренне удивилась Бет. — Вы с ним всегда были так близки, вы стали лучшими друзьями. Мы надеялись, что со временем ваша дружба перерастет в нечто большее.       — Я не могу стать его женой. Пойми, Бет, Лори заслуживает счастья. Его супруга должна быть настоящей леди, благовоспитанной, с хорошими манерами, ее должны принять в высшем обществе, а я неуклюжая, вечно занята своей писаниной, да и потом, мы с Лори оба вспыльчивы и ненадежны. Мы бы поубивали друг друга через неделю после свадьбы. Уж поверь мне! Я слишком ценю свою свободу и не хочу связывать себя узами брака.       — Даже с Лори? — спросила Бет.       — Тем более с Лори. Он мой лучший друг. Он мне как брат. И я не хочу разводить с ним сентиментальщину, — Джо громко вздохнула, и по ее щеке потекла большая слеза.       — Если ты все сделала правильно, почему же плачешь? — спросила Бет.       — Мне ужасно горько, что я причинила ему боль. Видела бы ты его глаза, когда мы были там, на холме. Он был так удручен, что теперь вряд ли захочет со мной общаться. Я не могу без него, он нужен мне как лучший друг, а он всерьез решил на мне жениться.       — Не плачь, Джо, — Бет прижала сестру к себе. — Время все расставит по своим местам. Судьба сама укажет вам дорогу и выведет на нужный путь. Если вы созданы друг для друга, то так оно и будет, а если нет, навек останетесь братом и сестрой.       — Я не могу больше видеться с ним, — молвила Джо. — Мне больно смотреть, как он мучается. Он любит меня, а я не могу ответить ему взаимностью. Бедный, бедный мой Тедди!       — Решено, — помолчав, добавила Джо. — Я уеду в Нью-Йорк. Так будет лучше для нас обоих.       — Что ж, поступай, как знаешь, — сказала Бет. — А я сделаю все, чтобы утешить несчастного Лори.       — Если б на землю с небес спустились ангелы, я тотчас узнала бы их, ведь они были бы как две капли воды похожи на мою милую сестру.

***

      Вернувшись домой со злополучного холма, вид с которого был так трагически прекрасен, Лори бросился на кровать и, уткнувшись в подушку, проплакал весь вечер. Перед тем как предаться страданиям, он предусмотрительно запер дверь комнаты на ключ, чтобы дедушка не смог увидеть его слабости. Мистер Лоренс считал слезы проявлением малодушия и запрещал Лори давать волю чувствам, но сентиментальный молодой человек не всегда мог сохранять самообладание.       — Джо, зачем ты так со мной поступила? Зачем? — сквозь слезы бормотал Лори. — Мы могли бы быть счастливы вместе. Я любил тебя с первой встречи, с первой минуты. Неужели ты этого не замечала? Как ты могла быть такой холодной, такой бездушной? Почему я влюбился в тебя? За что мне это? Сделал бы предложение Эми, все было бы превосходно. Она сразу согласилась бы. Кроткая Бет не могла бы разбить мне сердце. Да и Мег, если б была свободна, охотно приняла бы предложение руки и сердца. Почему я влюблен в тебя, Джо? Почему?       Лори не представлял своей жизни без Джо. Столько лет они были неразлучны, их дружба редко омрачалась ссорами, а если такое и бывало, они быстро мирились. Молодой человек не знал, что делать. Он понимал, что, сделав Джо предложение, поставил ее в неловкую ситуацию. Теперь они больше не могли быть друзьями, как прежде. Теперь все было бы по-другому. Лори не хотел видеть Джо. Романтичный и мечтательный, он частенько рисовал себе мысленные картины семейного счастья с Джо. Думал о том, как изменится фамильный особняк Лоренсов, когда в нем появится молодая хозяйка. Размышлял о предстоявшей свадьбе. Он знал, что Джо не хочет выходить замуж, но искренне верил, что она любит его и готова будет поступиться своими принципами ради него. К тому же, Лори и вправду намеревался быть святым. Он не стал бы ограничивать свободу Джо, дал бы ей возможность писать и публиковать свои романы, нанял бы прислугу для ведения домашнего хозяйства. Он отказался бы от светской жизни, стал бы затворником ради нее, только если бы она согласилась стать его женой.       Лори не верил, что в отказе была виновата его вспыльчивость. Джо и сама обладала горячим нравом, но со временем, живя друг с другом, они оба научились бы умерять свой пыл. Дедушка не раз говорил, что залог крепкой семейной жизни — терпение, и Лори старательно воспитывал в себе эту добродетель. Он обещал себе, что всегда будет прислушиваться к мнению Джо по всем вопросам и будет готов пойти на компромисс, когда это станет необходимым. Но, увы, его надеждам на брак с ней не суждено было сбыться, и Лори, убитый горем, уже несколько часов сидел взаперти, не выходя к ужину.