Влюбленная дружба

      Семь лет назад       Конкорд, Массачусетс, США, 1862       — Ты нигде не видела Мэйпл? — взволнованно спросила Бет, обойдя весь дом в поисках пропавшей кошки.       — Нет, — ответила Джо, сидевшая на диване в гостиной. Она увлеченно что-то читала. — Опять не можешь найти свою любимицу?       — Я уже весь дом обыскала, а ее нигде нет. Джо, будь добра, поищи в саду, а то мне нужно помочь Ханне со стиркой.       — Ладно, — ответила Джо, захлопнув книгу и встав с дивана.       Девушка накинула пальто и обула теплые ботинки — подарок отца на прошлый день рождения. Распахнув парадную дверь, она отправилась на поиски маленькой проказницы, которая уже не раз исчезала из дому.       Осенний день обещал быть теплым. По светло-голубому небу плыли белесые облака, сквозь которые проглядывало солнце. На еще зеленой траве тут и там валялись рыжие и красные листья. Джо бродила по саду, заглядывая во все укромные уголки, где могла бы спрятаться кошка.       — Кис-кис-кис! — прокричала она. — Мэйпл, Мэйпл!       — Куда же она запропастилась? — вслух произнесла Джо. — А может, она прячется в сарае?       Обернувшись, Джо чуть не вскрикнула от удивления. Перед ней стоял темноволосый молодой человек с зелеными глазами. В руках он держал белую с серым кошку, которая преспокойно смотрела на одну из хозяек.       — Что вы здесь делаете? Как вы попали в наш сад? — не слишком дружелюбно сказала Джо, пристально глядя на незнакомца.       — Простите, мисс, я… — молодой человек был явно смущен. — Я только хотел спросить: это не ваша кошка?       — Что ж, может, и наша. Но я понятия не имею, как она попала к вам, — с этими словами девушка взяла из его рук потерявшуюся Мэйпл.       — Видите ли, она убежала в наш сад, — улыбнувшись, произнес юноша. — Мы живем по соседству с вами. Вон наш дом, — он махнул рукой в сторону величественного особняка, которым сестры Марч всегда любовались из окна гостиной.       — Вы живете в доме мистера Лоренса? — удивленно произнесла девушка.       — Ну, да. Я и сам мистер Лоренс, — тихо сказал незнакомец.       — Быть этого не может! — удивилась Джо.       — Почему же? — поднял брови юноша.       — Ему по меньшей мере семьдесят лет, а вы выглядите значительно моложе.       Молодой человек усмехнулся:       — Покорнейше благодарю за комплимент, но мне и вправду еще далеко до семидесяти. Я внук мистера Лоренса.       — Вот как.       Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Молодому мистеру Лоренсу нравилась эта решительная, бойкая леди, а Джо, в свою очередь, была рада свести знакомство с настоящим мальчишкой.       — Ваша кошка улизнула к нам в сад через отверстие в живой изгороди, — сказал юноша. — Смотрите, здесь есть ход.       Молодой человек и девушка подошли к разделявшей два дома изгороди, и он показал Джо небольшой лаз, который действительно имелся в заборе.       — Так я и попал сюда, — произнес юноша с виноватой улыбкой. — Простите, что без приглашения, но вернуть вашу кошку домой в целости и сохранности — мой священный долг.       — Вы так добры, — улыбнулась Джо.       Кошка в ее руках тихонько мяукнула.       — Похоже, Мэйпл проголодалась, — сказала девушка.       — Мэйпл? Славное имя, — сказал молодой человек.       — Это моя сестра придумала. Мы нашли ее в охапке кленовых листьев, поэтому и назвали Мэйпл.       — У вас есть сестра? — осведомился мистер Лоренс.       — Да, у меня их три.       — Должно быть, это чудесно — иметь такую большую семью.       — А у вас разве нет братьев или сестер?       — Нет, — покачал головой юноша. В глазах его отразилась печаль, и Джо сразу же поняла, что сказала что-то не то.       Она тотчас сменила тему разговора, чтобы помочь новому знакомому избавиться от грустных мыслей:       — Вы играете в крикет?       — Да.       — Держу пари, у вас хороший удар. Не то, что у этих девчонок. Я всегда играю с сестрами, но ни у одной из них не лежит душа к игре. Они не любят спорт, считают его мальчишеским занятием. Говорят, что юной леди не пристало играть в крикет. А я страстно люблю его, — скороговоркой выпалила Джо. — Вот было бы здорово, если бы мы с вами как-нибудь сыграли.       — Я с удовольствием сыграю с вами в крикет, мисс…       — Марч, — Джо протянула ему руку.       Несколько смутившись ее неженственными манерами, Лори однако ответил на рукопожатие.       — Рад знакомству, — сказал он.       — Я тоже. Приходите к нам запросто, по-соседски. Можете даже воспользоваться этой дыркой в живой изгороди. Мама возражать не станет. Она у нас замечательная.       В саду появилась женская фигура, а мгновение спустя до слуха девушки и юноши донесся приятный голос:       — Джо! Пора пить чай!       — Это моя сестра, — сказала Джо.       Бросив взгляд на очаровательную темноволосую девушку, которая приближалась к ним, грозя нарушить их уединенную беседу, мистер Лоренс смущенно произнес:       — Простите, мисс Марч. Рад был познакомиться с вами и вашей кошкой. Мне пора, — с этими словами он протиснулся в живую изгородь и исчез за раскидистыми деревьями своего сада.       — До свиданья, мистер Лоренс! — крикнула ему вслед Джо.       Подойдя к сестре, Мег сказала:       — Как странно, в саду никого нет, но я была уверена, что ты с кем-то разговаривала.       — Тебе послышалось, — улыбнулась Джо.       — Ты нашла Мэйпл? — Мег взяла кошку из рук сестры. — И где же все это время была эта непоседа?       — В гостях.       — У кого? — искренне удивилась Мег.       — У нашего соседа мистера Лоренса. Он славный малый, любит играть в крикет и обожает кошек.       — Постой, так это с ним ты сейчас беседовала?       — Именно, — бросила ей Джо, направляясь в дом.       — Но какие темы для разговора могут быть у пятнадцатилетней девушки и глубокого старика? — спросила Мег, догоняя ее.       — Он не настолько стар, — усмехнулась Джо.       В ее глазах промелькнул веселый огонек, суливший начало новой дружбе и множеству интересных приключений.