Влюбленная дружба

      Семь лет спустя       Конкорд, Массачусетс, США, 1869       На чердаке царил полумрак. Было холодно и неуютно. Несмотря на это, Джо незаметно для себя самой все же заснула прямо на маленьком диване. Над ней взяли верх усталость и бессонные ночи, проведенные в работе над романом.       — Джо, проснись! Проснись! — произнес приятный знакомый голос.       Джо резко села на диване.       — Тедди? Вернулся!       Через мгновение она очутилась в объятиях Лори. Перед ней стоял ее лучший друг. Ее добрый, славный Тедди. В его зеленых глазах по-прежнему сиял теплый огонек доброты. Темные волосы были все так же небрежно уложены. Черты лица, казалось, чуть заострились, стали более резкими. Он уже не был прежним мальчиком, жившим по соседству с семьей Марч. Это был взрослый молодой человек, окончивший колледж, пересекший бескрайний Атлантический океан и побывавший в Европе. Да и сама Джо уже не была прежней. Столько всего успело произойти в их жизни, что некоторое время оба лишь смущенно молчали, не находя подходящих встрече слов. И все-таки, еще раз взглянув в его глаза, Джо осознала, что, несмотря на произошедшие перемены, она испытывала к этому человеку все те же чувства — привязанность, дружбу, наверное, даже нечто большее, чем дружбу.       — Неужели ты мне рада? — спросил Лори. — Боялся, не будешь.       Девушка сжала его в объятиях, которые ответили на его вопрос громче слов.       — Если б ты только знал, как я рада! Этого не передать словами.       Лори высвободился из ее объятий.       — О, слава Богу, я переживал, что мне не удастся побыть с тобой наедине.       — Садись.       Лори и Джо опустились на диван. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Детство с его непосредственностью и искренностью осталось в далеком прошлом, а взрослым людям порой бывает сложно говорить о самых простых вещах.       — Как Эми? — сказала Джо. — Надоедала своей скучной болтовней?       — Нет, — рассеянно помотал головой Лори. — Она не поехала со мной домой.       — Вот как? Почему же? — всерьез удивилась Джо.       — Не захотела разлучаться с мужем, — тихо произнес он.       — С кем?       — Ай, длинный язык! Испортил весь сюрприз. Они с Фредом были помолвлены, думали подождать, но поспешили, и теперь они муж и жена.       — Эми и Фред? — переспросила Джо.       — Да.       — Все произошло очень быстро. Они обвенчались в Париже в Церкви Оратуар дю Лувр. Я был шафером.       — Что ж, наверное, им суждено было быть вместе, — сказала Джо. — Я рада за Эми. Она заслуживает счастья.       — Да, я тоже рад за них обоих, — произнес Лори.       Некоторое время оба молчали.       — Джо, я должен сказать тебе кое-что. Кое-что очень важное, — Лори сделал паузу. — Пусть сейчас все это не совсем вовремя. Может быть, это даже покажется тебе странным, но я знаю, что ты тоже разделяешь мои чувства. Я нашел твое письмо. Я прочел его. Я прочел его трижды лишь затем, чтобы убедиться, что мои глаза меня не обманывают, что все это происходит не во сне, а наяву. Джо, милая моя, дорогая моя Джо… я по-прежнему люблю тебя так, как любил тебя с первой нашей встречи, с первой минуты. Я не мог позабыть тебя. Даже огромное расстояние, разделивший нас океан, долгое время не залечили моих душевных ран, не исцелили мое измученное сердце. Я думал, уеду в Европу, забуду тебя, может, встречу другую, смогу полюбить кого-то еще, но нет. Это было наивно, — на мгновение Лори замолчал, но потом продолжил: — Может, моя любовь к тебе — это болезнь? Если это так, то я болен неизлечимо. И никакие именитые доктора не в силах исцелить этот недуг. Только ты, Джо, можешь спасти меня. Если ты согласишься стать моей женой, ты сделаешь меня счастливейшим из смертных. Прошу тебя, Джо, скажи да. Второго отказа я не переживу, сведу счеты с жизнью. Посмотри вокруг: Мег счастлива с Джоном, Эми вышла замуж за Фреда, только мы с тобой маемся. Сколько еще это будет продолжаться? Мы с тобой свое выстрадали, заслужили это счастье, как никто другой.       — Тедди, я… не знаю, что сказать, — тихо произнесла Джо.       — Скажи одно лишь да, большего мне и не нужно, — ответил Лори.       — Да, Тедди, да! Я согласна стать твоей женой.       Лори тотчас поцеловал Джо. Робко, осторожно, словно боясь, что все это ему только снится. Он до сих пор не верил, что это происходит наяву.       На мгновение ему показалось, что он забыл сделать нечто важное. Спохватившись, он вытащил из кармана золотое кольцо и тихо сказал:       — Это обручальное кольцо моей мамы. Я хочу, чтобы теперь оно принадлежало тебе.       С этими словами молодой человек надел кольцо на палец девушки. Некоторое время оба молчали, не зная, что сказать. Первой заговорила Джо:       — Прости меня, что отказала тебе тогда. Я не знала, что натворила. Это было опрометчиво, безрассудно, глупо, но, наверное, так и должно было случиться. Ведь тогда я еще не знала, каково это — любить. Да, я была любима, ты добивался моей руки и сердца, но я не готова была полюбить тебя. Мне казалось, что нет худшей доли, чем быть женой. Я была юна и глупа. Но я изменилась. Лори, только теперь я поняла, что не представляю своей жизни без тебя. Только теперь я могу искренне сказать тебе: я тоже любила тебя с первой встречи. Прости, что так долго не могла осознать, что такое настоящая любовь. Для меня ты самый дорогой человек на всем белом свете. Я люблю тебя, Тедди. Мой милый мальчик.       Лори с нежностью посмотрел на Джо и, сжав ее маленькую руку в своих, сказал:       — Я люблю тебя, Джо. Всегда любил.