***
Куа лениво жевал траву, когда ты возник перед ним. От неожиданности конь высоко вскинул голову, пронзительно заржав, и попятился. — Тише, темпераментный, — твой голос звучал спокойно, а вот глаза засветились ярче. — Весь в хозяйку, да? Улыбнувшись, ты слегка склонил голову вбок, не отрывая взгляда от скакуна. Куа раздул ноздри, шумно выдохнув, и сделал шаг в твою сторону. Вытянув руку вперед, ты уверенно приблизился к жеребцу. Наконец, конская морда уткнулась в твою ладонь, Куа одобрительно фыркнул. — Умный мальчик. Еще и преданный. А ты, я смотрю, преодолел половину пути. Одному быстрее и легче, да? — продолжая поглаживать коня, ты встал сбоку от него. — Я уверен, что Никкаль тоже очень волнуется за тебя. Куа зашевелил ушами, услышав имя хозяйки. — Ну что, порадуем ее? — сформировав свободной рукой плотную сферу пурпурно-черного хаоса, ты слегка подбросил ее вперед и вверх. — Идем? Наша девочка уже заждалась. Жеребец всхрапнул, затряс своей гривой, когда ты взял его под уздцы. Сумрачный сгусток увеличился в размерах и призывно замерцал. Вы приблизились к нему, позволив себя поглотить. «Только бы конские мозги не превратились в кисель», — пронеслось в твоей голове.***
Вынырнув из Хаоса на самом краю поляны, Куа тут же прибавил галопом, пронесшись мимо Никкаль и огибав ваше место ночлега по кругу. Девушка, сидевшая у костра, моментально вскочила на ноги, удивленно вытаращив глаза. — Что?.. Как он?.. Откуда?! — Никки переводила взгляд то на тебя, то на коня. — Вчера перед сном ты очень беспокоилась, и я решил проверить, где он, — пожав плечами, начал ты. — Нашел жеребца относительно неподалеку мирно жующим травку. Он следовал в нашем направлении. Честно признаться, я удивлен, откуда парнокопытному это известно. Ты наблюдал за Никкаль, видя, как ее лицо расцветало от радости. — Не парнокопытный, а очень верный друг, — она с улыбкой смотрела на Куа. — Иди сюда, мальчик! Я угощу тебя сухарями и яблоком. Конь аккуратно приблизился к Никкаль. Замер. Затем шкодно заржал, всхрапнул и бросился от нее в противоположную сторону, весело помахивая хвостом. — Что с ним? — Никки растерянно развела руками. — У коней бывает бешенство? Они сходят с ума? Тебе хотелось рассмеяться. Ситуация была забавной и милой. Улыбнувшись одними глазами, ты попытался мягко объяснить: — Видишь ли, госпожа, пути Хаоса опасны не только для обычных магов и людей. — Ты хочешь сказать, что мой конь тронулся умом? — она выгнула бровь, но улыбку сдержать не смогла. Словно в подтверждение ее слов, с противоположного края опушки раздалось ехидное лошадиное ржание. — Думаю, что нет. Это… Кхм. Своеобразный побочный эффект. Дай ему немного времени, он скоро придет в себя, — ты прошел к догорающему костру, усевшись на траву. — Очень странный побочный эффект, — усмехнулась Никкаль, присоединившись к тебе и протянув горячую лепешку. Такая красивая, нежная, уязвимая, но такая смелая и отважная. Ты осторожно наблюдал за ней из-под упавших на глаза волос. То, как она двигалась, как передавала тебе кружку с горячим напитком, как разговаривала, слегка смущаясь, — была ли тому виной прошедшая ночь? — как жевала, задумчиво разглядывая все вокруг. Твои глаза запоминали все, каждую деталь, перенося это все яркими вспышками в сознание. Ты почувствовал, как пришло тотальное спокойствие, ощутил такой комфорт, которого раньше не знал. Даже несмотря на неуместные мысли о том, что неминуемо ждало вас впереди. Сегодняшний день еще был ваш. Спустя время к вам тихонько подошел Куа, настойчиво потребовав у своей непосредственной хозяйки пищу. Он уже пришел в себя и выглядел вполне спокойным, мирно поедая сухари. Вы договорились о том, что оставите жеребца в деревне, чтобы он как следует отдохнул и восстановился. Сами же решили взять других скакунов у местных жителей. Собрав оставшиеся вещи, ваша троица покинула лесную поляну. Вы направлялись в храм Тиамат. Путь к нему лежал через местное селение, расположившееся совсем рядом с тем местом, где вы провели ночь. Вы шли по улочкам деревушки, когда Никкаль заговорила: — И этих добрых людей ты бессовестно ограбил прошлым вечером? — она стрельнула в тебя игривым взглядом. — Если быть точным, то только одну, — ты ответил ей нарочито загадочно. Никкаль хмыкнула, устремив на тебя пронзительный взор. — А вот как раз и она, — ты качнул головой. Она проследила за твоим движением. Впереди в десятках метров от вас за калиткой одного из домов стояла маленькая старушка, приветливо улыбаясь. Когда вы приблизились, она поспешила к вам навстречу. — Приветствую тебя, Ралина, — слегка склонившись, протянул ей руку. Ты знал ее уже несколько десятков лет, а иногда тебе казалось, что эта женщина намного старше тебя и видела само начало времен. — Здравствуй, сын Тиамат, — старушка взяла твою ладонь в свои морщинистые руки. — Как спалось на моих шкурах? Ничего не простудил? Ты вчера так быстро испарился, я уж думала, что не вернешься, плут! — женщина закряхтела, сдерживая смех. — Я говорил тебе, что вернусь поутру. Возможно, ты просто не услышала, — ты постучал пальцами по уху и сделал совершенно невинное лицо, но улыбку сдержать не смог. — Да ты глянь на него! И не стыдно ли над стариками шутки шутить? — проговорила Ралина сквозь смех. — Я бы хотел тебя кое с кем познакомить, — продолжив улыбаться, ты повернулся к Никкаль. — Какая прекрасная яркая звездочка, — Ралина приблизилась к ней. — Милое дитя. Признавайся, Кингу, откуда ты ее выкрал? — Если быть честной, то выкрала его я, — твоя госпожа, не стесняясь, вступила в разговор. — Меня зовут Никки, и мне очень приятно с вами познакомиться! — она протянула руку для приветствия. Старушка искренне пожала ее ладонь, не перестав поглядывать на тебя. — Ну что стоите? Заводите этого беднягу во двор. Я его овсом накормлю, дай поспит. А то еле копытцами передвигает, — Куа при слове «овес» оживился и припустил рысцой следом за Ралиной в приоткрытую калитку. Пока женщина хлопотала с конем, вы с Никки расположились во дворе под навесом. — Она же человек? — та понизила голос, обратившись к тебе. — Да. В этой деревне она не одна такая. Здесь семьями живут люди и маги и прекрасно ладят друг с другом. Госпожа, я вижу удивление на твоем лице, — ты придвинулся ближе к Никкаль, нежно огладил ее скулу. — Мало, кто может представить себе подобное, и мало, кто знает, что такое возможно. Жители этой деревни существуют давно. И у них нет к друг другу претензий, нет разногласий, им нечего делить. А вот объединяет их одно — Ти… — Тиамат, — Никки продолжила за тебя. — Кингу, это удивительно! Наверное, мне было бы сложно поверить в подобное, не убедись я в этом сама. Их общественная жизнь не похожа на жизни людей и магов Ура. — Все так. На протяжении нескольких столетий и в магах, и в людях воспитывали ненависть к друг другу без объективных причин. Просто потому что мы разные. Просто потому что так было выгодно высшим магам. Да, я сейчас об Энки, — стиснул челюсть, борясь с накатившей волной ярости. — Когда народ разделен на слои и классы, им проще управлять. Ты замолчал, делая паузу и наблюдая за тем, как из дома выбегал мальчишка. Помахав вам рукой, он принялся седлать для вас двух лошадей. — Все можно исправить, — сказал ты. — Именно поэтому пробуждается Тиамат, именно поэтому мы с тобой здесь, держим путь в ее храм. А еще я хочу показать тебе свой дом, показать, откуда все началось, и… — повисла пауза, — показать истинного себя. Ты повернулся к Никкаль, ища в ее глазах поддержку. И нашел. Она смотрела на тебя с пониманием и нежностью. Ее изумрудно-серые глаза светились уверенностью и теплом. Она потянулась к тебе, коснулась рукой твоего плеча, огладила его, спустившись вниз, и переплела ваши пальцы. Качнулась вперед, сократив расстояние между вашими лицами. Ее близость опьяняла. Ты не мог контролировать себя, следя за тем, как ее губы приоткрылись в миллиметре от твоих. — Ты очень рискуешь, госпожа, — почти шепотом произнес ты, коснувшись кончика ее носа своим. — Хочешь, чтобы эти невинные люди стали свидетелями неприличного, или мне вежливо попросить их уйти? Никки судорожно выдохнула, прикусив губу. — Эй, голубки! Все готово, — раздалось с крыльца дома. Вы потупили головы, нехотя отодвинувшись друг от друга. Ралина прошаркала к вам. — Не смущайся, деточка, — обратилась она к Никкаль. — Я, конечно, многое в жизни повидала, но чтобы дракон миловался с огненной, такое впервые. Удивили вы бабку. Никки в момент окрасилась в пунцовый цвет, а ты от неожиданности приоткрыл рот. Старушка зашлась хохотом: — Да будет вам! — женщина утерла выступившие от смеха слезы. — Айдате, внучок мой уж кобылиц вам подготовил. Она махнула рукой, пригласив следовать за собой. — Дракон? — Никки первая пришла в себя. Ты ответил ей одними губами: «Потом». Ралина обернулась: — Милая, так ты не в курсе? — Кхм. Ралина, поверь мне, мы с Никкаль друг друга стоим, — ты подмигнул ей. — Она прекрасный и талантливый маг огня, однако это не единственная ее особенность, — произнес, подразнивая старушку. — О как! Ах ты интриган хвостатый! — всплеснула женщина руками. Никки, не выдержав, прыснула со смеху, согнувшись пополам. — Хвос… та-а-а… ты-ы-ый? — задыхаясь, через гогот она все-таки смогла задать вопрос. — Почему «хвостатый»? — А это пусть он сам тебе расскажет, — отозвалась старушка. Ты обомлел. Затем хохотнул. Растерялся от собственной реакции. Неужели им удалось тебя смутить? Даже если и так, то это было совершенно новое для тебя чувство. Приятное и теплое. Ты помог Никкаль забраться в седло, затем уселся сам. — Ну что? Хорошей вам дороги, милые! — голос Ралины звучал по-доброму, с легкой грустью. — Спасибо, Ралина, — ты с благодарностью посмотрел на женщину. — Достатка и света твоему дому. — Как всегда, Повелитель, — она склонила голову. — Во имя Великой Матери. — Во имя Тиамат, — ты щелкнул языком, натянув узды, и направил лошадь в открытые ворота. — Ох, совсем забыла! Подождите! — Ралина поспешила в пристройку рядом с домом и вернулась оттуда, держа в руках кожаный бурдюк. — Вот, держи, — она протянула его тебе. — Что это? — поинтересовался ты, закрепив емкость на седле. — Как что? Молоко, конечно. Я ж таки помню, как ты его любишь. Вот надоила недавно. Свежее, утрешнее, — старушка с гордостью уперла руки по бокам. Ты закатил глаза, отчетливо слыша, как позади тебя хихикает Никки, пытаясь себя сдерживать.***
Время перевалило за полдень, когда вы подлетали к храму. Заходя на вираж, ты дал знак Никки снижаться. Она последовала за тобой. Коснувшись земли, вы пустили коней неспешным шагом. Солнце стояло высоко, жара стелилась шелковыми волнами, отчего ты позволил себе снять пиджак и ехать далее в одной рубашке, закатав рукава по локоть. Вы намеренно прервали свой полет на крылатых скакунах, чтобы полюбоваться окружающими вас видами. Рука потянулась за бурдюком, уже наполовину пустым. Ты выдернул крышку и сделал глоток. — Большие и грозные Повелители любят молочко? Никогда бы не подумала, — Никкаль сравнялась с тобой, улыбаясь, словно лисица, и выхватила емкость из твоих рук, сделав два жадных глотка. Оторвавшись от горлышка, она взглянула на тебя. На ее верхней губе остался молочный след в виде полумесяца. — Проказница, — ты подъехал ближе к ней, совсем впритык. — Неугомонная, такая непослушная госпожа. С каждым словом твой голос становился ниже, вкрадчивее, глаза светились, словно расплавленное золото, зрачки начали вытягиваться. Ты прикрыл веки, наклонился ближе, вдыхая невероятный запах тела Никкаль. Рука уже скользила между ее лопаток, опустившись ниже к пояснице и еще ниже к бедрам, которые покачивались в такт езде на лошади. Она держалась в седле по-мужски, совершенно не стесняясь того факта, что на ней платье. Хм-м… А платье действительно было под стать — длинные полы с разрезами позволяли широко и удобно развести ноги. Никки этим воспользовалась, чувствуя себя вполне комфортно. Она не учла единственного, а может быть просто не заметила: благодаря этим разрезам на обнаженные части ее тела открывался шикарный вид. Ты готов был взять ее прямо здесь, верхом на коне. Пусть объездит тебя снова. Так же, как она делала это ночью. Облизнув молоко с ее верхней губы, ты заставил ее всхлипнуть. А после, слегка помедлив, впился в ее губы с отчаянным стоном. Проваливаясь с головой в этот огненный омут, сгорая в этом страстном вихре окончательно и безвозвратно. — Когда-нибудь я точно потеряю контроль над собой, — прошептал, нехотя прервав поцелуй. — Хочешь сказать, что сдерживаешься? — Никки подняла на тебя полный желания взгляд. — Еще как, — твой ответный взгляд не оставлял в этом сомнений. — Кстати говоря, мы на месте. Добро пожаловать в обитель Тиамат. Величественный и огромный дворец — он возвышался над вами, демонстрируя свою красоту. Выделанный из белого мрамора с массивными колоннами, выстроившимися у входа, к которому вела широкая лестница, поочередно украшенная вазами с цветами и чашами для огня. Буйство зелени вокруг удивляло не меньшими масштабами. По стенам, статуям, окнам струились побеги цветочного плюща и лиан, где-то вдали журчал ручей, а с ветки на ветку перелетали птицы, перекликаясь своими песнями. Вы спешились и освободили лошадей от лишнего груза и седел, оставив их отдыхать. Никки с интересом разглядывала все вокруг, когда вы поднимались по ступеням. Несколько мгновений спустя ее взгляд погрустнел, выражение лица стало серьезным. — Что-то случилось, госпожа? — спросил ты, миновав последний лестничный пролет. Никкаль шагнула следом. Заговорила, продолжив хмуриться: — Я беспечная, — она остановилась и опустила руки. — Где-то там Этан, Су, Ниал и Ияр. А я здесь. С тобой. В безопасности. Я даже не знаю, что с ними! Я должна быть рядом! Должна помочь! Пожалуйста, Кингу, — она замолчала, готовая расплакаться. — Ты не беспечная, Никки, — обернувшись, произнес ты. — На тебя меньше, чем за сутки, вылилось столько информации! Осознать и принять это все — большая ответственность. И ответственность не только перед собой. Я представляю, что происходит в твоей голове. Все верно, сейчас ты в безопасности. Почему тебе должно быть стыдно за это? — Еще скажи, что ты умеешь читать мысли! — парировала она. — Мне не нужно этого уметь! Я тебя чувствую, — ты громко выдохнул, взъерошил волосы. — Тебе не стоит волноваться, мы скоро увидимся с ними, госпожа. Обещаю. Я говорил сегодня с Ияром. — Когда? Почему не рассказал мне?! — Никкаль взвилась. — Утром. До твоего пробуждения, — твой голос звучал абсолютно спокойно. — Снова твоя таинственность! — Никки всплеснула руками и раздраженно прошла вперед. Ты развернулся и двинулся следом, обгоняя ее. — Я решил, что подходящее время для разговора сейчас и именно здесь, — вы, не сбавив шага, вошли в главный зал обители. Помещение было очень большим и просторным. По кругу стояли высокие колонны, немного отличавшиеся от тех, что снаружи. На них рунами древнего языка были высечены письмена, уходя по спирали вверх, перемежаясь с рисунками звезд и цветов. Между колоннами с нескольких сторон расположились длинные коридоры, которые тонули в полумраке, теряясь в других комнатах храма. Вытянутые окна, находившиеся на приличном расстоянии от пола, все же позволили нахальной растительности проникнуть внутрь и струиться по стенам зеленым водопадом. А вот высокий свод залы сходился к середине в круглое отверстие, из которого падал свет, рассеиваясь вокруг. — Ты решил? А что насчет меня? — она повысила голос. — Никки, послушай, — начал ты, обращаясь к ней. — Да, я не стал рассказывать тебе этого сразу, но не потому что хотел это скрыть, а потому что так было необходимо, — слова посыпались острыми льдинками. — Потому что внутри тебя колоссальный источник силы, твоя суть, которую тебе только предстоит принять! Там, в пещере, у реки Хубур мне даже пришлось использовать маленькую хитрость, чтобы немного сдержать процесс перерождения. Иначе бы план спасения твоих друзей пришлось бы отложить. — Наших друзей, — Никкаль поправила тебя. — Руна Хаоса, да? Но ты ведь мог делиться со мной информацией постепенно? — Да, именно эта руна слегка сдерживает тебя, — поймав ее взгляд, продолжил: — Постепенно? Твои глаза даже сейчас горят пламенем, а тогда я был уверен, что ты сможешь расплавить камни. Госпожа, я уважаю твои чувства и желания, но ты понимаешь, что любая ситуация, выходящая за рамки, любая неосторожная эмоция может спровоцировать тебя? Никки несколько раз хлопнула ресницами, справляясь с пожаром внутри себя. Ее взгляд стал спокойным. Ты видел, как к ней приходило понимание. — Извини, — проговорила она. — Я не должна была. — Ты имеешь на это право. Все в порядке, — твои губы тронула едва заметная улыбка. — Здесь очень красиво, — она с любопытством осмотрелась. — Похоже, что жители деревни хорошо знают тебя. Относятся к тебе с почтением и уважением, — она ждала твоей реакции, сделав паузу. — И совершенно не удивлены твоему появлению. Я права? — Более чем, — с прищуром взглянув на нее, снова развернулся, последовав в глубь залы. Твои шаги эхом отражались от стен. — Ты всегда так мастерски уходишь от разговора?! — Никкаль готова была взвизгнуть, устремившись за тобой. — Как давно? — «Как давно» что? — тебе определенно нравилось дразнить ее. Ты даже в сердцах усмехнулся. — Как давно они знают тебя? — Никки чуть было не влетела в твою спину, когда ты остановился. — Настолько давно, что уже привыкли не замечать меня, — нарочито медленно произнес, повернувшись к ней. Затем сделал шаг назад, сжав в руке амулет и осторожно призвав силы Хаоса. Никкаль почувствовала это и тоже шагнула в сторону, чуть дальше от тебя: — Что ты делаешь? — Я хочу рассказать тебе, кто я. Хочу показать, кем являюсь на самом деле и каково мое истинное лицо. Каков мой истинный облик. Несмотря на нашу крепкую связь, несмотря на единую уникальную природу создания, я не могу лишить тебя выбора. Выбора принять меня таким, какой я есть, или не принимать вовсе. Ты готова? — Нет! — на лице Никкаль отразилось сразу несколько эмоций: удивление, страх, любопытство. — Хорошо, — прикрыв глаза, ты почти выдохнул это слово. Тьма — густая, искрящаяся оттенками фиолетового, окутала тебя, расползаясь дальше по углам, скрадывая звуки. Твое тело слегка приподнялось над уровнем пола, потерявшись в плотном черном тумане. Стало тихо. — Кингу?.. — Никки осторожно позвала. Стены храма ответили ей молчанием. На улице стрекотали цикады, перекрикивались какие-то зверьки, щебетали птицы. Ничто не отвлекало внимание Никкаль, все звуки отошли на второй план, стали фоном. Ветер, проникающий в арочные окна, легонько ласкал локоны ее волос, раздувал подол платья, но она стояла неподвижно, сосредоточенно смотря перед собой. В помещении стало намного мрачнее и прохладнее, прибавилось теней. Кожа Никки покрылась мурашками. Она всем своим естеством ощущала тебя рядом, но не могла увидеть. — Кингу… — твое имя сорвалась с ее уст шепотом. В ответ на зов из бесконечной темноты Хаоса раздался утробный рокот. Никкаль, ведомая привычными инстинктами, не справившись с эмоциями, резко попятилась назад, оказавшись в самом центре залы. Ее грудь взволнованно вздымалась. «Никки», — твой голос отчетливо прозвучал в ее голове. — Что?.. Я не вижу тебя… — Никки заозиралась по сторонам, пытаясь найти источник звука. «Я внутри тебя. В твоем сознании. Мне необязательно находиться рядом, чтобы ты могла слышать», — ты видел, как взгляд Никкаль мечется, наблюдая за ней из темноты. «Госпожа, посмотри на меня. Посмотри…» Ее глаза вернулись к месту, где сгущались тени, и только тогда ты позволил себе предстать перед ней. Живая материя Хаоса колыхнулась, словно водная гладь, открыв тебя ее взору. Из дымчатой тьмы медленно показалась массивная морда дракона. Большие ноздри дрогнули, с характерным шумом выдохнув пар. Твоя чешуя переливалась иссиня-черным, как вечное ночное бескрайнее небо, а по всему сильному драконьему телу пробегала искрящаяся рябь, вторя пульсациям Хаоса вокруг тебя. Ты расправил крылья, показывая всю свою мощь, тряхнул головой, будто сбрасывая невидимые путы, наслаждаясь этими ощущениями. За тобой туманом стелились волны Хаоса, и, казалось, сделай ты взмах и сможешь отправить весь мир в пучину бесконечной ночи. А на груди, в районе драконьего сердца, пульсировала жемчужина, олицетворяя Луну. Ты опустил голову и приблизился к Никкаль. Твои яркие янтарные глаза с вытянувшимися зрачками зачарованно следили за ней, проникая под кожу, смотря в самую глубь. В ее взгляде не было страха, не было испуга, лишь чистое удивление и… Восхищение. Восхищение? Ты не поверил. Снова проник в ее сознание, коснулся ее чувств и был искренне шокирован. От понимания и внезапной животной радости снова зарокотал. Никки, не выдержав, села на колени, продолжив судорожно дышать, немного приоткрыв рот. Она так и сидела, с изумлением глядя на тебя, не в силах произнести ни слова. «Я рад знакомству с тобой, госпожа. Снова», — твой голос, такой привычный, снова звучал в сознании Никки. Она встретилась с тобой взглядом и так спокойно, но в то же время воодушевленно произнесла: — Это невероятно… Ты прекрасен. И больше не нужно было слов. Ты чувствовал это. Она принимала тебя. Без оговорок, не боясь. Полностью. Каждой частичкой своего существа. Ее руки потянулись к тебе навстречу, и ты осторожно, с благодарностью уткнулся носом в ее ладони. От ее взора не скрылась дрожь, пробежавшая по твоему громоздкому животному телу. Никки улыбнулась: — Я хочу увидеть тебя в небе, — почти шепотом произнесла она, боясь нарушить вашу странную идиллию. «Неожиданная просьба. Я думал, ты будешь удирать от меня с криками». — А ты не лишен чувства юмора в этом обличии, да? — Никкаль двумя пальцами щелкнула тебя по носу. «Почему ты просишь именно об этом?» — В детстве, когда мы с Этаном еще не попали в Дом детей, мама рассказывала нам сказку о величественном драконе, который обнимал наш мир своими крыльями, защищая и оберегая. На ее лицо легла тень грусти. Глядя на нее, ты вспоминал, как писалась эта песня, как впервые пели ее барды, цепляя струны и разнося по землям, а позже матери рассказывали ее детям перед сном. «Иди за мной, госпожа», — аккуратно развернувшись, очертил полукруг своим длинным хвостом и направился в один из коридоров, тяжело и глухо касаясь лапами мраморного пола. Никкаль последовала за тобой. Анфиладу вы миновали быстро, оказавшись на открытой большой площадке, похожей на террасу. Отсюда открывался поистине потрясающий вид на окружающие храм горы и долины. «Ну, а теперь ты готова?» — Да, — Никки открыто смотрела на тебя, слегка щурясь от дневного солнца. Такая маленькая и хрупкая по сравнению с тобой. Такая важная и необходимая. Расправив крылья, ты вытянулся во весь рост, позволив собственному торжествующему реву разнестись по окрестностям. Широкий взмах, и твое тело устремилось ввысь, ещё выше, туда, где солнце венчало небосвод. А внизу, глядя на тебя, стояла Никкаль. Ее рыжие волосы развивались от летнего ветра, а в больших красивых глазах мелькало отражение парящего в небе дракона.