***
Солнце потихоньку отступало под натиском ночной тьмы, создавая золотистое свечение вечера, а мы трое сидели у реки. Щит продолжал копаться в своих данных, мелкая девчушка уплетала недавно пожаренную мной рыбу, а я играл роль своеобразного сторожа. Щит уже давно подозревал, что я могу чувствовать врагов, всё больше полагаясь на мои чувства, но я был не сильно против, часто лично вставая на шухер. Отдых мне был не нужен, о чём он так же скорее всего уже подозревает, так что почему бы и нет. К этому времени мелкая обзавелась уже третьим уровнем, тогда как сам герой был пятым, а я всё так же оставался на четвёртом, который получил ещё позавчера, отдавая больше врагов им. Мне уровень пока не сильно нужен, так как и своих сил с головой хватало, а вот им нужно в ускоренном темпе развиваться. Наофуми не раз спрашивал о моих мотивах и поступках, но я просто отбивался базовыми фразами по типу "мы в одной лодке и должны помогать друг другу". Вряд ли его это успокаивало, но хоть на время помогало мне отдыхать от его вопросов. Сама же Рафталия относилась ко мне с небольшим подозрением. Возможно тут виноваты моя внешность и закрытость, но мне на её чувства было чуть меньше чем полностью насрать. Главное, что она считает меня другом щита, хоть и не особо доверяет мне... — Хозяин... Скажите, а кто вы такой? — доедая последнюю рыбку спросила она, уже более уверенно обращаясь к нему. Всё же, его постоянное присутствие рядом и общее отношение к ней приносили свои плоды. — Герой. Герой щита... — ответил он без особой радости за свой титул, после чего немного задумался. — Один из четырёх? — удивилась девчушка чуть не подавившись рыбой, на что я невольно улыбнулся. Надо бы завязывать с этим, а то размякну как сухарь в супе... — Из пяти, да... — чисто на автомате выдал он, мельком глянув на меня, и продолжил рассматривать свои характеристики. Жаль, я не мог их видеть. Было бы очень интересно глянуть, как работает и развивается легендарный артефакт... А вот сама Рафталия явно о чём-то вспоминала, судя по её лицу. — Тот самый... герой щита... Извините, а как вас зовут? — Иватани Наофуми. — его ответ был прост как день и прямой как стрела. Странно, почему она спросила его имя, ведь я не раз при ней звал его по имени или фамилии. Проблем с памятью вроде не наблюдалось, как и травм головы... — А кто такой этот страшный дядя? — указала она на меня, когда я отошёл к реке. Думала, я не слышу? Неважно... — Он тоже своего рода герой... — Это как? А где его священное оружие? Этот меч не похож на ваш щит... — У него такого нет. Он был пятым призванным. Я не знаю в чём заключается его сила, но он и без оружия очень силён... — оглянулся он на меня, явно пытаясь понять, в чём мой секрет. Только вот, никакого секрета нет, просто я слишком много недоговариваю. Пока что им рано знать, какая именно у меня сила... — А как его зовут? — Не знаю. Он просил звать его Гера, но вряд ли это имя настоящее. Он как-то сказал, что своего имени у него нет, но мне до сих пор сложно в это поверить... — снова взявшись за ступку с пестиком, он продолжал перетирать какие-то травы, которые потом отправил в странного оттенка воду в своеобразном стаканчике из листьев. И как он только не протекает... — Иватани... Наофуми... и Гера... странное у него имя... — протянула она, тут же закашлявшись. По ней не сказать, что она больна или страдает каким-то недугом, разве что выглядит очень истощённой, но периодичный кашель выдавал её с потрохами. К тому же, мой глаз не обманешь, я видел как она двигается, слышал как говорит и наблюдал, как иногда опухали голосовые связки. Только вот, сколько бы я не перебирал в памяти эти симптомы, ни с одной известной мне болезнью это не сходилось. Симптомы не были серьёзными и много где встречались по отдельности, но я никогда прежде не видел их вместе в одно время... Осмотр, как ни странно, показал что она вполне себе в порядке, но смотрелось это крайне странно. Она пыталась сопротивляться, закрываться и убегать, или даже пряталась за щита, но от меня хрен убежишь. В конечном итоге у него всё же получилось убедить её немного потерпеть, но, как и сказал, ничего необычного я так и не обнаружил, хотя тыкал и щупал практически везде. В основном шея, живот, подмышки и грудь, так как эти зоны чаще всего страдают при подобных болезнях. Температура была в полном порядке, сыпи или покраснений нигде не было, но вот голосовые связки меня побеспокоили, о чём я вчера и сообщил Наофуми, на что тот лишь нахмурился. Думаю, он и сам замечал, но вряд ли понимал в чём может быть проблема. Как оказалось, я тоже понимал не до конца, даже со всеми моими знаниями и опытом... — Вот, выпей. Это должно помочь. — протянул он ей ту самую жижу в "стаканчике". Своеобразное лекарство? В том что некоторые травы здесь имели реальные целебные свойства я уже успел убедиться, когда он растирал ушиб на ноге Рафталии какой-то мазью из трав, после чего в течение часа всё полностью прошло. Думаю, магия легендарного артефакта помогала сделать эти мази и лекарства более эффективными. Если так, то эта жижа действительно могла помочь. Правда, смотрела она на это всё очень сомнительно. — Я смешал тебе лекарство, кашель должен пройти. Правда, особого эффекта это не возымело, и она всё с тем же скепсисом смотрела на странно пахнущую зеленоватую жижу. — Пей. — продолжал настаивать щит, всё ближе протягивая лекарство. Недолго думая, она сразу же схватила лекарство и наполнила им рот, о чём тут же пожалела, выплюнув, очевидно, не самую вкусную водичку. — Горькая... — Горькая - значит полезная. Пей я тебе говорю... — где-то я уже это видел... Почему-то сразу вспоминаются деньки, когда мне приходилось натаскивать только обращённого Райли. Эх, не повезло ему... Постепенно на наш импровизированный лагерь опустилась ночь. Мелкая уже как пару часов спала, укутанная в накидку щита, я пытался нащупать в себе магию, не забывая мониторить обстановку с помощью сонара, а Наофуми продолжал перетирать камнями какую-то дрянь, изредка глядя на щит. Куда и почему он убрал ступку с пестиком для меня было загадкой, но раз ему так удобнее... Внезапные сонные всхлипы заставили меня насторожиться, но уже через секунду до меня допёрло, что это была Рафталия. Кошмар? Неужели ей рабство снится? — Не-ет! — резко вскочив протяжно запищала она, после чего в слезах начала звать маму и папу. Наофуми, сначала офигев с такой картины, как ближайший к ней, тут же присел рядом и принялся успокаивать девочку в истерике. Она... просила её спасти? Мать, отец, истерика и просьбы о помощи... ох и не нравится мне всё это... Видимо, она была одной из тех, кто пережил волну, после чего, похоже, и попала в рабство. Щит, обняв совсем уж хрупкое с виду тельце продолжал тихо её успокаивать, а я просто смотрел на это и не знал, куда мне сунуться. Даже с моими нервами мне стало немного тяжело...***
Такими темпами прошло ещё около недели, и почти всё это время мы ходили по городу, заселившись в одну из гостиниц. Естественно, о прокачке никто не забывал, но накопленный за время нашего отсутствия здесь лут надо было продавать. Не особо богато, но уже хоть что-то. Я несколько раз отлучался к бандитам, логово которых обнаружилось в паре десятков километров от города. Оказывается, они жили вполне себе недурно. Само убежище было так себе, а вот денег и других приколов у них было много, так что, немного понаблюдав чем они промышляют, я окончательно задолбался и просто вырезал их всех, присвоив все богатства. И, естественно, первым делом отдал долг за меч, хотя дядька оружейник уже не надеялся увидеть меня снова. Купив немного улучшений для Наофуми и его питомца, как я иногда называл мелкую, отдал им все остальные деньги, которые не сильно были мне нужны. Ничего не мешало мне снова вырезать какую-нибудь банду или кого-то ограбить, так что я не видел в них особого смысла. Хотя, небольшая сумма всё также оставалась при мне на всякий противопожарный. Закончив с городом, мы снова на неопределённый срок отправились качаться, так как моя чуйка начала бить тревогу по поводу волн, а это значит что времени осталось не так много, как хотелось бы... — Отлично, теперь можно пройти дальше в лес. — прокомментировал щит, когда мелкая расправилась с последними колобками. Мы уже хотели было тронуться, но неожиданно из кустов выпрыгнул... — Кролик? — не понял он, но этот самый кролик внезапно прыгнул на Рафталию, как на самую мелкую из нас. — Осторожно! — только и успел крикнуть он, уже готовясь закрыть мелкую собой, выставив перед кроликом руку, но я уже поймал его за голову сзади, ловя на себе офигевшие взгляды обоих. Естественно, я его чувствовал, но особого значения не придал, а потому и особого внимания не обратил, оставив ему жизнь. Кролик пытался вырываться и кусаться, но всё было тщетно. — Рафталия, убей его. — будто ничего не случилось, сказал я, держа пушистого на вытянутой руке. За него дадут явно больше опыта, чем за простых колобков, а потому я оставил его именно ей, так как она была основным оружием щита и ей нужно было стать куда сильнее. Сам же щит, поняв что малой ничего не угрожает, отошёл с линии атаки и стал наблюдать. Почему был не против? Очевидно же - на волне простых колобков уже не будет, а ей, если она не научится убивать, придётся прятаться за щитом, который не сможет защищать её вечно. Из-за этого появляется неслабый риск того, что они могут не пережить волну, ведь сам Наофуми разве что щитом приложить способен, а меня рядом может и не быть. – Н-но ведь... тогда его кровь... — отшатнулась она, в страхе и шоке глядя на кролика, который не прекращал попыток вырваться. — Заканчивай уже, нам ещё дальше идти... — я уже порядком задолбался крутиться на одном месте, так что было бы неплохо пройти дальше. К тому же, здесь мы много опыта не выловим, так как мобы тут базовые. — Но... я... Я боюсь крови... — заикаясь, она продолжала отходить чуть назад, перекидывая испуганный взгляд с кролика на меня и обратно. Наофуми уже хотел активировать рабскую печать, но я остановил его, медленно мотнув головой. Ладно, раз уж не хочет так... — Тогда сделаем так... — я разжал руку, отпустив кролика. Он попытался укусить меня, но лёгкий пинок отбросил его к мелкой, которая аж назад дёрнулась. Поняв, что пытаться укусить обидчика - дохлый номер, он снова нашёл самую мелкую цель и повторно бросился на неё. Она в страхе зажмурилась и отвернулась, что-то пискнув, но щит уже закрыл её собой, выставив перед пушистым руку. Тот легко прокусил незащищённое артефактом предплечье героя, пустив немного крови, от чего Рафталия только сильнее съёжилась и, что-то пища, осела на колени. — Ну же, убей его! — уже повышенным тоном просил он, с трудом терпя боль от всё больше раскрывающейся раны. И это ему магия артефакта помогала, а если бы его не было... Опасные кролики нынче пошли... Продолжая сопротивляться уже приказу, она оставалась на земле, от чего печать начала причинять ей боль. — Быстрее, Рафталия, я не смогу держать его вечно! — сходил на крик щит, пытаясь активировать свой артефакт для лечения уже довольно глубокой раны от кроличьих зубов. Получалось не очень, а рана всё росла. — Запомни это хорошенько: если ты не сможешь сражаться - останешься одна. — она глянула на него удивлённым взглядом, в котором читалось "опять?", а герой продолжал монолог, пытаясь заставить её убить уже надоевшего мне зверька. — Скоро мир захлестнёт жуткая волна, и до того дня я просто обязан стать сильнее. Но я могу лишь защищаться, кто-то должен сражаться за меня. Если ты не сможешь, то я найду другого. А потому... — Вы будете... сражаться против волны? — потихоньку отходила она от явной истерики, удивлённо глядя на него. Неужели это так очевидно? — Таково моё призвание... — Х-хорошо — уже более твёрдо глядя на врага, она подняла кинжал, перехватив его покрепче. Теперь она выглядела куда как серьёзнее, чем пару секунд назад... Давай, не тяни. Ему необходим кто-то, кто будет помогать ему выживать, когда меня не будет рядом... Разряды рабской печати пропали, а значит она наконец-то выполнит приказ... Поняв, что она уже готова, он перехватил кролика обеими руками и выставил перед ней как мишень. Давай же, я уже устал ждать... Не прошло и тысячи лет, как кролик, насквозь пробитый коротеньким клинком кинжала, упал на землю залитый собственной кровью, а опыт за его убийство сразу перевёл Рафталию на четвёртый уровень. — Хозяин... я буду сражаться... — её речь сбивалась от отдышки и пережитых недавно эмоций, но говорила она уверенно, что мне понравилось. Правда, осознавая во что мы превращаем ребёнка... С другой же стороны, мы делаем всё для того, чтобы не нагружать её сверх меры, проявляя заботу как умеем. Я вот вообще не умею, а Наофуми просто бревно, но всё же... — Прошу вас... не бросайте меня...***
— Продай мне новое оружие. — положил щит небольшой мешочек монет на прилавок. Мелкой уже давно был нужен новый клинок, и я бы мог отдать свой, но она пока маловата для него. К тому же, я ещё не закончил с ним. — Что же, пора бы девчушке уже за меч взяться. — отлучившись от прилавка, продавец сходил к соседнему прилавку, возле которого стоял не малых размеров ящик. Присев к нему, он достал действительно короткий, будто детский меч. Сантиметров тридцать - максимум сорок, если считать без эфеса. — Например этот? — Старик, в округе нет города или деревни, куда мы могли бы пойти? — первым спросил всё же сам щит. Мы уже давно задумывались о смене локации, но дальше столицы я не летал, исследуя в основном округу. Надо бы на досуге заняться этим делом, а то как-то не очень удобно выходит... — Ну, если с вашим снаряжением, то только туда... — принеся из кладовки небольших размеров карту, он начал объяснять им куда идти и что там можно найти, пока я рассматривал выставленные на виду экземпляры оружия и брони. Надо будет взять для Наофуми пару щитов. В прошлый раз попытка копировать другое снаряжение провалилась, так как уровень героя был слишком низок, но теперь всё может получиться. Правда, покупать щиты я не собираюсь, потому как мне их потом деть будет некуда, но вполне могу оплатить копирование. Правда, стоить это будет как полноценный щит, но это вполне себе справедливо, как мне кажется. Всё же, ты полностью копируешь себе абсолютную копию снаряжения, если подумать... Но это пока может подождать. Сильных врагов мы пока не встречали, а на крайний случай с ними буду я, так что необходимости в новом снаряжении пока нет.***
Деревня Лютия, окрестности королевства Мелромарк. — Сколько дашь за всё? — шкурка освежёванного мной кролика, несколько трав и парочка примитивных лекарств, которые здесь зовутся зельями(как и везде, в принципе), вряд ли могли стоить много. — Пожалуй, дам две серебряные... — оценивающе разглядывал предложенные товары местный уличный торговец, сидя на тряпочке прямо на улице. Да уж, торговля здесь прямо процветает... — Понятно... Не знаешь, где здесь можно по-быстрому заработать? — мне тоже было интересно, так как средств у меня немного, но щит задал вопрос быстрее, пока я разглядывал улицу. Впрочем, ничего интересного тут не было. Деревня есть деревня... — Ну, если с шахты руду продать, то кое-что заработать можно... — немного подумав ответил он с каким-то сомнением. Что-то мне уже это не нравится... — А в чём подвох? — подошёл к ним я, налюбовавшись местными видами. — Ещё после первой волны там поселился опасный монстр, вот все и обходят её за километр... И где только носит этих героев... — Понятно... — опасный монстр, говоришь? Герои действительно мало когда думают о местах по типу этой деревушки и их жителях, чаще сосредотачиваясь на себе любимых. И если у меня была более-менее веская причина, так как Рафталия ещё мелкая и не могла полноценно сражаться, вынуждая меня им помогать, то где носило остальную троицу я не понимал. При желании я легко их найду и вполне могу объяснить им, что всё не так просто и здесь им не игра, но почему они не думают об этом сами оставалось для меня загадкой. Герои вы или где, чёрт вас дери... Но, раз уж они об этом не подумали, то придётся взять это дело на себя. Надо будет при следующей встрече пояснить им, что мир не вертится вокруг их важных персон, и помимо их забот есть ещё и те, кому нужна помощь. Их, как бы, именно за этим сюда и прислали, а они хернёй страдают... В любом случае сейчас я стоял у входа в шахту, используя импульс для разведки. В основном всё тихо, но в глубине шахты отчётливо чувствовалась довольно сильная для простого животного аура. Даже сильнее, чем у тех же медведей моего мира. Для меня это не угроза, я эту хрень и чихом вынесу, а вот Рафталия... К слову, затрагивая щит и его питомца, они сейчас тусовались в небольшом деревянном здании, который раньше, судя по его виду и расположению у входа, могло использоваться как склад для инструментов и руды. Правда, двери в нём были не лучшего состояния, так что здание простаивало, пока шахта не использовалась. — Воздушный щит! — чётко послышалось из этого самого сарайчика, после чего я почувствовал довольно сильный всплеск маны. Он там что, новые фокусы разучивает? Надо будет глянуть, что за покемон этот его "воздушный щит". — Наофуми, мы идём, или ты там ещё пол дня торчать собираешься? — поторопил я парочку, которая уже вышла из сарая. — Давай быстрее, нам ещё мелкую прокачивать. — Да иду я, иду... — плёлся он в мою сторону, уже готовя факел. Кроме ауры местного босса подземелья, я так же чувствовал едва ощутимый гул из шахты. Магическая руда? Надо будет прихватить несколько образцов и показать оружейнику в столице. Он, вроде, должен знать о свойствах местных руд. Заодно можно будет заказать у него чего интересного, если то что я найду окажется полезным... Бечено.