А что, если...?

Вообще, выехали мы довольно быстро. Эрхарт, он же оружейник, собрал нам в дорогу целую кучу самых разных полезностей, которые в основном представляли из себя снаряжение. Дорога предстояла не быстрая, ведь даже с Фиро мы доедем туда лишь через пару недель, вместо обычного месяца с небольшим, но скучать, думаю, не придётся. Хотя, тут уж как посмотреть, ведь бóльшую часть времени отнимет именно дорога, а это слишком много и скучно. Сам я добрался бы туда уже ближе к вечеру этого дня, если бы летел без остановок на средней скорости, но бросать свою команду и отправляться туда одному не особо хотелось. Повышение класса это круто, но не настолько. Пока что я вполне обойдусь и без этого. Что было среди подарков от нашего лысого друга? О, тут он размахнулся как следует... И ведь даже денег не просил особо, обошлись всего семью золотыми, за что от меня ему отдельный респект. Из самого интересного были клинки, которые Рафталии явно пригодятся, а также очень интересные перчатки. Первый меч был самым простым, из магической стали, а вот у второго даже клинка не было, лишь эфес и ножны. Как он пояснил в записке, меч этот чисто магический, и очень пригодится против бестелесных врагов. Да, как оказалось, здесь есть и такое. Призраки, духи, создания из чистой маны или энергии и прочая подобная хрень были весьма редкими монстрами, но отнюдь не сверхъестественными, как в моём мире. Хотя, само существование такой штуки как "разум улья" напрочь ломало все аргументы по типу "такого не существует". Что же до перчаток, то любой, кто их оденет, – получит силу ста. Что это значит – оставалось лишь гадать. То ли твоя собственная сила увеличится в сто раз, то ли просто будешь силён как сотня простых человеков вместе взятых... В любом случае штука была очень полезной и в основном предназначалась для пернатой, если она вдруг не сможет тащить повозку или что-то поднять. Хотя, с таким же успехом можно было всем по паре таких перчаток подогнать и не мучиться, но это называется "зажрался"... Наофуми в подарок достался колпак на артефакт, который поможет лучше его изучить. На нём явно висели какие-то чары, но какие именно, я так и не понял. Мне же... А мне ничего не нужно, я отказался от подарка. Хотя выбор был очень даже богатый. Возможно, это была своеобразная благодарность за то, что я принёс ему огромную по местным меркам прибыль за очень короткое время. В любом случае я попросил его отложить лично для меня пару образцов магических сплавов с очень хорошей проводимостью маны, так как мне не удалось найти здесь голых руд с такими свойствами, а мне надо было усиливаться. В основном усиления планировались в первую очередь для оружейных мутаций, но и броню прокачать таким способом было бы очень даже кстати. Та же Гласс очень хорошо меня пробивала, а это не есть хорошо. Не смертельно, но тем не менее неприятно... Но это всё лирика. Сейчас мы просто решили передохнуть, остановившись на короткий привал. Место для ночёвки пока не выбрано, но, скорее всего, мы не уедем далеко отсюда. Вечер золотистым сиянием озарял небо, готовясь уступить место ночной тьме, а мы, сидя на ящиках от припасов рядом с телегой, занимались кто-чем. Щит любовался небом, Рафталия любовалась им... Фиро пыталась пить горячий чай и, похоже, обожгла язык... Я же... А я просто сидел и думал, не забывая мониторить обстановку. Кстати об обстановке... — Наофуми, у нас гости... — со стороны столицы к нам с хорошей скоростью приближался экипаж, состоящий из четырёх лошадей и около десятка стражей, которые сопровождали... — Постарайся не злиться раньше времени, это Мелти. — и если птицу эта новость обрадовала, как и Рафталию, то сам щит лишь нахмурился. Я понимаю, королевская семья и всё такое, но... Почему он даже не пытается думать о том, что она ни разу не дала повода думать о ней что-то плохое? Даже я, какими бы жалкими не считал короля и его старшую дочь, понимал, что младшая принцесса далеко не плохой человек. Ошибки родителей не должны заочно приписываться их детям, если только сами дети не поступают так же... — Так вот вы где! — взглянула из кареты уже знакомая голова, не забыв нацепить улыбку. Уж не оружейник ли проболтался, куда мы собираемся? Я бы списал на теней, но их рядом не было, так что варианта было лишь два. Хотя, даже зная, что мы скоро сваливаем, работорговец не мог знать когда и каким путём. Я даже не уверен, что он знает о нашем отъезде. Ну, блин, лысый... — О, Мел! — а Фиро, как обычно, уже вскочила и махает руками. — Привет, давно не виделись! — Фиро... — впрочем, Наофуми пока не собирался отказываться от своего мнения. Кажется, его запрет всё ещё в силе, но удержать пернатую он сможет разве что словами или силой. Применять силу он не станет, только не на ней, а слова на ней не особо работают. Оставалось лишь смириться. — Господин Наофуми. Пусть и не надолго, но мы путешествовали вместе. — напомнила ему уже Рафталия, но его лицо никак не менялось. — Не торопись с выводами, щит. Она не плохой человек, пусть семья у неё и дерьмовая... — одна только красноволосая швабра чего стоила, от неё аж тошнит временами... — Блин, и ты туда же? Вокруг одни предатели... — впрочем, думаю, он попытается её выслушать, понимая, что я бы не стал подставлять его. Но от ненависти отказаться сложно, а потому его пренебрежение вряд ли так быстро уйдёт. Но... Что-то было не так. Не могу объяснить, но что-то не давало мне покоя. Вот герой выходит на диалог, вот принцесса злится на его упёртость и кричит... Всё, как обычно, но что-то было не так. Максимально мерзкое чувство. Особенно, когда не можешь понять, откуда оно появилось. Но, глянув на конвой Мелти, я сразу всё понял. Тот же магический шар, тот же гнилой смрад, заполонивший весь воздух... Да, это запах лжи. Запах предательства. Я слишком хорошо его знал, чтобы игнорировать. Достав меч, один из рыцарей бежит на принцессу, занося клинок для удара. Наофуми, находясь ближе всего к принцессе, хватает её за руку и тянет на себя, блокируя удар артефактом. Мгновение, и я уже удерживаю полоумного в воздухе, схватив его шею сзади. Он пытается вырваться, но эффекта ноль. С таким же успехом он мог бы попытаться убить меня. — Удар в спину? Низко, Майн... — почему я подумал на неё? Король, даже со всем его идиотизмом, не смог бы поднять клинок против дочери, Мирелия тут же выкинула бы его с трона, ведь тени постоянно ошиваются в замке, следя за обстановкой. Более вероятно было то, что Мелти заказала её сестра. Я видел, с какой ненавистью она смотрела на младшую, так что не удивлюсь, если это именно её рук дело. Борьба за власть и личная глубокая трагедия – всё, что нужно, чтобы попытаться убить ненавистного тебе человека. Примеров таких историй хватало и в моём мире. — Они похитили принцессу, в атаку! — обнажив клинки, весь остальной состав бросился на нас, за исключением одного. Стоя у кареты, он на мягкой тряпочке держал хрустальный шар, не забывая ехидно лыбиться. Очевидная подстава... Не знаю, на что они надеялись, но уже через минуту все рыцари лежали без сознания. Все, кроме того, что держал в руках шар. Что-то мне подсказывает, что этот шар работает как камера. Не только показывает, но и снимает. Значит... Метнув в шар подобранный камень, попадаю прямо в нагрудник рыцаря. Пусть я и промазал, но в моей руке даже простой камень становился снарядом. Бедолага осел мёртвым грузом, выпустив шар из рук. Подобрав "камеру", пару секунд смотрю на своё отражение и скалюсь, не забывая подсвечивать глаза. Я знаю, что они меня видят... Постепенно усиливая хватку, сжимаю хрупкий шар до полного разрушения, стряхнув с руки осколки. Пусть они тоже знают, что я приду за ними...

***

А потом понеслась. Куда бы мы не приехали, по всему Мерломарку крутили запись того, как щит удерживал кричащую от страха принцессу, пока я избивал и убивал стражу, которая отважно пыталась отвоевать у нас наследницу престола. В каждой деревушке, в каждом городке на пути к границе и даже за ней, в какое бы поселение мы не сунулись, везде висели плакаты розыска с нашими лицами и вознаграждением за нашу поимку или убийство. Уже была глубокая ночь, когда мы всё же решили остановиться. Пока щит был на разведке, я осматривал припасы и жарил на костре несколько кроликов, пойманных пару часов назад. О чём шептались питомцы Наофуми и принцесса, я особо не слушал, но возвращаться ей точно нельзя, ведь даже личной страже короля, как оказалось, доверять нельзя. Значит, он тоже может быть в этом замешан. Хотя, зная его, он вполне мог бы передать свою стражу под командование любимой дочери, даже не подозревая, что именно она собирается делать. А ещё церковь... О ней предостерегала одна из теней, когда мы только выходили от короля, но теперь стало ясно, почему её стоит опасаться. Если верить словам стражника, которого мы допрашивали после покушения на принцессу, то понтифик готовится к перевороту. Жаль, мне не удалось его поглотить, чтобы собрать как можно больше информации, но теперь хоть ясно, при чём здесь именно они. Понтифик собирает какой-то очень мощный артефакт, который по мощи соперничает с легендарными артефактами. Если у него всё получится и он сможет собрать свою мега пушку, то сможет убрать с дороги даже четырёх героев, которые могут встать у него на пути. В идеале было бы сразу убить главу церкви, но пока что не вмешиваемся. Не хотелось бы слишком сильно менять события, это может очень не понравиться "богу", который говорил об этом ещё в самом начале. Конечно, если того потребует ситуация, что я мог бы послать всё в жопу и разобраться с волнами сам, но... Пока что герои полезны, я не собираюсь от них избавляться. Понтифик же... Он мне пока не мешает. Если попробует – другое дело, а пока пусть живёт. К тому же, будь моя воля, я бы даже помог ему, лично разобравшись с королём. Руки чешутся уже давно, но надо, пока терпим. Если же всё полетит к чертям, я просто дам команду кокону под замком высвободить вирус, который разом избавит меня от проблем в лицах Олткрея и церкви. И всех жителей столицы заодно. Конечно, это создаст массу своих проблем, но если другого выхода не останется... Короче, будем решать проблемы по мере их поступления. Король до нас не достанет, понтифик пока не угроза, а Майн... С этой сучкой у меня будет отдельный разговор при встрече... — Да кто же его знает... Наверняка это план короля. — вывел меня из раздумий голос Наофуми, который уже успел вернуться и начать диалог с Рафталией. — Благодаря стараниям твоего отца, нам остаётся лишь прятаться. — обратился он уже к Мелти, которая практически всё это время молчала, изредка перекидываясь короткими фразами. — Мой отец тут не причём... — кажется, слова щита её зацепили. Впрочем, пусть король и не стоял в стороне, не думаю, что он сам решился бы провернуть такое. Либо его уговорила швабра, либо он об этом не знает, действуя из личных соображений. В любом случае лица хочется оторвать обоим... — Ну, а кто же тогда виноват? — Скорее всего моя сестра... — похоже, мои догадки потихоньку подтверждаются. Только вот радости от этого никакой... — Выходит, твоя сестра хочет убить тебя и забрать себе престол? — классическая борьба за власть, ничего нового. — Только вот, ты едва не погибла от рук личной стражи короля, а значит, он тоже тут замешан... — ответом было лишь молчание. Оно и понятно. Не каждый день тебя пытается убить твоя же семья... — Ничего удивительного... В конечном итоге виноваты во всём окажутся демон щита и самозванный герой. Или я ошибаюсь? — в том и проблема, что нет... Не так важно, кто именно затеял смерть принцессы. Нас уже обвинили, и обе стороны хотят нашей смерти. — Мой отец никогда так не поступит... — С чего такая уверенность? — Потому что... мой отец... — естественно, она не была уверена в том, что король на это не пойдёт, а потому на её глазах уже проступают слёзы, а мелкие ручки всё крепче сжимают подол платья. Всегда печально наблюдать за тем, как рушится чей-то мир. Особенно, если это лишь маленькая девочка, пусть и в роли принцессы. — Защищать такого подонка... Скоро сама всё увидишь... — Неправда... — кажется, у неё начинается истерика. Оно и неудивительно... — Неправда! Что ты, что мой отец... Сейчас совершенно не время для ссор! — но Наофуми уже не слушал. Всё же, его упёртости позавидует любой из баранов. Я, пусть и хотел бы убить Олткрея, всё ещё был готов к переговорам, даже несмотря на угрозы в адрес моей команды. Естественно, я бы стал с ним говорить только при условии, что он больше не станет нам мешать. Только вот, после моего покушения он вряд ли готов меня слушать. Собственно, не очень-то и надо... — Ещё раз прошу, поговори с королём! — Оставь его, он не передумает... — подал я голос, снимая с огня немного подгоревшую крольчатину. Блин, не уследил... — А куда смотришь ты? Ты же тоже герой, почему не попросишь его? Ты единственный, кого он станет слушать... — не станет. Не в этой ситуации. Здесь, как бы ни хотел, я бессилен... — Почему сам не пойдёшь к... — внезапно она замолчала, когда моя рука коснулась её лба. Почему не пойду к королю? Сейчас покажу... Когда она уже почти кричала от боли, пытаясь ухватиться за голову, я резко одёрнул руку. Да уж, передача воспоминаний напрямую – не самый приятный процесс. Неподготовленный человеческий мозг может легко словить перегрузку, поэтому я старался не пользоваться этой штукой. Она столь же опасна, сколько и полезна. Её расширенные в шоке глаза, уже залиты слезами, дрожа смотрели на моё ничего не выражающее лицо. Что я чувствовал? Скорее ничего, чем что-то конкретное. Разве что некую печаль, которая никак не отражалась на мне, и от этого ей становилось ещё больнее... — Я не смогла... — закрывшие глаза её маленькие ладони пытались не пустить слёзы наружу, но сдержать их она уже не могла. От этого становилось не по себе... — Прости меня, мама, я не смогла... — Не плачь, Мел... — Фиро пыталась достучаться до упавшей в её объятия маленькой принцессы, но всё было тщетно. Аж есть перехотелось... Вернувшийся через полчаса Наофуми, не обратив внимания на приветствие пернатой, остановился напротив принцессы, глядя на неё. Хоть и перестала лить слёзы, она не отпускала обиды, пытаясь прятать взгляд. Впрочем, ненадолго... — Слушай, мы собрались уехать из страны. Что будешь делать? — значит, он уже всё решил... Ну, глупо было ожидать, что он вернётся в столицу. Там нам определённо не рады, как и во всём остальном королевстве, за исключением пары деревушек. — Я вернусь назад в столицу. Попытаюсь поговорить... — Хреновая идея. — показался я из повозки, отвлекаясь на их разговор. — На тебя уже совершили покушение. Пока ты с нами, они тебя не достанут, но стоит тебе вернуться... — Отправишься с нами – мы защитим тебя. Это я тебе обещаю... — закончил за меня щит, подходя к повозке. Похоже, нам всё-таки придётся её оставить, ведь с ней через горы не перебраться... — Мел, поехали с нами. — а пернатой, похоже, только в радость такая ситуация, ведь она сможет дольше находиться рядом с подругой. Дети... — Да... — Двинемся на заре, будьте готовы. — дождавшись её ответа сказал он, залезая в повозку. Пора бы им уже отдохнуть, впереди тяжёлый день... — Господин Наофуми, а куда мы поедем? — кажется, Рафталия заговорила впервые за последние несколько часов. Хотя, может, я просто не обращал внимания... — Я уже всё решил...

***

Отличное решение, нечего сказать... Всё же, нам пришлось двигаться через горы, что не добавляло удовольствия. Хотя, всяко лучше, чем часами сидеть в повозке, пялясь в никуда... Хотя, это был бы отличный вариант, чтобы разобраться с материалом пожирателя, который я всё же смог поглотить. Я так и не успел закончить его обработку, так как нас постоянно отвлекали, но эта ночь принесла свои плоды, так что оставалось ещё немного. А пока мы шли по горам, по наши души уже выехали несколько конвоев повозок. Нас активно искали по всему королевству, о чём я узнал благодаря нескольким птицам, которых слепил на коленке за пару часов. Можно было бы сваять чего поинтересней, но их задачей была лишь слежка за обстановкой. Что же до сосуда, то он пока бездействует. Я приберегаю его на особый случай... Ближе к вечеру того же дня мы успели миновать уже несколько вершин. Было бы больше, но увы, принцесса не была готова к таким долгим переходам, от чего мне иногда приходилось нести её самому, лишь бы не тратить слишком много времени на привалы. Естественно, она сопротивлялась, но её несомненно важного мнения я не спрашивал. — Давайте немного передохнём... — предложил щит, когда мы добрались до очередной вершины. Я был не против, так что, поставив принцессу на ноги, скинул с плеч увесистый рюкзак со снаряжением, который всё это время тащил. Блин, именно в такие моменты по-особому радуешься тому, что физически не можешь устать. Даже Наофуми, успевший за всё время в этом мире привыкнуть к дальним переходам, иногда потирал уставшие и гудящие ноги. Это ему ещё повезло, что артефакт повышает физические характеристики, а то сейчас просто свалился бы. Благо, здесь было подобие пещеры, в которой можно было бы укрыться и переждать ночь, так что было решено продолжить завтра. — Слушай, ответь на один вопрос: что между вами произошло? — обратилась ко мне Мелти, теребя в руках кулончик с каким-то изображением. Видимо, король и королева... — Тебе коротко или подробно? — не особо смотря в её сторону, я продолжал ковыряться палкой в потихоньку гаснувшем костре. Собственно, пока все остальные спали, я, как обычно, взял на себя роль дозорного, что было привычным делом. Люблю думать в тишине, дыша свежим ночным воздухом. Жаль, в моём мире таких моментов было немного... — Если подробно, то это затянется... Но её это никак не напугало, а потому я рассказал всё, через что нам пришлось пройти благодаря королю и одной мерзостной сучке. От прибытия в этот мир и до самого момента моего покушения на короля. Впрочем, если бы я действительно пытался убить Олткрея, я бы не промазал. У меня слишком большой опыт убийства кнутом на расстоянии, чтобы вот так просто взять и промазать... — Вот как? Но ведь мать приказала беречь героя щита, а оказывается... — собственно, оно и не удивительно. Мне уже доводилось слышать о печальной славе прошлого щитоносца, но в чём именно дело, я так и не понял. Скорее всего, как я и полагал, тут виновата личная трагедия короля, который не смог смириться со своей участью, даже несмотря на прямой приказ супруги. — К слову, про твою мать нам никто не рассказывал... — подключился проснувшийся Наофуми, сев рядом с нами. — Моя мама – королева Мерломарка, а потому она даже важнее отца. — собственно, как я и думал, у них тут матриархат, что было довольно очевидно. Хотя щит об этом, похоже, не задумывался, даже несмотря на то, что я несколько раз прямо упоминал о Мирелии. — Выходит, твоя мать взяла короля замуж? — он аж улыбаться начал. Ну, теперь хоть нормально общается с Мелти, а то всё дулся на неё... — И что смешного? — А он из себя такого важного ещё строил... — продолжал говорить он, почти переходя на смех, но потом их взгляды резко перекинулись на меня, когда я импульсом затушил костёр. — Рота, подъём, у нас гости... — несколько незнакомых аур в радиусе пары сотен метров. Мы на вершине, так что можем уйти незамеченными, но на наш след уже вышли... Бечено.