***
Позже, ворочаясь в постели, Сутхилак вспоминал о том, как после его вопроса Ройнапат покраснел, а затем, запинаясь чуть ли не на каждом слове, выдал ответ, который на самом деле вообще нельзя было считать таковым. А после и вовсе отвлёк его боем подушками перед тем, как попрощаться и уйти спать. Конгфоб знал, что поставил своего друга в неловкое положение но, чёрт возьми, спустя более десяти лет дружбы, было довольно неожиданно осознать, что в течение всего этого времени, он почти не задумывался о сексуальности Артита. В их истории такие сведения были сноской, а не частью основного сюжета. А теперь, когда такая деталь внезапно вышла на первый план, Сутхилак попытался вспомнить, когда у соседа были отношения, которые длились дольше пары свиданий, то есть, когда он серьёзно с кем-то встречался. И не смог. С его стороны, как друга, это было серьёзное упущение, которое парень не заметил, а Ройнапат не придал этому значения. Теперь же сексуальность Артита стала главной темой в голове Конгфоба, и он знал, что как бы сильно сосед ни старался сбить его с толку, он не позволит этому вопросу остаться без ответа. Как и ещё одному, не менее щекотливому. А именно: Хотел ли Артит вообще иметь с кем-то отношения?***
Позже, в торговом центре, Ройнапат, волоча ноги, следовал за соседом, пока Сутхилак ведя его от магазина к магазину, канючил: — Я не могу найти ничего подходящего! — Потому что ты даже не смотришь как следует! — проворчал в ответ Артит и, схватив Конгфоба за плечо, повернул его лицом к стенду с клетчатыми рубашками. А затем взял одну и, швырнув в парня, проговорил: — Просто иди, примерь вот это, и посмотрим как тебе. Молча кивнув, Сутхилак ушел в раздевалку. Натягивая рубашку, он думал о том, как сосед вёл себя за завтраком. Когда Конгфоб вскользь заговорил о возможности их поездки в торговый центр, Артит попросту попытался его отшить. В ответ на попытки соседа выкрутиться, Сутхилак залез в «захламленный ящик» и, вытащив один из жетонов дружбы торжественно заявил: — Я обналичиваю вот это! — бросив Ройнапату жетон с названием «Поход по магазинам», после чего заставил соседа пообещать, что они встретятся в час дня и отправился на работу. Наверное, это было не лучшей идеей, поскольку с момента их встречи прошел уже почти час, а его друг, по-прежнему, не проявляя никакого энтузиазма, неохотно тащился за ним, отчего Конгфобу было не по себе. Через некоторое время, выйдя из раздевалки, Сутхилак натянуто улыбнулся и, покрутившись перед Ройнапатом, поинтересовался: — Ну, что скажешь? И увидел, как Артит делает паузу, прежде чем заговорить. Конгфоб знал своего друга достаточно долго для того, чтобы распознать эти признаки, потому, когда он услышал: — Тебе идёт, — произнёс сосед, прикусив губу, то понял, что тот явно лжет. Сутхилак хотел дать другу понять, что раскусил его ложь, хотел подтолкнуть его, чтобы Ройнапат наконец-то рассказал о том, что он сейчас чувствует, потому что желания помочь у него сейчас явно нет, но это было слишком сложно. Артит изо всех сил защищал своё внутреннее пространство, не желая, чтобы на него оказывали хоть какое-то давление. И Конгфоб, подумав немного, оставил соседа в покое, придя к следующему выводу: Может быть, узнав о предпочтениях лучшего друга, он повёл себя бесцеремонно, но причинять Ройнапату ещё больше боли, заставляя рушить хрупкие стены, которые друг возвел, чтобы пережить сегодняшний день, он не станет. Даже если это принесёт боль в его сердце. Но вскоре им придется обратить внимание на слона в комнате и как-то решать этот вопрос… Особенно если друзья и коллеги Артита будут считать, что Конгфоб теперь его парень.***
Сутхилак так и не купил рубашку. Вместо этого он направил друга в фуд-корт и, усадив за столик, где уже лежали их вещи, встал в очередь за любимыми блюдами обоих. Пока Конгфоб ждал, его мозг буквально взрывался от мыслей о пережитых сегодня неловких моментах. Если честно, их отношения ещё никогда так не портились. И единственный вариант улучшения ситуации, который приходил на ум парню — откровенно поговорить с Артитом и всё прояснить. Правда, было в этом плане одно но: с тех пор, как ему приходилось выступать посредником в отношениях с лучшим другом прошло слишком много времени, поэтому сейчас Сутхилак не знал, с чего начать разговор. Но оказалось, что это ему и не понадобилось. Когда Конгфоб возвратился к их столику, он обнаружил, что рядом с Артитом сидит привлекательная девушка, которая наклонившись к нему, что-то без умолку болтала. Пара взглядов и Сутхилаку сразу стало ясно, как неловко себя сейчас чувствует его лучший друг, а когда их глаза встретились, во взгляде Ройнапата появилась паника, которой парень не видел уже много лет. Без какого-либо устного подтверждения он понял, что эта девушка — та самая коллега Артита, Намтан. Поэтому, опустившись на сиденье рядом с соседом, демонстративно закинул руку на спинку его стула и прислонился к ней чуть ближе, чем обычно. В ответ Артит тоже прижался к нему, осматривая еду на подносе. Он не спешил знакомить Конгфоба с девушкой, но по реакции друга парень видел: он хочет, чтобы его спасли. Поэтому в следующий миг на губах Сутхилака заиграла самая очаровательная улыбка и он, протянув руку девушке, мягко и вежливо произнёс: — Моё имя Конгфоб. Приятно познакомиться. — Намтан, — отозвалась девушка, протягивая нежную руку с аккуратными ноготками, которую Сутхилак тут же пожал. — Я работаю с Артитом. — О, правда? — воскликнул Конгфоб и, посмотрев на соседа, который застыл на месте, решил сделать всё возможное, чтобы его успокоить. Придвинувшись ближе, Сутхилак на секунду коснулся щеки лучшего друга своей, чем слегка напугал его, прежде чем поинтересовался: — Я не думаю, что мы встречались раньше, верно? Намтан отрицательно покачала головой, переводя заинтересованный взгляд с одного парня на другого, и видя это, Конгфоб, вошёл в роль собственника, закинув свою руку на плечо соседа и притягивая его, как можно ближе. Через мгновение Артит встрепенувшись, прижался к нему и произнёс: — Конг, ты не встречался с Намтан, потому что она новенькая. — О, — выдохнул Сутхилак и, уделяя всё внимание Ройнапату — согласно своей роли — притянул друга ещё ближе так, что их дыхание буквально смешалось. Парень понимал, что для общения на публике, а точнее, в фуд-корте, это уже перебор, но ничего не мог с собой поделать, понимая одно: сейчас Артит нуждался в его поддержке и, кроме того, эта девушка думала, что они встречаются. Так что надо было соответствовать образу. — Очень приятно с тобой познакомиться. Я знаю, как тяжело работает Артит, поэтому могу представить, что и тебе приходится нелегко. Именно по этой причине я всегда благодарен людям вашей профессии, — мягко проговорил Сутхилак. — Конгфоб! — тут же улыбнулся сосед, и парень знал, откуда взялась эта реакция — Ройнапат очень ценил его поддержку в выборе профессии, поскольку семья его не всегда понимала. Тем временем Намтан, переведя взгляд с одного парня на другого, слегка улыбнулась, проговорив: — Я вижу, как сильно ты ценишь Артита и была очень удивлена, когда он сказал, что живет со своим парнем. Но остальные сотрудники не выглядели таковыми, так что я предполагаю, это давнее соглашение, верно? — Соглашение? — повторяет Артит, в то время как Конгфоб начинает смеяться. И появившееся на лице друга озадаченное выражение только заставляет Сутхилака хихикать ещё больше, отчего Ройнапат толкнув соседа в живот, строго окликнул: — Конг? — но это не заставило парня прекратить смеяться. Тем временем Намтан, наблюдая за ними, широко ухмыльнулась, а потом вдруг встала из-за стола и, извинившись, проговорила: — Ну что, Артит, увидимся с тобой на вечеринке для сотрудников? И с тобой, Конгфоб! Пока, — после чего удалилась. — Что это было? — спустя несколько мгновений поинтересовался Ройнапат, наблюдая за уходом коллеги. — Она нам не поверила, — серьёзным, без малейшего намёка на веселье, тоном ответил Сутхилак. — И своим поведением показала, что знает о нашей лжи. — Ой, — Артит прижался к Конгфобу, и тот автоматически крепче сжал его плечо, принимая на себя дополнительный вес. — Но я… — Не волнуйся. Точно она этого сказать не может. Да и в любом случае, кто она такая, чтобы судить о чьих-то отношениях после пятиминутной встречи? И ещё, она мне не нравится. Ройнапат отстраняется и, смотря прямо на друга, блестящими от непролитых слёз глазами, воскликнул: — Спасибо! Мне тоже! Значит, ты действительно думаешь, что все будет хорошо? Я просто… я ненавижу, что солгал… и что тебе тоже приходится лгать ради меня. Я ненавижу, что сочинил для Эма и Брайта историю, в которую, как я знаю, они поверили. Прости, что втянул тебя в это, и… я, правда, чувствую себя ужасно, так что буду рад прекратить это прямо сейчас. Я могу сказать им правду? — подытожил Ройнапат. На что Сутхилак, угрожающе сверкнув глазами, заявил: — Ни за что! Она не победит! — Я не думаю, что в этой ситуации могут быть победитель и проигравший, Конгфоб. Слушай, она преподала мне урок, потому что я не должен был лгать? — спросил Артит. Но парень не ответил — сейчас его вечные чувства защитника, которые не так давно спокойно и мирно дремали, вырвались на свободу. Те самые чувства, из-за которых в школе он ударил Эрика, когда тот дразнил его друга. Те самые, которые заставили его выступить против матери Ройнапата, после её заявления о том, что Артит сделал плохой выбор, получив степень медбрата, и ему стоило поднапрячься, чтобы стать врачом. И наконец, те самые чувства, которые всегда поднимались в нём, когда кто-то зло шутил с его лучшим другом. И будь он проклят, но Намтан не будет обижать Артита!***
Возвратившись домой, после провального похода по магазинам, парни завербовали Нотта и Тью, которые вскоре явились к ним с пивом и едой на вынос и, не теряя времени, стали разрабатывать план действий. Сидя в кресле-мешке вторым названием которого стало: «Я же тебе говорил», которое так любил повторять Артит, Конгфоб слушал, как их с соседом друзья излагали подробности небылицы, о которой они уже поведали Намтан и не только ей. — Итак, вы можете сказать, что держали отношения в тайне на случай, если ничего не получится, но мы с Тью были в курсе, — проговорил Нотт и, набрав полную вилку лапши, отправил её в рот. — Да, — соглашается Тью, допивая вторую банку пива. — Отличная идея. И мы, конечно, подтвердим все ваши слова. — Но разве вы не думаете… — начал Ройнапат, отчего Нотт поймав его взгляд, предупреждающе сверкнул глазами и заявил: — Нет, не думаем! Ну же, Артит, в целом, история ведь уже есть, так что сейчас нам нужно только немного её доработать. Вы с Конгом пойдёте на эту встречу, а потом, через какое-то время вскользь упомянете, что снова стали лучшими друзьями, потому что у вас ничего не вышло. Ничего страшного! — Ничего страшного? — вдруг воскликнул Ройнапат и, вскочив с дивана, начал мерить шагами крошечное пространство, оставшееся между диваном, журнальным столиком и вытянутыми ногами Сутхилака, которые тот расположил прямо на его пути. При виде этого было трудно не улыбнуться, поскольку Артиту приходилось перепрыгивать через ноги соседа каждый раз, когда он до них добирался, и парень в этот момент представлял собой очень милое зрелище. — Ничего страшного? Вообще-то я сказал коллегам, что встречаюсь со своим лучшим другом! Кроме того, кто вообще поверит, что я действительно встречаюсь с Конгом! Он идеален, а я просто… я! — Эй, Артит, не говори так! Ты тоже замечательный. И они скорее не поверят, что это я смог тебя заполучить… ведь все мои отношения заканчивались катастрофой… — Конгфоб! Не будь так чертовски строг к себе! Ты крут и ты это знаешь! — возразил Ройнапат. В ответ Сутхилак, дождавшись, когда друг пройдёт мимо, схватил его за руку и, утащив в кресло-мешок, идеально усадил между своих ног. Затем он погладил плечо соседа и тут же почувствовал, как тот прижался ближе, обмякая в его объятиях. Как только Конгфоб обхватил талию Артита, сцепив пальцы в замок, на них немедленно легли руки его лучшего друга, отчего парень, облегченно вздохнув, прошептал: — Я держу тебя. — И они думают, что люди им не поверят? — пробормотал Тью, глядя на то, как уютно голова Ройнапата устроилась на шее соседа, а пальцы Сутхилака естественно переплелись с пальцами его фальшивого парня. — Сфотографируй их… — заговорщически пробормотал Нотт, и Тью тут же подняв телефон, сделал снимок, а затем отправил его в групповой чат с подписью «Бойфренды»!***
— Ну что, мы будем действовать в соответствии с планом? — спросил Конгфоб прямо перед сном, задержавшись у двери Артита, поскольку ни один из них не готов был идти спать. В ответ Ройнапат окинул соседа пристальным взглядом и, увидев то, что хотел, осторожно кивнул, пробормотав: — Да. Если ты уверен и не против быть… — а потом, сделав паузу, чтобы показать кроличьи ушки, закончил: — Со мной в отношениях. — Артит? — позвал Сутхилак и, протянув руку, взял друга за плечо, притягивая немного ближе. — Для меня большая честь быть твоим воображаемым парнем, слышишь? Я всегда говорил, что ты отличный улов. Ты верный, трудолюбивый, готовишь для меня, и это почти всегда съедобно… После этих слов Ройнапат тут же прорычал: — Не смей говорить о «резиновом» цыпленке или… — Я имел в виду, что ты всегда вкусно готовишь! — тут же вставил Конгфоб и ухмыльнулся. — К тому же, у тебя врожденный талант чувствовать, когда мне нужны объятия или когда нужно исполнить дурацкий танец жареного цыпленка, чтобы развеселить меня! В ответ Артит тоже ухмыльнулся и произнёс: — Да, это мой талант, верно? — Конечно, — серьёзно проговорил Сутхилак. — Это бесспорно твоя супер способность. Знаешь, нет никого, с кем бы я чувствовал себя более комфортно, а ещё ты ведь слышал Нотта и Тью? И то, как они сказали, что наша история вполне правдоподобна, так что всё будет в порядке, если ты не будешь слишком много думать об этом, хорошо? — Да, я знаю, но… — начал Ройнапат. Сделав глубокий вдох, Конгфоб подошел чуть ближе и, опустив взгляд на пухлые розовые губы соседа, пробормотал: — И то, что Нотт и Тью говорили раньше… о физической близости… — Ты о том, что мы кажемся настоящей парой, потому что можем быть так расслаблены друг с другом? — Да, об этом и… ммм… На самом деле я просто… — Что просто? Давай, выкладывай, — потребовал Артит, брови которого взлетели вверх и Конгфоб быстро произнёс: — Можно я тебя поцелую? — после чего затаив дыхание, стал ждать, что же ответит друг. — Ооо! — охнув, отозвался Ройнапат, взгляд которого сразу же упал на губы соседа и тот поспешил пояснить: — Просто… знаешь… я хотел, чтобы наш первый раз был не на публике, в окружении малознакомых мне людей. После этих слов Артит вскинул голову, встретившись взглядом с Конгфобом, и медленно подняв руку, заколебался, когда она зависла над плечом друга. Но потом вдруг уверенно опустил её вниз, чтобы прикоснуться к выглядывающей из-за ворота пижамной рубашки коже и пробормотал: — Да, я тоже так считаю, так что давай, скорее покончим с этим. После этих слов Сутхилак, кивнув, склонился к соседу и поскольку оба парня были одинакового роста, они, в доли секунды сократив расстояние, встретились в нежном и сухом поцелуе. Через мгновение парни отстранились, и некоторое время между ними царило молчание. Но, в конце концов, Ройнапат сжав пальцы на плече друга, прошептал: — Влюбленные целуются вот так? На что Конгфоб подняв голову, посмотрел Артиту в глаза и ответил: — Ну… обычно это происходит не так, хотя я полагаю, что это может происходить и так… — Тогда… можешь ли ты?.. — широко раскрыв глаза, поинтересовался Ройнапат и Сутхилак, поняв, чего хочет сосед, пробормотал: — Я могу. Но… ты уверен? — Да… уверен. Я действительно… не делал этого раньше. Так что, покажешь мне?.. Выслушав Артита, Конгфоб понял, что хочет показать ему, как это может быть. Но он по-прежнему не знал, правильно ли поступит, если поддастся этому желанию. Сутхилак никогда раньше не задумывался о них с Ройнапатом в подобном ключе. Нет, конечно, бывали моменты, когда он находил соседа очень привлекательным, задумывался о том, каким он может быть на свидании и всё в таком же духе. Но целовать его по-настоящему, по-взрослому и как следует, когда, кажется, это его первый раз? Стоит ли ему совершать такой безрассудный поступок? Конгфоб не успевает додумать эту мысль, потому что через секунду плечи Артита опустились, а рука соскользнула с его плеча, после чего сосед, повернувшись, направился к кровати, удрученно пробормотав: — Прости, — отчего сердце Сутхилака бешено заколотилось, причиняя владельцу почти физическую боль. — Я не должен был ставить тебя в такое положение. Спокойной ночи, — подытожил Ройнапат. Видя, как пальцы Артита сжимаются вокруг дверной ручки и, наблюдая за тем, как сгорбилась его спина, Конгфоб понял: он не хочет, чтобы сегодняшний вечер закончился вот так. Поэтому сделал то, что в данный момент было самым естественным — взял соседа за плечо и повернул к себе. Обхватив одной рукой гладкий подбородок Ройнапата, а другой, притянув его ближе, Сутхилак прошептал: — Я хочу, — прежде чем накрыть губы Артита своими. Некоторое время парни ласкали друг друга только губами, растворяясь в невесомой нежности, а затем Конгфоб попробовал проявить инициативу и начал скользить языком по сомкнутым губам соседа, ища вход. Вскоре поцелуй стал более страстным, и теперь языки парней, сплетаясь вместе, жарко сражались за ритм, который будет устраивать их обоих. Это было жестко и мягко, тепло и влажно, идеально, так что, когда они, наконец, разорвали поцелуй, Сутхилак обнаружил, что прижал Ройнапата к двери своей спальни, а их тела тесно соприкасаются друг с другом. И… Ко всему прочему он понял, что начал возбуждаться. Быстро отодвинувшись подальше, Конгфоб дождался того момента, когда глаза Артита распахнулись и спросил: — Ну? — Ему удалось не заикаться. — Как это было? В ответ Ройнапат окинул его долгим и пристальным взглядом, а затем потянулся, чтобы открыть дверь своей спальни и проговорил: — Неплохо, — после чего скрылся из вида, оставляя Сутхилака в раздумьях о том, как же ему заснуть сегодня ночью. В голове парня внезапно всплыли последние слова Тью, отдавшиеся в его ушах эхом. — Если ты сделаешь это, Конг, между вами всё может измениться. И видимо его друг оказался прав: кажется, только что между ним и Артитом всё действительно изменилось.