Лучшее применение флейте во время войны

      Это началось из-за того, что они чуть не проиграли битву при Наньяне.       Ранее в ходе войны все их силы были разделены, сражаясь на нескольких фронтах. Не Минцзюэ оставил ядро армии при себе, в то время как Лань Сичэнь сосредоточился на юге. Орден Цзян, изначально слишком обескровленный, чтобы оказать значительную помощь, применял тактику «бей и беги» на западе, пока Цзян Ваньинь тащил свой орден от края пропасти, внезапно перешёл в ожесточённые сражения после того, как его пропавший шисюн проявил способность создавать армии трупов из полумёртвых полей сражений. Изначально в невыгодном положении из-за того, что многие из Цзян не могли летать — Цзян Ваньинь делал всё, что мог, но его новобранцы всё ещё были ближе к обычным солдатам, чем к настоящим заклинателям — они за одну ночь стали третьим фронтом. Свирепые трупы, возможно, тоже не умели летать, но призраки могли, и, судя по всем сообщениям, никто не хотел быть пойманным в воздухе, когда Вэй Усянь решит свистнуть кого-то из них.       В сообщениях также говорилось, что Вэй Усянь стал опасно высокомерным и неуравновешенным, отказываясь носить свой меч и находясь с трупами даже вне боя. Минцзюэ отнёсся к ним с недоверием, помня о том, что люди могли подумать о методах совершенствования Не, но он сделал зарубку в памяти. В преддверии взятия Иньчуань, когда все их армии вторглись в провинцию Хэнань и сражения стали более ожесточёнными, у него появилась возможность наблюдать за этим самому, хотя бы изредка. Вэй Усянь пропускал большинство встреч и активно избегал оставаться в лагере, а его с Лань Ванцзи споры были слышны на расстоянии нескольких ли. Однако на поле боя Вэй Усянь был воплощением разрушения, окутанный холодным приливом энергии обиды, так что Минцзюэ оставил его в покое. Он был подчиненным Цзян Ваньиня, и Минцзюэ знал, что лучше не вмешиваться в дела других орденов без необходимости. Цзян Ваньинь, каким бы молодым и неопытным он ни был, наверняка отнёсся бы к вмешательству еще более неодобрительно, чем остальные.       Но это было до Наньяна. Местность была более сложной, чем прежде, раскинувшаяся по двум долинам, но, тем не менее, битва началась не иначе, чем многие сражения. У Вэнь было численное преимущество, как это было почти всегда, о чём Минцзюэ уже не беспокоился так сильно, поскольку, как только было убито достаточно людей, Вэй Усянь переставал полагаться на те трупы, что у него уже были, и начинал поднимать новых, в этот момент ход битвы имел тенденцию резко меняться. Но в Наньяне Вэни привлекли больше резервов, чем предусматривалось в их планах, — больше резервов в поразительной степени: где-то произошёл информационный саботаж. Они приближались с юга, а это означало, что Минцзюэ нужно было срочно стянуть силы из северной долины. Он приказывал подавать сигналы и посылал указы, но потом сам оказался в самой гуще событий, голова его была затуманена жаждой крови, и он чувствовал себя лютым мертвецом. Они отступили — и снова отступили, преследуемые, на север, когда появилось всего несколько колонн вспомогательных войск, слишком мало. Искаженные донесения доходили до него с новостями о том, что битва в северной долине идет неожиданно плохо. Появились ли там еще войска Вэнь? Нет! Что-то случилось с армией трупов Вэй Усяня, их силы были захвачены…       Их удача вернулась так же быстро, как неудача явилась на порог. Раздались крики ворон и пронзительный визг флейты, температура резко упала до минусовой, и внезапно среди вражеской линии фронта появились трупы, повергнув её в хаос. Основные силы Вэнь отступили, и обе стороны отступили, чтобы снова вступить в бой на другой день. Вернувшись в лагерь, вопрос о том, что пошло не так, не стал яснее. Слухи разлетались сумасшедшим роем: «Вэй Усянь потерял контроль над своей армией трупов!.. Он был подстрелен удачливым солдатом Вэнь и тяжело ранен!.. Он отвернулся от своего брата и убил собственных шиди!.. Вэни разгадали его злые уловки и перехватили у него контроль над трупами!.. Лань Ванцзи наконец-то убил еретика!..»       Что произошло на самом деле, осталось совершенно неясным. Что было ясно, так это то, что мелкие ордены, которые сражались в северной долине, были в истерике. Вэй Усяня нигде не было видно, Цзян Ваньинь ощетинился, как бешеный дикобраз, и люди Цзян сомкнули ряды вокруг своего молодого главы.       У Минцзюэ всегда болела голова после сражений и эта ситуация не помогала. Но это были слухи и сплетни, и, к счастью, он знал кое-кого, кто очень хорошо разбирался в слухах и сплетнях. Он натравил Хуайсана на это дело.       — Ах, да-гэ, тебе не понравится это слушать, — сказал Хуайсан на следующее утро за очень ранним завтраком. Минцзюэ был совершенно уверен, что Хуайсан на самом деле не спал, но, поскольку вчера ему не пришлось драться весь день, а также от него сильно пахло вином, Минцзюэ отказался злиться из-за этого.       — Это не может быть так плохо, как говорил глава ордена Яо, — проворчал Минцзюэ. Глава ордена Яо был убеждён, что Вэй Усянь решил перейти на сторону Вэнь. Как ему удалось примирить свою гипотезу с тем фактом, что Вэй Усянь снова появился, чтобы завершить битву в южной долине, Минцзюэ не знал, потому что он старался как можно меньше обращать внимание на вопли соратника. Слушать бред Яо плохо сказалось на его давлении.       — Яо — идиот, — отчеканил Хуайсан с той решительностью, которую он обычно приберегал для своих мыслей об одежде и веерах. — Нет, но он случайно заколол одного из своих шиди флейтой.       Минцзюэ моргнул, услышав это. Война есть война, и, когда кровь лилась рекой, случайно перепутать друга с врагом, безусловно, было возможно. Но…       — Флейтой.       — Мгм. Цзян-сюн послал одного из своих гонцов, юного Гао Лэя… Вэй-сюн всегда ходит один, немного в стороне, знаешь… В любом случае, похоже, что гонец напугал его, подбежав сзади, а Вэй-сюн, ну, у него не было меча. Поэтому он проткнул его Чэньцин. Насквозь, какой ужас! Однако это действительно был несчастный случай… Вэй-сюн был так напуган, что отказался вытаскивать флейту, потому что, конечно, это убило бы Гао Лэя. Только… без Чэньцин, мертвецы… Похоже, он управлял ими с помощью обычного свиста. Таким образом, он мог убедиться, что они ни на кого не нападут, но это означало, что они также не нападали на Вэнь, — Хуайсан раскрыл и закрыл свой веер: что же ты сделаешь, а?       — Когда стало ясно, что что-то случилось, Цзян-сюн прислал ещё гонцов, и они попытались разобраться, но прежде чем Вэй-сюн вернул бы свою флейту или даже отпустил ее, нужно было доставить ребёнка к лекарю. Он сказал, что если отпустит, то отравит энергией обиды бедного ребёнка, но, так как Вэй-сюн не разрешает никому взять его на меч, пришлось вызывать целителя прямо на поле боя… ах, какая неразбериха. Ожидается, что Гао Лэй будет жить, но не выздоровеет.       Минцзюэ хмыкнул.       — Ему повезло, что Вэй Усянь не заставил труп разорвать ему горло.       — Вэй-сюн гордится тем, что очень строго следит за своими трупами, — заметил Хуайсан.       Это правда. Он так и делал, причем часто и много. Минцзюэ не мог упрекнуть его за это, когда все и даже брат смотрели на него косо; и если бы он не обладал таким абсолютным контролем над ними, Минцзюэ не стал бы приказывать живым выходить на поле боя в непосредственной близости от мертвецов. И, видимо, этот контроль сохранялся даже тогда, когда он был достаточно сильно напуган, чтобы пырнуть кого-то своей флейтой — своей флейтой, какого гуя?       Минцзюэ предполагал, что причиной того, что Вэй Усянь больше не носил меч, было высокомерие. Разве Вэй Усянь не заявлял открыто, что ему не нужен меч, когда он мог командовать армиями с помощью песни? Но теперь его хвастовство было пустым. Рефлекторно ударить кого-то ножом в разгар битвы — это одно, а сделать это флейтой, явно не предназначенной для ударов, — совсем другое. Если бы он действительно использовал колющее оружие, уровень силы, который для этого потребовался бы, привел бы его в состояние полного перенапряжения. Вэй Усянь, по слухам, был отличным фехтовальщиком или был им до того, как начал оставлять меч везде, только не под рукой. Если он применил такую силу, значит, он действительно был в панике. Было ли высокомерие настоящим? Возможно, хвастовство Вэй Усяня было направлено скорее на него самого, чем на кого-то другого. Он отказывался носить меч, потому что считал, что он ему не нужен? Боялся, что проткнёт им кого-нибудь? Если причина заключалась в последнем, то она была не очень веской. Использование клинка, вероятно, было бы менее разрушительным, чем протыкание кого-то тупым предметом, не говоря уже о тупом предмете, который был мощным духовным оружием, насыщенным энергией обиды.       Если бы не рассказ Хуайсана о последующих событиях, Минцзюэ заподозрил бы, что это был вовсе не несчастный случай. Но если Вэй Усянь покинул битву, чтобы спасти жизнь несчастного гонца, то это не могло быть направлено на беднягу. И что бы ни думал глава ордена Яо, все, у кого была хоть капля здравого смысла, знали, что Вэй Усянь скорее подожжет себя, чем поможет Вэнь. Нет, должно быть, это был несчастный случай. К сожалению, так. Минцзюэ старался не слишком полагаться на Цзян Ваньиня — он знал, как трудно быть главой ордена в столь юном возрасте, но, по крайней мере, у Минцзюэ был орден; он не восстанавливал Не из пепла, ведя войну против их разрушителей. Но Вэй Усянь был подчинённым Цзян Ваньиня, и, как бы это ни не нравилось почти всем, Вэй Усянь критически важен для войны. Они не могли позволить себе больше несчастных случаев, подобных этому.       Минцзюэ знал лучше, чем вмешиваться в дела других орденов без необходимости, но он также знал, когда это было необходимо.       Разговор с Цзян Ваньинем прошёл не так хорошо.       — Пожалуйста, примите глубочайшие и искренние извинения ордена Цзян, — сказал Цзян Ваньинь, кланяясь именно так, как подобало другому главе ордена, и не глубже. — Это больше не повторится.       — Как вы планируете это обеспечить, Цзян-цзунчжу? — скептически спросил Минцзюэ.       Цзян Ваньинь нахмурился ещё сильнее. Минцзюэ поразился, что это физически возможно.       — Вэй Усянь будет наказан соответствующим образом.       Соответствующим образом?       — Он пронзил одного из ваших учеников флейтой.       — Я уже сказал своё слово, Не-цзунчжу, — отрезал Цзян Ваньинь.       — У вас есть соответствующие наказания, установленные за нанесение ударов флейтой?       — За невыполнение служебных обязанностей предусмотрены соответствующие наказания.       Наказания срабатывали только в том случае, если человек боялся их. Вэй Усянь, каким Хуайсан описал его Минцзюэ после их совместных дней в Облачных Глубинах, так или иначе, не придавал значения наказаниям. Вэй Усянь, который убил второго сына Вэнь Жоханя и мог поднять армии нежити, мог бы, но заколоть кого-то флейтой — это была не та ситуация, которая звучала так, как будто это требовало холодного расчета. Если только Цзян Ваньинь не намеревался проявить такую изобретательность какую, как думал Минцзюэ — или, возможно, надеялся, — не стоило проявлять, хотя бы не по отношению к члену своего собственного ордена…       — Почему он больше не носит меч?       Он практически слышал, как Цзян Ваньинь скрипел зубами.       — С всем уважением, Не-цзунчжу. Это внутреннее дело Юньмэн Цзян.       А-га. Как и нынешнее местонахождение Вэй Усяня, первого ученика Юньмэн Цзян. О нем Цзян Ваньинь, согласно последним сплетням Хуайсана, всё ещё не знал. Никто не знал. Ну и что, что Вэй Усянь — фактически четверть всей чёртовой армии?..       Тем не менее если он будет давить ещё сильнее, у Цзян Ваньиня начнёт валить дым из ушей, а без Вэй Усяня здесь, чтобы ответить на вопросы, на которые Цзян Ваньинь явно не мог ответить, ничего другого не оставалось. За всей этой яростью Цзян Ваньинь выглядел таким же потерянным, как и Хуайсан после падения Нечистой Юдоли, пока Минцзюэ не отвоевал её.       Главное преимущество того, что Хуайсан был при армии, а не управлял логистикой в тылу — как бы сильно это ни заставляло сердце Минцзюэ биться, когда он вспоминал, насколько близкими были некоторые из недавних сражений, — заключалось в том, что он имел полный доступ к сети сплетен Хуайсана. Даже суровые молчуны Юньмэн Цзян не могли защититься от всех маленьких птичек Хуайсана. Когда Вэй Усянь вернулся в два часа ночи, Минцзюэ узнал об этом к завтраку следующего дня.       Хотя, оглядываясь назад, он должен был сказать Хуайсану, что тому стоило разбудить его ради этого.       Он не был уверен, как об этом узнал Лань Ванцзи, учитывая, что брат Сичэня не сплетничал, но, очевидно, он узнал, и они устроили ссору на крыше — ну, крик, и только со стороны Вэй Усяня — по этому поводу. Что, конечно же, означало, что Цзян Ваньинь услышал и притащил Вэй Усяня в комнаты Цзян их нынешней штаб-квартиры, предположительно, чтобы хорошенько его отчитать. Судя по его грозному лицу, Хуайсан сообщил, что ничего хорошего из этого не вышло.       — Тяжело противостоять старшему брату, — с горечью сказал Хуайсан, проведя веером по лицу, что было абсолютной чушью. Хуайсан постоянно сопротивлялся ему, не покладая рук. Если бы он этого не делал, Минцзюэ давно сделал бы из него сносного фехтовальщика, чёрт возьми.       Впрочем, намёки Минцзюэ понимал. Старший брат? Минцзюэ покажет Вэй Усяню старшего брата. Так, чтобы не уничтожить союз ордена Не с Цзян, надеялся он.       Временный штаб, который они создали для наступления на Хэнань, находился в старой крепости за пределами одного из мирных городов. Им повезло: погода в последнее время стояла дерьмовая, и Минцзюэ надоело спать в палатках еще в первый месяц войны. У адептов Юньмэн Цзян было собственное крыло, но охрана находилась снаружи, и в середине утра, пока их всех отчитывал молодой глава ордена, можно было легко пробраться незамеченным через залы.       Вэй Усянь, конечно же, как известно, больше не посещал тренировки с мечом, и Хуайсан сообщил, что Минцзюэ сможет найти заклинателя в его комнате. Однако Хуайсан ничего не сказал о том, что Минцзюэ сможет войти в комнату.       Он постучал ещё раз, в третий раз. Ответа не последовало, как не последовало и раньше. Если бы Хуайсан не заверил его, что Вэй Усянь здесь…       Он снова провёл рукой над щелью в двери, чувствуя, как там собиралась энергия: возмущение и гнев. Это была очень сложная защита даже для постоянных жилых помещений, а уж тем более временных. Минцзюэ знал, что в комнатах, куда постоянно входили и выходили люди, поставить барьерный порог довольно сложно; а поскольку помещение было временным, то и барьерного порога здесь не было. Он бы точно не смог установить такую сильную защиту.       — Вэй Усянь, если ты не откроешь эту дверь, я открою её за тебя, — резко сказал он двери. Невежливость его поступка зудела на его коже, как клеймо позора. Но это было далеко не самое худшее из того, что он сделал за время войны.       Когда ответа так и не последовало, Минцзюэ отстегнул Бася, вставил её острие в щель и, мысленно пожав плечами, дал ей волю.       Размахивать саблей не требовалось: негодование, свернувшееся клубком внутри неё, было подвижным само по себе, и оно врезалось в барьер так же сильно, как если бы он вынес дверь с ноги. Тёмные сгустки энергии разлетелись в стороны, и створки с грохотом распахнулись. Минцзюэ похлопал саблю один раз в знак признания и закинул к себе на спину, прежде чем у нее появились какие-либо идеи насчет большего разрушения. Или до того, как Вэй Усянь смог неверно понять, для чего он явился. Внутри комнаты молодой человек вскочил на ноги, подняв флейту, от которой струилась энергия обиды, в другой руке он держал наготове боевой талисман. Минцзюэ поднял руки в знак мира.       — Я действительно предупреждал тебя.       — Чифэн-цзунь, — немного растерянно сказал Вэй Усянь.       Минцзюэ окинул его критическим взглядом. Он был не в том состоянии, чтобы принимать гостей. Если бы он сказал, что весь предыдущий день прятался на дереве, а потом не мылся, Минцзюэ не удивился бы. Его волосы были всклокочены, темные одежды испачканы — неужели он совсем не переодевался после битвы? — а глаза выглядели запавшими.       Комната была в ещё худшем состоянии. Повсюду валялись испачканные чернилами бумаги. Десятки, если не сотни, талисманов свисали на веревках с потолка, окружали кровать и стол, а также были беспорядочно разбросаны в других местах. Они были приклеены к стенам. Все они были более тёмного красного цвета, высушенного до коричневого, чем при использовании киноварных чернил. Минцзюэ глянул на один и поморщился. Неудивительно, что во всей комнате пахло кровью.       Тем более неудивительно, что Вэй Усянь не пускал никого к себе. Если бы здесь кто-то побывал, то удар флейтой не стал бы неожиданностью.       — Ты не возражаешь, если я войду? — спросил Минцзюэ с напряжённым терпением. Он был вежлив. К тому же он стоял в дверях, так что Вэй Усяню пришлось бы либо отпихнуть его назад, либо пригласить войти, если бы он действительно хотел, чтобы дверь была закрыта.       Вэй Усянь посмотрел мимо него, в проход, затем снова на него. В выражении его лица было что-то затравленное, но мгновение спустя оно сменилось холодным высокомерием, когда он сделал несколько степенных шагов назад к своему столу.       — Я полагаю, вы можете. Чай, Чифэн-цзунь?       Минцзюэ сделал пару шагов внутрь, а затем закрыл двери. Когда он повернулся спиной, он почувствовал, как мимо него пронеслась энергия, и отпрянул в сторону — но она была направлена на дверь, светящийся талисман, прилипший к дереву. С запозданием он узнал символ молчания, хотя он и не был похож ни на один из стандартных талисманов.       — Заглушающий талисман? — спросил он, обернувшись и увидев ухмыляющегося ему Вэй Усяня. Он снова опустился на колени за своим столом и вертел флейту в одной руке.       — Мне нравится уединение.       Минцзюэ хмыкнул.       — Работает ли он лучше, чем стандартная версия? Нам нужно что-то посильнее, чтобы защитить военные собрания от подслушивающих.       Вэй Усянь моргнул, очевидно, поражённый этим.       — Э… да, так и есть. У меня есть несколько вариантов.       — Хорошо. Принеси их на следующее собрание.       Это был неявный приказ явиться на следующую встречу, но Вэй Усянь всё ещё странно смотрел на него, а не огрызался, как он обычно делал, когда кто-нибудь, кто не был Цзян Ваньинем, пытался с ним поспорить.       Минцзюэ занял своё место за столом, наклонив ножны Бася, чтобы она не упала на пол.       — Чай?       Вэй Усянь посмотрел в пустоту, а затем усмехнулся. Это была не совсем та ухмылка, что раньше, но в том же стиле.       — Ах. Простите этому ничтожеству за ужасное гостеприимство, Чифэн-цзунь, но на самом деле я не уверен, что у меня есть чай. Вина?       Он поднялся, прежде чем Минцзюэ успел договорить, и подошёл к кувшину, стоявшему на грязном подносе. Там же стояло ещё несколько кувшинов — некоторые опрокинутые, явно пустые. Минцзюэ был не против выпить, но, учитывая общее состояние Вэй Усяня, он не был уверен, что ещё вино — а его было явно больше — поможет. Впрочем, он не думал, что это поможет, поэтому позволил Вэй Усяню взять кувшин и чашки, вежливо проигнорировал то, как хозяин проверял чистоту чашек, и терпеливо ждал, пока тот наливал им обоим.       Это было ужасное вино, но такова была война.       — Что привело Чифэн-цзуня к этой двери? — спросил Вэй Усянь, когда они оба выпили.       В лоб. Минцзюэ мог это оценить. Он потянулся к мешочку, засунутому в рукав, и вытащил пару кинжалов, которые он там припрятал. Вэй Усянь схватил Чэньцин, — ого, даже не попытался схитрить — но Минцзюэ не обратил на это внимания и положил их на стол, ближе к Вэй Усяню, чем к себе.       — Эм, — сказал Вэй Усянь.       — Ты ведь обучался у Мэйшань Юй, не так ли?       Это было обоснованное предположение. Как и Не, Юй не тренировались с традиционными мечами. В отличие от Не, они предпочитали малые, а не большие лезвия, такие, что можно было спрятать в рукаве даже без мешочка цянькунь. Некоторые из них специализировались на веерах. Минцзюэ подумывал о том, чтобы отправить Хуайсана к ним, но отношения между Не и Юй были холодными на протяжении многих поколений, и безопаснее было отправить его в Облачные Глубины, даже если это в итоге не улучшило его навыки мечника.       С другой стороны, у Цзян были очень хорошие отношения с Мэйшань Юй. В этот самый момент Юй-цзунчжу укрывала свою внучку в их древней горной крепости. Не было гарантии, что госпожа Юй отправила бы туда старшего ученика для обучения, но Вэй Усянь вырос вместе с Цзян Ваньинем и с детства обучался быть его личным помощником. В этом был смысл. Вэй Усянь знал бы, как обращаться с кинжалами.       — Обучался, — согласился Вэй Усянь, всё ещё настороженный.       — Тогда тебе следует носить кинжалы.       Вэй Усянь нахмурился, глядя на него.       — Ты проткнул своего шиди флейтой.       — Ошибка, о которой я сожалею и которую не повторю, — жестко сказал Вэй Усянь.       — О? Настолько уверен, что сможешь это гарантировать?       — Вы думаете, я лжец?       — Как ты планируешь гарантировать, что тебя там не будет?       — Проявляя больше осторожности. Убедившись, что моя собственная охрана держится… поближе, — Вэй Усянь выдал ещё одну из своих вызывающих ухмылок.       Неужели он думал, что Минцзюэ отчитает его за это? Он знал, что составляло «охрану» Вэй Усяня: покойники и духи. Все знали это, так как Вэй Усянь часто брал их с собой и вне боя, и Минцзюэ до сих пор был счастлив оставить эту головную боль Цзян Ваньиню. Но в разгар битвы это имело смысл: у Вэй Усяня должна была быть какая-то охрана, когда он был занят игрой на флейте в разгар битвы. Если в него попадет стрела, то погибнет значительная часть их армии. Минцзюэ не осуждал разумные меры предосторожности. Эти меры были, объективно, отвратительными, но не более, чем любая другая часть нового пути самосовершенствования Вэй Усяня.       Но это не было достойным решением проблемы «что, если кто-то похлопает тебя по плечу». Гонцы передают сообщения живыми.       — Если ты пырнёшь кого-нибудь кинжалом, это причинит боль, но это не покалечит духовно так, как это сделает протыкание туловища твоей призрачной флейтой. Уже сделало. И тебе не придётся вытаскивать флейту и обрекать своего шиди на смерть, либо отказываться от битвы, чтобы оказать ему медицинскую помощь, что приведёт к смерти гораздо большего числа шиди и шимэй.       Он снова сунул руку в рукав, вытащив стопку бумаг, которую с глухим стуком положил на стол.       — Цзян-цзунчжу показывал тебе отчеты о несчастных случаях двухдневной давности? Давай, смотри.       Вэй Усянь сглотнул, побледнев. Он и так был бледен — бледный, истощённый, анемичный. На самом деле он вполне мог быть малокровным, если судить по количеству талисманов, разбросанных по комнате. Киноварные чернила использовались заклинателями не просто так: просто непрактично постоянно истекать кровью, даже с учетом ускоренного заживления, которое обеспечивало золотое ядро. От лёгкой токсичности киновари было легче отмахнуться. Если Вэй Усянь регулярно делал столько талисманов из собственной крови…       Хм.       Изготовление талисманов из собственной крови было чем-то, чем занимались гражданские лица, незаклинатели, очень слабые или бездарные. Те, что не могли должным образом влить духовную энергию в чернила.       Вэй Усянь не носил свой меч, делал талисманы из собственной крови и окружал себя слоями защитных талисманов в своей собственной комнате, да ещё и прятал их ото всех. Это была, пожалуй, самая ужасная информация: он не хотел, чтобы кто-нибудь знал.       Минцзюэ и раньше задавался этим вопросом, но Вэй Усянь действительно отлично контролировал свои трупы. И он справлялся с энергией обиды в таком объеме, что, если бы он делал это известными способами, он бы уже несколько месяцев назад заработал себе искажение ци. Поскольку этого не случилось, Не Минцзюэ решил, что он заклинал как-то иначе: возможно, энергия обиды людей в корне отличалась от энергии обиды зверей.       Он не хотел рассматривать последствия этого. Он отвернулся.       Но, возможно, Вэй Усяню не удалось сотворить чудо. Может быть, именно это скрывалось за его высокомерием?       Настало время для удара в темноте.       — Вэй Усянь, — сказал Минцзюэ, — насколько повреждена твоя духовная энергия?       В одно мгновение выражение лица Вэй Усяна сменилось на холодное презрение. Точно так же он смотрел на всех, кто спорил с ним из-за отсутствия меча.       — Моё самосовершенствование в полном порядке, Чифэн-цзунь. Но это ничтожество благодарит Чифэн-цзуня за заботу.       Это ничего ему не даст. Минцзюэ не сводил с него взгляда, размышляя. Если кого и можно было назвать экспертами в таких делах, то до стремительного взлёта Вэй Усяня это должны были быть представители Не, даже если они ничего не рассказывали посторонним. Но Не ограничивались использованием энергий зверей и яо. Такие методы не были чем-то греховным. По-своему они были частью естественного порядка вещей. Притягивать к себе души умерших людей и заставлять их плясать под свою дудку — совсем другое дело, и это было святотатством, которое Минцзюэ не мог одобрить, хотя и не мог осудить, не во время войны, где живые каждый день поступали друг с другом ещё хуже.       Это была война, и если Вэй Усянь страдал от своего еретического самосовершенствования… Вэй Усянь не был Не. Минцзюэ не был ему ничем обязан, кроме уважения со стороны товарища на пути совершенствования. Но Вэй Усянь был также важен для военных действий. И он был человеком, юношей, идущим вслепую в темноту. Человеческое товарищество требовало, чтобы Минцзюэ, если уж он мог, предложил свет, указывающий путь.       Методы Вэй Усяня отличались от методов Не, но у них было много общего, и Минцзюэ задолжал ему предупреждение.       — Насколько хорошо работают твои заглушающие талисманы? — спросил он.       — Планируете наделать много шума? — спросил Вэй Усянь, всё ещё улыбаясь, и Минцзюэ не нужно было присутствие Хуайсана, чтобы истолковать скрытую угрозу. Усилием воли Минцзюэ удержался от того, чтобы закатить глаза. Насколько глуп был Вэй Усянь? Хуайсан считал его гением — но, возможно, энергия обиды уже разрушала его мозг.       — Нет, — прямо сказал Минцзюэ. — Я хочу поделиться с тобой тайной Не, и я не хочу, чтобы это было подслушано.       Это снова вывело заносчивого молодого петуха из боевой стойки. Вэй Усянь моргнул, часть остроты исчезла с его улыбки.       — Они работают очень хорошо. В любом случае, в радиусе двадцати шагов от нас никого нет.       Это было не то, что мог бы сказать ему талисман молчания. Другой талисман? Их, конечно, было достаточно развешано по всей комнате. Минцзюэ решил продолжить.       — Ты не поделишься этой информацией с другими.       — Даю вам слово, Чифэн-цзунь, — сказал Вэй Усянь, теперь уже серьёзно.       — Предки Не были мясниками, — сказал Минцзюэ. Он вытащил Бася — достаточно медленно, чтобы Вэй Усянь не испугался, — и положил её себе на колени, благоговейно проведя большим пальцем по её краю. Его постоянный спутник и партнёрша по жизни. Он не мог обижаться на неё за это.— Наше совершенствование основано на практичности. Как хищники едят мертвых животных для пропитания, так и наши клинки питаются возмущенной энергией мертвых зверей и яо.       — Я знаю, — сказал Вэй Усянь.       Настала очередь Минцзюэ быть застигнутым врасплох.       — Я чувствую это, — сказал Вэй Усянь, кивая на Басю. — Это накапливается в них, не так ли? Бася очень сильна.       Минцзюэ хмыкнул.       — Да. Когда мы молоды, когда наши сабли молоды, это делает их сильнее. Наша ци не соприкасается с энергией обиды напрямую; духи наших сабель делают это за нас. Но по мере того, как заклинатель становится всё более мощным, по мере того, как лезвие становится все более мощным, в конце концов энергия обиды переполняет его. Она попадает в владельца клинка. Это неизбежно приводит к искажению ци.       Брови Вэй Усяня сошлись вместе. Минцзюэ ждал вопроса. Когда он прозвучал, то был сформулирован более деликатно, чем стоило ожидать.       — Ваш отец…       — Вэнь Жохань сломал его меч и тот рано подвергся воздействию энергии обиды, — сказал Минцзюэ, подавляя гнев многолетней практикой. Скоро, скоро, пообещал он Бася. — Он ушёл в отклонение ци раньше времени. Но это все равно произошло бы через несколько лет.       — Тогда… вы…       — Мне повезёт, если я доживу до сорока.       Он знал это с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать, с тех пор, как он принял звание главы ордена, и старейшины были вынуждены рассказать ему о смертном приговоре, который это несло.       Это было почти комично — потрясённое возмущение на лице Вэй Усяня.       — Это так для всех Не?       — Чем сильнее заклинатель, тем быстрее это происходит. Сильное золотое ядро конфликтует с энергией обиды. Иначе и быть не может. И мы имеем дело только с тем, что источают наши сабли. Вэй Усянь, я видел, как ты напрямую призывал энергию обиды. Это не вредит тебе так же, как нам, это очевидно. Но ты действительно страдаешь от этого, — он кивнул на болтающиеся талисманы вокруг них. — Это уже повредило твоей способности нормально совершенствоваться, не так ли?       Выражение лица Вэй Усяня разгладилось.       — Чифэн-цзунь, я ценю вашу заботу. И для меня большая честь, что вы поделились со мной этим секретом. Но мое совершенствование — это не совершенствование Не. Я в порядке.       Маленький идиот.       — Паранойя — один из первых симптомов отклонения ци. Нападение на членов собственного ордена считается одним из признаков поздней стадии.       — Мы на войне. Небольшая паранойя посреди поля битвы нормальна.       — «Небольшая паранойя» — это так ты называешь нанизывание шиди на флейту? — он поднял руку, прежде чем Вэй Усянь успел возразить ещё раз. — Я не говорю тебе прекратить использовать энергию обиды. Возможно, мне следовало бы, но мы на войне. Я говорю, что тебе нужно научиться справляться с побочными эффектами, чтобы в конечном итоге ты не поубивал своих соучеников, как мой отец убивал своих адептов перед смертью. И я говорю тебе быть внимательным, потому что если у тебя начнётся искажение ци посреди боя, смерти вокруг будут бесчисленны.       В улыбке Вэй Усяня было что-то очень тонкое и болезненное, прежде чем он снова превратил ее в высокомерную.       — Уверяю вас, Чифэн-цзунь, если я сочту, что мне грозит искажение ци, я предупрежу вас перед битвой.       И это было бесполезное обещание, раз Вэй Усянь, очевидно, был твёрдо уверен, что с ним всё в порядке. Минцзюэ придется поручить Хуайсану присматривать за ним. К сожалению, это была критически важная информация.       Хотя бы по той причине, что он знал это, рисковать своими отношениями с Юньмэн Цзян стоило этого разговора. Если бы у Вэй Усяня началось кровотечение в разгар битвы, четверть их армии ушла бы с ним или, что ещё хуже, впала бы в неистовство. То, что произошло в Наньяне, было бы всего лишь разминкой. Минцзюэ чувствовал себя так, словно шел по мосту, и только сейчас посмотрел под ноги и увидел, что опорные столбы прогнили насквозь.       — Тогда используй кинжалы. Они обычные. Нет духовной энергии — ты не покалечишь ни одного из своих шиди, если случайно нанесёшь им удар.       Если бы Вэй Усянь хотел носить духовное оружие, он бы использовал свой собственный меч. В любом случае, Минцзюэ не отдал бы саблю кому-то не из Не.       — Я не планирую никого больше зарезать.       — Жизни плевать на твои планы, — многозначительно сказал Минцзюэ, и он тяжело поднялся на ноги, перекидывая Бася обратно на место через плечо. — Ты должен сообщить главе ордена.       — Цзян Чэн знает, что может на меня положиться.       Это означало, что Цзян Ваньинь ничего не знал. Чёрт, Минцзюэ собирался рассказать ему, не так ли?       Что сказал Хуайсан? «Тяжело противостоять старшему брату».       Кого именно здесь пытался защитить Вэй Усянь?       — Хуайсан не знает, — Минцзюэ поймал себя на том, что говорит, глядя сверху вниз на Вэй Усяня. Поза юноши изменилась за время их разговора; теперь он скорее растянулся, чем сидел на коленях должным образом, оперся на руки и откинулся назад.       — М?       — О саблях Не. Я понимаю, как это — хранить тайну от младшего брата, — он сделал паузу, — но я скажу ему, когда придёт время.       «Как», он понятия не имел. Но это был его долг. Он будет дарить незнание Хуайсану так долго, как только сможет, пока не придёт время, когда это будет уже не дар, а проклятие.       Вэй Усянь молчал, задумчиво глядя во влажное горлышко кувшина с вином. И, по-видимому, не обращал внимания на присутствие Минцзюэ. Казалось, все манеры, которые у него ещё оставались, покинули его.       Минцзюэ закатил глаза.       — Возьми кинжалы. И я говорил серьёзно насчёт того, чтобы ты принёс эти заглушающие талисманы на следующий военный совет, — сказал он, повернулся и вышел.