Афродита

***

1461 год

Замок Поенарь

— Влад, ты что, скрывал свое имя от такой чудесной дамы? — наигранно удивился блондин. — Все же итак знают, как зовут правителя Валахии. — Извините, — смутилась Лале. — Я не вникала в международные дела, Вас всегда по фамилии называли…этим занимался… — ее перебили. — Мехмед, — продолжил Влад, будто зная, что ей неприятно вспоминать о султане. Девушка кивнула. — Так может кто-нибудь да объяснит мне, что происходит? — подал голос рыжик, все еще стоявший в проходе. — Что за Ласточка к нам прилетела? — он добродушно улыбнулся девушке, на что та тоже одарила его такой же красивой, как она сама, улыбкой. — Это госпожа Османской Империи — Лале-хатун, — начал было Господарь, но девушка перебила его. — Теперь просто Лале… — грустно улыбнулась девчушка, поджав губы и касаясь ладонью воздуха перед собой в мягком жесте «не так, остановитесь». — Извините, Лале, — ухмыльнулся блондин. Девушка просто косо взглянула на мужчину, не придав его словам особого значения. Лале было жутко неловко находиться в комнате с тремя мужчинами, поэтому она старалась держаться от них немного подальше. Тем более, это не абы-какие люди, а сам Господарь Валахии и, кажется, его приближенные, а может и друзья. — Не смущайся, Лале, — улыбнулся веснушчатый парень. — Давайте представимся. Парни, чего вы стоите? — и он тут же пихнул Басараба, стоящего рядом, в бок, на что получил ответ такого же характера. Рыжик явно знал, как избавить девушку от смущения. Лале хихикнула, когда в ее бок прилетел такой же толчок со стороны Локида. Она повернулась к нему и, переборов свою неловкость, тыкнула тонким пальчиком в его грудь, тут же приходя в изначальное положение, будто прилежная ученица, что отвлеклась от урока на секундочку. Рыжик хохотнул, удивляясь поведению девушки и тоже тыкнул ее пальцем, на что получил такой же «тык» в живот. Вся компания засмеялась, кроме Влада, который только сдержанно ухмыльнулся. — Ладно, — потехи прервал Басараб. Он выглядел наиболее серьезным из всей четверки. — Представимся, чтобы Лале было удобнее. — Я — Ноэль Локид, — первым девушке протянул руку блондин и, ловко поймав ее ладонь, поцеловал тыльную сторону. На что девушка лишь усмехнулась. — Можно просто Ноэ. — Аслан. Просто Аслан, — улыбнувшись, пожал ей руку рыжий парень. — А я тебя уже в голове у себя успела рыжиком прозвать, — хихикнула Лале. — О, называй меня теперь так, — он снова улыбнулся. — Мне нравится! — Хорошо, Рыжик, — сказала девушка, заправляя непослушную прядь волос за ухо. — Басараб, — он выдержал паузу. — Влад Басараб, — мужчина протянул руку Лале, на что та быстро пожала ее. Его рука была бархатной, мягкой и нежной, хотя таковой не выглядела вовсе. Коснувшись руки мужчины, девушка невольно почувствовала бабочек в животе, что проснулись первый раз за всю ее сознательную жизнь. И девушка, сама их испугавшись, больно резко отдернула руку, будто ошпаренная. Знакомство прервалось стуком в дверь. — Да? Заходите, — отозвалась Лале, пытаясь выглянуть из-за мужчин. — Здра… — в комнату зашла русая девушка с зелеными глазами. Ростом ниже Лале, но это и понятно: она была выше почти всех девушек во дворце. Девушка стушевалась, увидев в комнате Господаря и его, как уже убедилась Лале, друзей. — Что хотела, Инесса? — отрезал Господарь, в миг надев маску льда и стали: неимоверно изящная смена эмоций. — Здравствуйте, Господарь, — девушка с горой платьев поклонилась Басарабу. — Помочь Госпоже переодеться… — Хорошо, — он кивнул. — Лале, — Влад обратился к девушке. — До свидания. Приходите сегодня на ужин, Инесса вас проведет, — он мимолетно улыбнулся ей, тут же вернув прежнее выражение лица. Но девушка успела заметить этот маленький жест и даже покраснеть. Определенно, ей понравился Господарь Валахии. Где это видано, чтобы узнать человека пару часов назад и уже краснеть при его улыбке и чувствовать бабочек в животе от пожатия его руки? — До свидания, — выдавила уже побагровевшая девушка. — Пока, Ласточка, — весело пропел Аслан, двинувшись на выход. — Пока, Рыжик, — девушка махнула парню рукой. Ноэ просто помахал девушке из дверного проема, улыбнувшись, и в ответ получил такой же жест. — Мисс, для Вас приготовили несколько платьев, давайте я Вам помогу, — тут же предложила Инесса. — Спасибо, можешь положить здесь, я сама переоденусь, — девушка указала на второй стул, стоящий около письменного стола. Когда служанка вышла из комнаты, Лале выбрала самое красивое, на ее взгляд платье. И выбирала она вовсе не из тех, что принесла ей Инесса, а надела то самое платье цвета светлой охры с темно — синим корсетом, лежавшее на кровати. Наряд на девушке смотрелся прелестно: корсет подчеркивал и без того шикарную фигуру девушки. Шелковая ткань струилась по бедрам словно вода из родника. Изящный вырез открывал ключицу, на которой красовалось золотое ожерелье с сапфирами. Это было любимое украшение девушки, так как ее покойная мама Айше всегда говорила малышке, что ее счастливый цвет — синий, и это было ожерелье ее мамы, которое Лале успела прихватить при изгнании из дворца. Туфли на девушке были того же цвета, что и платье, и прекрасно сели на узенькую ножку Лале. Девушка знала, что Инесса придет за ней только через час, и поэтому взялась за энциклопедию карпатской нечисти, что по какой-то неведомой причине так привлекла ее внимание. Увлекшись книгой, она не заметила, как в покои за ней уже зашла служанка. — Мисс, пора идти на ужин, — Инесса поклонилась девушке. — Вы прекрасно выглядите, — слуга отвешала девушке комплимент. — Спасибо, — Лале улыбнулась девушке, засветившись от счастья. Служанка провела Лале сквозь длинные темные коридоры, освещенные лишь факелами, что в этом сонном царстве, выглядели неуместно живыми. Свет от них отражался на скулах, плечах девушки и на мамином ожерелье, теперь отдающим голубоватым свечением, падая на шею Лале. Девушки зашли в огромную залу, обставленную мебелью в лиловых оттенках. Кажется, это была гостиная. «Лиловая гостиная…» — подумала Лале и улыбнулась своим мыслям. Их встретили сидящие за столом мужчины. Влад что-то терпеливо доказывал Аслану, на что тот кричал и возмущался. — Да ты с ума сошел! — воскликнул Аслан. — Где это видано, чтобы я вместо того чтобы воевать, торчал тут?! Оставь на охрану Ингераса! — он импульсивно указал в сторону стража, махая руками. — Аслан, мы обсудим это позже, хорошо? — успокаивающим голосом заверил друга Господарь. — Да чего вы брешетесь? Как собака с кошкой, ей богу, — Локид расслабленно болтал стакан с вином, держа его в руке и наблюдая за кроваво-алыми волнами, разворачивающимися в нем. — Здравствуйте, — в залу вошла Лале и поклонилась присутствующим, ловя на себе восхищенные взгляды мужчин, но по инерции посмотрела на реакцию Басараба. Успела увидеть удивленный, но одобрительный взгляд и тут же отвернулась, снова краснея. Что это с ней? Она никогда не смущалась взглядом мужчин. С самого детства была не похожа на других девочек: бегала с парнями на ипподром, с ними же дралась на деревянных мечах, пропуская уроки вышивания, бегала к речке, купаясь прямо в расшитом золотом платье. А сейчас стесняется мужчины? Вовсе не похоже на Лале. — Привет, — девушке ухмыльнулся Локид, на что в ответ получил кивок, с бонусом в виде ослепительной улыбки. — Привет снова, Ласточка, — Аслан сразу расцвел. Ну вот, хоть какой-то лучик солнца в эти трудные времена: девушка, с которой он сразу нашел общий язык! Они определенно станут друзьями: уже подобрали друг другу прозвища и незаметно перешли на «ты». — Привет, Рыжик! — прыснула девушка, расплываясь в улыбке. — Здравствуйте, Лале, — теперь и Басараб поздоровался с ней. — Здравствуйте, — коротко бросила Лале, позабыв все правила этикета. — Господин Басараб… — тут же вспомнив их, исправилась девушка, отвесив поклон. — Не стоит, — встающий со стула мужчина жестом показал, чтобы девушка не кланялась. — Чем занималась? — поинтересовался Рыжик. — Я… — девушка замялась, увидев, что Басараб отодвинул для нее стул, улыбаясь ей. — Читала, — бросила она, поспешно садясь. — Спасибо, — обратилась Лале к Господарю. — Правильно, чисто женское занятие, — хохотнул Локид, непринужденно разглядывая еду. — Могу поспорить, но это займет довольно большое количество времени, — Лале пододвинулась ближе к столу. — Да и ты можешь остаться в потерпевших поражение, — язвительно ухмыльнулась девушка, натягивая на лицо саркастически-извиняющуюся маску. — Что ты, к примеру, — она остановилась на пару секунд, прожёвывая кусочек божественно вкусного мяса. — Считаешь «мужским» занятием? — нахмурив бровки, спросила гостья. Локид явно был не из тех, кто отступит при нападении на его гордость. — Стрельба из лука, битвы на мечах, скачки, — стал перечислять Ноэ, но, под шокированные взгляды друзей, его перебила Лале. — Стрельба из лука, — отложив в сторону столовые приборы, она загнула большой палец. — Умею. Битвы на мечах, — и еще один. — Умею, — наигранно покопалась в памяти, хотя итак все прекрасно помнила. — Скачки, — снова изящный пальчик был загнут. — Ну это грех не уметь, — она ухмыльнулась, наблюдая за скептически настроенным Локидом. — Давай тогда и покажешь нам свои навыки на практике, — язвительно ухмыльнулся мужчина, наклонившись ближе к лицу девушки, и презрительно прищурился. — Локид, прек… — Басараб хотел предотвратить непоправимое: ссору между этими двумя. — Конечно, — сразу же согласилась девушка, мешая планам Господаря. — Завтра в семь утра сможешь быть у ворот замка? — лже-любезно осведомилась Лале, не отвлекаясь от беззаботного отрезания очередного куска мяса. А она не промах. — Да, — бросил Локид. — Договорились. — Признаться, Ласточка, я удивлен, — хохотнул Аслан, пригубив вина из бокала. — Сколько знаю Ноэ, с ним никто никогда не препирался, ты, кажется, первая после Влада. — Я ей поддался, — словно ребёнок, обиженно надулся Локид. — В силу того, что она женщина. — Ноэ, мне кажется, про пол тебе стоит помолчать, — фыркнул Влад, почти не встревавший в «конфликт». — Хоть кто-то здраво мыслит, — тихо-тихо шепнула Лале догадке Влада. — Я единственный, кто здесь рационален, — съехидничал Басараб. — Как говорится: «Не загоняйте женщину в угол. Она ночь поплачет, день подумает — и угол будете искать вы», — непринуждённо цитировал он, пригубив немного вина. — Можно середину убрать, — исправила его Лале. — Можно не плакать, а делать, и в то же время думать. «Как бестактно! Так разговаривать с Господарем!» — сказали бы другие. Но, кажется, самому этому Господарю ничего не мешало. — В чем-то вы правы, — Влад согласился с девушкой. — Но думать все же лучше заранее, а не «по ситуации», — совершенно спокойным тоном добавил мужчина. — Мне кажется, Ласточка не придерживается этих правил, — хохотнул Аслан. — Это точно, — девушка рассмеялась, прикрываясь тыльной стороной ладони. — Я сначала сделаю, а потом только подумаю. — Оно и видно, — закатил глаза Локид. — Я же говорю: «женщины». — Локид, — Лале подалась немного вперед. — Подожди немного, — она взялась за вилку, демонстрируя ее Ноэ. — Я сейчас подумаю, как вот этой штучкой тебя убить, — она любезно выделила слово «подумаю». — А потом только сделаю то, что надумала, — саркастически ухмыльнулась Лале, откидываясь на спинку стула, наигранно задумавшись. — Ой-ой… — с опаской выдавил Рыжик. — Кажется вот она — смерть Ноэля, — хохотнул Аслан. — Да что ты, — Лале махнула свободной рукой. — Смерть-то с косой, — девушка закатила глаза. — А я всего лишь с вилкой, — она по-доброму улыбнулась и тут же продолжила. — Кстати, я придумала. — Ну и что же за мысля тебе пришла? — лже-любезно поинтересовался Ноэ. — Как же это, — глаза девушки округлились. — Ты что, думаешь я буду раскрывать тебе свой план по твоему же убийству? Серьезно? — хихикнула Лале. — Я же говорю: «мужчины», — мстительно выдавила девушка, хитро прищурившись. — Стареешь, становишься уязвим! — хохотнул Аслан, незаметно подмигнув Лале. — Что? — непонимающе-возмущенно переспросил Локид. — Видимо да, стареет, — рассмеялась Лале. — Уже оглох, — она сочувственно взглянула на мужчину. — Жаль, конечно. — Да вы издеваетесь! — воскликнул Ноэ. — Лале не даст тебе спокойно жить, Ноэль, — усмехнулся Басараб, насаживая на вилку мясо. — Я не такая ужасная… — наигранно обиделась девушка, отведя глаза в сторону. — Я не обижаю стариков, Господин Басараб, — фраза перешла в звонкий смех, который она не смогла сдержать. Аслан захохотал, Басараб, как обычно, лишь ухмыльнулся, а Ноэ обиженно фыркнул, сложив руки на груди. — Извини, Ноэ, — еле-еле проговорила девушка. — Ну, мы еще с тобой поговорим, — нахмурился Локид. Девушка снова расхохоталась своим мыслям и тут же озвучила их. — Если ты только… — она запнулась, задыхаясь от смеха. — Услышишь меня, — девушка чуть ли не легла в тарелку от смеха, отодвинув ее в сторону, и спряталась в сложенные на столе руки. — Лале! — уже и сам Ноэль рассмеялся, не умея так долго сдерживать свой хохот. — Хватит, у тебя заразительный смех! — подметил он. — Согласен! — хохоча выдавил Рыжик, облокотившись на спинку стула, и схватился за уже болевший от смеха живот. Лале немного успокоилась и сразу же взглянула на Басараба: он беззвучно смеялся в кулак, а плечи его то и дело дергались от нехватки воздуха. Ого, первый день знакомства, а она уже заставляет всегда серьезного, как ей показалось, мужчину смеяться. — Простите, — улыбнулась девушка, придвигая тарелку ближе. — Поведение у меня конечно, как бы сказала моя наставница: «не подобает высокопоставленной госпоже», — Лале улыбнулась, вспоминая времена, когда она была во дворце. Будто бы чувствуя ее любовь ко дворцу, из которого ее выгнали, Господарь завалил ее вопросами: кто такие «наставницы», каков быт в Османской империи, и попросил подробнее рассказать о роли Лале во дворце, хотя и сам все прекрасно знал, будучи пленным мальчиком османов. — Это не так, — отрицала Лале. — Девушки тоже учатся в школе, вместе с пленными парнями, наложницами и юношами. — Да? — удивился Басараб. — И благодаря кому это произошло? — поинтересовался он. — Я слышал, что в Османской империи не принято так. — Ну, конечно, подписал закон султан Мурад, мой дядюшка, — пояснила девушка. — Но это после того, как я выступила на конкурсе с трактатом о европейских танцах, — похвасталась Лале. — Мне тогда всего 18 было, — она улыбнулась воспоминаниям. — Ему так понравилась моя работа, да и я место первое заняла, что он издал такой закон. — Получается, благодаря вам так и вышло, что теперь все люди имеют право на образование, — Басараб сделал вывод из слов девушки. — Вы молодец, Лале. — Благодарю, — скромно ответила девушка, расплывшись в довольной широкой улыбке. Чувствуя прилив румянца на щеках, Лале подперла щеку ладонью, пытаясь спрятаться от заинтересованного взгляда Басараба. — Что-то долго мы сидим уже, — подметил Аслан. И вправду, все четыре бокала и тарелки уже давно были пусты, а компания просто разговаривала на разные темы. — Кстати про время, — Локид встрепенулся. — Влад, нам же уже пора. — Да, — как-то разочарованно вздохнул Басараб. — Вы идите с Асланом, — мужчина встал из-за стола и подошел к девушке, уже собравшейся уходить. — Я провожу Лале, если она не против, конечно, — голубизна его глаз заставила девушку вздрогнуть, она уже хотела начать отнекиваться, но вспомнила, кто перед ней стоит и ждет ее ответа. Она не смогла ничего ответить, поэтому сдержанно кивнула, издав звук наподобие «угу», и сразу неловко отвела взгляд в сторону. — Увидимся, Ласточка, — улыбнулся ей Аслан. Уже наступал вечер, поэтому девушка посчитала уместным пожелать ее собеседникам спокойной ночи, уверенная, что сегодня она больше с ними не встретится. — Доброй ночи, Рыжик, — она по-доброму ему улыбнулась, но увидев локоть Басараба, поднесенного к ней, видимо для того, чтобы она взялась за него, улыбка сползла с ее лица. — И тебе, — Аслан охотно ответил ей, будто не замечая этой глупой смущённости девушки. Она все же взялась за протянутый ей локоть Господаря Валахии. С опаской, но приняла жест этикета. Локид тоже попрощался с Лале, и девушка с Басарабом вместе под руку пошли к ее покоям. Шли в полном молчании, шли не проронив ни слова. Поэтому девушка была не так напряжена: ей не нужно было отвечать на вопросы Господаря. — Лале, — девушка невольно поежилась, когда мужчина обратился к ней, и заметила, что они уже пришли к нужной двери. — Да? — она вопросительно посмотрела на Басараба. — Если вы не спешите, мы можем поговорить? — спросил Господарь. Девушка стушевалась. — Да… — неуверенно проговорила Лале. — На какую тему? — По поводу вас, — мужчина решительно взглянул на девушку. — Точнее информации, что вы можете нам предоставить… — В каком смысле? — девушка выгнула бровь в немом вопросе. — Вы понимаете, что сейчас тяжелые времена… — он начал издалека. — А вы — госпожа Османской империи, нашего противника, — он судорожно поправил мантию, расправляя невидимые складки. — Это я вот к чему: вы могли бы стать отличным источником информации для нас, конечно, не просто так, — он смотрел, как лицо девушки стремительно меняется: из испуганно-вопросительного в возмущенно-удивленное. — И я… Лале не стала его дослушивать и бестактно перебила. Сейчас ей было не важно, что перед ней стоит Господарь Валахии. Он мог сделать с ней все что угодно: посадить в темницу, устроить для нее смертную казнь…да хоть что! Но нет. Упёртость девушки и ее гордость не дали ей молчать даже перед ним. — Послушайте, — девушка, уже державшаяся за ручку двери, развернулась к Господарю и сложила руки на груди, презрительно прищурившись. — Господин Басараб, — она выдавила его фамилию сквозь сжатые зубы: ее обуял гнев. За кого он ее принял вообще? — Я понимаю, что обязана Вам жизнью, но Вы слишком плохо меня знаете, раз предлагаете… Такую чушь. Я обижена на султана Мехмеда за мое изгнание и непозволительное поведение с его стороны, но не на страну, — девушка шумно вздохнула. — Там остались мои близкие люди: друзья, наставница. И я не буду продавать свою Родину, в которой я выросла, за какие то драгоценности, — она замолчала, но, судорожно схватившись за ручку двери, тут же продолжила. — Хоть выгоните меня из замка за мое хамство, — и уже тише добавила: — Мне не впервой. Она дернула дверь на себя и, разгневанная на Басараба, влетела в покои, оставляя его одного… Да так хлопнула дверью, что та чуть с петель не слетела.

***

Лэствилл

Черный Замок

Наше время

— Боже мой, — резко проснувшаяся Лада шумно выдохнула и приняла сидячее положение на кровати, облокотившись руками на подушки. «На что он вообще надеялся? Что меня так просто подкупить? Пф, да что он обо мне подумал? Надо будет спросить… Стоп. Какой спросить? Нет, не будешь ты с ним разговаривать. Только по делам. А с чего ты вообще решила, что это он?.. Ну да, в мире же полно богатейших Цепешей-вампиров, которые решили вдруг помогать бизнесу своей бывшей…» — девушка прокручивала мысли в голове, собираясь спуститься вниз. — Доброе утро, Ласточка, — хохотнул Лео, встречая подругу подколами уже с порога. — Утро?! — встрепенулась девушка, бросив взволнованный взгляд на часы. — Да шутит он, сейчас пять часов вечера, — успокоила сестру Сандра, стоящая у плиты, что-то готовя. — Уже пять?! — спохватилась Лада, ринувшись обратно. — Цепеш будет здесь в пол седьмого! — заверещала Эддерли уже скрываясь в длинном светлом коридоре. — Чего блин?! — к пискам сестры присоединилась и предсказательница. — Какие пол седьмого? Я же не готова! — она вдруг кинула в Лео скомканное полотенце. — Доготовишь! — и тут же унеслась в тот же коридор, что и Лада. — А тебе-то зачем? — пожал плечами Лео, вставая к плите. — Ну и дурдом на колесиках, — усмехнулся он, непринужденно пожав плечами

***

Через пол часа Лада сделала макияж и выбрала наряд. Девушка решила остановиться на графитовом брючном костюме: брюки палаццо до пола и оверсайз пиджак, под которым находилась темно-зеленая водолазка в цвет лоферов на ногах Лады. С украшениями она тоже заморочилась: надела увесистые, изумрудные серьги, идеально сочетавшиеся с ее нарядом, и лаконичную подвеску из этого же набора. Макияж девушка сделала в темных тонах. Черные тени на веках образовывали смоки-айс, а стрелки нефритового цвета подчеркивали взгляд янтарных глаз. Что уж тут скрывать: девушка выглядела изумительно, будто бы только что сошла с подиума «Fashion Week» в Милане. Последний штрих — наручные часы, на которых она поменяла ремешок на темно-серый, был сделан, и девушка, посмотрев на время: 18:31, не спеша спустилась на первый этаж, заходя в прихожую медленным, грациозным, словно кошачьим, шагом. В холле собрался весь персонал: от поваров до прачек и садовников. Там же были и Лео с Сандрой. И, конечно, довольно пунктуальные гости: меценат и его дружок (куда же он без него). Все ждали только реставраторошу Черного Замка, что вот уже нерасторопно спускалась с последней ступени мраморной лестницы. Она была Богиней красоты — настоящая Афродита, решившая сойти с небес на землю. — Приветствую, дорогие гости Лэствилла, — язвительно протянула Лада, словно змея, в адрес гостей, с упивающейся гордыней улыбкой. — Добрый вечер, госпожа Эддерли, — он быстро подхватил манеру общения Лады, протянув ей ладонь для рукопожатия. Девушка вздрогнула. Она не слышала его голос чуть больше двух лет. — Рады приветствовать Вас в этом замке, господин Цепеш…