-x-x-x-
Кожаный бушлат сидел аккуратно на вешалке в прихожей гардероб, когда Миранда приехала домой около 6 вечера. На первом этаже было устрашающе тихо, что, по ее собственному опыту, обычно означало, что ее дорогие дочери не замышляли ничего хорошего. Приближаясь к лестнице, она услышала слабый звук разговора и осторожно поднялась, чтобы выяснить. Два голоса становились громче по мере того, как шли по коридору. «Я скоро задохнусь». Они были так похожи по тону, что Миранда не могла сказать, кто из ее детей разочарованно вздохнул. «Не задохнешься. Слушай внимательно». Ей не нужен был визуальный образ, чтобы узнать, чей голос предложил уверенность, но Миранда все равно осторожно подошла к дверному косяку спальни девочек, чтобы рассмотреть поближе. Повернувшись спиной к двери, Андреа сидела на краю кровати Кэссиди с CD-плеером на коленях и парой дешевых наушников, прижатых левой стороной к уху. Младшая Пристли наклонилась, чтобы поднести другую сторону к своему уху, и вместе они слушали то, что играла Андреа, звук этого был немного громче, чем приглушенные удары с того места, где Миранда стояла в коридоре. «Видишь», — сказала Андреа. «Слышишь, где она останавливается, чтобы перевести дух, как раз перед вибрато?» Она вдохнула и продемонстрировала то, что они только что прослушали, давая указания Кэссиди, когда она пела каждый куплет, а Миранда просто стояла, приклеенная к месту, очарованная звуком голоса молодой женщины. «Ты пялишься», — прокомментировала Кэролайн с расстояния в несколько футов. Миранда чуть не подпрыгнула до потолка. «Кэролайн», — ругала она, переводя дыхание, когда ее сердце колотилось в груди. Не желая мешать Андреа и Кэссиди, когда они работали над пьесой для прослушивания, она мягко подвела свою дочь к дивану наверху, чтобы поговорить. «Энди часто смотрит на тебя», — повторила Кэролайн. «Я никогда не замечала этого до недавнего времени, но …» Она беспокойно покрутила пальцами выбившуюся нитку на запястье своего свитера. «Раньше ты этого не делала, но теперь ты смотришь на нее в ответ». У Миранды пересохло во рту. «Неужели это …» Она подошла немного ближе и понизила голос. «Тебя это беспокоит, Кэролайн?» «Я ненавидела Стивена», — как ни в чем не бывало заявила Кэролайн, и внезапное упоминание о ее бывшем муже застало Миранду врасплох. «Сначала он слишком старался». Глаза подростка сузились в тихом созерцании. «А потом он вообще перестал пытаться». Миранда вздохнула. «Кэролайн…» «Энди пытается. Думаю, как раз столько, сколько нужно». Стук сердца Миранды громко отдавался в ее ушах. Ее дочь сравнила Андреа со Стивеном. Что означало… Не находя слов, она взяла руку Кэролайн и слегка сжала ее. Это, конечно, было не так, как она ожидала вести этот разговор, но, возможно…что ж, возможно, так было даже лучше. «Я люблю тебя», — тихо сказала Миранда, обнимая дочь за плечи, чтобы притянуть ее к себе для объятий. Она зарылась лицом в копну рыжих кудрей и оставила нежный поцелуй на макушке. «Эй, мам?» Миранда ослабила хватку. «Хм?» «Можем ли мы заказать китайской еды сегодня вечером?» Миранда чуть не рассмеялась над предложением. Это было так невинно — так, как только дети могут переключиться с таких серьезных дискуссий на такую обыденную тему, как меню их ужина. «Да», — ответила она. «Я полагаю, это было бы неплохо». Кэролайн спрыгнула с дивана, чтобы схватить портативный стационарный телефон на угловой стене, готовый сделать их стандартный заказ. Когда она начала набирать номер, она повернулась к своей матери с серьезным выражением лица. «Должны ли мы спросить Энди, чего она хочет?» Так привыкшая принимать решения за себя, Миранда не привыкла учитывать какие-либо мнения, кроме своего собственного. Она моргнула, осознав, что, несмотря на то, что знала много интимных подробностей об Андреа, она знала очень мало самых основных — по-видимому, ее любимый заказ Dragon Wok тоже сюда относился. Вспоминая обеды в офисе и те многочисленные случаи, когда Андреа торопливо ела за своим столом, Миранда вспомнила, как ее помощница поглощала смесь из лапши и мяса в панировке какого-то таинственного сорта. В то время мелкие детали казались довольно неважными. Но теперь… Узнав выражение ‘олень в свете фар’ на лице своей матери, Кэролайн закатила глаза и потопала прочь, чтобы найти Андреа. «Ты должна спросить ее мнение, мама», — протянула она. «Это то, что делают хорошие девушки». Затем она исчезла в коридоре с телефоном в руке, оставив Миранду одновременно озадаченной и самой счастливой, какой она была весь день.-x-x-x-
«Кто-нибудь на самом деле носит это?» — спросила Кэссиди, заглядывая через плечо матери, когда та сидела на диване рядом с ней, просматривая последнюю версию Книги. «Это выглядит…странно». «Это высокая мода», — вставила Кэролайн. «Да, ну …» Кэссиди пожал плечами. «Это уродливо». «Это ты уродина», — выплюнула Кэролайн в ответ. Миранда бросила на каждую из своих дочерей ледяной взгляд, и только это заставило их замолчать. Андреа, быстро ставшая экспертом в разрешении ссор между младшими Пристли, встала с кресла, в котором она свернулась калачиком, и указала в сторону кухни. «Почему бы вам, ребята, не накрыть на стол. Я предполагаю, что ужин должен быть здесь в любое время -» В самый подходящий момент раздался звонок в дверь. «Я открою!» — настаивала Кэролайн, выбегая из комнаты — что, конечно, из-за постоянной потребности превзойти друг друга, означало, что Кэссиди тоже помчалась по коридору, пытаясь опередить свою сестру до входной двери. «Сделаешь перерыв?» — предложила Андреа, наклонив голову в сторону кухни. «Мне просто нужно …» Брови Миранды нахмурились, когда она изучала перистые детали платья, напечатанные на странице перед ней. Что-то было не совсем так, но она не могла точно определить, что. Она обвела и нацарапала на полях, пока искала нужные слова, и когда стало ясно, что Андреа не примет отказа — все еще стоя прямо перед ней с руками на бедрах и хмурым выражением разочарования на лице, которое можно поцеловать — Миранда слабо улыбнулась ей и сказала: «Пять минут». Пять минут, конечно, превратились в десять. А затем пятнадцать. В конце концов, найдя точку остановки, Миранда закрыла книгу и направилась на кухню. «Самое время», — раздраженно произнесла Кэссиди, входя в комнату. «Твоя мама работает над действительно важным дедлайном», — предложила Андреа со своего места за столом. Это, похоже, не улучшило мрачное настроение Кэссиди. «Она всегда работает». Она повернулась туда, где ее мать только что сидела во главе стола. «Ты будешь занята на Хэллоуин? Потому что папа сказал…» Миранда остановилась на середине тарелки с жареными овощами. «Ты можешь заверить своего отца, что мы проведем отпуск вместе, как всегда». «Я знаю, но…» «Никаких ‘но». Она переключила свое внимание обратно на коробки с едой на вынос, собранные в центре стола, выбрав курицу на пару вместо свинины в кисло-сладкой панировке, которую девочки начали жадно поглощать. «Крайний срок печати следующего номера — 25 октября. Задолго до Хэллоуина». «Фу, в твой день рождения?» Кэссиди наколола вилкой кусочек лука. «Разве это не правило, что ты получаешь выходной или что-то в этом роде?» Между хаосом контракта с Gucci и недавней попыткой Ирва шантажировать ее, она едва ли даже думала о своем предстоящем дне рождения. Если бы не настойчивость ее дочерей каждый год, она, вероятно, вообще игнорировала бы его. «Я боюсь, что это не совсем так работает, когда ты взрослый», — ответила Миранда, прежде чем вежливо откусить кусочек риса, игнорируя то, как глаза Андреа немного загорелись рядом с ней при упоминании о ее дне рождения. «Но ты же босс, верно?» — спросила Кэссиди с идеальным балансом искреннего любопытства и язвительности, что так сильно напомнило Миранде о ней самой в молодости. «Разве не ты устанавливаешь правила?» «Возможно, — ответила Миранда, — но не за счет работы других». Она сделала маленький глоток из своего стакана с водой со льдом. «Как сегодня было в школе?» Близнецы по очереди делились подробностями своих дней — Кэролайн, о викторине, которую проводил ее учитель истории, и Кэссиди, о ее предстоящем прослушивании для зимнего мюзикла Далтона. Миранда внимательно слушала, отойдя всего на минуту, чтобы налить два маленьких бокала шардоне. Она поставила один слева от тарелки Андреа и — по рассеянному импульсу, говорила она себе, оглядываясь назад — провела рукой по плечу Андреа, когда проходила мимо, так быстро, что если бы ее дочери моргнули, они бы наверняка пропустили это. Но, проницательные, как всегда, они этого не сделали. Кэролайн просто ухмыльнулась, несколько раз переводя взгляд с Андреа на ее мать, прежде чем вернуться к куче лапши на своей тарелке. Кэссиди, с другой стороны, закатила глаза и сморщила нос, бросив на них обоих взгляд, который кричал: «снимите комнату». Миранда, откровенно испугавшись, когда наступит этот момент, потянулась за своим бокалом вина и сделала большой глоток, но не упустила из виду легкий румянец, пробежавший по щекам Андреа уголком глаза. Она ждала, что кто–нибудь из ее девочек скажет что-нибудь о том, чему они только что стали свидетелями — возможно, даже задаст вопросы, поскольку они имели на это полное право. Но вместо этого, едва ли обратив внимание, они вернулись к своему предыдущему разговору о своих днях, и Кэссиди громко поделилась монологом, который она подготовила для сопровождения своей песни для прослушивания. И это было все. Она провела бесчисленные ночи, мучаясь над тем, как правильно рассказать им только для того, чтобы невинное прикосновение сделало работу за нее. «Как прошел твой день, мама?» — спросила Кэролайн, накладывая себе на тарелку очередную порцию кисло-сладкой свинины. Миранда рассказала о менее драматичных деталях — о своих дневных встречах с Dior и Chanel и их желании внести некоторые пользовательские вещи в январский выпуск. Она, конечно, опустила любое упоминание об Ирве и его попытках шантажировать ее. Когда ее мать закончила рассказывать о своем дне, Кэролайн повернулась к другому концу стола и спросила: «Как насчет тебя, Энди?» Все взгляды устремились туда, где сидела молодая женщина. «О, ну …» Поставленная в известность, она рассказала им о щенке золотистого ретривера, которого она встретила на улице, когда утром выполняла какие-то рабочие поручения. Близнецы ворковали над историей, которая побудила их позвать Патрицию на кухню, чтобы почесать голову и не очень секретно дать перекусить курицей под столом. «Это упало», — Кэссиди с улыбкой пожала плечами. В этот момент, сидя рядом с самыми важными людьми в ее жизни и согретая вновь обретенным интересом дочерей к жизни Андреа, Миранда внезапно осознала две вещи. Несмотря ни на что, она собиралась сделать все, что возможно, чтобы защитить Андреа и ее девочек. И для этого ей нужно было уничтожить Ирва Равица. Оставался единственный вопрос, как.-x-x-x-
«Хочешь поговорить об этом?» — тихо спросила Андреа позже ночи, когда они наконец остались одни. «Поговорить о чем?» — спросила Миранда со своего места на диване, не отрывая взгляда от Книги, которая снова лежала у нее на коленях для рецензии. «Что бы ни случилось с Ирвом сегодня. Ты была бледна как привидение, когда вышла, чтобы сказать нам с Эмили, чтобы мы не отвечали на твои звонки». «Это было…» Миранда вздохнула. «Просто Ирв был Ирвом. Я справилась с этим». Она закрыла Книгу и повернулась, чтобы посмотреть на Андреа. «Девочки знают». Андреа улыбнулась. «Я знаю». После паузы она спросила: «Тебя это устраивает?» «Да», — без колебаний ответила Миранда. «Я признаю, что беспокоилась о том, какой может быть их реакция, но …» Она провела большим пальцем по костяшкам пальцев на одной из рук Андреа. «Ты им действительно нравишься, по-своему». Андреа наклонилась и запечатлела медленный, нежный поцелуй в уголке рта Миранды. «Означает ли это, что теперь я могу целовать тебя, когда захочу?» «Не испытывай свою удачу», — решительно сказала Миранда, хотя ее глаза были теплыми и искрились. Андреа пожала плечами. «Стоило попробовать». Затем она наклонилась и поцеловала Миранду как следует в губы.-x-x-x-
Отложив их рабочую сессию из-за неожиданного хаоса в среду, Миранда начала утро четверга в кабинете своего креативного директора, надеясь вместе просмотреть последнюю серию фото переснятых съемок. Она тупо смотрела вперед на серию глянцевых фотографий 8 на 10, и хотя было до боли ясно, что он старается изо всех сил, попытка Найджела завязать разговор напоминала приглушенный звук взрослого в короткометражке Peanuts, когда он бормотал ей на ухо. «Я все еще не совсем доволен тем, как здесь проявляется цвет». Найджел взял две фотографии из коллекции, разложенной на его столе. «Для меня это скорее пурпурный, чем фиолетовый». Покручивая средним и указательным пальцами длинное многослойное ожерелье, свисающее с ее шеи, Миранда ответила в форме нерешительного хмыканья. «Если подумать, почему бы нам не отказаться от них полностью и вместо этого попробовать K-Mart?» Найджел придвинул свой стул ближе к тому месту, где она сидела по другую сторону его рабочего стола. «Где, черт возьми, ты сегодня?» Миранда моргнула, внезапно возвращаясь к реальности. «Извини, я…» Она внимательнее присмотрелась к гравюрам перед ней. «Тут скорее «пурпурный», а не «фиолетовый». «Миранда, это именно то, что я только что…» Вздохнув, он сдвинул очки на нос. «Что происходит?» Он понизил голос и наклонился. «Вы с Энди…» «Нет», — резко перебила она. Оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что дверь кабинета Найджела закрыта, она повернулась к нему и спросила: «Что ты знаешь об Ирве Равитце?» «Что я знаю?» он усмехнулся. «Что это за вопрос?» — Понимание отразилось на лице Найджела. «О, что я знаю». Он поднял обе брови, заинтригованный. «Ты ищешь компромат на нашего любимого председателя». Миранда хранила молчание, хотя едва заметный изгиб ее губ немедленно подтвердил подозрения Найджела. «Тогда ладно», — ухмыльнулся он. «Ты хотя бы собираешься сказать мне, почему?» «Нет». Во всяком случае, пока. Она переключила свое внимание на одну из ближайших к ней фотографий, внезапно почувствовав себя неловко под пристальным взглядом своего креативного директора. Хотя у нее были рабочие отношения с несколькими редакторами других изданий Элиаса-Кларка, Миранда вряд ли считала себя в достаточно дружеских отношениях, чтобы сплетничать с ними. С другой стороны, Найджел, поднявшийся из рядов стажеров за почти два десятилетия работы, был хорошо известен в компании своим теплым, дерзким, неотразимым обаянием. Верный до безобразия, люди доверяли ему так, как с ней они и мечтать не смели. «Я годами слышал… слухи о бесхозяйственности», — передал Найджел низким голосом. «Он держит счета близко к груди для большинства публикаций Элиаса-Кларка». Он улыбнулся. «Ни один из других главных редакторов здесь, откровенно говоря, не заботится о том, чтобы быть настолько вовлеченным в финансовые отчеты, как ты». С момента вступления в должность — задолго до того, как Ирв Равиц даже мелькнул в глазах совета директоров — Миранда всегда гордилась тем, что взяла на себя ответственность за подавляющее большинство внутренних дел Подиума. Конечно, она оставила более мелкие детали их бухгалтерской команде, но все еще регулярно запрашивала отчеты, касающиеся бюджетов, прибыли и рентабельности. В отличие от Ирва, она также понимала тонкости индустрии моды, и что для того, чтобы зарабатывать деньги, нужно было тратить деньги. Услышав интересное откровение Найджела, Миранда задалась вопросом, не ее ли готовность добиваться увеличения бюджета беспокоила Ирва так сильно, как ее настойчивость в том, чтобы так пристально следить за ними в первую очередь. «Я почти уверен, что Джонатан играл в гольф со старым помощником Ирва», — продолжил Найджел. «Я упомяну об этом, когда увижу его в следующий раз. Он у меня в долгу после того, как подставил меня в игре с Никс, если ты можешь в это поверить». Джонатан Левин был самым гетеросексуальным геем во всем Манхэттене, но Миранда не могла отрицать, что он и Найджел составляли прекрасную пару. От нее не ускользнуло, что ее отношения с Андреа — если они станут достоянием общественности — тоже могут показаться скорее…странными и не соответствующий внешнему миру. «Спасибо», — тихо сказала она и, зная, что Найджел собирался сказать что-то язвительное из-за ее редкого проявления благодарности, она снова обратила свое внимание на глянцевые журналы, разложенные перед ними. «Подрежьте здесь немного ближе и, ради бога, отфотошопьте ее нос».-x-x-x-
В тот момент, когда Миранда вернулась домой тем вечером, она налила себе довольно большой бокал красного вина и поднялась на балкон второго этажа в поисках пачки «Ньюпорта», которую она там спрятала. Когда девочки ушли к отцу до воскресного вечера и угроза быть пойманной исчезла, она устроилась в одном из своих уличных плетеных кресел и медленно затянулась только что зажженной сигаретой. Холодок пробежал по ее спине, когда прохладный осенний ветерок коснулся тонкого шелка ее плиссированной блузки, и она смотрела, как последние желтые и оранжевые листья падают с городского дерева через дорогу. Тихий стук в раздвижную дверь заставил ее вздрогнуть. «Ты в порядке?» — тихо спросила Андреа, когда она выглянула наружу. Нет, она не в порядке. Ситуация с Ирвом съедала ее заживо, и хотя она была уверена, что найдет способ все исправить — она делала это раньше, и она сделает это снова — это был дополнительный уровень стресса, в котором она просто не нуждалась, пока уже была в окопах праздничного выпуска. «Я в порядке», — солгала Миранда, прежде чем снова поднести сигарету к губам. Андреа — явно видящая сквозь ее фасад — сидела рядом с ней, но ничего не сказала, решив вместо этого провести пальцами по мягким серебристым волосам Миранды сзади. И это почти сломило ее. Чувство вины, закручивающееся в животе Миранды, было почти невыносимым, когда она наконец увидела лицо Андреа — теплое и милое, как всегда, с глазами, похожими на глаза лани, которые могли растопить даже самое холодное сердце. И что она пошла и сделала? Вытащила статью девушки из номера в момент страха и трусости. Это было сделано, чтобы защитить их обоих, но это не облегчило решение. «Андреа», — сказала она, ее голос был немного хриплым из-за намека на дым, клубящийся вокруг них. «Хммм?» — моргнула Андреа. «Я…» Ей нужно было сказать ей. Не только о статье, но и обо всей ситуации с Ирвом. И все же, была часть Миранды, которая не хотела напрасно беспокоить Андреа. Она позаботится обо всем, как и всегда. Даже если бы она сгорела в огне, она сделала бы все возможное, чтобы убедиться, что Андреа пережила это невредимой. Она не предала бы ее так, как она предала Найджела. На этот раз речь шла не о сохранении ее карьеры. Теперь речь шла о… «Ты останешься на ночь?» Губы Андреа изогнулись в легкой улыбке. «Да», — ответила она, заправляя крошечную прядь волос за ухо Миранды. «Конечно, останусь».-x-x-x-
Когда Андреа попыталась отвернуться той ночью в рамках их обычной рутины сна, Миранда остановила ее, мягко нажав кончиками пальцев на ее запястье. Слегка поправив их подушки, она прижалась к Андреа, нежно положив голову девушке на грудь, и, позволив обнять себя, закрыла глаза и заснула под звук сердца Андреа, размеренно бьющегося в ее ушах.-x-x-x-
Близнецы отскакивали от стен от волнения, когда в воскресенье днем вернулись домой от своего отца. «Посмотри, что папа подарил мне!» — воскликнула Кэролайн, показывая черно-серебристый телефон с блестящим логотипом Apple на задней панели. У Кэссиди был свой подарок, которым она могла поделиться — электронная читалка Sony, предварительно загруженная несколькими ее любимыми книгами. Имея собственное трудное детство, Миранда наслаждалась тем, что давала своим дочерям жизнь, которой у нее не было в их возрасте. И все же она ненавидела то, как ее бывший муж регулярно старался изо всех сил, казалось, купить их любовь. Сквозь стиснутые зубы она приветствовала девочек дома и сидела с ними в гостиной, пока они демонстрировали свою новейшую электронику. Кэролайн открыла приложение «SMS» на своем блестящем новом телефоне. «Эй, Энди, дай мне свой номер, чтобы я могла написать тебе». Взгляды Миранды и Андреа встретились в немом вопросе; Миранда, хотя и была разочарована тем, что у ее дочери изначально был собственный мобильный телефон, кивнула, одобряя, чтобы Андреа поделилась своим номером с дочерью. Кэссиди тем временем устроилась рядом с матерью на диване и начала читать цифровую версию «Излом времени». Миранда не слишком деликатно посмотрела через плечо дочери и обратила внимание на гравюру перед ней. В отличие от чтения на обычном компьютерном мониторе, на экране почти не было бликов, а туманный серый фон помогал темным, блочным буквам выделяться так же, как на газете. «Может быть, однажды ты сможешь прочитать с помощью нее один из журналов своей мамы», — пошутила Андреа над Кэссиди, которая проигнорировала предложение, закатив глаза. Девочки провели день, погруженные в свои новые устройства, но Миранда не могла отделаться от комментария Андреа. Много лет назад, во время бума доткомов, в Подиуме было много шума, и она, конечно, была не прочь постоянно меняющихся технологий. Онлайн-присутствие Подиума было на одном уровне с аналогичными брендами, но то, что в шутку предложила Андреа, было совершенно неизведанной территорией. Заинтригованная, Миранда ускользнула в свой офис под видом работы — что быстро принесло ей еще одну серию закатываний глаз — и начала изучать возможности электронных ридеров. Она узнала, что они были довольно новыми для рынка, и что в настоящее время они ограничены текстом, практически без изображений (те, которые можно было включить, были маленькими и зернистыми — конечно, не то, что подошло бы для журнала, ориентированного на детали, как Подиум). Погружаясь все глубже в кроличью нору, сервис под названием Mobizines появился в ее большом списке результатов поиска. Хотя платформа изначально была разработана в Великобритании, она совсем недавно распространилась на США с ограниченным каталогом вариантов цифровых журналов. «Получить эти названия на свой мобильный телефон очень просто», — говорится на веб-сайте компании. «Пользователи AT & T могут отправить сообщение FORBES на номер 692355 для получения последнего выпуска». Миранда взяла свой мобильный телефон, набрала номер, как было указано, и стала ждать, когда придет цифровой выпуск. Конечно же, после установки их отдельного приложения по ссылке для скачивания цифровая версия последнего Forbes была доступна для просмотра прямо на ее мобильном телефоне. Конечно, она была небольшой и не самой легкой для чтения, но там были полные статьи, сопровождаемые серией картинок. Внизу экрана появилась цифровая реклама того, что, по мнению Миранды, было дополнительными возможностями получения прибыли. Вся концепция казалась невероятно увлекательной, и по мере того, как все больше пользователей переходили на похожие платформы и хотели читать на ходу с помощью устройств, которые они могли легко носить в своих кошельках или карманах, она предположила, что это может изменить правила игры во всей издательской индустрии. Хотя изобличающие улики против Ирва Равица, безусловно, помогли бы ей сорвать его попытки шантажа, ей нужно было что-то более конкретное, чтобы привлечь на свою сторону остальных членов правления Элиас-Кларк. Что-то революционное. То, от чего они не могли отказаться. Что–то, — подумала Миранда, глядя на крошечный карманный журнал в своем телефоне, — вроде этого.-x-x-x-
«Я отказываюсь быть пленницей твоих игр», — холодно заметила Миранда, входя в офис Ирва рано утром в понедельник. Повторяя его собственную позицию всего несколько дней назад, она выпрямила спину и скрестила руки на груди. «Чего ты хочешь?» «Твоей отставки», — спокойно ответил Ирв. Миранда нисколько не удивилась его ответу. «Это все?» «Нет», — продолжил он. «Ты также скажешь всем своим маленьким друзьям, что это было твое решение и только твое, и что они должны продолжать работать с Подиумом, несмотря на твой уход. Ты не будешь держать их в заложниках». Она молчала, чувствуя, что Ирв не закончил со своими требованиями. «Ты останешься до конца года. Заработай мне денег на этом праздничном выпуске, за который ты так глупо боролась. И когда финансовый год Элиаса-Кларка закончится в феврале, ты расскажешь о своем решении покинуть Подиум совету директоров. Можешь сказать им, что хотела уйти на пике». Он улыбнулся. «Если предположить, что это издание действительно так хорошо, как утверждает твоя команда». Откинувшись на спинку стула, он добавил: «Хотя что-то я сомневаюсь». Ее лицо было лишено каких-либо очевидных эмоций, Миранда очень тщательно подбирала свои следующие слова. «Я согласна сделать объявление совету директоров в феврале». «Отлично». Он переключил внимание на монитор своего компьютера, явно удовлетворенный ее ответом. «Чем еще я могу тебе помочь сегодня, Миранда?» Повернувшись на шпильках, Миранда сдержала дьявольскую усмешку, выходя из кабинета Ирва и направляясь по коридору к лифтам. Ирв Равиц был глупым, безрассудным человеком.-x-x-x-
«Возобновите работу над статьей мисс Сакс», — проинструктировала Миранда, остановившись у стола Итана по пути обратно в свой офис. «Она свяжется с вами сегодня днем с любыми дополнительными изображениями, которые у нее могут быть, чтобы помочь вашей команде, когда мы завершим работу над статьей для печати».-x-x-x-
«На этой неделе я бы хотела, чтобы ты нашла мне контактную информацию для руководителей Slate, Salon и Wired», — проинструктировала Миранда Андреа, когда она доставила Книгу позже вечером. «Я хотела бы поговорить с ними об их цифровых программах». «Я первым делом завтра покопаюсь», — заверила Андреа. «Я также хотела бы поговорить с отделом маркетинга Forbes, GQ и Glamour относительно их участия в сервисе под названием Mobizines». «Ты собираешься сказать мне, для чего все это?» — спросила Андреа, заинтересованно подняв брови. «В свое время», — ответила Миранда, прежде чем притянуть Андреа ближе за воротник блузки и грубо поцеловать ее, испытывая прилив адреналина, который был у нее весь день с того момента, как она переступила порог кабинета Ирва.-x-x-x-
Это не помешало Андреа дразнить ее. В понедельник темно-синюю рубашку с глубоким вырезом на пуговицах можно было считать совпадением; учитывая встречу в штаб-квартире Armani в Нью-Йорке в их общем расписании, возможно, ее помощница просто одевалась, чтобы произвести впечатление. Вторник греховно короткое, оливковое платье-свитер, однако — и бархатные, высокие сапоги-Сен Лоран , которые сопровождали его, были, конечно, не случайно. Один взгляд на наряд в среду, когда она тем утром проходила мимо стола Андреа, заставил Миранду оказаться на грани самовозгорания — настолько, что она бросилась к шкафу под придуманным предлогом встречи с Найджелом. «Изменения в последнюю минуту», — пробормотала она, прежде чем поспешно убежать. Андреа, конечно, знала лучше. Когда позади нее тихо щелкнули каблуки, Миранда точно знала, кто там. Она сосредоточила свое внимание на платье в своих руках так долго, как могла, наслаждаясь ощущением шерсти и тюля на кончиках пальцев. Они всегда были невероятно осторожны, когда дело касалось офиса, и, поскольку Ирв, казалось, следил за каждым ее шагом там, сейчас, как никогда, им нужно было быть осторожными. И все же, после почти недели кокетливых взглядов, невинных прикосновений и немногого другого, воздушное «привет» Андреа с расстояния в несколько футов сумело почти выбить ее из колеи, и когда Миранда медленно повернулась на каблуках и полностью увидела девушку, она абсолютно ничего не могла сделать, чтобы скрыть глубокий румянец, поднявшийся на ее груди и шее, ставший еще более заметным из-за яркого белого атласного блейзера на ее плечах. Миранда прерывисто вздохнула, делая шаг назад, когда Андреа начала медленно продвигаться вперед. В тишине шкафа она могла слышать шорох юбки Андреа по ее коже. Платье с высокой талией облегало каждый изгиб бедер молодой женщины, а мягкий хлопок ее черной блузки идеально контрастировал с блестящей кожей ее юбки. Короткие ботильоны на ее ногах подчеркивали длину ее ног от колена до икр, но именно улыбка Андреа была самой ошеломляющей частью ее ансамбля — широкая и озорная, со сливовым блеском на губах, который Миранда почувствовала сильное желание размазать своим собственным ртом. «У тебя звонок с Валентино через пятнадцать минут», — напомнила ей Андреа, делая еще один шаг вперед — менее чем на расстоянии вытянутой руки. «Нет времени на встречу с Найджелом». Еще один шаг, теперь достаточно близко, чтобы она могла разглядеть медовые искорки в карих глазах Андреа. «Я тут…» Миранда повернула голову, ища что-нибудь, чтобы подкрепить свое жалкое оправдание. Она остановилась на тонком черном шарфе, который подходил к темным брюкам на ее талии. Шелковый материал был прохладным на ее ладонях, контрастируя с жаром, пробежавшим по ее коже, когда ее глаза снова встретились с глазами Андреа. Встретившись взглядами, Миранда повязала шарф на затылок и позволила ему упасть на ключицы. С ее собственной, частной коллекцией одежды и аксессуаров, Миранда невероятно редко беспокоилась о чем-либо в шкафу. И Андреа была хорошо осведомлена об этом факте. Тем не менее, с блеском в глазах девушка подыграла, и когда пальцы Миранды пробежались по гладкой ткани, чтобы начать завязывать ее, Андреа протянула руку, чтобы нежно взять края шелка в свои руки. Костяшки ее пальцев слегка коснулись ключицы Миранды, когда она осторожно помогала завязывать шарф у нее на шее. «Очень мило», — прошептала она, водя большим пальцем по тому месту, где бешено бился пульс Миранды. При звуке внезапных шагов рядом Андреа бросилась прочь, оставив Миранду ошеломленной и, честно говоря, даже более возбужденной, чем когда она сюда зашла. На протяжении всего своего часового разговора с Валентино Миранда гладила прохладный шелк на своей шее между пальцами и вспоминала тот день поздней весной несколько месяцев назад, когда она задавалась вопросом, как это — и только это — могло бы выглядеть, накинутое на обнаженные плечи Андреа.-x-x-x-
К тому времени, когда наступило 25 октября, команда Подиума работала на кофейных парах и адреналине. Несколько членов команды дизайнеров решили переночевать в своих кабинетах, и Миранда была на грани истощения. После нескольких недель бесконечных телефонных конференций, просмотров и рабочих обедов она также умудрялась совмещать родительские собрания в школе близнецов и бывшего мужа, который никогда не забывал напоминать ей, как ее рабочий график ложится бременем на всю их семью. И все же, каким-то образом, ей удалось найти время, чтобы написать подробное письмо главному редактору Slate. Отправленное ею электронное письмо оставалось без ответа почти две недели, но, наконец, в хаотичный день их крайнего срока, Миранда вернулась со встречи за ланчем с Prada и увидела сообщение в своем почтовом ящике. Миранда, Пожалуйста, извините за мой запоздалый ответ. Что касается вашего электронного письма моему помощнику, я был бы рад ответить на любые вопросы, которые у вас могут возникнуть. В настоящее время я путешествую по Лос-Анджелесу, но вернусь в Нью-Йорк между праздниками Дня благодарения и Рождества. Не стесняйтесь обращаться по номеру телефона, указанному в моей подписи, если вам интересно встретиться за ужином. Джейкоб Она едва успела напечатать первое предложение своего ответа, когда Найджел появился в ее кабинете со стопкой документов в руке и улыбкой на лице; его способность оставаться жизнерадостным посреди безумия была тем, что Миранда считала одновременно милым и раздражающим. «В последний, но твое предложение по аэрографии сработало». Он передал копию отредактированной фотографии. Миранда бегло просмотрела на неё, удовлетворенно кивнула, оценив изменения, и положила картинку рядом со своей клавиатурой. Найджел, в свою очередь, оставил остальные бумаги, которые он принес, на углу ее стола. «Кое-что еще, чтобы ты могла бы просмотреть на досуге». Заинтригованная, Миранда взяла скрепленный листок размером 8 на 11 дюймов и бегло просмотрела первую страницу. Это очень напоминало финансовые отчеты, которые регулярно предоставляла ей бухгалтерия, в каждом из которых были указаны квартальные операционные расходы и прибыль Подиума. Но, продолжая читать то, что предоставил Найджел, она быстро поняла, что номера перед ней представляли совершенно разные журналы из семейства изданий Элиаса-Кларка. «На что именно я смотрю?» — спросила она, подняв бровь. «Твоя грязь, — ухмыльнулся он — С днем рождения».-x-x-x-
В тот вечер Миранда не выходила из офиса почти до 9: 15 после того, как она, Найджел и Итан в последнюю минуту доработали множество правок перед их крайним сроком в 11:59. Она отправила Андреа обратно в таунхаус в 7, когда стало ясно, что Книги не будет, и работала с командой так усердно, как только могла, зная, что ее девочки неизбежно ждут ее из-за ее дня рождения. Конечно же, близнецы подошли к ней в тот момент, когда она вошла в дверь, гордо держа длинную форму для выпечки с розовой глазурью и чем-то отдаленно напоминающим ванильный торт под ней. «Они настояли на том, чтобы приготовить это сами», — Андреа болезненно улыбнулась, бросив на Миранду взгляд, который умолял: ‘ради всего святого, пожалуйста, не ешь это’. Около 10 часов она поблагодарила своих дочерей за их продуманный подарок и отправила их спать, пообещав, что съедят по большому куску с Андреа. (Иногда было просто легче сказать маленькую невинную ложь, чем разбить сердца двух взволнованных двенадцатилеток.) С вином в руках несколько минут спустя она и Андреа отправились в гостиную, чтобы расслабиться. «Все ли дошло до типографии?» — спросила Андреа со своего места рядом с Мирандой на диване. «Каким-то чудом», — вздохнула Миранда. «Но да, каким-то образом мы справились». Она сделала паузу, чтобы сделать глоток из своего бокала. «Честно говоря, это был один из самых изматывающих контрактов, с которыми мне приходилось иметь дело за всю мою карьеру», — призналась она. «Я вполне готова отложить это в сторону и получить шанс перевести дух». «Забавно, что ты упомянула об этом …» Андреа улыбнулась, протягивая руку через подлокотник, чтобы вытащить что-то из-за дивана. Несколько секунд спустя две коробки лежали у нее на коленях — аккуратно завернутые в темно-синюю бумагу с надписью «с днем рождения», написанной размашистым золотым шрифтом. «Андреа», — пожурила Миранда, хотя черты ее лица были мягкими и благодарными. «Тебе не нужно было…» «Я знаю. Я хотела». Андреа протянула большую из двух коробок. Она была длинной, но тонкой, и когда Миранда провела пальцами по гладкой складке оберточной бумаги, она не имела ни малейшего представления о том, что скрывалось под ней. Она осторожно провела пальцем по одному загнутому краю, разрывая его дюйм за дюймом, пока не обнаружился первый подарок Андреа: альбом для рисования Strathmore, заполненный плотной бумагой в прочном проволочном переплете. «В Италии ты упомянула, что тебе нравилось рисовать, когда ты была моложе. Я подумала, что это может тебя расслабить». Как только оберточная бумага была удалена, Миранда поняла, что меньший подарок прилагался к первому — коробка графитовых карандашей для рисования разного веса. «Я изо всех сил старалась провести некоторое исследование, но если я купила не то…» Лицо Андреа слегка покраснело, когда она убрала прядь волос, упавшую ей на глаза. «Это прекрасный подарок, Андреа», — тихо сказала Миранда. Помимо сентиментальных подарков от ее дочерей — большинство из которых были результатом школьных проектов или предложений их отца — Миранда никогда раньше не получала таких продуманных личных подарков. Ей дарили дорогую одежду, украшения и духи на многие праздники или в качестве сувениров после вечеринок, которые она посещала, но это… Андреа приложила усилия, чтобы найти что-то для нее, что имело реальный смысл. Миранда провела кончиками пальцев по грубой бумаге для набросков, не находя слов, когда комок подступил к ее горлу. «Признаюсь, это был немного эгоистичный подарок», — рассмеялась Андреа. «Я действительно просто хочу увидеть все, что ты готова нарисовать». Она поставила свой бокал на кофейный столик и придвинулась немного ближе. «Ты говорила, что тебе нравится рисовать лица и руки, верно?» Драматично подняв голову, Андреа нежно положила руку на ключицу, в то время как кончики ее пальцев коснулись основания шеи. «Уже вдохновилась?» — спросила она, подмигивая и шевеля пальцами. Миранда подняла бровь, когда намек на улыбку изогнулся в уголках ее рта. «Хммм…» Андреа придвинулась еще ближе, ее колени прижались к внешней стороне левого бедра Миранды. Поднеся другую руку к груди, Андреа осторожно расстегнула три верхние пуговицы своей золотистой блузки, обнажив кожу и след от красного кружева на груди. Она провела ладонью по изгибу груди, глаза сверкнули, когда взгляд Миранды импульсивно неизбежно блуждал там. «Теперь ты вдохновлена?» — прошептала Андреа. «О», — это все, что смогла ответить Миранда. «Есть еще один подарок, который нужно распаковать», — поддразнила Андреа, нежно взяв руки Миранды в свои и поместив их туда, где оставалась застегнутой последняя пуговица ее блузки. «Только если тебе интересно, конечно, хотя, боюсь, я не смогу вернуть этот конкретный подарок». Интересно? «Интересно» едва описывало, как сильно она хотела ее. Наклонившись, чтобы прижать их рты друг к другу, Миранда запечатлела серию влажных, торопливых поцелуев, в то время как ее пальцы с экспертной точностью двигались по блузке Андреа спереди, пока она не распахнулась, открыв потрясающий предмет нижнего белья и, что более важно, красоту тела Андреа. Они едва добрались до спальни, как Миранда стянула тонкий золотой шелк с рук и плеч Андреа. Как именинница, она могла делать все, что ей заблагорассудится, и это, к радости Миранды, означало доставлять удовольствие Андреа всеми возможными способами, которые она только языком. Своим языком. Своими пальцами. С потрясающим шарфом Hermès, аккуратно повязанным вокруг глаз девушки в импровизированной повязке на глазах, когда она целовала каждый дюйм ее тела, подводя ее все ближе и ближе к краю, только чтобы безжалостно отстраниться. Андреа задыхалась, хныкала и умоляла. Она выполняла каждую команду, которую она ей давала. И снова и снова имя Миранды срывалось с ее губ. Действительно, самый прекрасный подарок, который она когда-либо получала.-x-x-x-
Миранда Пристли питала слабость к Хэллоуину. Она мало заботилась о конфетах или фонариках, но обожала темные шелка, блестки и кружева, которые стали синонимом праздника. Каждый год она работала с Найджелом, заказывая сложные костюмы для своих девочек, и Кара всегда быстро передавала бесконечные комплименты, которые получали девочки, когда они ходили от двери к двери в своих сложных ансамблях. Этот год, конечно, ничем не отличался. Кэролайн, ставшая совершенно одержимой серией книг «Сумерки», умоляла свою мать отпустить ее как вампирессу. Кэссиди — с ее мрачным чувством юмора и в попытке досадить своей сестре — попросила костюм истребительницы вампиров. Миранда уступила обеим просьбам, и началась работа над ежегодными костюмами Пристли на Хэллоуин. Найджел прибыл в свой офис утром в Хэллоуин с вешалкой для одежды, на которой было всего два наряда. На одном конце висело длинное черное платье с тонкими кружевными рукавами в виде паутинки и гранатово-красными шелковыми вставками по передней части юбки. Лиф был украшен крест-накрест завязками, похожими на корсет, — достаточно свободными, чтобы подойти 12-летнему ребенку, но достаточно приподнятыми, чтобы Кэролайн оценила работу, проделанную над изделием. От всплеска блестящих ониксовых пайеток ткань под ними затрещала, и когда Миранда провела по ним пальцами, она одобрительно промычала, весьма впечатленная работой, проделанной Найджелом в хаотичный срок. Костюм Кэссиди, хотя и более простой в теории, потребовал гораздо больше усилий, чтобы поднять его до стандартов Миранды. Пара блестящих красных брюк и куртка из искусственной кожи были основой наряда, но Найджел добавил свои собственные акценты, где мог — затянутый серый пояс с прорезями для каждого из ее «кольев», высокий воротник с узором из малинового и черного дерева и пара толстых армейских ботинок с длинными шнурками и массивными трехдюймовыми каблуками. Это был идеальный баланс свирепости и женственности, и Миранда предположила, что ее дочь была бы в не меньшем восторге, надев его. «Андреа», — позвала она из своего офиса. Несколько секунд спустя ее ассистентка стояла перед ней, и хотя Миранда поманила ее с целью выполнения реальной задачи, она не могла не остановиться, чтобы изучить наряд Андреа на Хэллоуин. Ее короткое кружевное платье с высоким воротом и прозрачными цветочными узорами на груди и руках было потрясающим само по себе, но именно тонкие черные ажурные сети на ногах в сочетании с блестящими лабутенами на мгновение сбили ход мыслей Миранды с толку. Это был смелый шаг — она дала бы девушке это. «Да, Миранда?» Густая угольная подводка обрамляла ее глаза, каким-то образом делая их шире и больше похожими на глаза лани, чем когда-либо. «Доставь это в мой таунхаус сегодня днем, чтобы близнецы получили свои костюмы, когда придут домой из школы». Андреа ответила на ее инструкцию легким кивком, затем развернулась на каблуках, чтобы вернуться к своему столу, дав Миранде отличный обзор на греховный черный шов сзади на ее чулках. «Ну это настоящее зло», — с ухмылкой прокомментировал Найджел, когда они снова остались одни. «Она мне нравится».-x-x-x-
В тот день, за десять минут до телефонной конференции, Миранда навела порядок на своем столе: слева от нее лежала стопка папок, которые Эмили могла забрать с собой, а стопка справа все еще требовала ее внимания. Коллекция эскизов для февральского показа Cartier нуждалась в более тщательном рассмотрении, на что у нее не было времени, как и выбор кожаных ремней Valentino, которые Найджел приобрел. Третья папка содержала последние отчеты о расходах от Джули из бухгалтерии, и хотя Миранде было мало интереса анализировать их в данный момент, это напомнило ей о довольно интересной специальной доставке, которую Найджел сделал ей всего за несколько дней до этого. Она схватила ключи от личного ящика своего стола и вытащила скрепленную серию бумаг, которые Найджел так нежно называл ее «грязью». На первой странице освещалась квартальная прибыль «Мира Авто» — одного из журналов, который Миранда ненавидела больше всего в семействе изданий Элиаса-Кларка. По сравнению с Подиумом, их эксплуатационные расходы были, конечно, намного меньше, но когда она прочитала каждую из позиций, отмеченные расходы казались невероятно низкими, в то время как зарегистрированная прибыль казалась невообразимо высокой. В то время как у «Мира Авто», безусловно, была своя аудитория, их количество подписчиков было намного ниже, чем у «Подиума», и цифры — даже с быстрым подсчетом Миранды на салфетках — просто не складывались. Она перелистнула на следующую страницу, на которой был аналогичный отчет для Wine & Country. Миранда была менее знакома с этим журналом, но все равно знала, что цифры, лежащие перед ней, в лучшем случае нелепы. Мошенничество. Она смотрела на старое доброе корпоративное мошенничество. В день угощений Миранда теперь остро осознавала уловки Ирва Равица. «Винсент на линии, чтобы забрать тебя в 1:30», — внезапно крикнула Эмили из-за двери. Запихнув стопку бумаг обратно на стол, Миранда положила очки для чтения, провела пальцами по волосам и потянулась за телефоном, чтобы присоединиться к разговору.-x-x-x-
Согласно их ежегодной традиции, Миранда приехала домой пораньше в ночь Хэллоуина, чтобы помочь своим девочкам подготовиться к соседскому празднику сладостей. Она застегнула каждую молнию и затянула каждую застежку, и когда Андреа вскоре после этого приехала в таунхаус, близнецы без малейших колебаний приняли ее в свой ежегодный распорядок дня. «Энди, ты поможешь мне с макияжем?» — спросила Кэролайн, держа в руке черный карандаш и блестящий красный блеск для губ. Зная, насколько важна эта ночь для Миранды, Андреа нерешительно посмотрела в ее сторону и слегка сжала плечо Кэролайн. «Я думаю, твоя мама могла бы …» «Все в порядке», — настаивала Миранда без малейшего намека на гнев или ревность в ее голосе. Если уж на то пошло, она была рада, что ее дочери так быстро привязались к Андреа после нескольких месяцев жестоких выходок — даже если было немного больно отказываться от определенных традиций, за которые она все еще цеплялась. Они снова собрались в фойе без четверти 6. Близнецы выглядели фантастически в своих костюмах, и Миранда — в режиме полноценной мамы — сделала столько снимков, сколько смогла. Найджел, конечно, хотел бы увидеть свою законченную работу в действии, но она втайне хотела фотографии и для себя, зная, что в ближайшие годы будет все меньше и меньше вероятности, что ее дочери захотят иметь какое-либо отношение к игре в переодевания для своей матери. «Хотите, я сделаю один с вами тремя?» — предложила Кара, надевая куртку, всего за несколько минут до выхода с девочками. Миранда кивнула и подошла туда, где Кэролайн и Кэссиди стояли у подножия лестницы. Она проскользнула за ними и посмотрела в сторону Кары с легкой, наигранной улыбкой только для того, чтобы Кэссиди остановила фото криком. «Подожди!» Она указала на Андреа. «Ты тоже должна быть в кадре». Щеки Андреа порозовели. «О, все в порядке, я …» Не принимая ‘нет’ в качестве ответа, Кэссиди подбежала и притянула Андреа к себе за запястье. «Хорошо», — вздохнула девушка. «Мы готовы!» Сидя бок о бок, Миранда пыталась казаться невозмутимой, когда Андреа положила руку ей на поясницу — едва надавливая на нее, почти нависая над тем местом, где ее плиссированная блузка лавандового цвета была заправлена в льняные брюки кремового цвета, но в самом этом жесте было что-то интимное, от чего у Миранды на мгновение перехватило дыхание. Она снова повернула голову к камере и подняла подбородок — на этот раз с теплой, искренней улыбкой на лице. Если Кара и казалась удивленной или смущенной, она этого не показала, и без особой помпы она и близнецы отправились собирать безбожное количество конфет. «Найджел проделал отличную работу», — прокомментировала Андреа, когда они остались одни. «Он всегда шил им костюмы?» «С тех пор, как им исполнилось три». Заметив нескольких детей, идущих по дорожке к ее дому, Миранда схватила вазу с шоколадом со столика у входа и открыла сетчатую дверь. «Он всегда был добр к ним, даже когда я к нему не была». Она положила по нескольку конфет в сумку каждого ребенка, затем повернулась к Андреа, которая каким-то образом умудрилась стащить батончик «Сникерс» и жадно поглощала его в углу всего в нескольких шагах от нас. Когда их глаза встретились, Андреа озорно сверкнула. «Хочешь кусочек?» — предложила она с намеком, проводя языком по губам, чтобы слизнуть непрочный кусочек шоколада в уголке рта. Получив кратковременную передышку от любителей сладостей, Миранда поставила вазу с конфетами и присоединилась к Андреа. Всего в нескольких дюймах друг от друга, и их взгляды все еще были прикованы друг к другу, Миранда склонила голову и впилась зубами в шоколад в руке Андреа, довольная получившимся румянцем, который проглядывал сквозь тонкую кружевную ткань на груди молодой женщины. «Цокалки на работе были бы шокированы, узнав, что из всех людей именно ты ела шоколад», — рассмеялась Андреа, бросая пустую обертку на стол рядом с ними. Миранда прижалась губами к уху Андреа, едва касаясь губами чувствительного места, где соединялись ее челюсть и шея, и прошептала: «Я думаю, они были бы весьма шокированы многими вещами, что я съела». «Господи», — захныкала Андреа, когда ее голова откатилась к стене с мягким стуком. Миранда просунула руку под подол юбки Андреа для пущей убедительности, подавив стон удивления, когда ее пальцы наткнулись там на ленты пояса с подвязками. Весь день спрятанный на виду — кружевное платье Андреа едва прикрывало его — Миранда почувствовала внезапное желание снять упомянутые чулки зубами. Однако у детей, которые непрерывно стучали в ее дверь, были другие планы. «Позже», — одними губами произнесла Андреа, потянулась за очередной конфетой и поспешила прочь в гостиную.-x-x-x-
Как и ожидалось, близнецы вернулись через два часа с большим количеством конфет, чем они могли съесть. Накачавшись сахаром, они не ложились смотреть «Великую тыкву», «Фокус-покус» и «Город Хэллоуина», пока, наконец, не завалились на диван незадолго до 11. «Должны ли мы отнести их наверх?» — спросила Андреа, сдерживая смех при виде девушек, развалившихся на диване в гостиной. «Оставь их», — улыбнулась Миранда. «У меня такое чувство, что они все равно пропустят школу из-за двух желудочных болей, вызванных шоколадом». Они тихо поднимались по лестнице вместе, и густое чувство тоски витало в воздухе, когда они направлялись в главную спальню Миранды. Проводив молодую женщину внутрь, Миранда закрыла и заперла за ней дверь, затем повернулась к кровати, на краю которой уже устроилась Андреа. Она была сиреной в черном шелке и кружевах — неотразимой с дымчатыми глазами и мягкими, слегка приоткрытыми губами — и когда Андреа перевернулась на четвереньки в центре матраса — задние ленты ее пояса с подвязками теперь были полностью выставлены напоказ — сердце Миранды грохотало в ушах, а кожу внезапно обожгло. Внешне невозмутимая, как всегда, Миранда присоединилась к Андреа у кровати, балансируя на коленях позади того места, где Андреа устроилась на четвереньках. Миранда просунула руку под свободную юбку кружевного платья молодой женщины, легко проведя ногтями по изгибу бедер и задницы Андреа, затем задрала ткань вверх по ее бедрам и до середины спины, чтобы обнажить там гладкую кожу. Она провела языком по позвоночнику Андреа, осыпая ее кожу ленивыми поцелуями с открытым ртом, пока ее губы не наткнулись на застежку бюстгальтера в центре спины Андреа. Опытными пальцами Миранда расстегнула его и, поощряя Андреа на мгновение приподняться, стянула платье через голову и отбросила в сторону, прежде чем стянуть прилагающийся бюстгальтер. «Красиво», — пробормотала она в затылок Андреа, прежде чем мягко опустить ее обратно на свои руки, не теряя времени, сразу лаская ртом каждый дюйм обнаженной кожи, когда она скользнула одной рукой между ног Андреа. Потирая там шелк, у Миранды перехватило дыхание, когда она почувствовала, насколько влажной Андреа уже была для нее. «О, Андреа», — промурлыкала она. «Пожалуйста», — захныкала Андреа, выгибая спину, когда другая рука Миранды прошлась по ремням, удерживающим ее чулки. Обхватив пальцем одну тугую ленту, Миранда оттянула лоскуток ткани назад, затем отпустила его с тихим «щелчком» по задней части бедра молодой женщины, что привело к милому тихому поскуливанию со стороны Андреа. Довольная, Миранда сделала это снова и почувствовала прилив тепла, когда она отодвинула нижнее белье Андреа в сторону и мучительно потерла кончиками пальцев, пока Андреа не кончила не один, а два раза ей в руку, так крепко сжимая простыню под ними и дрожа так сильно, что Миранда — после нескольких успокаивающих, легких, как перышко, поцелуев по потной, покрытой мурашками коже — перекатилась на спину и помогла Андреа сделать то же самое, где она держала ее в своих объятиях, пока дыхание Андреа не замедлилось, а ее дрожь не превратилась в не большее, чем крошечная дрожь в пальцах рук и ног. «Ты, — вздохнула Андреа, проводя кончиком пальца по складкам блузки Миранды, — слишком нарядная». Миранда слегка провела рукой по спутанным темным волосам, веером рассыпавшимся по ее груди, где лежала Андреа. Она никогда не чувствовала себя более влюбленной.-x-x-x-
Миранда прибыла в офис утром 5 ноября с декабрьским выпуском Подиума, лежащим на ее столе. Для нее не было ничего необычного в том, что она получала первые экземпляры, когда они отпечатывались в типографии, но обычно их доставлял Найджел или Итан, в зависимости от того, в чей отдел поступала первая партия. Однако на этот раз посылка пришла от самого -председателя правления Элиас Кларк — или, скорее, в виде краткой, написанной от руки записки на его личном бланке, приклеенной к обложке. Миранда, Прекрасная статья. ИР Какой же крысой был Ирв Равиц. Она схватила крошечный листок бумаги, скомкала его в кулаке и бросила в мусорное ведро, не сбиваясь с ритма. Не желая позволить Ирву снова испортить ей хорошее настроение, Миранда уселась в свое кресло, пролистала номер, чтобы найти статью Андреа, и поманила девушку в свой кабинет для первого ознакомления.-x-x-x-
«Теперь я опубликована», — счастливо вздохнула Андреа, почти в мечтательном трансе, когда рот Миранды провел по всей длине ее горла в уединении домашнего офиса в таунхаусе позже тем вечером. «Да, ты опубликована», — Миранда улыбнулась в точку пульса Андреа, прикусив ее краешками зубов. «Спасибо тебе», — выдохнула Андреа, запуская пальцы в волнистые серебристые волосы. «Я у меня бы никогда не получилось без тебя». Миранда немного сильнее вонзила зубы в мягкую кожу, показывая свой собственный способ ругани. «Чушь». Она провела языком по месту, которое слегка прикусила. «Ты очень талантлива, Андреа». За одним нежным поцелуем последовали еще два. «Рано или поздно это произошло бы». «Может быть, но я …» «Андреа». Голос Миранды был низким и страстным. «Хватит болтать». Глаза Андреа расширились, и понимающая улыбка расплылась по ее лицу. Украдкой поцеловав еще раз, она упала на колени перед Мирандой и нашла гораздо лучшее применение своему рту.-x-x-x-
Когда декабрьский номер появился на полках магазинов в середине ноября — как раз вовремя для оживленного шоппинга после Дня благодарения — офис Подиума гудел от тихого волнения. Не только за хорошо выполненную работу после нескольких месяцев работы по особенно сложному контракту, но и за их нового помощника, ставшего журналистом. Андреа, конечно, не позволила этому ударить ей в голову. Она принимала прошептанные Найджелом и Джослин «поздравления» с вежливыми улыбками и игнорировала ревнивые насмешки других коллег, когда это было необходимо, но всегда быстро возвращалась к любым заданиям, которые ей давала Миранда. Несмотря на ее новообретенный успех, она сделала все, что могла, чтобы ее преданность Подиуму была как можно более очевидной. Почти слишком очевидной. Миранда не была застрахована от притяжения офисных сплетен. Эмили и Серена были слишком болтливы для их же блага, и то, что она не могла узнать от них в безопасности своего офиса, легко получалось от Найджела (с небольшим подталкиванием). Слухи о скором уходе Андреа из Подиума начали распространяться через несколько дней после публикации ее статьи, и хотя Миранда изо всех сил старалась не обращать на них внимания, она не могла не задаться вопросом, было ли за ними какое-то подобие правды. Так что для нее действительно не было неожиданностью — лежа вместе в постели после украденного момента в квартире Андреа менее чем через неделю после выхода декабрьского номера, — когда Андреа сказала голосом чуть громче шепота: «Мне предложили работу». Это был момент, из-за которого Миранда мучилась почти месяц. Неизбежно, конечно. Андреа никак не могла оставаться ее помощницей вечно. И зачем ей это? Девушка была умной и явно талантливой, и тратила свои дни, заказывая столик на ужин и забирая вещи из химчистки. Она заслуживала гораздо большего, чем то, что Подиум когда-либо мог ей предложить. От этого новости не стали легче. Иметь Андреа в качестве ассистентки означало всегда иметь ее рядом, готовой по первому ее зову, как в профессиональном, так и в романтическом плане. Она видела Андреа каждый день в офисе и почти каждый вечер, когда та доставляла Книгу. Им не нужно было пытаться справиться с противоречивыми рабочими обязательствами. Расписание Миранды было расписанием Андреа. Это было так просто. И хотя на первый взгляд может показаться, что Андреа больше не работает на нее, чтобы облегчить стресс от ее ситуации с Ирвом — они могли бы обнародовать все вместе, прежде чем у него даже появился шанс, и сделать любую историю, которую он придумал, почти бесполезной в глазах СМИ — Миранда не пропустила бы мимо ушей председателя, который изо всех сил старался разрушить многообещающую карьеру Андреа любым способом, независимо от того, была ли она все еще в платежной ведомости Элиаса-Кларка или нет. Он настаивал, чтобы ударить Миранду в самое больное место, и Андреа Сакс, казалось, была его главной целью. «Они несколько раз звонили», — продолжила Андреа после продолжительной паузы, и только тогда Миранда поняла, насколько она была погружена в свои мысли. «Я этого не… Я собиралась проигнорировать их, но…» «С какой стати ты это сделала?» — рявкнула Миранда, ее тон прозвучал гораздо более ледяным, чем она намеревалась. «Я думала, ты …» Плечи Андреа упали на подушку позади нее. «Это должность младшего редактора в Muse. Полный рабочий день. Пакет льгот. Я бы не начала до нового года, и я бы все еще была здесь, в Нью-Йорке. По иронии судьбы, всего в нескольких кварталах от Элиас-Кларк». Она хрипло рассмеялась. «Возможно, мы даже сможем иногда пообедать». Когда Миранда промолчала, Андреа вздохнула. «Ты могла бы по крайней мере притвориться, что рада за меня». Миранда поджала губы. «Я даже ничего не сказала, Андреа. Не думай, что …» «Тебе не нужно было. Твое лицо сказало все». Явно расстроенная, Андреа стянула простыню и села, свесив голые ноги с края матраса. Склонив голову и повернувшись к ней спиной, Миранда изучала лицо девушки в профиль с того места, где она лежала с другой стороны кровати. Андреа выглядела побежденной и измученной, как будто эта новость — эта захватывающая новость, которой она должна была быть вне себя от радости поделиться, — вместо этого съедала ее заживо столько дней, сколько она держала это в секрете. Рот Миранды внезапно скис от чувства вины. Осторожно выскользнув из-под простыни со своей стороны, она подползла к тому месту, где сидела Андреа, и провела губами по затылку шеи Андреа — едва заметный поцелуй, скорее от отчаяния, чтобы почувствовать тепло кожи девушки на своей собственной. «Я не буду лгать, Андреа», — сказала Миранда, ее голос был приглушен, когда она заменила рот нежной лаской кончиков пальцев. «Мне будет больно видеть, как ты уходишь». Она услышала сдавленный всхлип, вырвавшийся из горла Андреа. «Но», — она начала лениво перебирать волосы молодой женщины, — «вопреки тому, что могут сказать другие, я не настолько эгоистична, чтобы удерживать тебя от того, что ты хочешь делать.» Миранда сглотнула. «Берись за работу и не смей оглядываться назад». «Я ухожу из «Подиума». Андреа повернулась, и когда их глаза встретились, ее были широко раскрытыми и стеклянными. «Я не ухожу от тебя». Она беспокойно поковыряла кутикулу. «У нас все получится. Я буду…» Миранда просунула указательный палец под подбородок Андреа и нежно погладила ее подбородок большим пальцем. Это было бы нелегко. Андреа из всех людей знала сложность её графика, то, как Подиум требовал ее внимания, как третьего ребенка. Это были постоянные поздние ночи, встречи в последнюю минуту и утомительные деловые поездки — а вместе с этим невыполненные обещания и отмененные ужины. Если правление Элиас-Кларк позволит ее планам относительно будущего Подиума осуществиться, на ее плечи ляжет еще больше ответственности. Они будут видеться гораздо реже, и им придется больше, чем когда-либо, полагаться на короткие телефонные звонки и поспешно отправленные текстовые сообщения. Однако они нашли бы способ справиться с этим. Они должны были. Она отказалась позволить любви так легко ускользнуть, когда она отчаянно нуждалась в ней большую часть своей жизни. Миранда наклонилась, мягко прижалась губами к губам Андреа и сделала все, что могла, чтобы растопить страхи девушки теплом своего рта.-x-x-x-
Ноябрьская погода в Нью-Йорке была в лучшем случае непредсказуемой. В понедельник могло быть 10 градусов и солнечно, а на следующее утро выпадало четыре дюйма снега. Миранда крепко сжимала пульт от телевизора, когда смотрела прогноз погоды вечером накануне Дня Благодарения. Ветер завывал с 8 утра, и сопровождавшие его легкие порывы сменились постоянным снегопадом к тому времени, когда она вернулась домой около 17:30 вечера. Звонки отцу девочек, у которого они были всю неделю в обмен на то, что Миранда заберет их на каникулы, оставались без ответа, пока без четверти семь не поступила серия коротких сообщений. Дороги слишком занесло, чтобы высаживать девочек сегодня вечером. Посмотрим, каким будет завтра. Конечно, безопасность ее дочерей была для нее приоритетом номер один. Но это не помешало ей почувствовать, по крайней мере, небольшое разочарование от перспективы провести День Благодарения в удручающем одиночестве. Она схватила свой мобильный и отправила Андреа сообщение (трижды проверив, чтобы убедиться, что это отправлено на её личный номер): Девочки застряли у своего отца из-за погоды. Не уверена, что они доберутся сюда завтра. Держи меня в курсе о статусе вашего рейса, если сможешь. Телефон Миранды зазвонил всего через несколько секунд. «Вместо этого ты можешь поехать со мной в Цинциннати», — игриво приветствовала Андреа. «Еще есть время купить тебе билет. Однако тебе придется пострадать в эконом-классе». «Я уверена, что они были бы вне себя от радости, увидев меня», — протянула Миранда, хотя от нее не ускользнула открытость Андреа к тому, чтобы познакомить ее с родителями. «Они вообще знают о …» Она покрутила пальцем многослойную золотую цепочку у себя на шее. «Я планирую рассказать им лично, пока буду там». Миранда промычала, не уверенная, что именно рассказать. Какая-то часть ее хотела, чтобы Андреа ничего не говорила — по крайней мере, не прямо сейчас. Не раньше, чем ей удастся уладить свои… неприятности с Ирвом. К февралю у нее будет ответ. Осталось всего три месяца. Они пролетели бы в мгновение ока. Конечно, просить ее сохранить их отношения в тайне потребовало бы от нее на самом деле рассказать Андреа о ситуации, с которой она столкнулась, — то, что она отказывалась делать. Зачем волновать ее из-за того, что она так мало могла контролировать? У нее была новая карьера, на которой нужно было сосредоточиться, а не игры разума змеи, пытающейся отомстить. Миранда прижала кончик пальца к острому краю изумрудного камня, свисающего в центре ее ожерелья. «Ты думаешь, они расстроятся?» — в конце концов спросила она, у нее немного пересохло в горле. «Возможно», — ответила Андреа с горьким смешком. «Они были разочарованы каждым жизненным выбором, который я сделала до сих пор». Тогда просто останься здесь со мной, хотела умолять Миранда. «Когда ты возвращаешься?» «В воскресенье утром». «Рой будет там, чтобы забрать тебя. Пришли мне информацию о твоем рейсе, чтобы он знал, к какому выходу ты прибудешь». «Ему и не нужно этого делать». Миранда раздраженно вздохнула. «Ты бы предпочла, чтобы я сама поехал в аэропорт, чтобы забрать тебя?» Смех Андреа– всего несколько секунд назад холодный и горький, был таким сладким и воздушным, что щеки Миранды вспыхнули. «Я бы заплатила большие деньги, чтобы увидеть, как это произойдет». «Продолжай экономить», — поддразнила Миранда. «Может быть, однажды». «Ты бы даже понесла мои сумки?» Она легко могла представить идеальную, озорную улыбку, расплывающуюся по лицу ее помощника при одном только предложении. «Поднимешь табличку с моим именем и поцелуешь меня в тот момент, когда увидишь меня в пункте выдачи багажа?» «Ты смотрела слишком много бессмысленных фильмов Кэролайн», — предупредила Миранда, когда жар на ее щеках внезапно начал распространяться вверх по ушам и вниз по задней части шеи. «Лети безопасно, Андреа». Она закончила разговор, неохотно возвращаясь в тягостную тишину таунхауса.-x-x-x-
Утро Дня благодарения встретило Миранду слоем снега чуть меньше фута. По всему Нью-Йорку была объявлена чрезвычайная погода, и еще до того, как раздался телефонный звонок от ее бывшего мужа, она знала, что проведет отпуск в одиночестве. Она улыбнулась, несмотря на душевную боль, и пожелала девочкам счастливого Дня благодарения, пообещав, что у них дома будет своя версия, когда они вернутся. Три текстовых сообщения ее помощнице остались без ответа. Не зная, когда именно ночью выпал сильный снегопад, Миранда надеялась, что ее рейс не был слишком отложен, и что Андреа просто была недоступна, пока находилась в воздухе. Верная своей форме, когда больше некому было ее остановить, Миранда полностью погрузилась в свою работу. Подготовка к февральскому выпуску Подиума уже шла полным ходом, и в ее почтовом ящике было электронное письмо от директора по технологиям Mobizines, которое она еще не просмотрела. Выбрав на этот раз комфорт в кашемировом свитере Valentino и паре свободных черных брюк из коллекции Tom Ford для отдыха, она устроилась на диване с Книгой слева от нее, стопкой документов по цифровой рекламе справа от нее и компьютером на коленях. Она переключилась с погодного канала на NBC, чтобы немного подышать фоновым шумом, время от времени останавливаясь, чтобы полюбоваться поплавками, демонстрируемыми на параде в Macy's в День благодарения. (Они были безвкусными, и бренды заплатили слишком много всего за несколько секунд экранного времени, но парад занимал особое место в ее сердце, потому, что девочки, когда они были намного меньше, наблюдали за ним из первых рук на 6-й авеню). В конце концов, по прошествии нескольких часов за парадом последовала Национальная выставка собак, и хотя она старалась не отвлекаться, Миранда вскоре обнаружила, что ее работа отложена в сторону, а рядом с ней свернулся довольно уютный сенбернар, пока они ждали объявления победителя. Французский бульдог по кличке Уинстон пробежал круг победителей, виляя коротким хвостом и радостно высовывая язык изо рта. Очевидно, предвзято подумала Миранда, что Патриция намного симпатичнее, и не смогла удержаться от того, чтобы слегка почесать милого щенка за ушами для пущей убедительности. Звонок в парадную дверь раздался сразу после 4. Сначала она не решалась открыть его, но вспомнила об ужине, который Андреа запланировала почти месяц назад, чтобы доставить ей и девочкам на День благодарения. Миранде и в голову не пришло позвонить, чтобы отменить мероприятие в такой короткий срок, а поскольку снегопад усилился, она была удивлена, что он вообще добрался до ее порога. Вытащив кошелек из сумки, чтобы оставить большие чаевые, она открыла дверь с наличными в руке и собиралась вежливо поздороваться, когда ей вдруг показалось, что из легких вышибло воздух. Холодный ветер, ворвавшийся в таунхаус снаружи, был, конечно, пронизывающим, но у неё перехватило дыхание от красных щек и улыбающегося лица Андреа. В руке Андреа, затянутой в перчатку, болталась коллекция коричневых бумажных пакетов, а сосново-зеленый бушлат был туго застегнут на груди, его цвет подчеркивал светлые тона ее карих глаз и темный цвет развевающихся на ветру волос. Миранда уронила 50-долларовую купюру на пол. «Что ты здесь делаешь?» «Мой рейс задержали», — объяснила Андреа. «Дважды. Я восприняла это как знак того, что, возможно, мне суждено было быть здесь с тобой вместо этого». Она натянула свои слегка запачканные солью бордовые ботинки и улыбнулась чуть шире. Стоя там, когда снежинки падали на ее разномастную изумрудную вязаную шапочку и розовый шарф, Андреа почему-то выглядела красивее, чем когда-либо. Миранда притянула ее внутрь за край розовой ткани у шеи и поцеловала с такой силой, что удивленное «омф» вырвалось из горла Андреа и завибрировало на их соединенных губах. Когда она чувствовала себя наиболее одинокой, Андреа нашла ее. Никто никогда по-настоящему не пытался поставить ее на первое место, и все же вот Андреа стояла у ее двери в разгар неожиданной метели, заставляя ее чувствовать себя главной героиней в одной из нелепых романтических комедий ее дочери. Сняв ужасный трикотаж с головы и шеи Андреа, Миранда провела пальцами по длинным каштановым волосам, обхватила ладонями ледяную кожу на щеках девушки и снова поцеловала ее. И снова. И снова.