-x-x-x-
Миранда была намеренно расплывчата, когда сказала Андреа, что во вторник вечером она недоступна из-за «делового ужина». В отличие от ее обычных встреч с популярными брендами и дизайнерами, встреча во вторник была чем-то совершенно другим. Официантка Taglia's приветствовала Миранду теплой улыбкой, когда та входила в парадную дверь. «Добрый вечер, мисс Пристли». Миранда потянула за пальцы своих перчаток, чтобы ослабить их, затем аккуратно засунула каждую в карманы своего бушлата. «Ко мне должен присоединиться один человек». «О, мистер Солсбери на самом деле уже здесь». Миранда посмотрела на свои наручные часы. 7:20 вечера. За десять минут до того, как они договорились встретиться. Очевидно, ее партнер по ужину был приверженцем пунктуальности. «Пройдите сюда», — проинструктировала хозяйка. В ресторане было больше народу, чем она обычно видела по вторникам, и когда Миранда подошла к своему обычному угловому столику, она заметила изысканно одетого мужчину, уже сидевшего по другую сторону от него. Эффектные очки прямоугольной формы контрастировали с относительно традиционным кроем его делового костюма. Его темные волосы были прилизаны и уложены гелем, а вокруг рта и подбородка виднелись тени от пяти часов, когда он одарил ее изысканной улыбкой. «Миранда Пристли». Он поднялся со своего места и протянул руку для вежливого рукопожатия. «Я Джейкоб Солсбери». «Очень приятно», — поприветствовала она в ответ. Она накинула свой бушлат на плечи и аккуратно повесила его на спинку стула, обнажив сшитый на заказ бирюзово-зеленый блейзер с ярко-желтыми вставками и пару облегающих черных брюк, которые элегантно сидели на ее талии. «Вы довольно занятой человек, мистер Солсбери, — сказала Миранда. — Мне потребовались недели, чтобы договориться о времени с вашим помощником». «Пожалуйста, зовите меня Джейкоб, — настаивал он. — Эти последние три месяца были ничем иным, как хаосом». Он потянулся вперед, чтобы взять коктейль, который он явно заказал до ее прихода. «Мы работаем над запуском в первом квартале нашего переработанного веб-сайта, который, честно говоря, привлек меня гораздо больше, чем я ожидал». Он сделал паузу, чтобы сделать глоток своего напитка — «Манхэттен», судя по оранжево-красному виду. «Полагаю, мне не нужно объяснять вам, насколько утомительным может быть ведение бизнеса». «Я, конечно, кое-что знаю об этом, — улыбнулась Миранда. — Тем не менее, я надеялась услышать все о ваших деловых начинаниях этим вечером. По крайней мере, то, чем вы готовы поделиться». «Ах, да, — Джейкоб поставил свой коктейль. — Мой помощник упомянул, что у вас есть несколько вопросов. Что именно вы хотите знать?» Их деловой разговор прервался всего на мгновение, когда подошла официантка, чтобы принять заказ Миранды на напитки. Она могла бы легко сочетать крепкий Манхэттен Джейкоба со своим собственным виски со льдом, но в конечном итоге остановила свой выбор на простом бокале Пино. «Как я уверена, вы знаете, — начала она, когда они снова остались одни, — издательская индустрия сейчас находится на некотором перепутье. Развитие Интернета, в частности, заставило нас пересмотреть стандартные практики, к которым мы привыкли десятилетиями». Джейкоб немного расслабился, откинувшись на спинку стула, и на его лице появилась заинтригованная улыбка. «Звучит так, как будто вы заинтересованы в дальнейшем продвижении «Подиума» в эпоху цифровых технологий». Не только Подиума, хотела сказать она. В конце концов, она решила отказаться от этого, еще не уверенная в том, насколько она может доверять своему собеседнику за ужином. «Я просто изучаю наши варианты», — дипломатично сказала Миранда. Но выражение лица Джейкоба ясно дало понять, что он понял ее намерения. Она бы не потратила почти месяц, пытаясь попасть в его календарь на обычный деловой ужин. «Мы были одним из самых первых онлайн-изданий, — начал он. — Хотя, поскольку вы обратились ко мне, я предполагаю, что вы уже знаете это». «Кажется, вы собрали довольно много подписчиков за относительно короткий промежуток времени», — сказала Миранда, надеясь, что немного лести побудит его стать немного более откровенным в своей стратегии. «Вначале это было нелегко, — объяснил Джейкоб. — Черт возьми, это и сейчас нелегко. Цифровое пространство изменчиво и постоянно меняется. В тот момент, когда вы начинаете чувствовать себя комфортно, все возвращается на круги своя». Он потягивал свой «Манхэттен». «Лучший совет, который я могу вам дать, — это нанять правильных людей. Это обязательно. И не просто людей, которые будут разрабатывать платформы для вас, но аналитики, стратеги «. Он наклонил голову. «Я полагаю, вам могло бы быть немного легче, учитывая, что у вас уже есть устоявшийся и уважаемый бренд». «Я полагаю. — Миранда взболтнула вино. — Это также означает, что на нас — на мне — будет много глаз, если затея провалится». «Мы начали с нуля, и потребовалось много проб и ошибок, прежде чем мы нашли лучший способ продвижения себя». Он постучал пальцем по краю своего напитка. «О! А если вы этого не делали, узнайте как можно больше о Digital ad Share. Это совершенно иная территория, чем та, к которой вы привыкли в печатных изданиях, но возможности получения дохода практически безграничны, если все сделано правильно. Однако, как я уже говорил, все дело в найме правильных людей для реализации инициатив «. Джейкоб слегка наклонился и подмигнул. «Только не кто-нибудь из моих парней, хорошо?» Поднеся бокал к губам, Миранда одарила своего партнера по ужину фирменной, слегка дьявольской улыбкой. «Я бы и не мечтала об этом», — заверила она, но выражение ее лица ясно давало понять, что она готова сделать все, что угодно, чтобы это предприятие увенчалось успехом.-x-x-x-
Встреча с Джейкобом — хотя и невероятно информативная — также заставила Миранду лихорадочно соображать, когда она поздно вечером вернулась домой. Она попыталась направить энергию на что-то продуктивное, но после почти часа разглядывания одних и тех же двух страниц самого последнего чернового выпуска она признала, что выполнение какой-либо реальной работы исключено. Если ее план относительно будущего Подиума должен был осуществиться, ей нужна была помощь. Ей нужны были люди, которым она могла довериться, не опасаясь утечки информации совету директоров Элиас-Кларк или, что еще хуже, общественности. Найджел, конечно, был бы ее доверенным лицом, но ей также нужны были эксперты в этой области. Потребуется время, чтобы наладить необходимые связи. Времени у нее могло быть не так много, если она собиралась вытеснить Ирва к началу нового финансового года. Вздохнув, Миранда сняла блейзер и повесила его на спинку кресла в домашнем офисе. Она отложила книгу в сторону и взяла стопку документов, которые скопились на углу ее стола. Квитанции о разрешении на поездку в Далтон в январе. Выписка из банковского счета. Нежелательная почта, которую Кара не смогла должным образом отсортировать. И, наконец, внизу начатый ею рисунок Андреа в вечернем платье. Они не разговаривали весь день. Даже текстовыми сообщениями. Она думала отправить один прямо перед ужином, просто чтобы сообщить Андреа, что она благополучно добралась, но решила, что это может быть солью на рану, поскольку в результате она не смогла увидеть девушку. Сейчас, ближе к 11:30, Миранда не хотела будить ее собственной глупой нуждой. Вместо этого она рисовала. Она добавила тени на лиф и шлейф платья и подчеркнула угол обнаженных лопаток Андреа, где ткань опускалась низко к центру спины. Прошел всего один день, но она чувствовала такое страстное желание провести губами по тем же изгибам, которые вдохновили ее на создание эскиза в руках. Завтра. А потом снова пятница, когда у нее наконец появится шанс увидеть Андреа в этом греховном малиновом атласе на ее званом ужине. Когда Миранда наконец заснула незадолго до часа ночи, ей приснилось, что на губах Андреа не было ничего, кроме кроваво-красного оттенка.-x-x-x-
К тому времени, как Миранда вернулась домой в среду вечером, команда декораторов уже ушла. В соответствии с инструкциями, их дизайн был изысканным и элегантным. Вместо традиционной гирлянды главная лестница таунхауса была украшена связанными пучками зелени, украшенными красивыми белыми и желтыми лампочками. Бантики цвета шампанского были закреплены в середине каждой грозди, а множество блестящих серебристых луковиц и ягод были расположены повсюду, чтобы придать декору изысканную отделку. Металлическая тема пронизывала весь дом. Хрустальный венок, украшенный мерцающими орнаментами и матовыми сосновыми шишками, висел в прихожей гостиной, а оттенки яркой зелени украшали каминные полки и дверные рамы. И, конечно, там была сама рождественская елка — высотой не менее 8 футов, раскрашенная так, чтобы казаться покрытой снегом, и украшенная лампочками из чередующегося серебра и золота. Платье было безукоризненно оформлено, за исключением маленькой заплатки спереди, которую намеренно оставили незащищенной, чтобы близнецы могли закончить с помощью крошечной коробочки с украшениями, оставленной командой дизайнеров. Зазвонил мобильный телефон Миранды, который она оставила на столике у входа. Схватив его, она открыла свои текстовые сообщения и обнаружила еще одно непрочитанное от Андреа. Я примерно в 15 минутах езды. Миранда поднялась по лестнице в спальню девочек. Они даже не поприветствовали ее, когда она вернулась домой, и, хотя она надеялась, что они усердно заканчивают свои школьные занятия, она знала, что реальная вероятность этого ничтожна. И действительно, когда она тихонько постучала в дверной косяк и заглянула внутрь, она обнаружила, что Кэссиди яростно нажимает на кнопки своего Game Boy, в то время как Кэролайн листает журнал Seventeen. «А домашнее задание?» — спросила Миранда, приподняв одну бровь. «Почти рождественские каникулы, — сказала Кэссиди, не отрывая взгляда от экрана в своих руках. — У нас нет никакого домашнего задания». Кэролайн взглянула на свою сестру, ее губы изогнулись в озорной улыбке. «Да, никакого домашнего задания», — подтвердила она. Прекрасно зная, что Далтон был не совсем школой, которая весь день смотрела фильмы перед каникулами, Миранда поджала губы от готовности своих дочерей лгать — и, что более важно, от того, что они считали ее достаточно легковерной, чтобы купиться на это. «Андреа скоро будет здесь, но мы ничего не начинаем, пока я не увижу готовые домашние задания». Она подняла руку при первых звуках плаксивого протеста Кэссиди. «Я не хочу это слышать. Спускайтесь вниз, когда у вас будет что мне показать». Пока девочки были сосредоточены на своих школьных заданиях, а Андреа все еще находилась в нескольких минутах ходьбы, Миранда вернулась на первый этаж и направилась на кухню. За весь день она едва ли выпила больше кофе, и хотя бутылка Мальбека, безусловно, выглядела интригующе, в конце концов она остановила свой выбор на бокале «Пеллегрино» и небольшой порции курицы «марсала», оставшейся от того, что близнецы уже съели перед ее приходом домой. Она едва успела приступить к просмотру, как раздался звонок в парадную дверь. Она была сбита с толку, ее брови нахмурились. Андреа редко беспокоилась о звонке в дверь, и она не ожидала никого другого. Миранда поставила приборы на тарелку и направилась к выходу. «Привет». Андреа улыбалась, когда открылась дверь. На ней был ее фирменный зеленый бушлат, но Миранда заметила, что ее обычный трикотаж разного цвета был заменен на пару черных перчаток и шарф такого же цвета. В руках Андреа балансировала небольшим мусорным ведром с ярко-красной крышкой и блестящими праздничными наклейками сбоку. Небо, которое было ясным менее получаса назад, когда Миранда приехала домой, с тех пор открылось и покрыло город толстым слоем пушистого снега. Несмотря на то, что Андреа стояла в дверях всего несколько секунд, темные волосы Андреа уже были покрыты крошечными белыми снежинками, и она сияла в тусклом свете веранды таунхауса. «У меня, э-э, больше нет ключей». Она неловко переступила с ноги на ногу в ботинках; снег тихо хрустел под ними. «У меня все равно были заняты руки, так что даже если бы я …» Она стучала зубами для драматического эффекта, поскольку Миранда продолжала просто смотреть на нее. «Ты позволишь мне войти или…?» Миранда сделала несколько шагов назад и впустила Андреа, которая аккуратно поставила корзину, которую принесла, прежде чем начать расстегивать свой бушлат. На этот раз гостеприимная Миранда подошла, чтобы забрать его, нежно положив руки на плечи Андреа, чтобы провести по ее рукам. Они расстались всего на два дня, но ощущение бабочек затрепетало глубоко в животе Миранды при первом запахе духов девушки. «Что-то вкусно пахнет», — прокомментировала Андреа. «Остатки с ужина для девочек», — объяснила Миранда, даже не взглянув на свою бывшую помощницу, когда она отошла, чтобы повесить куртку. «Я вернулась домой позже, чем ожидала, поэтому у меня не было возможности…» Она повернулась, снова оказавшись лицом к Андреа, и, наконец, хорошо рассмотрела, что на ней было надето — армейское зеленое платье–свитерс парой черных колготок. Возможно, это было не совсем то качество, к которому Андреа привыкла за время работы на Подиуме, но Миранде пришлось признать, что она выглядела изумительно в облегающем поли-бленде. Достаточно одного взгляда на то, как облегающий ребристый материал ниспадал на бедра Андреа, и ее внезапно охватил голод, который имел мало общего с цветом марсалы, остывающим на кухонном столе. «Звучит аппетитно, — сказала Андреа. — Не хочешь поделиться?» Миранда улыбнулась. «Я полагаю». Они вместе перешли на кухню, где Андреа устроилась на одном из стульев на островке, а Миранда пристроилась у края стойки. Она съела скромный кусок курицы с грибами, затем подвинула тарелку. «Я доем все, что ты не доешь. — Андреа отодвинула тарелку. — Ешь, пожалуйста». Оглядываясь назад, Миранда поняла, что еще до того, как они были официально «вместе», Андреа занималась этим довольно долго. Незаметно оставляла небольшие угощения на ее столе, зная, что у нее часто не было времени на полноценный обед. Если ее еда остывала, Андреа первой выбегала за чем-нибудь свежим, если это означало, что она действительно сядет и съест что-нибудь в перерывах между встречами и звонками. Временами ее бесило то, как Андреа выжидающе смотрела на нее, разглядывая булочку или маффин, которые она оставила рядом со своим утренним кофе, пока она не уступала, кладя перед собой маленький кусочек. Только недавно Миранда поняла, что ее бывшая помощница делала все это не из чувства долга или попытки разозлить ее, а скорее из любви. Чувствуя, как в груди разливается тепло, она проглотила еще кусочек курицы. «Ты сегодня хорошо выглядишь», — похвалила Андреа, разглядывая офисный наряд Миранды. «Ты намекаешь, что бывают дни, когда я этого не делаю?» — насмешливо спросила Миранда, приподняв брови и скривив губы в тонкой ухмылке. Она взглянула на свое бордовое платье миди— шикарную и элегантную демонстрационную находку с ниспадающей юбкой, свободным вырезом и тонким золотым поясом, подчеркивающим ее тонкую талию. Андреа была права, она выглядела в нем чертовски хорошо. «Напряженный день?» — спросила Андреа, игнорируя дерзость Миранды. Она вздохнула. Теперь, дома, она была готова оставить «Подиум» по крайней мере на несколько часов. Тем не менее, она оценила то, как Андреа проявила интерес, когда ее больше не было рядом, чтобы воочию увидеть хаос. «Как обычно, — ответила Миранда. — Переговоры по контракту. Некомпетентный персонал. Ирв». Она направила свое разочарование на то, чтобы наколоть несколько грибов на уголок своей тарелки. «Как я уже сказала, как обычно». «Как Софи?» — голос Андреа был мягким и неуверенным, как будто она не была уверена, что должна спрашивать. «Чуть менее некомпетентна, чем она была, когда мы говорили в понедельник в последний раз». Миранда сделала паузу, чтобы еще раз перекусить. «Хотя это мало о чем говорит». «Прогресс есть прогресс», — подмигнула Андреа. Когда Миранда посмотрела вниз, она поняла, что ее тарелка пуста, так как она рассеянно доела остатки, пока они болтали; она предположила, что, возможно, таков был план Андреа с самого начала. Прежде чем она успела предложить ей что-нибудь еще, в комнату ворвались Кэролайн и Кэссиди с рабочими тетрадями и карандашами в руках. «Привет, Энди», — поприветствовали они в унисон. «Домашнее задание по алгебре выполнено», — сказала Кэссиди, бросая его на стойку, чтобы ее мать посмотрела. «Как и мое домашнее задание по естествознанию», — добавила Кэролайн, кладя свою работу рядом с работой сестры. «Теперь мы можем украсить елку?» «Мы будем там через минуту», — сказала Миранда. «Почему бы вам обеим не выбрать какую-нибудь музыку для нас послушать?» «Кей», — согласились близнецы, прежде чем покинуть кухню. Миранда схватила свою тарелку и повернулась, чтобы поставить ее в посудомоечную машину. Когда она вернулась на остров секундой позже, Андреа листала тетрадь Кэссиди по математике с выражением глубокого замешательства на лице. «Я понятия не имею, с чего начать», — засмеялась она. Миранда подошла ближе, чтобы просмотреть страницу, на которую обратилась Андреа. «На самом деле все довольно просто. Разве в Огайо не преподают математику?» Андреа закатила глаза. «Это коммутативный закон. При сложении или умножении смена порядка все равно даст вам тот же ответ». Миранда нарисовала простую задачу на полях листа Кэссиди карандашом, который оставила ее дочь. «Итак, если …» Она повернулась, чтобы посмотреть на Андреа, которая смотрела на нее в ответ с сердечками в глазах. «Ты вообще слушаешь?» «Нет, извини». Андреа ухмыльнулась. «Мой учитель слишком горячая штучка». Она отодвинула учебник и повернулась на стуле, чтобы лучше видеть Миранду, стоявшую рядом с ней. «Ты…» Какие бы дразнящие слова Миранда ни собиралась сказать, они умолкли в тот момент, когда рука Андреа нежно обхватила свободный материал на талии ее платья и притянула к себе для медленного поцелуя. «Мы готоооооовы,» — пропела Кэссиди из гостиной, что быстро вернуло Миранду к реальности после того, как ощущение рта Андреа на мгновение заставило ее мозг помутнеть. «Не хотелось бы заставлять их ждать», — сказала Андреа. Они вместе направились к кухонной двери, но когда Миранда повернула направо, Андреа шагнула налево, к фасаду таунхауса. Брови Миранды нахмурились. «Ты еще не уходишь?» «Нет», — усмехнулась Андреа. «Просто прихвачу кое-что. Сейчас буду». «Пойдеееем», — захныкала Кэролайн, и с этими словами Миранда оставила Андреа с тем, что она приносила у двери. «Хорошо, — сказала Миранда, — в коробке должно остаться ровно столько, чтобы вам обеим хватило на…» Она даже не успела закончить свои инструкции, как вошла Андреа с небольшим ящичком для хранения, с которым приехала. Когда Кэссиди взяла одну из серебряных лампочек из коробки, на которую указала ее мать, Кэролайн наклонила голову и уставилась на Андреа. «Что это?» «Мы украшаем, верно?» Она сняла крышку и поставила ведро на пол. Заинтригованная, Миранда отошла от елки, чтобы посмотреть, что внутри. В крошечных пластиковых пакетах лежали разномастные украшения разных форм, цветов и размеров. Было несколько сверкающих лампочек, которые казались относительно новыми, но многие украшения выглядели довольно старыми. Некоторые из них были явно детскими поделками, в то время как другие казались чрезвычайно деликатными — своего рода семейные реликвии, которые передавались из поколения в поколение. У Миранды перехватило дыхание. Андреа принесла- Кэролайн слегка наклонилась вперед на цыпочках. «Эм, мама довольно придирчива к тому, что мы вешаем на елку». «Да», — согласилась Кэссиди, прикрепляя еще одно серебряное украшение к ветке внизу. «Оно должно соответствовать «теме«». Она закатила глаза. При этом комментарии щеки Андреа порозовели от смущения. «О. Ну, мы не обязаны …» Ее голос дрогнул в тот момент, когда Миранда подошла и присела на корточки рядом с коробкой. Она подняла голову, кристально голубые глаза посмотрели на молодую женщину с неподдельной теплотой. «Который из них твой любимый?» «Я…» Пульс Миранды участился, когда Андреа опустилась на колени с другой стороны корзины. Их пальцы соприкоснулись, когда Андреа переложила несколько пакетов, чтобы найти то украшение, которое она искала. «Это досталось от моей бабушки. Оно имеет форму сосульки». Миранда нашла это в сумке рядом с самодельным деревом из палочек от эскимо, луковицей Чарли Брауна и украшением в виде кошки из фетра. «Это оно?» Она положила изящный бокал на середину ладони. «Да», — улыбнулась Андреа. Миранда осторожно провела большим пальцем по блесткам, украшавшим хрупкое матовое украшение. Несмотря на свой возраст, оно действительно было красивым. Но что более важно, это имело значение для Андреа, что означало, что, продвигаясь вперед, это имело значение и для Миранды. «Хочешь повесить это?» — спросила она, протягивая руку. «Ну, я бы не хотела повесить это не на ту ветку», — беззаботно поддразнила Андреа. Миранда улыбнулась ей в ответ — искренней улыбкой, в которой было столько тепла и любви, несмотря на дерзкий ответ, который уже вертелся у нее на кончике языка. «Доверься мне, Андреа». Она махнула в сторону дерева. «Попробуй». С легким стоном поднимаясь с колен, Андреа осторожно взяла украшение из рук Миранды и осмотрела несколько оставшихся незакрытых пятен на дереве. В конце концов, она устроилась на ветке слева от того места, куда Кэссиди недавно добавила лампочку. «Хорошо?» Спросила Андреа, и тон ее голоса ясно давал понять, что она искренне интересуется мнением Миранды. Разглаживая юбку своего платья, когда она встала, Миранда подошла туда, где Андреа стояла перед деревом. Белые огни и сверкающие серебряные и золотые тона украшений отражались в темных глазах молодой женщины. Она выглядела такой счастливой и умиротворенной, как будто принадлежала этому месту больше, чем где-либо еще в мире. Не в силах остановиться, Миранда протянула руку и деликатно отвела несколько каштановых волн волос, обрамляющих лицо ее бывшей помощницы. «Да, Андреа», — в конце концов ответила она, и в то время, как взгляд Андреа оставался прикованным к дереву перед ними, внимание Миранды задержалось на ком-то совершенно другом, пока она говорила. «Это идеально».-x-x-x-
К 9 часам елка была закончена, и серебряно-золотая гамма, задуманная Мирандой, теперь была украшена красными, синими и пурпурными тонами из запасов, которые Андреа привезла с собой. В прошлом подобное несоответствие свело бы Миранду с ума. Но сейчас она поощряла своих дочерей добавлять столько украшений, сколько им захочется, на этот раз мало заботясь о том, насколько «идеально» это может выглядеть. «Я думаю, что орнамент в виде гномов посередине — это стильный штрих, — пошутила Андреа, когда они остались наедине на диване несколько часов спустя. — Тебе повезло, что они не нашли те, что с мишками». «Спасибо богу за маленькие одолжения», — съязвила Миранда. Андреа вытянула ноги на диване. Там, где их колени соприкоснулись, кожа Миранды стала горячей. Она отодвинула занавеску за ними, чтобы выглянуть в окно гостиной. То, что было немногим больше, чем порывы ветра, теперь превратилось в настоящую зимнюю грозу. На земле уже выпало по меньшей мере четыре дюйма снега, и конца этому не было видно. Не часто Миранда чувствовала себя в праздничном настроении, но между мерцающей елкой и ветреным снегом даже она не могла отрицать ощущение праздника, витающее в воздухе. Но вместе с этим она испытала легкий укол грусти, когда вспомнила открытку, которую случайно прочитала несколько дней назад в квартире Андреа, и, что более важно, просьбу своих родителей и то, что казалось настойчивостью Андреа игнорировать ее. Это была деликатная тема, и после такого беззаботного вечера вместе она не хотела портить настроение. Ощущение большого пальца, нежно поглаживающего тыльную сторону ее ладони, вырвало Миранду из мыслей, в которых она погрузилась. «Ты в порядке?» «Да, — заверила Миранда. — Я…- она снова ненадолго выглянула в окно, прежде чем снова повернуться, чтобы встретить теплый взгляд Андреа. — Я хочу тебя кое о чем спросить, но… — нервничая, она посмотрела на свои колени и провела пальцами другой руки по тонким серебристым волосам на затылке. — Какие у тебя планы на праздники?» Андреа моргнула, явно застигнутая вопросом врасплох. «Я действительно не думала об этом, честно». Каким-то образом Миранда знала, что это ложь. На самом деле, она была совершенно уверена, что Андреа много думала об этом. «Ты едешь в Цинциннати?» «Нет, — ответила Андреа, ее тело напряглось, когда она это сделала. — Я …» Настала ее очередь казаться немного встревоженной, когда она отвела взгляд от лица Миранды. — Нет. Я, наверное, просто останусь у себя дома и съем что-нибудь китайское на вынос или что-нибудь в этом роде». «Не могла бы ты…- Миранда сглотнула. — Не могла бы ты приехать сюда на Рождество?» Когда их глаза снова встретились, глаза Андреа были чуть-чуть стеклянными. «У тебя же остаются девочки на праздник, верно? Я…» Она прикусила губу. «Я бы не хотела …» «Андреа». Миранда придвинулась ближе, чтобы провести руками вверх и вниз по обеим рукам молодой женщины. Она не совсем знала, что сказать, и надеялась, что легкого нажатия кончиков ее пальцев будет достаточно, чтобы передать, как сильно она хотела, чтобы она была здесь — как сильно она действительно любила ее. «Хорошо. — голос Андреа был мягким и робким. — Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?» Миранда уверенно провела пальцами по волосам Андреа. «Да, — обещала она с улыбкой. — Я совершенно уверена».-x-x-x-
Свист снегоочистителя, проезжавшего по ее улице, разбудил Миранду задолго до того, как ее разбудил будильник в 6 утра на следующее утро. С затуманенными глазами она прищурилась, чтобы разглядеть время на цифровых часах на прикроватном столике, затем выключила будильник, прекрасно понимая, что не сможет снова заснуть. Пытаясь быть продуктивной, она тихо выбралась из постели, схватила первый халат, который смогла найти в темноте, и подошла к окну спальни, отодвинув одну занавеску, чтобы оценить погоду. Несмотря на то, что только что проехал снегоочиститель, дороги уже снова были покрыты белым льдом. Снежный день для девочек был почти гарантирован, и это был только вопрос времени, когда Кара позвонит, чтобы привести какое-нибудь оправдание, почему она не смогла приехать. Заранее расстроенная, Миранда откинула со лба прядь спутанных со сна волос. Там, где она стояла близко к окну, воздух был холодным, холод снега просачивался сквозь дорогие стеклянные панели. Она вздрогнула и плотнее прижала воротник халата к груди. «Ты в порядке? — спросила Андреа низким и сонным голосом. Миранда отвернулась от окна и посмотрела на молодую женщину, свернувшуюся калачиком в её постели. Плюшевое пуховое одеяло, в котором Андреа провела ночь, завернувшись в кокон, немного откинулось, когда она пошевелилась, обнажив ее шею и намек на ключицу. Слабый голубоватый свет от уличных фонарей проникал в окно, и хотя его было едва достаточно, чтобы осветить комнату, она все же могла разглядеть темно-красный шелк одолженной Андреа сорочки и то, как одна бретелька свободно спадала с ее плеча. Миранда почувствовала внезапное, сильное желание поцеловать именно это место. «У меня такое чувство, что сегодня я буду работать дома. — она снова отвернулась к окну. — Я могу отвечать на любые телефонные конференции отсюда, но нам нужно перенести …» Краска смущения поползла вверх по шее Миранды, когда она поняла, что сказала. Она так привыкла к Андреа как к своей помощнице, что отдавать ей приказы казалось почти автоматическим. «Иди обратно спать», — тихо сказала она. «Который час? — Андреа взглянула на часы, прежде чем Миранда смогла ответить. — Господи, еще даже 5 нет». «Да, ну, я …» «Иди сюда». Она вытянула руку так далеко, как только могла, из теплой постели. Глаза Миранды встретились с глазами Андреа в темноте. «Мне нужно будет принять меры для…» «Позже, — перебила Андреа, приподнимаясь еще немного. — А теперь, иди сюда». Почему было так трудно сказать ей «нет»? Миранда вернулась к кровати, но осталась стоять, ее колени задевали зимнее стеганое одеяло, свисавшее с края матраса. Она попыталась придумать другое оправдание — такое, с которым Андреа не смогла бы поспорить, — но слова покинули ее, когда пальцы девушки нащупали пояс ее длинного лилового халата. Через несколько секунд бант развязался, позволив Андреа просунуть ладонь под шелк, чтобы погладить обнаженную кожу там. «Ляг со мной — глаза Андреа были широко раскрыты и выразительны. -Пожалуйста?» Остатки решимости, которые, возможно, были у Миранды, разбились вдребезги в тот момент, когда она услышала тихую мольбу Андреа. Она сбросила халат на пол и забралась обратно в постель, простыни зашуршали у нее под руками и ногами, когда она это делала. «Пятнадцать минут», — сказала она. «Мммм», — промурлыкала Андреа, обнимая Миранду и прижимая ее к себе. Как бы сильно она ни пыталась сопротивляться, ощущение медленных, ленивых поцелуев на ее шее и плечах быстро убаюкало Миранду и она снова уснула. Когда она снова проснулась почти час спустя, солнце почти взошло, и когда отблески оранжево-красного света заплясали на коже Андреа, Миранда провела пять минут, молча восхищаясь прекрасным выражением лица молодой женщины, которая мирно спала рядом с ней.-x-x-x-
«Мы рассматриваем возможность готового выхода поздней весной, но Ричард, пока мне не будет предоставлена возможность просмотреть линейку, боюсь, я не могу…» Миранда разочарованно вздохнула после того, как ее прервали в третий раз. Ричард Беннетт был грубым, болезненно женоненавистническим стариком, который не имел права руководить таким востребованным и инновационным модным брендом, как Givenchy. «Тем временем, я полагаю, Найджел подготовил несколько тем, которые он хотел бы …» — проревел голос Ричарда в трубке ее домашнего офиса. Она была всего в нескольких секундах от того, чтобы повесить трубку и позволить своему креативному директору самостоятельно разобраться с остальными вопросами, когда услышала тихий стук по другую сторону закрытой двери своего домашнего офиса. Приглушив звук, оставив Ричарда наедине с его болтовней, Миранда подошла и открыла дверь, и вид улыбающегося лица Андреа мгновенно смягчил ее кислое настроение; кружки кофе, которые ее бывшая помощница держала в каждой руке, были просто дополнительным бонусом. «Ты на звонке?» — одними губами произнесла Андреа, входя внутрь и передавая одну из дымящихся чашек Миранде. «Если под звонком ты подразумеваешь ‘разговор со стеной’, то да, я на вызове». Миранда вернулась к своему столу. «Как дела у девочек?» Андреа закрыла и снова заперла за собой дверь офиса. «Кэссиди только что закончила загружать The Sims 2, а Кэролайн последний час сплетничала по телефону со своими друзьями». Андреа подошла к дивану и устроилась на краешке одной из подушек. «Я старалась не слишком подслушивать, но ты должна знать, что некто по имени Рори на уроке обществознания ‘супер секси’». Миранда ущипнула себя за переносицу. Это проблема на другой день. Взяв кружку, она откинулась на спинку стула и сделала медленный глоток. Он был обжигающе горячим и достаточно сладким на ее вкус. После недели ужасного кофе от Софи она очень скучала по этому. Миранда встретилась взглядом с Андреа через комнату и благодарно улыбнулась ей. В голосе Ричарда слышалось недовольство, когда он гремел из динамика ее телефона. Слушая вполуха, она все еще могла сказать, что попытки Найджела успокоить мужчину не увенчались успехом. Она нажала на красную угловую кнопку своего телефона, чтобы ненадолго включить звук, и сказала: «Возможно, ваша команда могла бы просто отправить нам по электронной почте любую раннюю фотографию, которая у вас может быть с конвейера? Даже грубые наброски могли бы…» В тот момент, когда он снова прервал ее, она нажала на кнопку отключения звука с чуть большей силой, чем необходимо. Боже, он был ублюдком. И все же, он также был ублюдком, который исторически был готов инвестировать в рекламные кампании стоимостью в несколько миллионов долларов. Миранда откинула челку в сторону и посмотрела туда, где сейчас сидела Андреа. За то короткое время, которое потребовалось, чтобы предложить разослать по электронной почте предварительные корректуры для просмотра, Андреа устроилась поудобнее на диване с экземпляром «Подиума», который она прихватила с кофейного столика. Лениво просматривая его, Миранда не могла не наблюдать за Андреа издалека, восхищаясь тем, как бордовый кашемировый свитер, который она позаимствовала, облегал ее во всех нужных местах — так, как никогда не облегал, когда она его носила. В сочетании с простыми черными брюками для йоги кожа Миранды покрылась жаром при одном виде Андреа в них. Явно чувствуя, что за ней наблюдают, Андреа подняла взгляд поверх своего журнала, и когда их глаза встретились, ее глаза озорно блеснули. Миранда снова отключила звук. «Пока мы ждем, когда команда по цифровым технологиям пришлет это… — ее взгляд не отрывался от Андреа, пока она говорила. — Найджел, Джослин и я бы хотели, чтобы вы рассказали о своих представлениях о шелковых палантинах, которые мы все обсуждали на прошлой неделе». Ее пульс участился, когда Андреа отложила экземпляр «Подиума», встала и медленно подошла, чтобы присоединиться к ней по другую сторону ее стола. О, это была такая плохая идея. Удивительно плохая идея. Миранда нажала кнопку отключения звука, поставила свой кофе, затем повернулась лицом к Андреа, которая стояла всего в нескольких шагах от нее. Она молча поманила девушку вперед согнутым пальцем. Она немного откинулась назад в своем кожаном кресле и чуть-чуть наклонила голову, чтобы изучить красивую молодую женщину, стоящую перед ней. Их колени соприкоснулись, когда Андреа сделала еще один шаг вперед. Теперь Андреа была достаточно близко, чтобы провести рукой по обнаженной коже у ключицы Миранды, где ее собственный синий свитер с открытыми плечами оставлял ее открытой. Когда Андреа наклонилась, Миранда закрыла глаза и в отчаянии ждала поцелуя, которого так и не последовало. Вместо этого Андреа касалась губами всего, кроме рта Миранды. Ее щек. Ее острой линии подбородка. Ее горла, где она дразнила точку пульса кончиком языка. Чувствуя, как кровь стучит в ушах, Миранда расслышала только конец вопроса Ричарда, который следовал за ее именем. Слепо протянув руку рядом с собой, она снова нажала мигающую красную кнопку на своем городском телефоне. «Наши требования к оформлению гибки, но мы можем либо сделать две полноформатные статьи, либо серию небольших 3 на 3». Ее голос оставался ровным и прохладным несмотря на то, что зубы Андреа задели особенно чувствительное место на ее плече. Она замолчала, когда Найджел снова завладел разговором, а затем, настаивая на поцелуе, в котором ей было отказано, запустила пальцы одной руки в темные волосы Андреа и прижалась их губами друг к другу. Она никогда не устанет от этого. Эти медленные, ленивые поцелуи, которые всегда превращались во что-то большее. Что-то горячее. Мокрое. Безумное. Когда рука Андреа медленно опустилась ниже, чтобы устроиться у нее между ног и погладить ткань брюк, Миранда скользнула языком в рот Андреа, тихо умоляя о большем. Низкий стон вырвался из ее горла, когда Андреа потянулась, чтобы расстегнуть застежку на поясе её брюк Armani; она никогда не была так благодарна за функцию отключения звука своего стационарного телефона. «Шшшш», — прошептала Андреа в уголок рта Миранды. Макбук, установленный посреди стола Миранды, зазвонил, показывая, что в ее почтовый ящик пришло новое электронное письмо. Ослабив хватку, которой она сжимала волосы Андреа, она повернулась к экрану, чтобы просмотреть сообщение. Отправителем была помощница Ричарда Сара, а в теме письма значилось «ДЛЯ ОЗНАКОМЛЕНИЯ: ранние наброски летней официальной одежды 2008». Она дважды щелкнула по электронному письму, затем по серии вложенных файлов. «Да, я их получила», — подтвердила она после краткого включения. Первая фотография загрузилась только наполовину, когда Миранда почувствовала, как теплые руки скользнули под подол ее свитера и остановились на бедрах. Затем они слегка потянули за ослабленный пояс ее брюк. Прозрачное вечернее платье от Givenchy с накидкой, показанное на экране Миранды, было довольно милым, как и три других платья на оставшихся фотографиях, но все они меркли по сравнению с тем, как красиво выглядела Андреа, когда она упала на колени, ее руки гладили вверх и вниз по ногам, одетым в Armani, когда она смотрела на Миранду блестящими, нуждающимися глазами. «Поднимись», — одними губами произнесла Андреа, зацепив пальцами уже ослабленный пояс темных брюк Миранды. Миранда выгнула бедра, и с минимальными усилиями со стороны Андреа оскорбительный шелк спустился до ее лодыжек. Она откинула ткань в сторону и подзадорила Андреа сделать следующий шаг, идеально изогнув бровь. О, и Андреа продолжала. От колена до внутренней поверхности бедра она целовала обнаженную кожу перед собой со смесью желания и благоговения, которые заставили Миранду практически пульсировать в течение нескольких секунд. И все же, не сбиваясь с ритма, Миранда снова включила звук, чтобы передать свой отзыв, каким-то образом умудрившись сохранить свой голос ровным, несмотря на то, что рот Андреа теперь находился в опасной близости от тонкого атласа между ее ног. «Все это весьма впечатляет, Ричард. Изделие цвета индиго, в частности, хорошо сочеталось бы с линией бриллиантовых подвесок, которые мы с Найджелом недавно просмотрели в магазине Tiffany». У нее перехватило дыхание, когда Андреа уткнулась в нее носом через трусики; она умело замаскировала это быстрым откашливанием. «Не могли бы вы рассмотреть возможность совместной съемки? Это сократило бы ваши общие расходы при том же объеме охвата». Миранда нажала кнопку отключения звука, когда Найджел и Ричард начали обсуждать особенности предлагаемой ювелирной линии, затем снова посмотрела на Андреа с вожделением и огнем в глазах. «Ты знаешь, сколько раз я думала о том, чтобы сделать это, пока ты работала? — спросила Андреа низким голосом. Ее зубы задели собственную нижнюю губу. — Во время стольких встреч. Стольких телефонных конференций». Даже не потрудившись снять их, Андреа отодвинула в сторону черное атласное нижнее белье Миранды и наклонилась. Она не прикасалась к ней — просто склонилась ближе, ее дыхание обжигало там, где Миранда уже была влажной и отчаянно желала ее. Миранда запустила пальцы в волосы, щекочущие ее бедра, и слегка провела ногтями по затылку Андреа, прося и умоляя в своей собственной безмолвной манере. Разговор между Найджелом и Ричардом затих в ее динамике, и она поняла, что они ожидают от нее дальнейших шагов. «Давайте обсудим временные рамки здесь. Как быстро ваша команда может отправить образцы, чтобы мы могли начать фотографировать?» Она оставалась беззвучной, ожидая быстрого ответа. Что, конечно же, произошло, когда Андреа решила помучить ее кончиком языка. Миранда зажмурилась и откинула голову на спинку стула. Это было так опасно. Так неправильно. И все же, судя по тому, насколько мокрой она уже была, сама идея этого возбудила ее намного больше, чем следовало. «Да», — сказала она, немного дыша громче, чем обычно, — в первую очередь в ответ на просьбу Ричарда специально провести съемку в Атланте, но также в ответ на то, как ногти Андреа царапали ее бедра, в то время как она одновременно сильнее прижимала язык к её клитору. Миранда вслепую потянулась к кнопке отключения звука в тот момент, когда Найджел начал рассказывать об особенностях потенциальной съемки. «Не останавливайся», — прорычала она, сильнее сжимая волосы Андреа. Что, конечно, только подтолкнуло Андреа к тому, чтобы безжалостно дразнить ее, отстраняясь. Ее темные глаза дьявольски сверкнули. «Ты будешь думать обо мне так в следующий раз, когда будешь в офисе?» — прошептала она. «О», — это было все, что смогла выдавить Миранда. «Они будут обсуждать что-то важное, и все, о чем ты сможешь думать, это о том, что я стою на коленях у тебя между ног». Она прикусила внутреннюю поверхность бедра Миранды. «Андреа». Низкий, тихий стон был одновременно предупреждением и мольбой. Они должны были поторопиться. Они должны были- «Я хочу, чтобы ты кончила мне в рот». Затем язык Андреа снова оказался на ней, и то, как порочно она ласкала, кружила и сосала, довело Миранду до предела в считанные минуты. У Миранды отвисла челюсть, и она едва успела прикрыть рот тыльной стороной дрожащей руки, чтобы вовремя подавить безудержное «о, о, да», которое подступило к горлу. Что это было за зрелище. Миранда, с трусиками сдвинутыми набок, волосы растрепаны там, где ее голова откинулась на спинку стула, а щеки и грудь раскраснелись после того, как ее только что тщательно и восхитительно трахнули. А потом была Андреа, все еще стоящая на коленях и все еще такая уверенная в себе, ее лицо было мокрым, а глаза практически остекленели от похоти. Снова включившись, Миранда провела большим пальцем по распухшей нижней губе Андреа. «Превосходно», — промурлыкала Миранда, и хотя Найджел и Джослин, вероятно, предположили, что это было в ответ на 700 тысяч, которые Ричард только что спонтанно пообещал потратить, только Андреа знала истинную причину ее восторженной похвалы.-x-x-x-
Вечером праздничного ужина Миранда приехала домой сразу после 5:15, что оставило ей достаточно времени, чтобы собраться до начала ужина в 7:00. Ее бывший муж должен был приехать позже в тот вечер, чтобы забрать близнецов на ранние рождественские выходные вместе, но тем временем Кара согласилась остаться немного позже обычного, пока он не приедет, и она тепло приветствовала Миранду, когда та входила в парадную дверь таунхауса. «Ваша помощница — эм, я имею в виду, мисс Сакс приехала около двадцати минут назад, — сказала Кара. — Я думаю, она уже наверху, готовится». От одной мысли об Андреа в этом потрясающем малиновом платье по коже Миранды пробежал жар. Она кивнула Каре, затем поднялась по лестнице, чтобы найти, куда исчезла Андреа. Когда она вошла в свою спальню, она обнаружила Андреа в углу комнаты, стоящей перед зеркалом в полный рост, расположенным там. На ней уже было темно-красное платье, и благодаря тонким добавлениям, сделанным костюмером Миранды, атлас сидел еще более идеально, чем изначально. Заметив отражение Миранды, Андреа оглянулась через плечо и улыбнулась — почти застенчиво, что казалось странным, учитывая ее недавний всплеск уверенности за последние несколько месяцев. «Поможешь мне с молнией?» Она снова повернулась к зеркалу, поймав взгляд Миранды в стекле. Миранда шагнула вперед и взялась пальцами за изящную молнию. Она без особых усилий скользнула на место. Она опустила левую руку вниз, чтобы нежно погладить бедро Андреа, в то время как другая играла с темными волосами, свободно падающими на ее обнаженные плечи. «Ты собираешься распустить их?» — спросила Миранда, накручивая указательным пальцем кончики нескольких прядей. «Я не думаю, — ответила Андреа. — Просто до этого еще не дошло». Миранда легонько поцеловала молодую женщину в затылок. «Тогда я оставляю тебя с этим». Их пути разошлись — Андреа исчезла в смежной ванной, в то время как Миранда проскользнула в свой шкаф, чтобы достать сумку с одеждой, в которой лежало ее собственное платье. В этот момент она поняла, что они никогда раньше по-настоящему не готовились вместе — не так, как сейчас, — и в этом было что-то странно домашнее, от чего ее сердце немного учащенно забилось в груди. Когда Андреа вышла из ванной несколько минут спустя, Миранда уже переоделась из своей офисной одежды в платье, которое она намеревалась надеть на званый ужин. Как и платье Андреа, оно было сшито на заказ, чтобы облегать ее фигуру как перчатка, но в отличие от мерцающего красного атласа, платье Миранды было темно-контрастного темно-синего цвета Вырез с открытыми плечами и разрез до бедер подчеркивали как раз нужное количество кожи, а сверкающие манжеты, украшенные драгоценными камнями, были тонким намеком на зимний сезон. Глаза Андреа чуть не вылезли из орбит при первом взгляде на потрясающее платье в пол. Она ушла с предыдущей примерки пораньше из-за срочных дел и никогда не видела платье, которое выбрала для себя Миранда. По выражению лица Андреа Миранда поняла, что сделала правильный выбор. «Пожалуйста, никогда больше не надевай ничего, кроме этого платья, — умоляла Андреа. — Господи, ты выглядишь потрясающе». Она ответила на комплимент девушки одобрительным гулом. «Ты выбрала какие-нибудь украшения?» Мягкое выражение лица Миранды стало серьезным. «И не смей предлагать какую-либо ерунду с кубическим цирконием». Андреа покачала головой и рассмеялась. «Я подумала, может быть, ожерелье». Она подошла к туалетному столику в спальне и села. Миранда быстро присоединилась к ней. Вместе они изучали отражение Андреа в зеркале. Миранда провела кончиками пальцев по обнаженным ключицам молодой женщины. «Нет, никакого ожерелья». Встретившись глазами в зеркале, она нежно положила руку на горло Андреа. «Мы хотим показать это как есть». Она погладила большим пальцем пульсирующую точку на шее Андреа. «Но…» Убрав руку, она порылась в одном из ящиков туалетного столика и достала два аксессуара — длинные серьги-каплевидки с бриллиантами и сверкающий браслет в тон. «Вот». Она положила украшение на ладонь девушки. «Примерь это». Андреа тщательно застегнула каждую деталь на ушах и запястье, в то время как Миранда снова поймала взгляд девушки на туалетном столике. Между ними потрескивало горячее электричество. Теперь, когда она вся в бриллиантах, идея вообще отменить ужин, чтобы потихоньку избавить Андреа от кроваво-красного атласа, звучала с каждой минутой все лучше и лучше. Миранда нежно провела кончиками пальцев по шпилькам, удерживающим на месте гладкую прическу Андреа. «Прелестно», — промурлыкала она. Было так легко потеряться в глазах Андреа. И в ее улыбке. И в её…ну, во всем, на самом деле. Фактически, Миранда была настолько потеряна, что чуть не пропустила, когда Андреа тихо прошептала «Я люблю тебя». Они не часто говорили это друг другу. Это было не то, чем Миранда хотела разбрасываться легкомысленно, пока слова не потеряли всякий смысл. Но она согласилась, что в сегодняшнем вечере было что-то особенное, и она без колебаний ответила на привязанность Андреа. «Да», — выдохнула Миранда, прижимаясь носом к чувствительному месту за ухом молодой женщины. «Я тоже тебя люблю».-x-x-x-
Через окно таунхауса Миранда наблюдала, как первая из двух машин, которые она заказала, подъехала к ее подъездной дорожке. Она узнала улыбающееся лицо Роя через переднее ветровое стекло, а также нервный взгляд Эмили, когда она сидела сзади. Как хозяйка, время прибытия Миранды должно было быть идеально согласовано. И хотя сам ужин был довольно простым, она все же планировала положиться на помощницу, чтобы убедиться, что все прошло по плану. К ужасу Миранды, эта ответственность больше не ложилась на Андреа, где она могла использовать этот предлог, чтобы удержать девушку рядом с собой. Вместо того, чтобы путешествовать вместе в их обычной манере — где она могла бы любоваться тем, как городские тени скользят по прекрасным изгибам лица и плеч Андреа — она вместо этого приехала бы с Эмили. Еще всего один месяц. К февралю от Ирва осталось бы немногим больше, чем неприятное воспоминание. Она практически держала бы ключи от Элиас-Кларк в руке. Тогда их можно было бы свободно видеть вместе — прибывающими вместе — когда и куда Миранда сочтет нужным. Она могла ясно представить шок на лице Эмили, когда Андреа впервые проскользнула на заднее сиденье рядом с ней, разодетая в пух и прах в Armani или Givenchy. Это не могло произойти достаточно скоро. «Тебе лучше поторопиться, или Эмили войдет сюда и у нее случится сердечный приступ», — пошутила Андреа, хотя это не полностью скрыло тень грусти в ее глазах. «Твоя машина должна быть здесь примерно через двадцать минут». Миранда схватила со стола свой клатч и тревожно постучала по нему пальцами. «Дэвид был моим водителем в прошлом, и я доверяю ему, но если он не…» «Все будет хорошо», — заверила Андреа. «Да, но, если тебе понадобится, я…» «Расслабься». Андреа шагнула вперед, ее черные туфли на ремешках постукивали по деревянному полу при движении. Она погладила шею Миранды сбоку одной рукой и нежно провела большим пальцем взад-вперед чуть ниже острой линии подбородка. Легкое, как перышко, прикосновение вызвало сильную дрожь по спине Миранды. «Дыши. Все будет хорошо. Я буду рядом». Боже, Андреа выглядела такой красивой. Один быстрый поцелуй. Этого было бы недостаточно даже для того, чтобы испортить их макияж. Миранда наклонилась. «Позже», — прошептала Андреа, чуть отстраняясь. «Тебе нужно идти». «Андреа». Голос Миранды был низким — характерное мурлыканье. «Ты когда-нибудь слышала фразу ‘модное опоздание?» Затем она улыбнулась, снова наклонилась и соединила их губы в медленном, чувственном поцелуе.-x-x-x-
«Ну, разве ты не загляденье», — похвалил Найджел, впервые подойдя к Миранде в центре частной столовой Сайсона. Он оглядел ее с головы до ног с застенчивой улыбкой на губах. «И как раз тогда, когда я подумал, что ты, возможно, потеряла хватку». «Никогда», — настаивала Миранда, ее тон был игривым, чтобы соответствовать его. «А где…- он понизил голос до шепота. -… плюс один?» Миранда небрежно отхлебнула шампанского из своего бокала. «Где Джонатан?» Найджел чокнулся своим бокалом с ее. «Touché.» Он фыркнул. «Но со всей серьезностью, она…» «Я бы предположила, что прибудет с минуты на минуту». Миранда взглянула на часы на стене. Большинство гостей ее ужина отнеслись с уважением к началу собрания в 7 вечера, но, похоже, Андреа решила воспринять ее предложение появиться с ‘модным опозданием» довольно буквально. Она поджала губы, прежде чем позволить себе еще немного «Дом Периньон». Она погрузилась в разговор с Найджелом и Кристин — главой их отдела видеографии — о возможности модернизации части их оборудования, когда заметила, что внимание Найджела переключилось на кого-то позади нее. Его глаза были широко раскрыты, и одобрительная улыбка на его лице, становившаяся шире с каждой секундой, сказала Миранде все, что ей нужно было знать о том, кто только что подошел к ним. Она повернулась, длинный шлейф внизу ее платья тихо прошелестел по полу, когда она это сделала. Момент «время остановилось», который она пережила в Италии, был ничем по сравнению с тем, что она почувствовала, встретившись взглядом с Андреа, когда та шагнула к ней. Бриллианты в ее ушах и на запястьях загорелись от висящей над ними люстры, и когда Миранда наклонилась, чтобы поприветствовать ее обычным воздушным поцелуем, она уловила сладкий, опьяняющий аромат Dior на шее своей бывшей помощницы, которого не было, когда они расстались всего час назад. «Ты, моя дорогая, — просто видение», — похвалил Найджел. Он на мгновение встретился взглядом с Мирандой, явно желая сказать что-то совершенно неуместное, чтобы услышали остальные участники ужина. Вместо этого он сдержался и ухмыльнулся. Миранда тоже кивнула в знак одобрения. Выглядеть равнодушной оказалось гораздо сложнее, чем она ожидала, когда все, чего ей хотелось, — это осыпать Андреа похвалами. И поцелуями. Так сильно- «Энди, боже мой, вот это платье!» Джослин пискнула, подходя к остальной группе. «И эти бриллианты». Она провела пальцами по бриллиантовому браслету на запястье Андреа. «Ты знаешь, я люблю хорошие аксессуары, и это изысканно». Не говоря ни слова, Миранда направилась к своему месту, и остальная часть толпы вскоре последовала ее примеру. Для гостей и их сопровождающих были установлены пять круглых столов с карточками мест, указывающими, где каждой стороне было отведено место. Миранда прикусила губу с внутренней стороны при виде Андреа под руку с Найджелом, когда они в конце концов вместе подошли к столу. Что бы они все подумали, подумала Миранда, если бы вместо этого она прошлась по комнате с Андреа под ее руку? Или если бы она положила нежную, но властную руку на поясницу девушки, пока они болтали с остальными гостями на ужине? Осмелились бы они что-нибудь ей сказать? Были бы они шокированы? Заинтригованы? Будут ли они вообще беспокоиться или смеяться над тем, что они уже знали — что их влечение друг к другу было настолько ощутимым, что- «Брускетту, мэм?» — предложил официант с первого подноса с закусками. Миранда покачала головой. «Нет, спасибо». Она наблюдала за остальными за столом, пока они вежливо наслаждались канапе, приготовленными персоналом Saison. К ее большому удивлению, даже Эмили позволила себе несколько кусочков. «Ты просто не можешь расстаться с нами, не так ли, Энди?» Марсель, один из ведущих фотографов Подиума, поддразнил с другого конца стола. «Как у тебя дела?» «Просто не могу оставаться в стороне», — усмехнулась Андреа, вежливо промокая уголки рта салфеткой. «Все отлично, спасибо, что спросил». «Как идут дела на твоем новом месте?» «На самом деле я начинаю только после нового года», — объяснила она. «Было немного странно, что у меня так много времени простоя. Я привыкла постоянно бегать, как цыпленок с отрубленной головой». «Энди была ассистенткой Миранды еще неделю назад», — объяснила Джослин своему приятелю, сидящему рядом с ней, — высокому, крепкому мужчине, которому на вид было чуть за 30, и он был сложен как полузащитник. «Чья ты теперь ассистентка?» — спросил он, за что тут же заработал тычок локтем в бок. «Том, — прошипела Джослин, — это было невероятно грубо». «Андреа теперь редактор крупного издательства здесь, в Нью-Йорке», — вставила Миранда. Раздраженная этим грубияном, она с отвращением посмотрела на его не вызывающий восторга серый костюм. «Она немного преувеличивает», — поправила Андреа с неловким смешком. «Я не знаю, считается ли Muse крупным издателем, и это младшая должность, но …» Она смущенно пожала плечами. «Я с нетерпением жду возможности начать писать больше, по крайней мере». «За то, чтобы делать то, что ты любишь, и любить то, что ты делаешь!» — Найджел произнес тост, подняв свой бокал в воздух. При упоминании слова «любовь» глаза Миранды на долю секунды встретились с глазами Андреа. Она тепло улыбнулась и насладилась сладким вкусом дорогого шампанского на языке.-x-x-x-
К 9 часам, покончив с едой и взяв в руки шампанское или коктейли, гости Миранды собрались в отдельной столовой, отходя от отведенных им столиков, чтобы поболтать с друзьями и коллегами. Как это было типично для подобных вечеринок, Миранду тянуло во все стороны, поскольку она выполняла свои обязанности ведущей, уделяя каждому посетителю несколько минут своего времени, а также лично благодарила их за их тяжелую работу в течение последнего года. «Для нас было бы здорово активнее участвовать в гуманитарной деятельности», — сказала Лесли — их глава отдела по связям с общественностью — Миранде, которая слушала вполуха, гораздо больше заинтересованная наблюдением за Андреа, которая болтала с несколькими своими бывшими коллегами в другом конце столовой. Сверкающий браслет на запястье молодой женщины смещался, когда она оживленно махала рукой, и каждый раз, когда свисающие бриллианты в виде слезинок касались ее кожи при каждом наклоне головы, Миранда испытывала желание провести пальцами по тому же самому месту. «Если вы меня извините», — сказала Миранда, прежде чем направиться туда, где Андреа была погружена в беседу с Итаном и его женой. Комната гудела от множества голосов, и только когда Миранда подошла ближе, она начала различать тему их обсуждения. «Мне действительно было грустно видеть, как ты уходишь, Энди», — сказал Итан. Повернувшись спиной и одной рукой обнимая свою супругу, он не заметил, как подошла Миранда. «Я был действительно впечатлен твоей работой». «Спасибо», — сказала Андреа, и ее щеки слегка порозовели. «Я ценю это. Честно говоря, я просто благодарна, что мне вообще была предоставлена такая возможность». «Слава богу, Миранда передумала, верно?» Миранда замерла. Черт. Итан усмехнулся, становясь немного более развязным с каждым глотком своего виски. «Знаешь, я бы пошел на битву за тебя, если бы не она. Твой проект был в разы лучше всего, что когда-либо представляла нам Джун Сассман». Вспышка боли промелькнула на лице Андреа. Это было недолгое мгновение, но для того, кто так же хорошо понимал выражение ее лица, как Миранда, боль была совершенно безошибочной. «Извини, — сказала Андреа, ее голос чуть дрогнул. — о чем именно Миранда передумала?» Этого не могло быть. Не здесь. Не сейчас. Она только сказала Итану подождать, пока она оценит ситуацию с Ирвом. Она никогда на самом деле не собиралась откладывать статью Андреа в долгий ящик. Она никогда… Воздух в комнате внезапно стал удушающе густым. Она должна была остановить это. «Итан», — холодно сказала Миранда, обходя его, чтобы одарить вежливой, но опасной улыбкой. «Рада видеть тебя этим вечером». Она повернулась, чтобы посмотреть на его жену. Золотое платье, которое она носила, было красивого цвета, но покрой совершенно не подходил для ее миниатюрной фигуры. «Аманда, не так ли?» Она застенчиво кивнула. «Мы как раз обсуждали новую возможность мисс Сакс в Muse. Мой муж был большим поклонником статьи, которую она написала для Подиума». При упоминании о ней Миранда повернулась лицом к Андреа. Их взгляды встретились. Тепло и мягкость, которые она так полюбила за последние 6 месяцев — на самом деле за последние два года — исчезли, сменившись проблеском предательства и смущения. Один краткий взгляд, и Миранда поняла, что независимо от того, что она сказала бы дальше, ущерб уже был нанесен.