little charm

      Итак, Честер был доволен проделанной работой. Он действительно старался: стащил у Байрона из лавки эликсир роста, выпек кексы, украшал их, чтобы девушке понравилось и она приняла подарочек с подвохом, в общем и целом, приложил достаточно усилий для подготовки очередного розыгрыша. Он с удовлетворением смотрел на маленькую копию Мэнди: прелестные хвостики, кнопка-нос, милые детские щечки и ладошки… Очаровательно.       Широкая ухмылка растянулась на его лице, когда малышка, просыпаясь, медленно и явно ничего не понимая хлопала ресницами, протирая крохотными пальчиками глаза. Когда она растерянно начала озираться вокруг, с недоумением рассматривая собственный магазин, парень перестал сдерживаться и громко рассмеялся.       — Честер, что происходит? Что со мной? — девочка смотрела на друга снизу вверх, неожиданно понимая, как высоко над полом висят ее ноги. Она не могла понять, что случилось, почему она начала ощущать мир вокруг себя настолько… по-другому.       — Утю-тю, малышка Мэнди снова повелась! Твоя детская наивность просто поражает! — он не мог перестать смеяться, глядя на крошку перед собой. — Теперь я серьезный взрослый, а ты глупенький ребенок, ха-ха! Разве это не забавно, малявка?       Честер показал ей язык и продолжил гримасничать, довольный своей гениальной идеей. Теперь он мог шутить над напарницей, зная, что она не сможет дать ему отпор, чем и решил воспользоваться, доставая из глубокого кармана два блестящих бубенца.       — Малявка, хочешь фокус? — хихикнул он, показывая шарики девочке, что в это время пыталась аккуратно слезть со сладкого трона. Он потряс ладонью, вызывая звон в игрушках, и начал жонглировать ими, чтобы через секунду уронить их под ноги.       Что ж, смешно было лишь в первые секунды, когда девочка с визгом упала с небольшой высоты, напуганная резким звуком взорвавшихся маленьких бомбочек. Все вокруг в нескольких метрах от шута покрылось яркими блестками и конфетти, и Честер вновь рассмеялся, зная, что никто не сможет сейчас заставить его прибирать этот беспорядок.       Однако улыбка слетела с его губ, когда он услышал снизу тихий всхлип: Мэнди сидела на полу, покрытая блестками, и потирала ушибленный локоть. В широких детских глазах застыли кристальные капельки слез, и девочка смотрела на Честера с огромной обидой и непониманием. Ее светлые хвостики растрепались, а губки дрожали от подступающего плача.       — Эй, т-ты чего это? — испуганно спросил красноволосый, мгновенно присев на корточки, чтобы быть с малышкой на одном уровне. — Это же просто шутка, не надо дуться, малявка…       — Я ударилась, мне больно! — Мэнди продолжала держаться за ушиб на руке, со злостью глядя на парня. Она попыталась встать, но упала обратно, что увеличило ее обиду в сотню раз. — И вообще, сам ты малявка, ясно тебе? Отстань от меня.       Когда Честер заметил, что слезинка все-таки скатилась по щеке малышки, он почувствовал себя крайне неуютно. Да, ему нравилось выводить взрослую Мэнди из себя, нравилось готовить для нее розыгрыши, нравилось убегать от нее, когда она в ярости кричала ему в спину колкости и пыталась попасть карамельным лучом. Однако сейчас перед ним была не взрослая Мэнди, а милая-крошка-Мэнди, в глазах которой отражалась вселенская обида на него, и он почувствовал, как совесть начинает назойливо грызть его изнутри.       — Ну все, солнышко, иди сюда, — Честер потянулся к ней, чтобы поднять на руки: хотя она отворачивалась и старалась оттолкнуть его, парень крепко прижал ее к груди и покружился с ней вокруг своей оси, чтобы отвлечь ее. — Давай перестанем плакать и займемся чем-нибудь более приятным, хорошо? Хочешь, поиграем во что-нибудь?       Когда шут готовил свой розыгрыш, он не думал о том, что Мэнди действительно станет ребенком, а не просто станет гораздо моложе внешне, поэтому он не был готов к ответственности за малышку, сидевшую у него на руках. Он, честно говоря, понятия не имел, что делать с ней, поэтому активно старался придумать, как отвлечь ее от слез. А еще он внезапно осознал, что к ответственности за магазинчик он тоже не был готов. Кажется, впервые в жизни он задумался о том, что сделал настоящую глупость, когда использовал незнакомую жижу из лавки Байрона в выпечке, зная лишь, что она должна уменьшать на какое-то время возраст того, кто ее примет. Да, сейчас он действительно осознал, что перешел границы в своих шутках.       — Хочу! — Честер вздрогнул, когда услышал неожиданно хитрый и веселый голос молчавшей до этого малышки. Он не знал, что детское настроение может измениться так быстро. — В догонялки хочу! Ты вода!       Мэнди быстро слезла с его рук и побежала в сторону высоких полок, полных разноцветных сладостей, пока парень немного растерянно смотрел ей вслед. Когда девочка обернулась посмотреть, бежит ли за ней красноволосый, он опомнился и побежал за ней, нарочно давая ей оторваться вперед.       Какое-то время они бегали друг за другом среди стеллажей, пока разыгравшаяся Мэнди вдруг на полной скорости не врезалась в вошедшую девушку в нежно-голубом платье. Честер почти пришел в ужас. Он совсем забыл о том, что время обеденного перерыва подошло к концу и именно после него обычно приходило больше всего покупателей.       — Здравствуйте, извините за это, что я могу Вам предложить? — парень подбежал к Мэнди, схватив ее на руки и быстро подскочив за прилавок.       Когда он выслушал заказ, Чес аккуратно поставил малышку на пол и шепотом попросил подождать его здесь, пока он ходит за разноцветной посыпкой в другую часть магазина. Однако когда он вернулся на кассу, маленькой непоседы уже не было на своем месте. Он быстро разобрался с посетительницей и побежал искать напарницу. Долго заниматься этим не пришлось: парень услышал громкое шуршание фольги от любимых шоколадных конфет Мэнди и нашел ее за ближайшей полкой. Ее руки и щеки были перепачканы сладостью, но на лице сияла широкая улыбка.       — Будешь? — девочка протянула ему подтаявший кусочек от недоеденной конфеты, а потом, громко хихикнув, отправила ее себе в рот, показав парню язык. — Попался, попался!       Честер широко улыбнулся в ответ и отправил малышку умываться, пока сам отправился на кассу обслуживать подошедших клиентов. Когда несколько человек ушли с покупками, он выдохнул и оглянулся в поисках Мэнди, и его сердце ушло в пятки: малышка была уже на высоте второй полки стеллажа, ладонью пытаясь подтянуться выше на покачивающемся шкафчике. Он в панике подбежал к ней и снял ее, поставив на землю.       — Тебе не стоит так делать, Мэнди, ты же снова упадешь и поранишься, — серьезным тоном говорил Честер и не узнавал себя, ведь он сам был любителем залезать в самые разные места без страха свернуть шею.       — Но мне скучно, я хочу играть! — скуксилась малышка, желая вернуться к своему занятию. — Ты скучный, пусти, пусти!       Честер лишь взял ее за руку и отвел к кассе, ведь очередной посетитель уже неодобрительно косился в их сторону, торопливо постукивая пальцами по прилавку. Пока парень обслуживал нескольких человек, девочка нетерпеливо дергала его за широкую штанину, пытаясь обратить на себя внимание.       — Давай в прятки поиграем? — пришла идея в голову парня. Он надеялся, что пока малышка ищет место, чтобы спрятаться, он успеет обслужить еще нескольких человек, и провернуть эту схему он планировал несколько раз, пока девочке не наскучит это.       — Давай, только ты водишь, и не подглядывай, — Мэнди со смехом убежала вглубь магазина, продолжая кричать, чтобы он не жульничал и играл честно.       Время от времени парень громко причитал, что не может найти малышку, попутно пробивая нужные товары на кассе. Когда ему оставалось обслужить всего несколько человек, он услышал откуда-то сверху:       — Хэй, мне надоело, но я не могу слезть! Я не хочу больше играть.       Красноволосый извинился и пошел на звук. Подняв голову, он увидел непоседу на высокой полке: она недовольно глядела на него, покачивая в воздухе ногами и скрестив руки на груди. Мэнди кинула в него парой дрожже, и выражение ее лица изменилось на довольное. «Господи, как она вообще залезла туда?», — пронеслось в мыслях у парня, пока он аккуратно снимал ее.       — А покатаешь меня? — вдруг спросила Мэнди, цепляясь за него, как коала за ветку. — Пожа-а-алуйста, — протянула она, сделав щенячьи глазки. Ну разве можно отказать этому маленькому очарованию?       — Только если ты пообещаешь, что больше не будешь залезать на полки, — Честер легко подкинул ее в воздух, а после усадил на шею.       — Ладно, так и быть, — закатила глаза Мэнди, довольно хватаясь за шутовской колпак.       Вместе они идут к кассе. Приходящие покупатели умиляются им, видя, как малышка играет с бубенцами на шапке парня, заставляя их издавать приятный тихий звон, а он время от времени отвлекается на игры с ней. Так проходит их день.

***

      Солнце медленно опускается за горизонт. Покупателей уже почти нет, лишь изредка несколько человек забегают по дороге домой и почти сразу покидают здание магазинчика. Честер устало упал на трон и прикрыл глаза, пытаясь отойти от, наверное, самого трудного и загруженного дня в его жизни. Он почувствовал, как за его штанину цепляется чужая маленькая ладонь, и подхватил Мэнди на руки, усадив ее себе на колени. Он широко зевнул, пытаясь бороться с одолевающей сонливостью, и девочка повторила за ним, потирая глазки.       — А я еще поиграть хочу, давай поиграем? — сквозь зевание спросила она, ерзая на коленях парня. Честер лишь устало вздохнул и прижал ее поближе к себе, поглаживая по мягким волосам.       — Может, я лучше расскажу тебе сказку? — пробормотал он и, дождавшись кивка, тихо продолжил: — Жила-была в сладком королевстве маленькая принцесса, такая же маленькая и милая, как ты. Она была капризной, непослушной, но доброй и веселой...       Малышка слушала историю, играясь с чужими пальцами, когда поняла, что вместо рассказа парень тихо засопел. Хихикнув, она аккуратно уложила голову ему на плечо и прикрыла глаза.