Жизнь, что ужаснее смерти

      Дейв уже четвертый раз за обед тяжело вздохнул и поморщился от боли в голове. Вроде, с Тэтчером они напились в пятницу, сегодня уже вторник, так почему ему настолько херово? Ещё и как на зло, любимые маринованные огурчики с таким спасительным рассолом закончились неделю назад, если не меньше, а он так и не купил новую банку, просто потому что забыл. По ощущениям, вся вселенная против него.       Ну, а вообще, он ни капли не жалел, что самолично пригласил Дэвиса. Он в последнее время только то и делает, что работает и Ли, как хороший друг, просто обязан был хоть как-то помочь. Только пропустив пару стаканчиков у лейтенанта развязывался язык и он мог выговориться - в обычной жизни он был слишком молчаливым, говорил только по делу даже вне рабочее время.       Бар, что на окраине Байторна, в тот вечер был пуст. Они были единственными присутствующими, не считая бармена, конечно, что только из-за глубокого уважения к Тэтчеру, просидел с ними всю свою смену и дольше, а затем на машине Ли довёз их двух в конец пьяных домой. Насколько Дейв помнит, полицейский дважды спас бармену жизнь. Один раз когда тот начал увлекаться наркотиками в старшей школе и творил чёрт знает что, а Дэвис стал единственным, кто ему смог наконец мозги вправить, и второй раз когда несколько лет назад спас его беременную жену от альтернатива. Эта тварь проникла в их дом и пыталась свести бедную девушку с ума, чтоб та убила и себя, и своего ребёнка. В конце она чуть не упала с лестницы, когда и подоспел Дэвис. Новоиспечённые родители даже решили назвать своего первенца в честь их спасителя. Казалось, это было только вчера, а мини-Тэтчер в этом году уже первый класс закончил. Как же время летит.       Дейв сам в тот вечер смог поговорить с кем-то откровенно. Пожаловался другу на Сару, что в последний раз соизволила ему позвонить почти месяц назад и их разговор не длился и минуты. Рассказал о Марке, что наконец начал идти на поправку - примерно год назад его лучший друг, которого он знал с пелёнок, и его мать погибли от рук альтернатива, а мальчик чуть не стал следующей жертвой. Бедняга забаррикадировался в собственной комнате и провел несколько дней без еды и воды, но с монстром по ту сторону двери. Марку пришли на помощь в последний момент, когда он уже готов был застрелиться старым отцовским пистолетом. Его поместили в психиатрический госпиталь и вот впервые лечение стало давать результаты. Дейв и Сара после произошедшего сильно поругались - Ли боялся, что она станет следующей жертвой чего-то подобного из-за её любви к исследованию паранормального и полной беспечности в процессе, но девушка была непреклонна к его словам. Они наговорили много лишнего друг-другу в тот день. В конце концов, она собрала вещи и свалила куда-то в путешествие по округам на фургончике с друзьями.       Сказал Ли и два слова по поводу Эвелин - замечательна умная девушка, которую он с недавних пор начал видеть как третью племянницу. Она устроилась работать к нему в магазин ещё в начале зимы, но уже совсем скоро стала ему буквально правой рукой. А ведь она могла бы добиться больших успехов - по ней плакали самые престижные университеты страны и Дейву было почти физически больно смотреть, как девушка тратит свою жизнь в никуда здесь, в Манделе. И скольким ещё людям эти твари точно также испоганили жизнь?       Тэтчер тоже получил шанс высказать всё, что было у него на уме. Говорил он и про свалившуюся на него работу мэра и как она его достала, про нескольких молодых полицейских, что приехали из других городов к нему на учения, про трупы разной степени давности, которые нашли в течении месяца и всё в таком духе. По факту, Дэвис просто описывал свою повседневную жизнь, которую он сам в процессе назвал "тошнотворной", и так продолжалось те два часа, что лейтенант пил пиво. В конце концов, он вытащил из бумажника две помятые сто долларовые купюры и сказал бармену налить ему лучшие виски, что были. Ничто другое его закалённый организм уже не берёт.       Ещё через пол часа Тэтчера уже хорошо так понесло. Он решил вспомнить обо всём, что было, и обо всех, кого знал. Бармен успел скрыться в задней комнате от греха подальше, а Ли, который продолжал быть хорошим другом, пришлось выслушивать все байки в очередной, уже наверное миллионный, раз.       Дэвис вспоминал и о своей семье, школе, а затем университете, о первых появлениях нечистой силы в округе, о первых расследования и всех их жертвах, о их знакомстве с Ли, о том, что по слухам, инфекция начала распространятся дальше, о своём личном кошмаре в шкафу, об укушенных и ... о Нём.       Дейв всем сердцем ненавидел три последние темы. Об альтернативе, что столько лет терроризирует лейтенанта знали все. Многие из-за этого даже думали, что Тэтчер перестал быть в нужной форме, раз не мог разобраться с одной такой тварью за такое количество времени. Но никто просто не понимал их взаимоотношений и чувств Дэвиса. Ли же знал Рут лично - познакомились благодаря тому же Тэтчеру, что решил представить своим лучшим друзьям друг-друга. Девушка была замечательной, видела лишь лучшее в людях и всегда пыталась найти в любой ситуации что-то хорошее, а ещё, так же, как и лейтенант, отдавала всю себя работе. Они даже вместе повышение получили. Конечно же, между ними родились чувства и Ли был искренне счастлив за них - тяжело найти хоть одну столь гармоничную пару как они. А затем Рут погибла - один из альтернативов убил её прямо во время выполнения служебного задания, а Дэвис не смог её спасти, не успел. Примерно через месяц в доме Тэтчера и поселилась эта тварь - да, та же самая, что и всё это начала. И как бы Дэвис не пытался, он просто не мог от неё избавиться. Не хватало ни физических, ни моральных сил на это. Лишь взглянув на лицо столь любимой им Рут, хоть и искаженное, весь дух буквально покидал его, уступая место боли. И, честно говоря, Ли его понимал. Если бы с его столь родными племянниками, Марком или Сарой, или даже Эв, случилось что-то подобное, он бы тоже не смог ничего сделать. Сейчас же, Тэтчер отшучивался от вопросов, говоря, что альтернатив ему уже как домашнее животное, одновременно с этим буквально показывая все свои переживания глазами.       Тема об укушенных заставляла Дейва нервничать. Да, за столько лет они уже привыкли к альтернативам и их выходкам, даже их новые виды или способности не вызывали почти никакого страха - да, нервировали переодически, но не более. А вот случаев с укушенным было очень мало, пальцев на руках будет достаточно, чтоб пересчитать, да и появились они не так давно, может лет пять назад. Это были обычные люди, что через какое-то время, после пережитой ими "встречи", впадали в некое подобие комы. Их тела не старели и не требовали ни вентиляции лёгких, ни питательных веществ - они просто спали. Лишь один аспект, что выделялся и привлёк внимание и врачей, и следователей, это присутствие укуса на шее у всех жертв. Некоторые эксперты, в особенности биологи, утверждали, что он очень похож на укус ядовитой змеи, но их слова не очень то и воспринимались в серьёз. Змей в их регионе никогда не было.       Самый последний разговор был для Ли отвратительным. Даже мимолётные мысли вызывали в нём дрожь от кончиков волос до самих пяток. А вот полноценные воспоминания заставляли всё его тело дрожать от ужаса.       Дейв встретил Его в первые дни своего переезда в Манделу. Его родная сестра и её муж погибли - были убиты альтернативами за попытку покинуть штат. Двое маленьких детей остались сиротами и Ли, как самый близкий родственник, решил взять над ними опеку. Хоть он и видел их лишь на фотографиях, которые ему отправляли по почте, он уже их любил. Сам он планировал увезти их из Висконсина и вырастить там же, откуда они с сестрой родом, но детки оказались против. Они громко плакали и кричали, что если уедут, то их постигнет такая же участь, как и родителей. Дейв не смог вынести разрывающиеся от отчаяния лица и просто сдался. Свой дом Хитклиффы не продавали, да и никто на него не претендовал, так что они получили все необходимые документы меньше чем через неделю. А весь следующий месяц ушел на то, чтоб перевести все вещи самого Ли. Из-за этого ему приходилось несколько раз покидать Манделу лично, оставляя детей с няней, но уже тогда при отъезде он чувствовал себя странно. В глазах было мутно, в ушах часто появлялся противный писк, а из-за периодической боли в животе он не мог нормально есть.       Один раз он вернулся под вечер. Это было где-то в середине осени, но на улице было более-менее тепло. Ни Марка, ни Сары дома не обнаружилось - няня вывела их погулять, оставив ему записку. Желания сидеть в доме не было, да и холодильник был предательски пуст. Ехать на машине в магазин не хотелось, да и ключи он куда-то закинул, так что решился пройтись - ему, как и детям, свежий воздух не помешает.       Возвращаясь домой с двумя толстыми пакетами, он почему-то решил пройтись мимо старой церкви. Было что-то необъяснимое в этом месте - возможно, это из-за столь кардинальных различий в стиле архитектуры города и базилики. Неоромантизм был весьма необычен для американских глаз. Казалось, что её специально забрали из Европы и перевезли в целом виде сюда, а не построили сами.       А вот когда Дейв уже собирался уходить, начался его персональный ад. Всё вокруг стремительно потемнело, ветер полностью стих, при этом распространяя отвратный запах серы, а с неба пролился ярчайший свет прямо на Ли.       О, он помнит. Помнит Того, кого он увидел в облаках. Его холодный взгляд, голос на грани шепота, слова, что ранили сильнее кинжалов. Помнит свой абсолютный ужас при виде Его, что казалось был так далеко, но ощущалось, будто стоит прямо за его спиной. Помнит, как еле-еле дополз до дома и как его покинули все жизненные силы. Помнит, как долго не мог восстановиться.       Дейв снова поморщился. Ещё одно воспоминание о Нём за последние дни вызвало поток неконтролируемых мурашек по всему телу и явно не шло ему на пользу. Встав с насиженного места за кассой, он прошел в подсобке. На последок сказав Эвелин присмотреть за магазином, он разлёгся на стареньком диване у стены. Часик хорошего сна должен ему помочь.       Если только он сумеет уснуть.

***

      День становился всё странее и странее.       После разговора с дедушкой-официантом, аппетит [...] пропал окончательно. Она с большим трудом смогла съесть несколько панкейков, совершенно не чувствуя вкуса, только для того, чтоб "морской оркестр" в её животе наконец успокоился.       Перед её выходом, ей снова красноречиво напомнили о необходимости убраться из Байторна куда подальше, желательно вообще в другой штат, если не на другой континент, но ни в коем случае не оставаться здесь надолго. Их доводы в основном звучали, как "слишком опасно" и "плохие вещи происходят", но, признаться честно, из-за отсутствия конкретики, поверить им было сложно. На любые вопросы они молчали, а просьбы объяснить происходящее игнорировали, только начинали сердиться на попытки вести диалог.       Когда [...] наконец покинула кафе, дождя ещё не было, но туман стал ещё гуще. Дороги, по которой она сюда доехала, вообще не было видно - выглядело, словно на том месте из ниоткуда появилась огромная стена, что ни выпустит, ни впустит.       Автовокзалом, направление к которому ей указал механик, это было сложно назвать. Единственная заправка во всём городе, из-за чего и стояла в центре, с достаточно большой парковкой и небольшим круглосуточным магазином. Транспортом, что там присутствовал, были старый школьный автобус, весь в ржавчине и с облупившейся столетней краской, и два здоровенных фургона с открытыми кузовами, водители которых курили под навесом. Снова спрашивать кого-то как доехать до Манделы не хотелось, горький опыт уже имеется, так что она просто прошла мимо и зашла в магазин. То ли из-за еды, то ли из-за погоды, но её самочувствие сильно ухудшилось - туман теперь был не только на улице, но и у неё в голове. Она надеялась, что тут найдётся хоть что-то спасительное.       Уже открывая стеклянную дверь при выходе, она услышала отрывок разговора тех двоих. [...] не сильно вникла, но один из них как раз собирался ехать в нужном для неё направлении. Голос в голове, что внезапно стал ощущаться каким-то чужим, подал идею пробраться к нему в машину и доехать так - всё равно никаких других вариантов нет. И пока те докуривали, она уже успела спрятаться где-то в углу за коробками. Как она узнала в какой именно кузов нужно лезть особо её не волновало. Даже после купленного лекарства она совершенно не могла соображать и, как только она оказалась в своём укрытии, мгновенно отрубилась.

***

- Мистер Ли, просыпайтесь - видимо, даже вздремнуть у него не выйдет, - Мистер Ли!       Дейв с неохотой открыл глаза. Над ним склонилась серьезно настроенная Эвелин. А ведь он почти час ворочался на диване до того, как его наконец настиг Морфей. Ему вроде даже начало что-то сниться. - Мистер Ли, у входа в магазин грузовик. Кузов до отказа полон коробками. Нужно это всё разобрать. Нам нужна и ваша помощь. - Грузовик? Ну, наконец, - Ли посветлел уже через секунду. Последняя "почта" из внешнего мира пришла к ним ещё перед рождеством, и то, ассортимент был скуд - цены опять выросли перед праздниками. Если всё сказанное девушкой правда, то можно наконец доставить все посылки нуждающимся и даже устроить праздничный вечер кино в эту субботу.       Грузовик действительно был переполнен. Из-за обилия вещей конец не был виден и багаж казался бесконечным. Водитель стоял на небольшой раскладной лестнице и аккуратно перетаскивал коробки с самого верха на тротуар. Оттуда их забирала Эвелин и, чуть ли не бегом, заносила в магазин. Ли же брал самые большие, дабы девушка не носила тяжести ибо, судя по весу, там либо кирпичи, либо библиотечные талмуды.       Примерно в таком темпе они возились больше часа. Эв уже раскладывала некоторое содержимое по полкам и витрине, одновременно подписывая или помечая маркером те коробки, что им не предназначались. Дейв вместе с водителем устроили себе небольшой перерыв и сейчас протягивали растворимый кофе при входе.       Тучи вновь начали сгущаться и даже несколько капель успело пролететь. Ли справедливо решил, что не очень хочет мокнуть под дождем нося картон, поэтому выбросил стаканчик в ближайшую урну и зашёл в кузов грузовика. Они расчистили его на половину, так что он мог спокойно поместится и ходить там.       В очередной раз перетаскивая груз вниз, он услышал странный звук. Это... дыхание? Дейв напрягся. Первое, о чём он, естественно, подумал, это об альтернативе. Неужели одна из этих тварей, испугавшись воды с неба, решила отсидеться где-то в относительном тепле и с новыми жертвами рядом? Но нет - они не дышали так тихо, а скорее как человек, что пробежал марафон. Хоть никто так и не выяснил, действительно ли нужен им кислород или это ещё одна попытка запугать. Ли нахмурился и помотал головой - что-то не о том он сегодня думает. Он отодвинул куда подальше один из боксов и обомлел. Ребенок. Неизвестный ребёнок с болезненным видом свернулся калачиком и спал в фургоне между опасным грузом. Кошмар. - Мистер Ли? У вас всё в порядке? - откуда-то сзади послышался девичий голос. - Эвелин, найди мой телефон и позвони Тэтчеру. Немедленно.

***

      Поначалу [...] казалось, будто она плывёт. Вода под ней была прохладной и словно обнимала её со всех сторон. Ещё никогда в жизни ей настолько сильно не хотелось что-либо делать и просто наслаждаться моментом.       Но погодите, а где она вообще?       Неопределенность пугала и заставила её открыть глаза. Она и в правду плавала - на самой поверхности озера, чья водная гладь отражала голубое небо и пушистые облака, создавая иллюзию полета. Мир казался бескрайним. Воздух был по-летнему горяч, но, помимо жара, [...] могла различить тонкий запах чего-то сладкого. Тонкой ниточкой он вёл куда-то вперёд и она даже опомниться не успела, как уже следовала за ним.       Она довольно быстро достигла суши. Трава изумрудного цвета щекотала её босые ноги пока она шла, вызывая у неё улыбку. Всё происходящее казалось каким-то далёким воспоминанием из беззаботного детства, когда весь мир был ярче, а её семья вместе.       На горизонте, прямо посреди полей, стояло одинокое дерево, что даже издалека казалось огромным. Подходя к нему ближе, она могла рассмотреть всё больше и больше деталей. И аккуратные листочки, такие большие, размером с её ладонь, и могучую кору, что создавала странные узоры и светилась золотом, и... Мужчину?       Да, Мужчину. Невероятно привлекательный Мужчина стоял прямо под кроной, наслаждаясь тенью дерева. [...] буквально не могла отвести от Него взгляд. Ожившая статуя эпохи Ренессанса, созданная руками самого талантливого мастера. Высокий, кожа белее снега, кудрявые волосы цвета пшеницы, тело, достойное лишь Бога, могучие крылья за спиной и одеяния - дорогая ткань, возможно шёлк, с орнаментом ручной работы, что красиво обрамляла тело, скрывая лишнее, но открывая просторы для фантазий. А Его холодный взгляд настолько сильно контрастировал с той нежной улыбкой, которой Он её одарил, что [...] передёрнуло. Она никогда не думала, что будет разглядывать кого-то так. Да, конечно, она смотрела на красивых людей и к почти-восемнадцати годам у неё уже был свой типаж, но никто не вызывал в ней таких чувств как Он. - Здравствуй, [...], - Он протянул свою руку для приветствия, - Рад наконец с тобой познакомиться.       Она нерешительно подала свою. Сильные ладони, но без единой мозоли. Он склонился и поцеловал тыльную сторону её руки своими ледяными губами. Прямо как принц из сказок, которые она так любила маленькой. - З-здравствуйте, - она невольно начала заикаться, - о-откуда Вы знаете моё имя? - Я знаю очень много всего, милая. Прошу, зови меня Гавриил.       Гавриил? Как одного из четырех Архангелов? Когда-то на уроке искусства, когда она изучали религиозную часть культуры Европы, она много читала о Библейских сюжетах и действующих лицах в них. Выходит, это правда? Но зачем Он пришел к ней? - Сэр, скажите, а где мы? И зачем мы здесь? - Это Мой личный кусочек рая, где нет никаких забот. Лишь здесь Я могу хоть немного расслабиться. Составишь Мне компанию? - Он ухмыльнулся. - Сэр, я... - она заткнулась на полуслове, когда Ангел сел на траву, откинувшись на ствол, и похлопал рядом, приглашая присоединиться. [...] присела уже молча. Ситуация становилась всё более неловкой. - Всё в порядке? - заботливо спросил Гавриил, хоть она и не услышала и нотки беспокойства в вопросе, - Ты выглядишь нездоровой. - Д-да, Сэр, всё хорошо... я в норме. - Тебе нужен отдых. Ты не хотела бы вздремнуть? - и, как на зло, именно в этот момент [...] зевнула, - Ох, бедняжка. Иди сюда.       Он уложил её головку на Свои колени. Сначала она хотела возмутится и отказаться, но неизвестная усталость буквально пригвоздила её к Нему. А в конце концов, Он - Архангел, призванный защищать людей. Что могло случиться?

***

      "Кошмар" - это явно не то слово, что могло даже примерно описать всё происходящее. "Полный пиздец" - словосочетание, сказанное Тэтчером по приезде, подходило намного лучше.       До Дэвиса они дозвонились только с третьей попытки. Скажите спасибо невероятной связи в одну полосочку в самом центре города один час за день, ага. Ли уже даже обдумывал идею лично сбегать за ним в участок, как с другой стороны телефона донёсся уставший голос.       Лейтенант, узнав о всей проблеме в двух словах, примчал к ним меньше чем через пять минут. Весь растрёпанный, как с бодуна, он резко выскочил из машины и с разбегу запрыгнул в фургон. Вытаскивали ребенка они с Ли вместе, хоть оба и заметили, что тело неестественно лёгкое.       Тэтчер кое-как усадил её на раскладную лестницу. Ребёнок. Девочка. На вид лет шестнадцать, хотя из-за толстовки на несколько размеров больше необходимого, казалась ещё младше. Весит не больше пёрышка - анорексия или недоедание? - кожа нездорово бледная, делая весь её вид болезненным. Губы обветренные. Дыхание ровное, возможно долгая фаза сна. Явно не местная - дети об опасностях знали, да и если пропадали, то без следа. Одежда, хоть и явно видно, что поношенная, их местности подходила с трудом. Обычно такое носят подростки и молодые в больших городах - Мадисон и Милуоки, по памяти Дэвиса, ближайшие к ним в Висконсине.       О... нет.       Неужели слух о том, что, несмотря на все усилия местных, "инфекция" поползла дальше? И, если так, то в каком направлении? Какой процент заражённой територии? Сколько уже пострадало? Сколько уже погибло? А исчезло? Лейтенант постарался отбросить эти рассуждения на потом.       Но почему девочка не просыпается? Всё присутствующие были достаточно громкими, да и переносили они её весьма грубо. Даже сейчас он безостановочно тряс её, мысленно моля её открыть глаза.       А если она одна из укушенных? Они ведь тоже впадали в непробудный сон. Так же не сразу после встречи и часто в необычных местах. Это могло бы объяснить её присутствие в багажнике. Тэтчер оттянул ворот толстовки - да, непрофессионально и против всех протоколов, но в тот момент он об этом не задумывался - но нет, укуса не было.       Эвелин подошла к нему сзади, держа в руках ведро с водой. Дэвис, даже не моргнув, вылил всё содержимое разом, облив ещё и себя. Только в после этого девочка пришла в себя.       День становился всё хуже и хуже.