Новый элемент

      До «Игры» оставалось ещё достаточно времени.       Занятия уже закончились, а тренировки не начались. Время после обеда являлось спасительной передышкой, которую хотелось тратить на банальный отдых. Единственное, чего Эрин здесь не хватало, — это обыкновенный сон. И, судя по тёмным кругам под глазами остальных начинающих агентов, это была всеобщая проблема. Тренировки, казалось, выкачивали все силы. Но Эрин заметила, как изменилась её фигура за время занятий. Нет, девушка никогда не была пухлой, но и невероятно стройной назвать она себя тоже не могла. Сейчас даже тот скупой жир исчез – его сменили крепкие мышцы. Боль, которая после первых тренировок казалась невыносимой, теперь превращалась в привычную и воспринималась не так остро.       Должно быть, тело просто привыкло к постоянным нагрузкам, и подобные изменения не могли не радовать. Теперь Пегг чувствовала, сколько потенциала скрывается под её кожей, чувствовала силу, уверенность. Казалось, она сможет влиться в коллектив Щ.И.Т.а, возможно, даже принесёт пользу, если бы не несколько «но».       Сегодня, так уж вышло, девушка намеренно лишила себя передышки и сразу после обеда свернула к коридорам, ведущим к аудиториям. Сейчас они были совершенно опустевшими. У Эрин была уйма вопросов к Эвансу, касающихся флэшки, и хотелось бы застать его на рабочем месте.       — Извините, — Пегг окликнула проходящую мимо женщину, — где я могу найти мистера Эванса?       — У вас к нему какой-то вопрос? Если так, то он сегодня не принимает. Дождитесь начала лекции и тогда спросите его, о чем захотите, — холодно бросила она в ответ, намереваясь следовать дальше. Пегг успела схватить её за локоть, и та с возмущением обернулась.       — В этом всё и дело, — второпях выпалила девушка, состроив такое невинное лицо, на которое только была способна, — я, кажется, забыла свои конспекты в аудитории после его лекции. Сейчас их там нет. Возможно, мистер Эванс подобрал. Пожалуйста, — взмолилась Эрин, — если я не найду конспекты до его следующей лекции, то не успею подготовиться к зачёту. А это невероятно важно!       Ложь во спасение, как утешала себя Пегг. Девушка, разыскивающая после занятий лектора по непонятной причине, могла вызвать подозрение и лишние вопросы. Утерянный конспект показался Эрин достаточно убедительной легендой.       Женщина прищурилась, словно думая, стоит ли идти на поводу у Пегг, и нехотя кивнула влево:       — Вторая дверь. Надеюсь, вы найдёте то, что ищите.       «Я тоже на это надеюсь» , — с ухмылкой подумала Пегг, а вслух сказала только:       — Спасибо.       Она остановилась у металлической двери, ведущей в кабинет Эванса. Забавно, на базе, казалось, всё сделано из металла: куда не повернись — всюду тебя встречает холодная серебристая гладь. Только на стене рядом с этой дверью не было панели, которая определяет, разрешён ли тебе доступ в помещение. Здесь был обыкновенный замок, открывающийся ключом. Своеобразная редкость для базы, в которой всё оснащено по последнему слову техники.       «Старомоден», — подумала бы прежняя Эрин. «Беспечен и непредусмотрителен», — заключила Эрин нынешняя.       Пегг, отбросив формальности вроде стука, просто дёрнула ручку, и дверь поддалась.       Ричард Эванс сидел за своим столом, перебирая стопку бумаг. С ракурса Эрин преподаватель, затянутый в свой пиджак, казался ещё меньше. Он с удивлением поднял глаза на посетительницу, и его очки забавным образом съехали набок.       — Эрин, — он слегка улыбнулся и поправил оправу, — перед тем, как зайти в кабинет, обычно стучат, чтобы услышать «войдите».       — Мне сейчас не до любезностей, — бросила она и подскочила к столу лектора.       По льду в голосе своей ученицы Ричард понял, что лучше не указывать Пегг на прорехи в её воспитании. Он снова прикоснулся к потайной кнопке на ручных часах, чтобы отключить технику в кабинете. По правде говоря, Эванс не был уверен в том, что она здесь действительно есть. Этот пункт оговаривался лично с Фьюри: в кабинете ни в коем случае не должно быть следящих и прослушивающих устройств. «Мне нужен угол, где я не буду чувствовать себя под прицелом объективов!» — требовал Эванс, на что Ник согласился, скрепя зубами. Но кто знает. Бережёного, как говорится…       Сжав губы в тонкую линию, Ричард предоставил девушке слово.       — Что было на вашей флэшке? — Пегг сложила руки на груди, скорее всего, просто для того, чтобы не накинуться на лектора.       — Эрин, если вы её открыли, то должны знать и сами…       — На ней пусто! — рявкнула девушка, удивляясь, насколько быстро она завелась.       — То есть как? — удивился Эванс слишком естественно, будто действительно ничего не знал.       — А вот так! Компьютер не смог считать с неё данные. Более того, запуск флэшки вызвал сбой!       — Сбой?       — Не знаю, сбой, скачок энергии, глюк… Без понятия, я же не компьютерщик!       — Это странно… — изумился Ричард, покусывая ластик на кончике карандаша, — и небезопасно.       — Небезопасно?! — взревела Пегг, схватив Эванса за лацканы пиджака и притянув к себе через стол. — Если хоть один компьютер базы зафиксировал этот сбой, у меня могут быть проблемы! Я крупно рискую, и всё из-за чего? Из-за какой-то дурацкой флэшки!       Лектор висел в руках Пегг, словно тряпичная кукла. Не вырывался, просто задумчиво смотрел в её разъярённые глаза. Эрин несколько раз ощутимо дёрнула его за ворот, да так, что хлипкий старый пиджак чуть не разошёлся по швам.       — Что на этой флэшке и откуда она у вас? — девушка цедила слова сквозь зубы, немного обуздав гнев, и по телу преподавателя прошла мелкая дрожь. Лучше бы она продолжала кричать, чем вот так вот шипела.       — Я уверен, что мы во всём разберёмся, как только вы меня отпустите.       Эрин медленно выдохнула и разжала руки, выпуская твидовую ткань из ладоней. Эванс быстро поправил лацканы, пригладив их своими морщинистыми руками, и присел на своё кресло, подав знак девушке, что она может присесть напротив; но Эрин предпочла стоять так, чтобы, в случае чего, преградить Ричарду единственный выход из кабинета.       — На данной флэшке находится безопасный вирус, который должен был на время отключить ваш персональный компьютер от общей сети базы и подключить его к другой защищённой сети.       — Зачем?       — Для связи, — лениво пояснил лектор, словно разжёвывая ребёнку, что дважды два — четыре.       — С кем? — Эрин бесило, что приходилось вытягивать ответы клещами.       — С вашими друзьями вне базы, — на всякий случай шёпотом проговорил Ричард. — Том, Элен, Карен, Джеймс…       По мере того, как лектор называл имена, сердце Пегг ускоряло ритм.       — Я могу и дальше перечислять. Они волнуются, — продолжал мужчина, не замечая замешательства на лице Эрин. — Эту флэшку они передали мне для того, чтобы переговорить с вами. Я, так сказать, тоже с ними дружен.       — В каком смысле? — Эрин упёрлась кулаками о стол преподавателя, нависая над ним.       — Ну как же! Вы же должны помнить: Том упоминал как-то, что у него есть информатор из Щ.И.Т.а. Так вот, тот информатор — я.       Из горла девушки вырвался бурлящий истерический смех. Да, она прекрасно помнила о том, что у Тома был информатор, но что это Ричард, верилось с трудом. В воображении Эрин этот самый информатор рисовался молодым, ну, может, и не очень, человеком. Самоотверженным рыцарем без страха и упрёка. Уж точно не дряхлым стариком!       Пегг тщетно вглядывалась в лицо преподавателя, надеясь разглядеть в его глазах неуверенность — признак того, что он лжёт. Однако под очками скрывался лёд. Эванс просто сидел за столом, сложа руки, и ждал, пока девушка, наконец, поймёт, что это имеет смысл. Неприметный пожилой учитель — что ещё нужно для конспирации? Действительно, ловко.       Эрин успокоилась и присела на рядом стоящий стул.       — Ладно, допустим, я вам поверила.       — Это было бы разумным решением, Эрин, — он взял девушку за руку, и она не посмела её одёрнуть. — Пойми, я не враг тебе. Я просто передал то, что попросили. Если это не сработало, что ж, значит, Щ.И.Т. теперь пользуется чем-то, что наши мастера пробить ещё не смогли. Вот если бы ты вернула её и отдала мне, я уверен, Том разобрался бы, что не так, и решил эту проблему. Тогда…       — Нет, — Пегг отрицательно замотала головой и стряхнула сухую ладонь преподавателя со своей кисти. — Просто передайте им, что я не хочу с ними связываться.       — Но, Эрин!       — Просто сделайте это! — рявкнула девушка. — Я здесь лишь потому, что прикрываю их! И, если они не бросят это дело, их шайку непременно накроют! Просто скажите им держаться подальше от Щ.И.Т.а: это не те ребята, которые станут церемониться, если перейдёте им дорогу. Я жива пока лишь потому, что представляю для них научный интерес, а их просто отправят в расход.       — Ладно, — лектор понимающе опустил взгляд, — я передам ваши слова. Уничтожьте флэшку. И… мне очень жаль.       — Не нуждаюсь. Здесь пока не так уж и плохо.       Слова иссякли, говорить им обоим было совершенно нечего. Ричард снова коснулся часов, и они с Эрин начали спектакль:       — Я, кажется, оставила конспект в аудитории.       — Нет, — решительно замотал головой Эванс, — когда я уходил, его не было. Должно быть, вы выронили его по дороге в отсек или же он просто куда-то завалился уже там. Во всяком случае от зачёта это вас не освободит.       — Я поняла, — кивнула девушка и, поблагодарив, вышла за дверь.       До тренировки осталось от силы десять минут.       Эрин прибавила шаг, а затем и вовсе сорвалась с места, переходя на бег. Она в последнюю секунду проскочила между створок закрывающегося лифта и нажала нужный уровень. На неё тут же уставились несколько пар недовольных взглядов. Эрин всегда это поражало: сильные и энергичные агенты в стенах базы никогда не показывали своих навыков. Затянутые в узкие форменные костюмы, они выглядели как совершенно обычные клерки. И только на ринге, тренировках или учениях показывали свой истинный облик.       Уже в собственном отсеке девушка спешно натянула майку и узкие тренировочные брюки, не сковывающие движения. Подняла с пола флэшку и, немного повертев её в руках, решила спрятать в футляр от зубной пасты, который нашёлся в ванном шкафчике. Кажется, теперь всё.       Пегг подходила к залу, где её должен ждать Бартон, наматывая на костяшки боксёрский бинт. Помещение пустовало. Девушка подошла к груше и нанесла удар. Первый, второй. Правая кисть заныла, напоминая о недавнем растяжении, но Эрин, сжав зубы, продолжила бить, работая именно правой рукой, чтобы привыкнуть к пульсирующей боли.       Болела не только рука, болело что-то внутри. Она здесь уже три месяца, и всё чаще её посещала мысль, что всё это напрасно. Прикрыла друзей, а они в благодарность забыли о ней. Но теперь всё не так. Теперь она точно была уверена, что за неё волнуются. Эта мысль грела. И теперь она понимала, что не в силах будет уничтожить флэшку, переданную Эвансом. Эта флэшка забавным образом стала символом дружбы и надежды.       — Используй вес, — Клинт как всегда бесшумно появился сзади. — У тебя слабые руки. Если хочешь, чтобы удар был действенным, делай так.       Бартон подошёл к висящей рядом груше, встал в стойку, поставив ноги на ширине плеч. Руки согнул в локтях и сжал кулаки так, что мускулы напряглись и можно было пересчитать все вены, проступающие под кожей. Он нанёс удар, резко развернув корпус, и груша чуть не сорвалась с крюка, на котором висела.       — Давай, — он выжидающе смотрел, пока Эрин копировала его позу.       Девушка расставила ноги, согнула руки и, развернув корпус, кулаком ударила в грушу. Она даже не покачнулась, зато девушка сморщилась от боли, током прошедшей по руке. Клинт нахмурился, схватив Эрин за локоть, и почти силой принялся осматривать её руку.       — Болит?       — Нет, — буркнула Пегг, отталкивая отчего-то заботливые руки тренера.       — Тогда ещё раз, — сухо выдавил он.       Девушка ударила. Затем ещё, и ещё, стараясь не показывать Бартону, что растяжение даёт о себе знать.       Он подошёл сзади и, когда Эрин заносила кулак, положил тёплую руку на живот подопечной. Пегг, оторопев, только вытаращила глаза на куратора.       — Что застыла? Бей давай.       Девушка неловко стала в стойку и ударила снова. На этот раз даже слабее, чем раньше.       — Ясно, — Бартон устало выдохнул, и девушка вздрогнула, ощутив его дыхание на своём затылке. Она снова почувствовала прикосновения мужчины: вторую ладонь он приложил к спине Эрин, слегка надавливая первой рукой на живот. — Напряги мышцы под моей ладонью.       Пегг только нервно дышала, и Клинт, несомненно, чувствовал то, как часто вздымается её грудная клетка.       — Если бы я приставал, — начал куратор с насмешкой, — я бы делал это более очевидно.       — Куда уж очевидней? — усмехнулась Пегг, и в ответ услышала смех Клинта. Редкость.       Куратор нетерпеливо похлопал рукой по плоскому животу Эрин, и девушка постаралась напрячь мышцы пресса. Снова удар. Теперь груша заметно отклонилась, начав раскачиваться на крюке. Пегг победно улыбнулась. Первый шажок сделан.       — Вот так бы сразу, — удовлетворительно хмыкнул Бартон, убирая руки. — Хотя ты, наверное, куда яростнее колотила бы по ней, если бы представила на месте груши Лиз Бишоп.       Куратор самодовольно улыбнулся, заметив, как радость улетучилась с лица Эрин.       — Уже растрепали? — хмуро осведомилась она.       — Ты даже не представляешь, с какой скоростью здесь разносятся слухи.       — Тоже мне, шпионы!       — Какие есть, — невинно пожал плечами Клинт, а потом, словно вспомнив, добавил, — я, собственно, шёл сюда, чтобы сказать, что тренировки не будет.       — С чего такая невиданная щедрость? — подозрительно сощурилась Пегг.       — Не принимай на свой счёт. Сейчас отменены тренировки абсолютно у всех. Сегодня «Игра», а вам дают время передохнуть перед ней.       Эта чёртова «Игра» уже неделю была новостью номер один среди тренирующихся агентов. И самым занятным было то, что никто понятия не имел, что же это такое. В шуме обсуждений рождались самые невероятные версии, и ни одну из них нельзя было назвать достаточно убедительной, а кураторы упрямо молчали, не желая выдавать подсказок. Единственное, что было известно об «Игре», так это то, что для её прохождения все агенты будут поделены на две команды. Но, поскольку в конце прохождения несколько слабейших агентов отсеют, было ясно — вопреки командам, каждый сражается сам за себя.       — После сигнала встречаемся в зале номер семь, — проинструктировал Бартон.       — «Встречаемся»? Вы тоже участвуете? — Пегг пытливо уставилась на Клинта, он улыбнулся, хотя улыбка его была похожа на гримасу, будто он только что съел лимон.       — Меня в наказание назначили капитаном одной из команд.       Эрин удивлённо подняла брови. С языка желал сорваться вопрос, за что наказали, но девушка промолчала, зная, что мужчина всё равно не ответит.       — Видимо, будет интересно, — только и смогла выдавить Пегг.       — Не то слово, — Клинт кисло улыбнулся.       Когда Пегг услышала сигнал, извещающий о начале «Игры», она лежала на кровати в своём отсеке, думая о чём-то отвлечённом. Едкий звон отрезвил. Эрин вскочила с койки, на всякий случай накинула на плечи мастерку, быстро обулась и метнулась к залу с номером семь.       Хотя на часах было уже давно за полночь, Щ.И.Т. не спал. Всюду доносились звуки разговоров, телефонов, стук кнопок клавиатуры.       Краем глаза Пегг заметила Джорджа, бегом несущегося к лифту. Нужный зал находился на два уровня ниже, и Эрин понимала: если бежать по ступенькам, — доберёшься быстрее. Так и поступила. Пока Кэрол нажимал кнопку лифта, она уже миновала первый пролёт. Если одним из критериев оценки лучшего агента является скорость, то Джорджа Эрин уже опередила. Это успокаивало.       У дверей зала уже стояло четверо агентов и Бартон, держа в руке секундомер, отмечая прибытие каждого из них. Щелчок — Пегг на месте, второй — прибыл и Кэрол.       — Всё, — Клинт сделал пометку в своём блокноте и кивнул другому мужчине, которого Эрин сразу почему-то не приметила. На вид ему лет сорок пять, но он был прекрасно сложён, даже красив. А седая прядь на виске только добавляла шарма. — Остальные дисквалифицируются.       За спиной Пегг что-то заскрипело, она обернулась. Металлическая дверь отгородила участников от остального коридора, и агенты, не успевшие попасть в шестёрку игроков, столкнулись с непроходимой преградой.       Эрин окинула взглядом противников. Здесь был Кэрол, Донаван, двое парней, с которыми Эрин не была тесно знакома, и Бишоп. Последнее не радовало. Зато, думала девушка, если они окажутся в разных командах, будет повод, наконец, вмазать ей.       — Если кто не в курсе, — начал незнакомый Пегг мужчина, — моё имя Джек Шеппард, а моего коллегу зовут Клинт Бартон. Сегодня мы будем капитанами. Именно мы выберем тех, кто составит наши команды, тех, с кем хотим дойти до конца. Вы, конечно, знаете, что состязание командное, но, я так понимаю, всем плевать, — он хохотнул, и в его смехе звучали нотки стали. — Главное, не покалечьте друг друга ещё до начала «Игры». Клинт, — он почтенно обратился к Бартону, — ходишь первым.       Куратор окинул взглядом присутствующих и остановился на Эрин. Девушка чувствовала, что сейчас он назовёт её имя, но Клинт громко и самодовольно произнёс:       — Бишоп.       Лиз чуть не подпрыгнула от радости, а Эрин от злости сжала кулаки так, что ногти до боли впились в ладони.       Следующим выбирал Шеппард:       — Лайан.       — Кэрол, — парировал Бартон, с насмешкой поглядывая на подопечную.       — Донаван.       Осталось только двое игроков: Пегг и незнакомый ей парень, который тоже порядком нервничал из-за того, что его ещё не выбрали. Клинт долго изучал оставшихся кандидатов, чем нервировал Эрин ещё больше. Бартон даже палец закусил, изображая тяжёлый мыслительный процесс. А потом, отмахнувшись, словно наугад выбрал:       — Пегг.       — Ну, Ройс, стало быть, — подытожил Джек. — Замечательно! — он хлопнул в ладоши. — Теперь объясню наши дальнейшие действия, — мужчина поднял с пола маленький чёрный чемоданчик и открыл, давая всем собравшимся возможность разглядеть содержимое. Внутри лежал своеобразный пистолет, только вместо дула — странная тонкая трубка. — С помощью этого аппарата мы введём в вашу кровь микроскопической датчик, который, стимулируя ваш мозг, запустит «Игру».       Бартон взял в руки этот пистолет и, подойдя к Донаван, приказал закатать рукав. Девушка выполнила приказ. Клинт, отыскав вену, нажал на курок и ввёл датчик в кровь девушки. Остальные участники тоже затянули рукава повыше и выставили руки вперёд. Бартон сделал инъекцию уже пятерым и с обворожительной улыбкой подошёл к Эрин.       — Я вас ненавижу, — прошипела Пегг так, чтобы её услышал только Клинт.       — Это объяснимо, — проворковал он, нажимая на курок.       Бартон сделал ещё две инъекции: одну себе, другую — Шеппарду.       Джек улыбнулся:       — «Игра» началась!