***
Когда он вернулся в казарму, его встретила леденящая кровь тишина. Обезглавленное тело солдата, посмевшего распускать грязные слухи, всё ещё стояло на коленях, прислонённое к каменной стене возле колодца - никто не решился убрать его без приказа. Никаких смешков, никакого непотребства - среди немногих стражников, что остались в комнатах за покладистое поведение, безмолвие царило мёртвое. Обведя подчинённых свирепым взглядом, он развернулся и вышел к тренировочному полигону, где на дрожащих от усталости руках стояли провинившиеся. Контролировавший экзекуцию офицер при появлении начальника встрепенулся, вытягиваясь в тугую струну. - Стоят! как приказано, - отчитался он. Владислав мрачно обозрел открывшийся перед ним вид: не менее тридцати пар солдатских ног и непрерывное кряхтение, сопение и стоны сотен страдающих мышц. - Вы, грязное отребье, будете торчать тут до заката, пока мозги не перетекут из яиц обратно в голову! - громко процедил сквозь зубы вампир, слыша, как многочисленные стоны усилились, приобретая обречённую окраску, - Кто упадёт раньше, получит пять ударов мокрой плетью, чтобы в следующий раз не забыл промыть пасть с мылом, говоря о членах царской семьи! - раздражение после ссоры с царевичем постепенно смазывалось, перетекая в злость, связанную с внешним миром двора. Когда он только заступил на должность главы стражи Варды, в рядах солдат царила полная вакханалия. Сви́бор - бывший единый начальник, теперь отвечавший только за стражу регента, сам был невысокого полёта птицей, и, как следствие, весьма вольно относился к моральному облику своих подчинённых. Поэтому в первые недели в спину Владиславу летели презрительные смешки. И чем дальше, тем бесцеремонней и громче становился шёпот: - «Да старик, видать, обезумел! - нами теперь нежить командовать будет?!» - «Куда это он всё время уходит?.. Свибор постоянно ошивался тут...» - «Холёный мертвяк... небось и с мечом управляться толком не умеет - только пугает!» - «Слыхали? Глава-то наш, оказывается, в ночной страже, при царевиче младшеньком состоит! Смекаете?» - «Константин с Борисом, знамо, совсем не рады, что мальчишку на трон вместо них прочат... И чего старику взбрело мальца этого вперёд выдвигать? С Борисом-то всё ясно - олух небесный. Но почему не Константин? Даже не регент, а так - никто...» - «Непонятно откуда взялся, от Александра не отходит ни ночью, ни днём... Кабы не ренегатом оказался. Это ж нежить! А ей ни в жизнь верить нельзя - таким человечий закон не писан...» - «...своими глазами, мужики! - в покоях ночует! Где вы видели, чтобы стражника, даже главного - в царскую комнату пускали?! Видать, трахает наш Влад наследничка-то! Нам его чуть ли не святым малюют, на людях как благодетель себя ведёт, а на деле - очередной изнеженный князёк, на передок слабый!» - «Да я бы и сам не отказался. Если на лицо смотреть, от девки не отличишь...» Звон клинка, рассекающего шею.***
- Собрание Совета Варды объявляю открытым, - хмуро потирая пальцем висок, процедил регент, и, отследив из-под похмельно набрякших век, как все рассаживаются по местам, приступил к слушанию докладов. - Ваше Высочество... - первым с места поднялся ответственный за земельные вопросы, - Нам удалось получить некоторое количество всходов, но в масштабах целого государства это почти не имеет значения. К сожалению, - он виновато потупился под разочарованный вздох Бориса. - Господин главный жрец не даст солгать - мы провели все возможные процедуры и ритуалы... - ...Принесли сотню голов лучшего скота! - подхватил жрец, - Боги приняли их, и, как видите, небольшое улучшение появилось. Как и распорядился Его Высочество... - он поклонился в сторону наследника, - ...мы попытались выяснить, что же не устраивало Богов. - И? - нетерпеливо спросил Александр. После утренней перепалки в покоях его разбирало лютое раздражение и желание перестать быть пустым местом. То ли ранее никто не дозволял себе подобного поведения в его присутствии, то ли он наконец понял, что происходит вокруг него на самом деле, и теперь сидеть молча, сложа руки, было выше его сил. Как и сказал Влад - его используют, попутно вытирая ноги, чтобы, не приведи Исток, он не понял вдруг, что на что-то способен, и что не нуждается в высочайшем соизволении старших братьев, дабы править положенной ему по праву страной. Его отец не был посредственным государем, так же как не славился и безрассудностью. Вероятно, у него были куда более веские причины выбрать Александра в качестве наследника в обход других своих сыновей, нежели обыкновенная родительская любовь. На его вопрос главный жрец ответил неожиданно просто: - Им было мало. - Что - и это всё? - Александр почувствовал, как внутри него поднимается только и ждавшая своего часа злость, - То есть, хотите сказать, что вы не могли этого выяснить раньше? Вам требовалось особое указание свыше, чтобы выполнить свою ежедневную работу? - советники, не ожидавшие от обыкновенно тихого и кроткого наследника подобной желчности, изумлённо замолчали, прекратив перешёптывания. Молчал, на удивление, и сам Борис. «Ждёт, когда я в очередной раз сделаю всё за него, - с затаённым ехидством подумал Александр, - Хорошо же устроился, заяц, спору нет!» - В-ваше Высочество... - жрец поспешил отвесить поклон, хотя весь его вид явственно давал понять, что он совершенно не чувствует себя виноватым: - Ваш гнев нам понятен, но... мы - лишь рабы Божьи! Они не обязаны давать нам ответы всякий раз, когда мы того пожелаем! Не Боги служат нам, а мы - им! - Без овец не будет и волков, - вспомнил Александр слова стража, - В мире всё взаимосвязано, и вам ли - приближенным к Ним - этого не знать!.. - в зале поднялся возбуждённый ропот, - ...поэтому не ждите, что меня удовлетворят ленивые отговорки о том, что вы не можете договориться с Богами. Можете. Только вот хотите ли? - это уже другой вопрос. И, исходя из вашей логики, результат сегодняшнего доклада просто вынудил меня утвердиться во мнении: те, кто сейчас служит при храме, более не отвечают требованиям Богов... - Ваше Высочество!.. - Я не закончил, Амарт, имейте терпение, - просверлил его предостерегающим взглядом Александр. - ...Так вот: меня не интересует, каким образом вы договоритесь с Богами. У членов царской семьи есть свои обязательства, у вас - свои. И будьте добры исполнять их эффективно. - Блистательная речь, братец... - Борис, лениво похлопав в ладоши, посмотрел на него язвительно, и, пожалуй, удивлённо, - Но, быть может, ты и сам предложишь нечто конкретное, прежде чем окончательно разгонишь мне весь жреческий состав? - Я не жрец, брат, - ответил Александр, твёрдо взглянув на регента, - Но даже я понимаю, что не имей Боги выгоды с людей, они давно бы уже оставили этот мир. Со своей стороны, я предлагаю провести торговые переговоры с соседними странами и... - тут его посетила мысль, и он запнулся, удерживая её на кончике языка, - И лично займусь этим. Уверен, нам есть, что предложить им в обмен на то, что отнял неурожай. - Рудники? - задумчиво хмыкнул Борис, - Вряд ли кому-то будут интересны самоцветы - они есть как минимум на Востоке, причём, насколько мне известно - признаны лучшими в мире. А добыча меха и в соседней Фливии развита неплохо. - Ты забываешь, что у нас имеются не только самоцветы и пушнина... - он чувствовал небывалый пожар внутри. Точно вулкан, много лет спавший, внезапно проснулся, и теперь пылающая жажда перемен растекалась по венам, даря ощущение всемогущества. - Что ты имеешь ввиду? - Эльмары, - он с затаённым торжеством наблюдал, как кривится лицо Бориса в досадливом недоумении. Зато некоторые советники, напротив - просияли и возбуждённо загудели. - И что? Это всего лишь материал для строительства, - хмыкнул регент, - И не самый крепкий. - Зато незаменимый против магических атак, - Александр ухмыльнулся, наблюдая растерянность регента, которую тот всеми силами старался скрыть. Борис нисколько не смыслил в магии, в отличие от Александра, всё детство проведшего в мастерской Юлиуса и успевшего подчерпнуть кое-какие знания. - Уверен, господа советники... - царевич кивнул на группку заинтересованных лиц, - ...поняли, к чему я клоню. - Вы хотите сказать, Ваше Высочество... - подал голос один из них - полноватый, похожий на взрослого младенца мужчина, - ...что Его Величество исходил из неких свойств этого камня, когда отдавал приказ облицовать им дворец много лет назад? - Именно, - он улыбнулся. На севере Варды, среди бесконечных равнин из снега и льда, громоздился один из самых внушительных горных массивов в мире - Гильхейм. Десять лет назад, во времена натянутых отношений между Вардой и южной Ибрией - славившейся своим магическим искусством, царь часто ездил туда и порой брал с собой Александра, уступая настойчивым просьбам любознательного сына. Из его воспоминаний, в этом краю свирепого северного ветра было невозможно жить, и уж тем более работать на добыче эльмара, но отец непреклонно требовал поставок, в связи с чем Юлиус даже разработал специальное облачение для людей, согревавшее их и защищающее от ледяной стужи. И дело сдвинулось с мёртвой точки: за работу платили хорошо, количество смертей от переохлаждения снизилось многократно, и рабочие повалили на рудники, пользуясь предоставленной возможностью обогатиться. Спустя пару месяцев дворец благополучно скрыл свой ранее мрачный фасад из серого камня под белой мелообразной скорлупой - более изящной с виду, хотя и куда менее прочной. - Мы владеем единственным в мире месторождением эльмаров , - подытожил Александр, - Думаю, та же Ибрия будет рада поставкам, ведь, по иронии судьбы, они так и не смогли искусственно вывести достойные эльмары у себя на родине. Искусственные, конечно, дают незначительную защиту от магии, но ни в какое сравнение не идут с природными свойствами камня. Это явно не уровень магических войн. Борис какое-то время раздумывал, бросая на брата озадаченные взгляды. После чего кивнул и промолвил: - Что ж, любопытное предложение... Тогда твоя задача - разобраться с этим вопросом. Нам нужно восполнить убытки, и как можно скорее. Вчера вечером я получил доклад от начальника городской стражи: на площадях уже стали собираться недовольные. - Я тебя понял, - Александр пытливо глядел на брата, - А разве Константин не может заняться этой проблемой? - Нет, - раздражённо дёрнул плечом Борис, - Он только пару дней назад вернулся из Ибрии и пробудет в отъезде ещё какое-то время. Большего мне не известно. Константин - средний сын царя, вот уже полгода находился в путешествии по морю близ южных земель. Царь, незадолго до удара, прослышав, что в тех краях появились диковинные корабли, умеющие плавать не только по воде, но и по воздуху, отправил царевича под видом обыкновенного плотника проведать секрет. Александр знал, что отец мечтал обезопасить державу настолько, насколько это возможно, и хитрый лис Константин, имеющий, к тому же, недурные задатки военного, подходил на эту роль как нельзя лучше. Их отцу страна досталась в настолько ужасающем виде, что половину срока правления у государя ушло только на то, чтобы привести её в более-менее стабильное состояние и порушить тем самым планы более мелких держав откусить от её территорий приличный кусок. Теперь же Александр видел, как с уходом царя всё достигнутое ранее начинает стремительно рушиться, и намеревался во чтобы то ни стало сохранить хотя бы большую часть своего наследия, если не приумножить. Только сейчас он начал понимать, сколько всего упустил, не интересуясь управленческой деятельностью отца в полной мере, и как много теперь придётся ему наверстать в кратчайшие сроки. Вот только каким образом, он не представлял: Юлиус мёртв, книги - слишком долго и малоэффективно в условиях стремительно изменяющейся реальности. «Владислав... - внутри зазвенело, разнося отголоски обиды по всем уголкам его существа, - Владислав не правитель, хоть и хороший тактик...» - он понял, что как-то незаметно, после ухода отца от дел, остался совсем один. Последнего, кто мог хоть как-то помочь ему адаптироваться - Юлиуса - убрали сразу же, как только заметили, что он к нему пришёл с вопросами. Значит... - Ваше Высочество! - оклик одного из советников - по иностранным делам - вырвал его из забвения, - Когда прикажете начать переговоры? - А... - он заморгал, выходя из оцепенения, - В ближайшее время. Я вызову вас, как придёт пора. Завтра я отправляюсь на рудники, - советник, похожий на младенца, склонил голову в знак согласия, и Борис дал добро завершить собрание.***
Выйдя из зала Совета, царевич направился в обсерваторию Юлиуса - ставшую необитаемой с момента смерти её владельца. Он надеялся найти больше сведений об эльмарах. Тонкий слой пыли уже успел покрыть многочисленные поверхности в мастерской. Под куполообразным потолком, где больше не плыли в прекрасной иллюзии многочисленные созвездия, свистели сквозняки. Гримуар, оставленный на пюпитре, был всё также раскрыт, только теперь на чистых страницах проступили чернильные строки и рисунки. «Он под защитой», - вспомнил царевич и остановился рядом, не решаясь дотронуться до фолианта. Тут в плечо, сквозь тонкую парчу кафтана, что-то вцепилось. Вскрикнув, Александр взмахнул рукой и только спустя мгновение понял, что это всего лишь ворон Юлиуса, про которого все совершенно забыли. - Норвинд! - он в радостном изумлении проследил, как белая птица делает по комнате полукруг и приземляется на пюпитр, - Прости, я... забыл, что ты здесь. Ты голоден? - Мыши, - вдруг чётко, голосом Юлиуса, сказал ворон. - М-мы?.. - от неожиданности заикнулся юноша, округляя глаза. - А! Бери и пошли, - каркнул Норвинд, - Тихо! Недолго думая, Александр схватил книгу и, чувствуя, как ворон сзади спланировал ему на плечо, оглядываясь, припустил в свою комнату. Преодолев незамеченным большую часть дворца, он вздохнул и остановился за одной из колонн на входе в своё крыло. Пройти мимо расставленной Владиславом стражи с максимально будничным видом?: ничего необычного - просто наследник с книгой и белым вороном покойного мага на плече! «Вот же...» - в досаде закусил губу он, и прошептал ворону: - Знаешь, где мои окна? - тот негромко зарокотал в ответ. Понадеявшись, что это было осмысленное согласие, юноша приоткрыл коридорную раму и поспешно выпустил птицу на улицу, где она мгновенно слилась с белым зимним светом. После чего спокойно преодолел остаток пути с книгой под мышкой. При дворе все давно знали, что младший царевич жизни не мыслит без книг. Поэтому даже такой внушительный фолиант в его руках не вызовет никаких вопросов - тем более у далёких от светской науки солдат. - Ваше Высочество! - стражники при его приближении встали по стойке смирно, и Александр мимолётно удивился подобной почтительности. Ранее стража не обращала на него ни малейшего внимания, чуть ли не стоя вразвалку. Теперь же он чувствовал, что что-то изменилось. «Неужто Влад постарался?» - подумал он, запирая за собой дверь покоев и бросаясь к окну, в которое уже красноречиво стучались. Впустив ворона, он положил тяжёлый том на стол и принялся листать, в надежде найти нужные сведения. В книге содержалось множество записей по астрономии и искусству чтения по звёздам, по медицине и знахарству, а также алхимии. Наконец, стали попадаться рисунки кристаллов, и, уже порядком утомившийся поисками царевич, воспрял. Нечто, похожее на изображение эльмара, он обнаружил в последней четверти заполненных страниц. Старая бумага пожелтела и сладко пахла. Проведя пальцами по строчкам, царевич сощурился, силясь разобрать небрежный почерк: «Эльмар, «рождённый водой» - осадочная, обломочная горная порода массива Гильхейм. Бледно-голубого или белого цвета; в огранённом состоянии видны внутри подвижные дымчатые вкрапления. В своём каноническом виде эльмар формируется только в условиях сильнейшего холода, ветра и изоляции от других живых существ, кои способствуют образованию в составе минеральных кристаллов способности запечатления. Единожды взятый обнажённой рукою, эльмар навсегда подстраивается под энергетическую структуру хозяина. Таким образом, использовать весь спектр свойств камня может лишь его непосредственный владелец. Эльмары, формирующиеся в условиях многолюдности, имеют гораздо более ограниченный арсенал возможностей, так как чаще всего попытки использовать уже запечатлённый камень блокируются некомплиментарностью структур, и в таком случае можно рассчитывать только на изоляционно-защитные способности камня. Исключением могут являться (?) однояйцевые близнецы.» «Как... интересно», - затаив дыхание, Александр вцепился в металлический уголок гримуара. «Если же повезло обнаружить чистый камень, то при взятии в руку он подаёт признаки жизни, в зависимости от природы своего владельца (изменение цвета, свечение, пульсация). Степень проявленности свойств камня зависит от силы энергоструктуры его хозяина», - ниже Юлиус зарисовал эльмар в двух состояниях: белый, похожий на обыкновенный известняк, коим был облицован весь вардийский дворец, и гранёный - гладкий яйцеобразный камень с клубящимся внутри туманом. Сбоку шла приписка: «Личн. наблюд.: При взаимодействии с хозяином, камень проявляет не только изоляционно-защитные свойства, но также воздействует на окружающий мир: иллюзии, активная защита, внушение в соответствии с целями владельца». «То есть... - Александр откинулся на спинку кресла, пытаясь переварить прочитанное, - ...создание изоляционных костюмов для рабочих было не столько заботой о них, сколько о том, чтобы до камня не дотронулись чужие руки!» - теперь он понял, почему царь лично проводил столько времени на рудниках - фактически жил там короткие периоды. При мысли, что каждый камень из окружающих его теперь, прошёл через руки отца, Александр ощутил смешанное чувство покоя и дискомфорта. Его родитель сделал всё, чтобы защитить семью и подданных, и, как следствие - будущее своей страны. Он понял, что если не хочет нажить проблем своему государству, то ему придётся также, как и отцу, контролировать поставки эльмара лично и отправлять в другие страны только те камни, которые не смогут дать их владельцам власти больше, чем положено. А ещё - что он последний, кто должен узнать о личных наблюдениях Юлиуса. Александр вырвал страницу и, подойдя к растопленному камину, внимательно проследил, как бумага, потрескивая, обращается в пепел. - Владислав! - Ваше Высочество? - вампир возник у дверей, согнувшись в полупоклоне. - Завтра я отправляюсь в Гильхейм. Ты едешь со мной. - Вы уверены, что это хорошая идея? - Нет. Но, кажется, пока у меня нет иного выхода. Я должен компенсировать убытки. - Вы же понимаете, чем рискуете? - Да. Но лишь до тех пор, пока не решится проблема бесплодности почв. После я прекращу поставки. А сейчас буду брать за них втридорога и ограничивать свойства камня. Если другим понадобятся кристаллы, они заплатят за них любую цену. Особенно, те, кто знает чуть больше - им придётся уделить самое пристальное внимание. Уверен, ибрийцы давно в курсе. Иначе бы они не бились с таким упорством над воссозданием эльмаров. - Думаю, ваш отец не ошибся, решив сделать вас наследником, - Александр не шелохнулся, но внутренне замер, весь обратившись в слух и не отрывая взгляда от весело пляшущего огня, - Размышляете точь-в-точь как он. - Ещё рано говорить об этом, - присутствие Владислава теперь раздражало, но он не хотел, чтобы тот уходил. Царевич понял, о чём говорил ему вампир утром: он не может позволить себе размякнуть и жить как обычный человек - в слепом доверии кому-либо. Быть может, однажды... но не сейчас. - Отец, наоборот, всегда твердил, что я слишком похож на мать. - Вы знали её? - Нет, - он мотнул головой и покосился в сторону ларца на столе, - Она умерла, когда я был младенцем. Но я видел её портрет. Мы с ней действительно... схожи. - Тогда она, должно быть, была красавицей. - ... - царевич стиснул зубы, чувствуя, как вспыхнуло лицо и радуясь, что стоит близко к огню. Однако, он почти физически ощутил, как Владислав за его спиной лукаво улыбнулся. - Завтра к девяти будь готов. - Да, государь. - Свободен. И... вот ещё что... - он подошёл к столу, захлопнул гримуар, после чего протянул его удивлённому стражу. - Закопай это. - Закопать. - До поры, до времени.